Текст книги "Сбой реальности"

Автор книги: Александр Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Ведущий улыбается:

– Сегодня нас интересует Чейн Волков. Нашего следующего гостя зовут Макс по прозвищу Хлыст. Он практикующий хакер, живет в Гонконге. Советую не беспокоиться всем сотрудникам правоохранительных служб. Пятый канал, как часть Независимого головидения, не обязан давать вам каких-либо комментариев. Господа, начинайте зарабатывать собственным трудом. Чтобы отыскать этого парня, нам пришлось сильно попотеть. Разумеется, он тоже не рискнул явиться в студию на прямой эфир, ведь иммунитет распространяется лишь на это здание.

Над плечом ведущего вновь всплывает оконце. Лицо человека надежно скрыто рябью искажений, похожей на противомоскитную сетку.

– Добрый вечер, Макс.

– Привет. – В голосе слышатся металлические нотки. – Прежде всего, не следует любезничать, Роберт. Если я почувствую, что кто-то пытается раскодировать канал, наш сеанс тут же прервется. Более того, массив этой передачи, вероятно, не переживет очередного взлома. Я понятно выражаюсь?

– В высшей степени. Но с чего такая агрессия?..

– Речь пойдет о крайне важных вещах, Роберт. Я пошел на контакт лишь потому, что уважал Чейна и считал за честь с ним работать. Ваши деньги засуньте себе в задницу.

Ведущий морщится:

– Что ж, весьма красноречиво. Думаю, будет лучше, если мы перейдем к рассказу без промедлений.

– Согласен.

03. ПРИЗРАК В МАШИНЕ

Гостиница была похожа на какое-то колючее морское существо, зачем-то всплывшее к самой поверхности. Светились неоновые вывески, обещая покой, свежую постель и горячую пищу; щупальца и ложноножки заменяли разнокалиберные антенны. Чейн почти физически чувствовал, как электромагнитные полны ощупывают пространство, включая его самого.

Таких домов в округе было множество. Как правило, здесь селились те, кто так или иначе имел отношении к сетям, компьютерам и киберпространству. В этом районе можно было дешевле, нежели где-либо в Гонконге, поставить на крыше спутниковую антенну. Сочетая это обстоятельство с тем, что цены на жилье не отличались особой высотой, в Хаос-Сити обитали компьютерные авантюристы всех мастей.

Поиски не продолжались слишком долго.

Чейн еще раз оглядел пустую улицу, в обоих направлениях было пусто и тихо. Все уже давным-давно уселись перед мониторами, голографическими проекторами и кибердеками, чтобы попытаться заработать на жизнь. Обычная же преступность здесь не пользовалась популярностью.

Неон и голограммы плавали раскаленными пятнами, содержание некоторых порой дублировало соседние. Звезды висели в высоте, однако искусственный свет практически не пропускал свет мертвых светил. Луна полыхала оскаленным черепом.

Наемник вышел из тени и направился прямиком к гостиничной двери.

Внутри плавали клубы табачного и конопляного дыма – казалось, можно было схватить кайф, потратившись только на пиво; посетители облюбовали большинство круглых столиков и живо обсуждали насущные проблемы. Вошедший был удостоен нескольких небрежных взглядов, затем все вернулись к разговорам. Однако один из посетителей, сидевший в самом углу, не сводил с Чейна глаз.

Наемник двинулся в глубь холла, руководствуясь этим взглядом, словно путеводной нитью. Колл сидел в одиночестве, перед тремя банками дешевого пива. Чейн приблизился, тот смерил его настороженным взглядом.

– Можно присесть? – поинтересовался наемник, усаживаясь на стул.

– Ты уже сел. – Хакер стрельнул глазами. – Зачем пожаловал?

– Разве не догадываешься? Мне нужны твои услуги.

Колл нахмурился:

– В последнее время я чувствую себя слишком востребованным.

– Это мне известно, – Чейн кивнул. – Ты влип в интересную историю.

Наемник взял одну из банок, открыл и сделал большой глоток.

