Текст книги "Большое путешествие Димы. Книга вторая"
Автор книги: Александр Косарев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)
– Ну, конечно, – незамедлительно согласился с ним лягушонок Соснового острова, – охраняй, но только тайно! И вот ещё что, – добавил он, – всё оружие придётся спрятать. Мятеж случился совсем недавно и все помнят его последствия. Так что вооружённые лягушата на улицах столицы мигом вызовут панику. Примчится полиция, агенты Службы Мышиной Нравственности…, до утра хлопот не оберёмся. Полночи потратим на объяснения и допросы, а в ваши планы, как я понимаю, подобные проблемы никак не входят!
– Хорошо, – будь по-вашему, – с видимой неохотой снял Ляг свою сверкающую даже в ночи шпагу. Оружие мы передадим нашему «светильнику», но он должен будет постоянно находиться поблизости.
– Конечно, я всё время буду рядом! – горячо обнадёжил сержанта мальчик, засовывая лягушачье оружие в карман брюк.
Когда все приготовления были завершены, экспедиция возобновила движение. Впереди процессии гордо выпрыгивал Акво, за которым тащились нагруженные сверх всякой меры Квак, Дек и Бусинка. Лягушачью команду замыкал Ляг, молча переживающий утрату боевого оружия. Он утешал себя лишь теми соображениями, что он отдал шпагу лишь на время и к тому же хорошему другу. То была вынужденная жертва, принесённая им ради высших государственных интересов!
Вскоре они углубились в лес, и как-то незаметно для себя оказались в хвосте длинной очереди состоящей из всевозможных повозок и групп пеших путников. Очередь упиралась в роскошно отделанные, но закрытые ворота пограничного городка. Стоявшие в самом конце этой вереницы многочисленные лесные звери со смущением и страхом посматривали на возвышающуюся над ними фигуру мальчика, но, тем не менее, со своего места никто не сдвинулся и на полшага.
– Чего уставились, – принялся громко обквакивать их Акво, – Инварских ходячих светильников, никогда не видели?
– В это время вдали заскрипели петли ворот и на небольшой подставке, приделанной на одной из деревянных створок, появился тщательно одетый мыш. Отряхнув невидимые крошки с лацканов своего атласного сюртучка, он провозгласил высоким скрипучим голоском: – Ночная смена заступила на дежурство! Посетители с гражданством – направо, без гражданства – налево! Проходите строго по пять особей, и ни одной головой больше!
Последние его слова потонули в суете, гомоне и топоте, которые в одно мгновение буквально перемешали всю очередь. Одни мешочники и повозки с товаром начали протискиваться налево, а другие, не менее многочисленные орды торговцев бросились направо. Конечно же, до той минуты вполне себе благообразная очередь тут же превратилась в хаотическое скопище активно мешающих друг другу предпринимателей. Ловчее всех в этой ситуации сориентировался повар – Акво.
– Скорее! Все за мной! – скомандовал он ничего не понимающим в этом хаосе лягушатам и, показывая пример, поскакал прямо по бездорожью. Вслед за ним помчался Дима, за которым шустро припустились все остальные гвардейцы.
Громадные по лесным меркам кроссовки мальчика создавали такой грохот, что, не рискуя быть раздавленными, все прочие конкуренты испуганно шарахались в сторону от столь явной опасности. В результате такого манёвра наша команда оказалась у дверей таможни уже третьими. Так что время вызова их на встречу с таможенным комиссаром сократилось до нескольких минут. Да, позади них слышался недовольный ропот, но стоило Диме обернуться и грозно нахмурить брови, как недовольные голоса мигом смолкали. Ну, ещё бы они не замолкли! Ведь никому на самом деле не могло придти в голову устроить потасовку со столь грозным «Инварским светильником».