– Уже слышал? – Колл усмехнулся. – Я не беспокоюсь, потому что дешевка не по твоей части. Кроме того, ты тоже недавно сменил нанимателя.

– Слухи распространяются быстро. – Чейн скривился.

– Но и Сеть велика. – Колл пожал плечами, затем продолжил: – Это случилось после твоей поездки в Матсуяму. Что случилось? Говорят, будто у тебя с Маямото были разногласия…

Наемник молча глотал холодное пиво.

– Не хочешь, не говори, – обиделся Колл. – Пойми правильно, это профессиональный интерес.

– Вместо того чтобы выяснить, зачем я пришел, – Чейн усмехнулся, – ты принялся уточнять, нет ли проблем у МЕНЯ. Должен признаться, у меня их значительно меньше. Тебя ищут повсюду.

Хакер вздрогнул и вновь огляделся. Посетители продолжали заниматься своими делами – пили, ели, говорили и много курили. Парочка в противоположном углу пыталась уколоться. Бармен лениво взирал на происходящее из-за стойки, протирая бокалы.

– Хочешь сказать, если я соглашусь на твое предложение, – Колл помедлил, – неприятностей убавится? Корпорация возьмет меня под свою защиту?..

– Этого я не могу гарантировать. – Чейн допил пиво и отставил банку. – Но могу пообещать, что, пока ты со мной, я постараюсь оградить тебя от всех неприятностей. Достаточно?

– Вполне. – Хакер отодвинул стул и поднялся из-за стола.

– Ты не хочешь узнать, – спросил наемник, – в чем состоит задание?..

– Позже. Если меня нашел ты, с тем же успехом это могут сделать другие.

Колл направился к неприметной лестнице, ведущей в съемные номера. Чейн поднялся и в два счета догнал худосочного хакера. Заметив, что на них обращают внимание, хакер притормозил.

– Куда, интересно, ты собрался?..

– За вещами. – Колл невозмутимо воззрился на руку наёмника, лежавшую у него на плече. – Там все оборудование, софт и любимая дека. Подожди меня здесь.

– Нет уж. – Чейн усмехнулся. – Не изображай из себя штурмовика, это по моей части.

– Как хочешь. – Хакер пожал плечами и продолжил подъем.

Оказавшись наверху, наемник оглядел тесную берлогу. Стол был завален компьютерным железом, дисками и какими-то распечатками. Колл вытащил из-под колченогой кровати спортивную сумку, затем ловко упаковал портативный компьютер с кибердекой в противоударные чехлы. Чейн отметил, что это и впрямь дорогое оборудование. Даже слишком – учитывая последствия, которые Колл пожинал до сих пор.

Сборы заняли несколько минут. Набросав поверх железа скомканные вещи, хакер застегнул сумку. Чейн развернулся и открыл дверь.

– Погоди, – сказал хакер. – Здесь есть черный ход.

– Ты что, задолжал за жилье?

– Вовсе нет. Внизу слишком много народу.

Наемник пожал плечами. Эти шпионские ужимки хакер явно позаимствовал из наивных фильмов. Если гостиницу успели взять под наблюдение, в чем Чейн сомневался, эти люди перекрыли все выходы.

Колл шагал первым. Они спустились, прошли по короткому коридору и оказались у широкой металлической двери. Изнутри она запиралась на тяжелый засов. Никто не пытался их остановить, когда они вышли в прохладную гонконгскую ночь.

Тесный двор был завален баррикадами различного мусора. Преодолев ближайший завал, они вышли на улицу. Чейн придержал хакера, огляделся и только после этого быстро кивнул. На улице они были единственными пешеходами. Окна и неон тускло мерцали; из-за многих дверей доносилась электронная музыка. Где-то вдали, над центральными районами плясало голубоватое зарево.

Два квартала они прошагали в молчании, каждый размышлял о своем.

Затем Колл решил расставить точки над парочкой «i».

– Так что за дело? – спросил он. – Почему тебе понадобился именно я?..

– Не то чтобы нужда возникла в твоих индивидуальных способностях, – усмехнулся Чейн. – Просто ты одни из немногих знакомых мне хакеров. Еще я подумал, что, если у тебя неприятности, я мог бы использовать это…

Наемник замолчал и принялся вглядываться во тьму.

– …обстоятельство в собственных целях? – закончил Колл.

Чейн приложил палец к губам. Сунув руку за пазуху, он начал приближаться к стене ближайшего дома. Неожиданно на противоположной стороне улицы мелькнула черная тень, еще одна вынырнула из-за спины двоих пешеходов. Наемник выхватил пистолет и передернул затвор. Происходящее ему определенно не нравилось. Неужели нашли?..

Колл в явном замешательстве стоял посреди улицы, со своей дурацкой сумкой. Чейн открыл было рот, как вдруг одна из теней метнулась вперед.

– Ложись!..

Выстрел прозвучал огненной вспышкой, но удивительно тихой. Такой получается, когда на ствол накручен надежный глушитель. Наемник машинально развернулся и сделал два выстрела, почти не целясь. Тень сдавленно вскрикнула и пошатнулась. Теперь Чейн видел, что человек одет в облегающий комбинезон, а на голове у него прибор ночного видения. Но оставались другие – как минимум, двое.

Не успел наемник повернуться в их сторону, как упавший Колл получил еще одну пулю. Чейн их не интересовал – они получили конкретный заказ. Прицелившись, он расстрелял обойму в оба темных силуэта.

Пули чиркнули по стенам домов, просвистела бетонная шрапнель. По сравнению с тихими выхлопами, выстрелы Чейна казались умопомрачительно громкими. Ему и самому не хотелось привлекать слишком много внимания, но делать было нечего.

Он не сомневался, что в кого-то попал, однако это ничуть не помешало им нырнуть в подворотни. Никто не попытался взять реванш. Прежде всего это говорило об одном – дело сделано. Чейн развернулся, но и третий убийца успел скрыться в какой-то норе.

А посреди дороги лежал Колл.

Наемник озадаченно поглядел на распростертое тело. Что же делать? – мелькнула паническая мысль. Все внутри сотрясалось от ярости. Он был близок к тому, чтобы броситься в погоню, однако вряд ли это пошло бы кому-то на пользу – в первую очередь, раненому хакеру.

Держа пистолет наготове, Чейн приблизился к лежащему телу. Где-то неподалеку завелся мотор. Наемник уселся на корточки и перевернул хакера на спину. Одна пуля вошла в грудь, чуть выше диафрагмы. Вторая – в затылок, самое основание черепа. Рука Чейна сама собой нащупала пульс; артерия на шее еще колотилась. Хакер был жив, однако раны не оставляли надежды. Это было ясно даже непрофессионалу.

Что же делать?.. Наемник подумал, что вновь не сдержал данного слова. Если так пойдет дальше, это станет традицией. Лихорадочно размышляя, он достал телефон.

Колл истекал кровью. Он упорно не приходил в сознание, и Чейн возблагодарил Бога за то, что хакер не обладал богатырским сложением.

Наемнику пришлось заплатить таксисту за испорченное сиденье, затем они несколько минут дожидались, пока их соблаговолят впустить. Клиника была подпольной, поэтому что-то требовать и возмущаться не имело смысла. Чейн не мог везти парня с огнестрельными ранами в общественную больницу по ряду понятных причин. К тому же ему показалось, что Колл нуждался уже не столько в медицинской помощи…

Китаец в белом халате склонился над приборами, внимательно разглядывая цифры и диаграммы. Совсем недавно он горестно качал головой и разводил пуками, утверждая, будто ничем не может помочь. Был задет позвоночный столб, а левое легкое стремительно наполнялось кровью. Рентгеновские снимки висели на стене; вращающаяся голограмма отображала то, что творилось внутри поврежденного черепа.