Когда подошла их очередь, мальчик не смог протиснуться в узкие ворота, поэтому он просто перешагнул через ограду, чем немало перепугал снующих по двору служащих. Но это происшествие лишь на пару мгновений отвлекло их от исполнения служебных обязанностей. Почти тут же Дима стал свидетелем очень примечательной сценки. Едва Акво предстал перед заваленной обрезками исписанных берестяных грамот конторкой, как стоявший за ней мыш расплылся в любезной улыбке.
– О-го, наш дорогой снабженец наконец-то объявился! Где так долго пропадал, Акво? Мы тут совсем отощали без твоих вкусностей! А это что это за незнакомые личности с тобой? Пропуск на ночной проход у них имеется!
– Какой ещё пропуск, Унчиш? – замахал лапками изготовитель рыбных паштетов. Если на всяких полуночных носильщиков выписывать отдельный документ, то вы все скоро окончательно погрязнете в никому не нужной писанине!
– Твои слова да начальству бы в уши! – уныло отозвался таможенник. Мы и в самом деле практически утонули в папках с отчетностью! Что же касается начальства…
– Да, как ни странно, – подхватил Акво, – но я как раз направляюсь к вашему начальнику – господину Тошту! Спешу доставить Первому заместителю министра мой традиционный летний гостинец – четверть фунта хорошо прокопченного «хачиша»! А эти бестолковые носильщики, – скосил он глаза на уныло понурившихся лягушат, – нужны мне только на сегодняшнюю ночь, для переноски моего фирменного продукта. Сам-то я уже стал совсем никудышным ходоком! Правое колено мучает последнее время, не давая возможности навещать моих клиентов чаще! Но о вас, уважаемый Унчиш, я не позабыл! Прошу принять от нашей фирмы, в качестве бескорыстного дара, превосходную голову наисвежайшего окуня!
С этими словами повар вытащил из своей сумки красиво упакованный пакет, сделанный из молодого листа лопуха, и положил его на конторку.
– Что ж, – зычно объявил таможенник, ловко пряча пакет за барьером, – вижу, что ваши документы в полном порядке! Да, Акво, – крикнул служащий вслед направившейся к выходу лягушачьей команде, – у меня к тебе есть маленький вопросик!
– Слушаю? – развернулся на месте повар.
– Что за странная фигура с ярким огоньком всё время тащится вслед за тобой?
– Ой, да это вообще сплошной казус, а не фигура! – всплеснул лапами Акво. Вы себе даже не представляете, какие странные товары иной раз продаются на ежегодной Инварской ярмарке! Мне вот удалось прикупить там ходячий светильник, и совершенно недорого!
– До чего дошёл технический прогресс! – покачал головой таможенник, задрав голову вверх. Это ты говоришь о той ярмарке, про которую прошлым летом шепталась вся торговая федерация?
– Точно подметили, господин начальник! В самую точку! Там чего только не было! Вот эту ходячую фигуру с фонарём продавал один ушлый бурундучина. Я тут же подумал о том, что такая самоходная штука будет нам полезна. Ведь основная часть нашей работы проходит по ночам, а каждый раз покупать свежих светлячков весьма накладно для бизнеса!
Когда, наконец-то, таможенный гомон и бюрократическая суета остались далеко позади, переволновавшийся от неизвестности Дима обессилено плюхнулся на ближайший пенёк.
– Уф-ф, – с облегчением произнёс он, – никогда бы не подумал, что так трудно просто молчать! Меня так и подмывало высказать тому наглому мышу на таможне всё, что я о нём думаю. Он что и в самом деле подумал, что я просто ходячий светильник? Если так, то он просто полный болван!
– Ну, не скажи! – мигом возразил ему Акво. Ведь если бы никто не поверил в то, что ты и в самом деле некий механизм, то нам было бы в сто раз сложнее. Представь сам. Человек в мышином городе, да ещё ночью! Что может быть ужаснее? Тут же во всей столице была бы объявлена тревога, и бесчисленные толпы городских обывателей хлынули бы из своих нор, снося всё на своём пути! Но для нас страшнее всего – крысиный спецназ! Если бы двенадцать принцев из Совета вызвали его на подмогу, нам оставалось бы только бежать отсюда со всех лап!
– Кто там наверху раскричался? – внезапно донеслось из-под растопыренных корней облюбованного им пня. Вы совсем забыли о том, что некоторым завтра вставать на работу! Все мои дети уже плачут, а вы всё вопите и вопите! У вас мозги в головах есть или их там нет?
– Идём скорее отсюда, – прервал короткий привал Ляг, – не хватало, чтобы ещё и здесь скандал разгорелся!
Разведчики торопливо подхватили свои мешочки и направляемые всезнающим Акво, углубились в запутанные лабиринты мышиной столицы. Лягушата скакали так быстро, что Дима поневоле начал от них отставать. Он попробовал ускорить шаг, но из-за необычайного скопища мышиных норок, ему приходилось постоянно выбирать, куда поставить ногу.
– Дальше будет легче! – подбодрил его проводник. На окраинах, как правило, селится беднота и здесь в жилищном строительстве наблюдается полный хаос. Но потерпите, когда начнутся центральные кварталы, передвигаться станет значительно легче.
Наконец, миновав с помощью повара ещё две заставы, они вступили в центральную часть Кетры. Казалось, они попали в совсем другой город. Обилие тщательно ухоженной зелени, тянущейся вдоль уютно текущего в неглубокой лощине ручейка, ясно показывали каждому, что в данном месте проживают только особо достойные жители Империи. Дороги между опрятными домиками и в самом деле стали ровными и широкими. По ним можно было шагать и шагать, но Акво внезапно остановился и указал на обнесённый низеньким частоколом особняк.
– Всё, пришли, наконец! – объявил он. Будем действовать таким образом. Я зайду к заместителю министра первым. Он меня хорошо знает и поэтому я смогу поговорить с ним лично и попросить принять кого-то из вас. Не всех конечно, но господин Ляг вполне может рассчитывать на краткую аудиенцию. Только надо договориться о том, кем именно ты хочешь быть представлен?
– Полагаю, – после небольшой паузы отозвался сержант гвардии, – что самым лучшим прикрытием для нас была бы личина бродячих торговцев…
– Вот этого я бы совсем не посоветовал, – тут же перебил его повар.
Господин Тошт очень воспитанный и любезный мыш, но с торговцами он беседовать совсем не любит. Аристократ всё-таки, белая кость! Я бы порекомендовал вам представиться странствующим учителем фехтования. А что? Ты ведь военный, подобное ремесло должно быть тебе хорошо знакомо!
– Разумеется, – утвердительно кивнул Ляг, – я отлично владею клинком!
– Вот и прекрасно! – обрадовано всплеснул повар лапами. После последних грозных событий, искусство фехтования стало ультрапопулярно, особенно среди знати! Так что я представлю тебя мастером клинка из восточного Запескового улуса. Это будет действительно очень круто и экзотично! Так что лорд наверняка будет заинтересован в беседе. Только в таком случае тебе удастся расспросить его и о восстании принца Пшена и о судьбе столь настойчиво разыскиваемой вашим отрядом короны.
Когда все тонкости предстоящего визита были обговорены, Акво двинулся к воротам особняка, толкая перед собой Квака и Дека, волокущих на себе мешки с рыбным деликатесами. Остальные участники экспедиции замерли в ожидании результатов этого воистину судьбоносного для Лягушачьего королевства визита. Ожидание надолго не затянулось. Вскоре все трое пятясь и кланяясь вышли из-за дверей и Акво призывно помахал лапой Лягу.
– Заходи, – шепнул он ему на ухо, – теперь ты – знаменитый мастер клинка из восточного монастыря! Покажи себя в лучшем виде!
– Не волнуйся, не подведу, – одёрнул сержант свой плащ, – уж что-что, а драться-то я умею!
С этими словами он уверенно шагнул вперёд и через мгновение скрылся за дверями роскошного особняка мышиного сановника.