Врачебной лицензии китаец не имел отродясь. Тем не менее у Чейна уже была возможность убедиться в том, что это первоклассный специалист (в буквальном смысле – на собственной шкуре). Поэтому он не стал сомневался в диагнозе.

До назначенного срока оставалось меньше двух суток. Найти же другого ковбоя, обладающего соответствующей квалификацией, было весьма проблематично.

Поэтому выход оставался один.

Чейн стоял у изголовья, наблюдая, как компьютеры выкачивают из головы Колла все те составляющие, что назывались сознанием. Китаец молчал, но по изображениям на мониторах было видно, что процессоры принялись собирать мозаику – кусок за куском.

За то, что они делали, в Таиланде отрубали правую руку. В большей части государств это считалось одним из страшнейших компьютерных преступлений, оскорбляющим самую сущность человека. Но у Чейна не оставалось выбора, кроме как попытаться скопировать сознание хакера в оцифрованную матрицу.

Подобные операции были разрешены лишь в ограниченном ряду высокоразвитых стран. В государствах же третьего мира считалось, что содержание прижизненного Призрака только увеличивало нездоровую конкуренцию, а потому незаконно. Иными словами, богатые продолжали богатеть, бедные же все больше нищали. Как известно, работать на клавиатуре с одной рукой довольно затруднительно.

Что же касалось развитых стран, то там, чтобы пройти дорогостоящую процедуру создания Призрака, требовалось также зарегистрировать оцифрованную копию. Каждый двойник получал персональный паспорт, равно как и все права, регламентированные Венской конвенцией. Однако после первого бума Призраки стали уже не так популярны. Не многим пользователям доставило удовольствие встретить самого себя, лишенного эмоций и, как правило, на порядок умнее. Порой разочарование оказывалось слишком сильным. В Сети блуждали неприкаянные Призраки, подлежащие уничтожению сразу же после обнаружения.

Таким образом, Чейн надеялся, что Колл не очень удивится, когда обнаружит себя внутри переносного блока памяти. Биологическому телу оставалось жить считанные часы.

Наконец китаец удовлетворенно вздохнул и выпрямился.

Чейн мог создать Призрака в десятке других мест, – Гонконг не очень-то жаловал международное право, – но предпочел не рисковать. Надбавка за спешность сделала свое дело.

Он подошел к столу и посмотрел на изящную металлическую коробку, напичканную кремнием и портативными процессорами. Если подключить ее к компьютеру или монитору, можно увидеть, какой хакер представляет свою электронную внешность. Многих настолько озадачивало подобное зрелище, что наемник с этим решил повременить.

Достав из кармана пухлую пачку, он молча передал ее китайцу. Тот, не потрудившись пересчитать, сунул деньги в карман. Затем поглядел на тело, подключенное к аппарату жизнеобеспечения. Без этой машины Колл бы уже умер. После секундного колебания Чейн покачал головой.

Китаец подошел к аппарату и нажал несколько кнопок. Огоньки потухли, а диаграммы на мониторах рухнули, погребая надежды. Наемник стоял и смотрел, как жизнь стремительно вытекает из тщедушного тела. Пальцы его вцепились в блок памяти. Кислородная подушка опала. Звуки исчезли, за исключением едва слышных всхлипов – это была кровь, застоявшаяся внутри легких. Наконец стихли и они.

Наемник почувствовал желание снять несуществующий головной убор.

Колл был хорошим парнем и отличным профессионалом. Да, он зарабатывал на жизнь преступлениями, однако за всю жизнь не тронул ни одного живого существа. Чейн знал, что ему будет его не хватать.

Неожиданно он почувствовал, что металлическая коробка потеплела, а внутри будто стучит кремниевое сердце. Наемник невольно усмехнулся. Еще осязательных галлюцинаций ему не хватало…

Кивнув китайцу, он направился к двери. В подпольных клиниках знают, что делать с трупами пациентов. Чейн заплатил достаточно, поэтому не опасался, что внутренности Колла достанутся новым владельцам. Докторишка не посмел бы выкинуть подобный фокус.