Глава седьмая: В гостях у лорда Тошта
Жилище одного из самых важных сановников Мышиной Империи сразу внушало уважение, показывая своим изысканным убранством, что в нём живёт отнюдь не простой обыватель. Даже в прихожей свод потолка был отделан цветной каменной крошкой, что было доступно совсем немногим мышам.
– Мне только что сказали о вас много лестных слов, господин Лягу-шио, – с трудом выговорил лягушачье имя хозяин норы. Надеюсь, вы не откажетесь показать мне кое-какие боевые приёмы с холодным оружием! Но это потом, а сейчас прошу вас осмотреть моё скромное жилище.
Тошт отдёрнул занавес, отделяющий прихожую от жилого помещения, и от увиденного великолепия у Ляга непроизвольно открылся рот. Огромный, богато разукрашенный зал, освещённый целыми гирляндами особо редких светлячков, был заставлен искусно сделанными образцами деревянной мебели.
– Обратите внимание, сударь, – словно профессиональный экскурсовод повёл его хозяин норы от входа к следующей комнате, – как удачно использованы народные мотивы в оформлении резьбы на центральном столбе! А вон те парные лежанки в древнемышачьем стиле…, ну разве они не великолепны? Пришлось отдать за каждую по две сотни солёных мух!
– Вот это да! Не может быть! – только и успевал кивать головой Ляг, впервые увидавший подобную роскошь. Всё это и в самом деле – изумительно!
Конечно, ему несколько раз приходилось бывать по службе во дворце Квакунца, но убранство королевских апартаментов не шло ни в какое сравнение с великолепным жилищем лорда Тошта.
– К сожалению, моя супруга с детьми сейчас отдыхает на взморье, – завёл сержанта в ещё одно помещение мышиный лорд, так что, мы с вами будем лишены удовольствия отведать её фирменное блюдо.
– И чем же она потчует вашу светлость? – учтиво поинтересовался Ляг.
– Еда, по сути своей, самая простецкая, но у супруги она получается удивительно вкусной, – непроизвольно облизнулся хозяин дома. Рецепт блюда таков. Отварные зёрнышки дикой ржи, приправленные томлёными в масле репейника ягодками барбариса и посыпанные крошками в меру заплесневелого сыра!
– Охотно верю…, это просто потрясающее блюдо! – едва выговорил сержант, чувствуя, как у него болезненно сжимается желудок.
– Но, ничего страшного, – оживлённо продолжил Тошт, – голодным вы всё равно не останетесь. Очень удачно, что с вами прибыл тот славный лягушонок, который делает просто бесподобный «хачиш»! Прошу вас присесть в кресло, я сейчас вас им угощу.
– Ой, нет, большое спасибо! – принялся отказываться гвардеец, которому совсем не улыбалось даже один раз попробовать крайне подозрительные мышиные деликатесы. Вы же понимаете, у нас – восточных бойцов особый устав и, конечно же, строгая диета! Настоятель будет крайне недоволен, если узнает, что я в этом месяце кушал что-то мясное или рыбное!
– Да-а, – удивлённо протянул Заместитель министра, – я и не знал, что у фехтовальщиков такие строгие правила! Тогда, может быть, я покажу вам свою коллекцию оружия?
– В этом вопросе я смогу быть вам куда как более полезным, – с готовностью покинул кресло сержант.
Они прошли в соседнюю с кухней комнату, где оказался очень толково оборудованный тренировочный зал. Да, нечто подобное было и в спортивном зале королевской гвардии, но там обычно занимались несколько десятков служивых лягушей, а этот зал был построен всего для одного мыша!
– Взгляните для начала на этот меч из легендарной Даванской стали! – подвёл Тошт гвардейца к специальной стойке, приспособленной для хранения всевозможного холодного оружия.
– Боюсь, для вашего высочества данное оружие будет тяжеловато, – заметил Ляг, сделав пару пробных выпадов и круговых ударов.
– Вы абсолютно правы, – согласился хозяин дома, – он и в самом деле несколько великоват для меня. Но я вижу, вы с ним запросто управляетесь!
– Спасибо за комплимент, но в восточных монастырях физической подготовке уделяется весьма значительное время. А чтобы лапа быстрее привыкла, следует проводить упражнения с предметом значительно тяжелее основного оружия. Допустим, если вы вначале поработаете вот с этим Триканским боевым топором, то даже серия атак по ростовой мишени с мечом покажется вам детской забавой!
– Вот что значит настоящий профессионал! – восхитился мыш. Все наши доморощенные учителя и вполовину не так хороши как вы! Послушайте, любезный Ляг-ши-ван, а почему бы вам не поступить ко мне на службу? Я мигом устрою вас в наш департамент на должность инструктора по боевой подготовке. Будете получать не меньше чем по 120 солёных мух в неделю! Опять же служебная нора с двумя прислужницами, место за общественным столом, индивидуальный пропуск сотрудника Департамента общественной безопасности… А по вечерам мы могли бы вдоволь упражняться в моём спортивном зале! Что скажите?
– Прекрасное предложение, – учтиво поклонился Ляг, – и я бы принял его незамедлительно, если бы не одно крайне деликатное поручение, которое я выполняю для настоятеля нашего монастыря. Как только я с ним закончу, так тут же смогу воспользоваться вашим заманчивым приглашением!
– Не могу ли я как-нибудь посодействовать скорейшему выполнению ваших обязательств? – поинтересовался лорд.
– Вполне возможно, ваше сиятельство, вполне возможно, – уклончиво ответил сержант, чувствуя, что очень скоро сможет расспросить лорда о предмете своего особого интереса. Но если вас не затруднит, – добавил он, – я бы хотел чего-нибудь попить. Мы, лягушки, крайне чувствительны к длительному отсутствию влаги и постоянно нуждаемся в регулярном приёме чего-то освежающего!
– Да, и то верно, – тут же подхватил его мысль Тошт, – я совершенно забыл о том, что утром мне доставили бочонок наисвежайшего Алеманского эля! Думаю, наша беседа под этот славный напиток будет куда как более непринуждённой!
– Скажите, господин лорд, – поинтересовался Ляг, после того, как они выпили по жбанчику действительно превосходного напитка, – откуда в вашей оружейной коллекции появились две позолоченные шпаги? Я интересуюсь потому, что когда-то бывал в Лягушачьем королевстве, где их производят. Но, то королевство находится столь далеко, что совершенно непонятно, как данное оружие оказалось в центре Мышиной Империи?
– На самом деле, – мигом посерьёзнел Заместитель министра, – это вовсе не моё личное приобретение! Скорее их можно назвать, боевым трофеем!
– Неужели военный трофей! – воскликнул лягушонок. Так значит и вам пришлось воевать?
– Увы! Как не прискорбно это звучит, но пришлось! Причём, что обиднее всего, в основном против своих же мышей!
– Не может быть! – Ляг мигом изобразил искреннее недоумение. Пока мы путешествовали по вашим необъятным просторам, я краем уха слышал о каких-то беспорядках, но не мог и предположить, что дело дошло до вооружённых стычек!
– И тем не менее, – покачал головой Тошт, – это правда. В отношении населения окраинных Арпад нашим министерством проводится строгая политика ограничения информации, но слухи неизбежно разносятся. Мы с этим боремся, но полностью искоренить досужие разговоры практически невозможно. Но вам, на условиях полной конфиденциальности, я расскажу, что случилось на самом деле!
Мыш допил остававшийся в его сосуде эль и продолжил.
– Как вам уже, наверняка известно, политическое управление в Империи основывается на Институте двенадцати. Двенадцать первых принцев крови составляют Малый Совет, который коллегиально решает все проблемы управления страной. Многие зимы такая схема работала бесперебойно и в государстве даже начало наблюдаться всеобщее расслабление. Отдых на тёплом побережье, массовое увлечение заграничной гастрономией, групповые танцы под барабаны – вот что занимало умы и время народных масс. А планы построения регулярной армии так и остались только планами. Да что там армия, даже силы полиции были сокращены вдвое! Как все рассуждали: – Ну, кто же может на нас напасть, если мы такие огромные и мощные?