Если вспомнить о Призраках, то в дивном новом мире нельзя было доверять даже самому себе.

Из всего барахла, которое Колл тащил в сумке, Чейн взял только портативный компьютер. Само собой, одежда бывшему владельцу уже не понадобится. Для выхода в Сеть Призраку требовались только модем, телефонная линия или радиоканал. Потребность в кибердеке также отпадала, потому как отсутствовала и голова, к которой ее можно подключить. Дека, как и остальное оборудование, осталось в подпольной клинике – до востребования.

Сменив два такси, наемник оказался в одном из центральных районов.

Невзирая на то, что была глубокая ночь, по улицам шатались толпы зевак. Азиаты, как ни странно, чувствовали себя в меньшинстве – чтобы заработать на хлеб, им требовалось рано вставать. По этой же причине машин на проезжей части практически не было, лишь экскурсионные автобусы проносились время от времени. Европейцы-туристы щебетали, щелкали друг друга цифровыми камерами и в целом выглядели полными кретинами. Проходя мимо, Чейн старался скрыть улыбку. В Японии он всегда был гайдзином, однако простые деловые костюмы позволяли сливаться с толпой. Здесь же он слишком бросался в глаза.

Яркие витрины тянулись по обе стороны улицы. Дорогие итальянские шмотки, французская парфюмерия, швейцарские часы. Большая часть всего этого барахла производилась в Гонконге, до сих пор остававшемся столицей подделок. Европейцы разглядывали товар, умиляясь, отчего цены значительно ниже разумного предела.

Между фонарными столбами качались бумажные гирлянды. Деревья стояли по-зимнему голыми, однако на снег не приходилось рассчитывать (за последние несколько лет он выпадал только в Канаде и России, да и то был какого-то желтого оттенка). Вдоль проезжей части плавали голограммы – отголоски Дня Независимости, праздновавшегося с большим размахом.

При каждом шаге блок памяти мягко стучал по ребрам. Компьютер наемник нес прямо в руке, благо весил тот не больше килограмма. Пистолет лежал на дне одной из придорожных канав, – неизвестно, насколько пострадали убийцы, да и кто они вообще такие. Полицейские же встречались в изобилии.

Как бы там ни было, Чейн не собирался уделять этому вопросу слишком много внимания. Эти проблемы его не касались – по крайней мере, сейчас. Ночь скоро кончится, а у него оставалось много дел. Но вначале следовало прояснить пару вопросов.

Вытащив наушник, наемник вставил шунт в специальный разъем. Затем коснулся единственной клавиши блока, приводя в действие аккумуляторы.

Вначале было молчание. Шагая по улице, Чейн прислушивался к треску помех – цифры перетекали из одного полушария в другой, пытаясь оживить электронные нейроны. Где-то внутри компактной машинки пробуждалось искусственное сознание.

Затем раздался голос. Наемник почувствовал себя некромантом, оживляющим мертвых. Он испытывал этакое нервное любопытство и все-таки не сомневался, что его ожидает успех.

– Где я? – спросил голос.

Чейн вздрогнул от неожиданности. Определенно, это голос Колла. Немного отдающий металлом, будто хакер звонил по дешевому тарифу откуда-то из Австралии. Возможно, именно таким он представлял себе собственный голос.

– Колл, дружище! – воскликнул Чейн. – Как я раз тебя слышать!.. Главное, не волнуйся. Все будет в порядке.

– Будет?.. – настороженно переспросил Колл. – А что сейчас? И почему вокруг так темно?..

Наемник решил, что не имеет смысла ходить вокруг да около.

– Видишь ли… Ты внутри блока памяти.

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Вот оно что, – сказал хакер. – У меня была такая мысль. Стало быть, теперь я Призрак.

– Именно. Тебя это не беспокоит?

Чейн продолжал шагать по тротуару, не забывая оглядываться по сторонам. Никто не обращал внимания на иностранца, разговаривающего, казалось, с самим собой. Микрофон был встроен в наушник, а от него под пиджак уходил тонкий провод. Вероятно, там мог быть телефон.