– Значит, враг всё же нашёлся? – не утерпел Ляг.
– Да, кот его побери! – возбуждённо стукнул опустевшим жбаном мыш по расписанной растительными узорами столешнице. И что самое печальное – этот враг отыскался не где-нибудь, а прямо среди членов Малого Совета! Но, конечно же, здесь не обошлось и без внешнего тлетворного влияния! Представьте себе, в одной из дальних Арпад вдруг объявился некий неприметный жабёнок. Какое-то время он тихо проживал в одном из самых убогих постоялых дворов, не вызывая никакого подозрения, но вдруг в столице появились его посланцы. И не просто так, а с определённой враждебной целью! При первом же удобном случае они передали тайное берестяное письмо самому молодому члену Малого Совета – принцу Пшену!
В том послании, как нам потом удалось выяснить, содержался удивительно хитроумный план, по разрушению нашего устоявшегося общественного устройства! Сильно сомневаюсь, что автором письма являлся именно тот презренный жабёнок, но кто прислал с ним это зловредное послание, мне узнать пока что не удалось. Основная идея тайного плана была такова. Принцу Пшену следовало устроить переворот и захватить единоличную власть над всей Империей. Далее он должен был провозгласить свободу передвижения для каждого обитателя нашей великой страны и тут же издать указ о массовом переселении большой части мышей, крыс и хомяков на новые восточные земли.
Предусматривался стремительный захват почти всех территорий Великобарсучьего княжества, Королевства лесных ящериц и болотных владений Чёрной Гадюки! Мало того, принцу предлагалось незамедлительно заключить союз с новообразованным Жабьим султанатом с признанием его неотъемлемых прав на все земли берегов Лягушачьей реки! В письме давался и подробный план того, как нужно было захватить власть над Малым Советом! Предусматривались не только агитационные провокации среди обитателей самых бедных столичных кварталов, но и прямое вторжение наёмников из-за границы!
– Отчего же принц не показал «жабское» письмо своим собратьям по Совету? – поинтересовался Ляг. Почему не попросил их немедленно задержать лазутчика, пока он пребывал на вашей территории?
– А-ф-ф-а, – сделал витиеватое движение лапой лорд, одновременно смущённо отводя глаза в сторону, – не так всё просто в этом мире! Дело в том, что принц Пшен ещё в детстве слышал от своего наставника некое предсказание. В нём говорилось о том, что новый великий правитель Империи появится тогда, когда маленький мышонок королевских кровей в день своего совершеннолетия увидит угасание солнца! Надо же было такому случиться, что именно в тот день, когда юный принц принимал поздравления и подарки в свой день совершеннолетия, солнце и в самом деле погасло. Не полностью, разумеется, но от него остался лишь маленький красный серпик, а всё вокруг окрасилось в багровый цвет!
Пшен поначалу испугался, точно так же как и прочие мыши, которые никогда не видели солнечного затмения. Только вспомнив об услышанном пророчестве, он мигом наполнился непоколебимой уверенностью в своём великом предназначении. Ну, ещё бы! Уж если само Небесное Светило выказало ему расположение небес, то более никто в мире не был способен преградить его путь к Трону!
Но время шло и, хотя он вскоре был назначен в состав Малого Совета, вместо состарившегося принца Мукана, большего продвижения ему добиться не удалось. Более опытные в государственной политике родственники, упорно не давали хода его новаторским инициативам. Пшен громко негодовал, протестовал и постепенно перессорился со всеми членами Малого Совета. А вы ведь знаете, что если ты с кем-либо в ссоре, то и до открытой вражды недалеко.
Вот именно в тот момент ему и принесли секретное письмо от затаившегося на дальних рубежах Империи жабёнка. И у юного принца будто открылись глаза. Да в самом деле, зачем кому-то пытаться что-то доказать, когда гораздо проще в корне изменить саму систему принятия решений! Наш бунтарь свято верил в свою великую судьбу, поэтому, не колеблясь и минуты, дал согласие встретиться с жабёнком лично. Вскоре тот приехал в Кетру и рассказал принцу, что кроме плана по захвату власти, он привёз с собой большое количество позолоченного оружия и пообещал помощь от зарубежных наёмников. Лорд умолк и скорбно повесил голову.
– Вообще-то надо сказать, – внезапно поменял он ход своего повествования, – что в нашей Империи никогда не было масштабного производства оружия для активной самообороны. Конечно, в некоторых национальных сообществах издревле практиковались некоторые приспособления для самозащиты, но это была не более чем редкая экзотика. В крупных городах так же проживали немногочисленные коллекционеры, собирающие уникальные образцы всевозможного вооружения, которое попадало к нам посредством бродячих торговцев всевозможными редкостями. Вот каковы были наши недавние военные возможности.
– Например, в нашей семье издавна хранился щит, сделанный из костяной пуговицы огромного великана! Настоящий антиквариат, времён Шакадота Третьего! Есть и боевой топор, купленный ещё двоюродным дедушкой по материнской линии. Но если смотреть шире, то есть в масштабах всего государства, то реальной вооружённой силой в Империи был только Крысиный Спецназ, который достался нам после присоединения небольшого Триканского княжества, населённого в основном чистопородными крысами.
– Но я слышал, что у вас имелась очень развитая служба полиции и пограничной стражи, – попробовал перехватить инициативу разговора Ляг, – разве они не были соответствующим образом вооружены и обучены?
– Обучены…, да, – неуверенно кивнул лорд, – но вооружение их было скорее условным. Пара церемониальных алебард у пограничного караульного наряда, вот, пожалуй, и всё. Полицейские, те вообще обходились великаньими деревянными зубочистками, которые нам в огромном количестве доставляли городские мышата. Так что, повторю ещё раз, серьёзной силой были лишь крысы. Но поскольку содержание профессионального войска дело весьма дорогостоящее, то отпускаемых из казны средств, хватало лишь на две сотни спецназовцев.
Сержант невольно улыбнулся, поскольку тут же вспомнил о битком набитых казармах в своём родном королевстве.
– Так что же случилось с мятежным принцем потом? – подтолкнул он своего словоохотливого собеседника к новым откровениям. Вы говорили, что, во-первых, жабёнок привёз оружие, а что же он привёз, во-вторых?
– Ах…, да, – вернулся к прежней теме Тошт, – во-вторых, пупырчатый заговорщик доставил ему нечто совершенно невиданное! Можете себе вообразить, что кроме вполне практичных сабель и арбалетов он притащил и странный головной убор, который по его уверениям, должен был придать дополнительную уверенность Пшену в его притязаниях на единоличное правление!
– Прошу вас, ваше сиятельство, как можно подробнее описать этот головной убор! – подался вперёд Ляг, жадно ловивший каждое слово своего собеседника. Дело в том, что я в некотором роде знаток всевозможных металлических украшений. Может быть, вы как раз рассказываете об одном из давно утраченных старинных артефактов?
– Честно сказать, самому мне его видеть не доводилось, – расслабленно откинулся лорд на спинку кресла, – но, по донесениям непосредственных очевидцев тех событий, он был просто ослепительным! Представьте себе некое округлое скопление серебристых нитей и овальных пластин, которые, заплетаясь друг за друга, образовывали нечто вроде бутона садовой розы, которые часто растут у домов великанов. По уверениям жабёнка эту головокружительную конструкцию мог носить на голове лишь один мыш – истинный Император Империи!
– Нетрудно теперь оценить моральное состояние юного потомка Мышака Великолепного, после того, как он из-за своей самонадеянности угодил в хитро расставленную жабами ловушку? С одной стороны принц был уверен в своей избранности для совершения невиданных подвигов. А с другой – ему буквально на блюдечке предлагали простой способ осуществления его мечты. Если посмотреть на данную ситуацию со стороны, то ясно, что она создана искусственно и преднамеренно. Я больше чем уверен, попади любой из нас в схожие жизненные обстоятельства, трудно было бы прогнозировать иной исход.