– Беспокоит? – Голос усмехнулся. – Ты забыл, что Призраки не способны испытывать эмоций. Все это осталось с нашими биологическими телами, равно как и прочие электрохимические реакции… Кстати, где мое тело? Оно живо?..

Этого вопроса Чейн опасался больше всего.

– Тебя подстрелили, Колл. Раны были слишком серьезные, в больнице ничего не смогли сделать. Ты умер около часа назад. – Чейн хотел было добавить, что соболезнует, но передумал. Прежде ему не приходилось общаться с покойниками.

– Ага… И ты, стало быть, решил сделать Призрака?

– Как ты понимаешь, я не мог спросить разрешения. – Наемник помолчал. – Но я подумал, что ты не захочешь уйти, не попрощавшись.

– Меня уже ничто здесь не держит, – ответил Колл. – Я ХОЧУ уйти. Сотри меня, прошу. Хочу увидеть Бога.

– Ты Его уже видишь, забыл? Со мной разговаривает факсимильная копия Колла. – Чейн усмехнулся. – Уверен, Он где-то на небесах и хочет, чтобы ты мне помог.

– Помог?! – В электронном голосе, казалось, прозвучали эмоции. – Мне не до того, понимаешь? Я умер, блин!..

– Если тебе интересно, я почти достал ублюдков, которые это сделали.

– Не интересно, – буркнул Колл. – Какая теперь разница?..

– Действительно, разницы нет. Но я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи, – напомнил Чейн. – Помнишь, мы говорили об этом, когда… Ну, когда на нас напали.

– Отчетливо, – ворчливо отозвался хакер. – Значит, шантаж. Сволочь.

– Зачем же так грубо? – протянул Чейн. – Давай договоримся. Физического давления я оказать уже не могу, поэтому остается только это.

Заметив небольшое двухэтажное кафе, он вошел в гостеприимно распахнувшиеся двери. Посетителей было немного, на галерее – почти никого. Чейн направился к лестнице.

– Ты куда-то вошел? – поинтересовался Колл. – Звук изменился.

Не отвечая, наемник облюбовал столик в углу. Официантка появилась словно из-под земли. Чейн заказал пиво, пельмени, морскую капусту и жареного угря.

– Сволочь, – повторил Колл. – Набиваешь брюхо, тогда как другие страдают… Даже на том свете ты меня достаешь.

– В отличие от кое-кого, мне по-прежнему нужно справлять естественные потребности, – раздраженно ответил Чейн. – Так что, поговорим о деле или будем продолжать неконструктивный треп?..

Хакер молчал – просто для того, чтобы позлить собеседника. Наемник не сомневался, что умственные способности Призрака возросли на порядок. Если же подключить его к компьютеру, возможно, он сможет творить в Сети вещи, о которых прежде только мечтал.

– Колл, скажи… Почему ты не обзавелся Призраком при жизни?

– Разве ты считал меня идиотом? – буркнул хакер. – Кроме того, это непрофессионально. Ладно, поговорим о деле.

– Так-то лучше. – Чейн подождал, пока официантка поставит бокал, затем продолжил: – Речь идет о местном корпоративном заводе. Требуется прихватить пару вещиц, после чего быстренько смыться. Как всегда, ты прикрываешь из Сети.

– Очень мило, – прокомментировал Колл. – «IGQ» в последнее время не очень везет. На кого работаешь ТЫ?

– На тех, кто сделал твой блок. Присмотрись повнимательнее.

Чейн представил, как хакер шарит во тьме, пытаясь нащупать выключатель. Для наемника оставалось непостижимой тайной, что там было в действительности. Однако картины представлялись самые невероятные, что-то вроде лампы Аладдина – горы подушек, драгоценностей и кувшинов со шербетом.

Наконец Колл все-таки включил освещение.

– Вижу, «VERLOT». А здесь не так уж и плохо.

– А ты негодовал, – усмехнулся Чейн. – Так что, обсудим условия?

Колл помолчал, прежде чем ответить.

– Знаешь, о чем я подумал? – вкрадчиво начал он. – Все это похоже на то, что ты сам меня прикончил. Так дешевле, разве не правда?.. Записать сознание в стальную коробочку, а потом диктовать условия. Что скажешь?

– Скажу, что ты дурак. – Наемник глотнул пива. – Дурак был, дураком и остался. Даже процессоры не помогли.

– Но почему-то ты пришел ко мне, – заметил хакер.

– Тоже верно. Скажи, на какой счет перевести деньги. Они достанутся любому лицу, какому пожелаешь – мне все равно.

– Ну, если ты так говоришь… – Колл задумался. – Честно говоря, даже не знаю. Впрочем, была одна девчонка. Забавная такая…

– Прошу тебя, – поморщился Чейн, – избавь меня от подробностей.

– Хорошо. Извини, – добавил хакер. – Еще я хочу уточнить вот что…

Наемник молча пил пиво.

– Почему корпорация не дала тебе своих хакеров? Не говоря уже о Призраках?..

– Неужели ты так ничему не научился? – Чейн отставил бокал. – Корпорации любят, чтобы каштаны из огня извлекались чужими руками. Если кто-то из наемников попадается, они умывают руки. Так было всегда. По этой же причине мне не дали ни специалистов, ни техники – за исключением той, что уже имеется. Однако я волен нанимать, так сказать, свободных художников.

– Стало быть, ты соврал насчет «VERLOT»?

– Нет. Даже если ты попадешься, это будет косвенной уликой. Никто не сможет ткнуть в них пальцем, потому как ты не состоишь в негласном штате. В этом-то и суть наших взаимоотношений. Кроме того, – наемник улыбнулся, – в Сети у тебя будет возможность самоустраниться. Поэтому твоя подружка получит деньги лишь после того, как дело будет сделано.

– Да как у тебя язык поворачивается?.. Говорить такое покойнику?!. – деланно возмутился Колл.

– Ты не настоящий Колл, – напомнил Чейн. – Просто оцифрованная версия. Обрывки воспоминаний и алгоритмов мышления, связанных несложной программой.

– Да, ты прав. – В наушнике раздался тихий всхлип. – Подключи меня к Сети. Хочу проверить, на что еще гожусь. Странно, но даже троды не нужны…

– Ты уверен, что не стремишься к суициду? – строго спросил Чейн.

– Нет. Впрочем, у тебя нет выбора. Если не собираешься меня использовать, я тебе тем более не нужен.

Усмехнувшись, наемник достал из чехла компьютер. Разобраться, что к чему, не составило труда – блок подключался к порту, предназначенному для кибердеки. Чейн проделал все это, даже не вынимая коробочку из кармана.

Было довольно неразумно использовать Призрака в самом центре города. Если полиция заметет его с этой штуковиной, пришлось бы обращаться в представительство «VERLOT». Разумеется, об этом сразу же узнают в офисе «IGQ». Присутствие известного наемника наверняка привлекло бы внимание.

Однако на осторожность уже не оставалось времени.

С самого начала все шло наперекосяк. Ситуация явно стремилась выйти из-под контроля; у наемника появилось чувство, будто он пытается удержать за хвост разъяренную пантеру.

Официантка принесла заказ, и Чейн жадно набросился на еду. Колл тем временем копошился в Сети. Он убрал с экрана весь интерфейс, за исключением командной строки. Мелькали цифры и названия узлов, Призрак перебирал их один за другим, пытаясь распробовать новые возможности. Наемнику же оставалось надеяться, что он не совершал ничего незаконного.

– Я здесь, – раздалось наконец в наушнике. – Знаешь, в отсутствии эмоций есть и положительная сторона – я даже не могу расстроиться как следует.

Услышав об этом, Чейн сразу же позавидовал его преимуществу.

– Что-то не так?