– Как это верно подмечено, ваше сиятельство! – с готовностью подквакнул лорду Ляг.
– В общем, так или иначе, но наш Пшен, решив всё сделать легко и быстро, попал в ту же ловушку, в какую попадают все молодые торопыги. Согласившись на помощь и содействие со стороны заезжего жабёнка, он постепенно и сам оказался в его власти. С какого-то момента, вовсе и не принц готовил изменения в государственном устройстве! Нет и нет! Некие внешние игроки жабоватого вида, пользуясь его простодушием и юношеским максимализмом, хотели провернуть невообразимую авантюру!
Лорд Тошт снова надолго замолк, угрюмо опустив глаза долу. Потом встал и принялся расхаживать по кухне, время от времени словно бы через силу изрекая очередную фразу.
– Но если уж быть до конца откровенными, то нужно прямо признать, что многие наши высшие чиновники невольно помогли тому, что принцу почти удалось добиться успеха!
– Но как же подобное стало возможным? – удивился гвардеец.
– А-а-а, всех нас иной раз подводит беспечность, и благодушие. Как устроен разум обычного мышонка? Если у него есть корм, в норе тепло, а дети здоровы, – он непременно будет считать, что так будет всегда. Знаете, что на самом деле едва не погубило нашу Империю? Ни за что не догадаетесь! Закон об Улиточном сборе!
– Никогда о таком законе не слышал, но буду чрезвычайно обязан, если вы о нём расскажите.
– Да-а, глупейший закон, из ряда тех нелепиц, которые некоторые умники изобретают для того, чтобы блистать остроумием на собраниях Совета! – досадливо взмахнул лапой Тошт. Суть его проста, как маковое зерно. В наших лесах обитает большое количество безвредных созданий именуемых – улита. Пользы от них не много, но она всё же есть. Выделяемая ими слизь хорошо помогает тем, кто случайно или по небрежности поранился о колючку или получил ожог. На одном из заседаний уж и не припомню кто именно, предложил организовать сбор и централизованное содержание улиток для срочной помощи пострадавшим. Но возникли следующие вопросы: – Кто именно должен их собирать? В какой части Империи улиток хранить, и из каких средств, платить за их сбор и транспортировку?
В общем, обсуждение второстепенного закона длилось несколько лун, но ясности в его перспективах не появилось никакой. А принц Пшен именно обсуждение улиточного законопроекта решил довести до полного абсурда. Он и его сторонники каждый раз голосовали таким образом, чтобы количество выступающих «За» в точности равнялась количеству голосующих «Против». Попутно друзья принца начали проводить собрания и тайные сходки в пригородных поселениях, рассказывая бедноте о том, как бездарно проводит время Малый Совет. Мол, они убивают столько времени на обсуждение никчёмной проблемы улиток, когда простым мышам уже негде жить и почти нечего есть!
– В то время как вы тяжело работаете за несколько зёрен в день, – говорили выступающие, – принцы Крови просто не знают чем бы заняться! Они растрачивают ресурсы Империи на всевозможные увеселения и путешествия, в то время как поголовье мышат сокращается и во всём имперском хозяйстве царит удручающий застой!
– Семена пропаганды упали на благодатную почву, – продолжал свои челночные прогулки по кухне Тошт, – повсюду начался вначале глухой, а затем и громкий ропот. Ситуация осложнялась ещё и тем, что положение с продовольствием действительно было не из лучших. Страшная засуха вдвое уменьшила обычный рацион рядового мышонка! Вот здесь мы и проявили недальновидность и непоследовательность. Не желая признаваться самим себе, что положение дел крайне неустойчивое, Малый Совет поручил справиться с проблемой Министерству Общественной Безопасности.