– Да. Причем серьезно. – Колл выдержал драматическую паузу. – В твоей больничке что-то потеряли при записи. Или же дело в самой природе Призрака.

– Говори толком, – нахмурился Чейн. – В чем проблема?

– Я уже не тот, что прежде. Я не чувствую себя ковбоем, – пояснил хакер. – Вот в чем проблема. Что-то исчезло, вместе с эмоциями и биологическим телом. Разве ты когда-нибудь слышал, что Призраки – отличные взломщики?

– Я еще о многом не слышал, – ответил наемник. – Стало быть, теперь ты сетевой импотент. Не думал, что услышу от тебя жалобы и стоны, словно от девчонки.

– На тебя бы посмотрел, – огрызнулся Колл, довольно спокойно. – Я попытался взломать собственный узел, у меня получилось только с четвертой попытки. Мое нормальное время – десять секунд.

Чейн задумчиво побарабанил пальцами по столу. Похоже на правду. Да и с чего бы Призраку врать?.. Как бы там ни было, перспективы стремительно покрывались туманной завесой.

– Ну и что теперь делать?

– Как всегда, есть две альтернативы, – тут же отозвался Колл. – Можно попытаться взломать твой заводик собственными силами либо же найти помощника. Вероятность успеха в первом случае – менее пяти процентов.

– А во втором?

– Как придется. Могу посоветовать парочку кандидатур.

Скрипнув зубами, Чейн кивнул:

– Хорошо. Начнем с самой многообещающей.

– Макс, также известный как Хлыст, – тут же выдал Колл. – Отличный взломщик, предпочитает работать в одиночку Послужной список – ряд довольно громких дел, названия которых тебе ни о чем не скажут. Парень рисковый, вы вполне сможете договориться… Вот, пожалуй, и все. Я не очень-то внимательно следил за конкурентами.

– Он уже работал на корпорации? – спросил Чейн.

– Откуда я знаю? Если и работал, то держал язык за зубами.

– Просто отлично, – пробормотал наемник. – Ты не можешь сказать ничего конкретного, за исключением того, что он славный малый. Сомневаюсь, что это понравится…

– Можешь идти с ними в задницу! – перебил Колл. – Я не обязан все это выслушивать, равно как не обязан тебе помогать!.. Ты прав – я дурак! Можно было спокойно сказать, что все в порядке. «IGQ» испепелили бы меня еще на подходе, а ты получил бы по заслугам!..

Чейн был вынужден признать, что в этом имеется определенная логика.

Хотя Колл, вероятно, был первым Призраком в истории, который притащил с собой эмоции.

– Ладно, извини. Я погорячился, – сказал наемник. – А что с другими?

– Есть еще Джек, по прозвищу Клин. Интуитивный взломщик, редкий талант. Последний раз, когда я его видел, он пытался соскочить с иглы. Если он тужится и по сей день, ты можешь сэкономить пару баксов.

– Нет уж, – фыркнул Чейн. – Нужно полагать, что остальные не лучше?

– Самородки вообще встречаются редко.

– Тогда попробуем Макса, как его…

– Хлыста, – подсказал Колл. – Если поторопимся, еще успеем до закрытия. Если ты не догадался, придется возвращаться в Хаос-Сити.

Чейн упаковал компьютер, поднялся из-за стола и направился к стойке бара.

– С пистолетом я поторопился, – прокомментировал он.

– О, не беспокойся, – рассмеялся хакер. – Здоровяк вроде тебя сможет себя защитить. Кроме того, сомневаюсь, что случится что-то еще. Всех, кого нужно, сегодня уже шлепнули.

Наемник расплатился и молча спустился по лестнице.

Вероятно, ему показалось, однако в синтезированном голосе прозвучал немой укор. Хакер был слишком горд, чтобы снизойти до прямых обвинений, – в тех местах, где он привык обитать, каждый заботился лишь о собственной шкуре. Однако оба собеседника знали, что ничего хуже с Призраком случиться не может.

Чейн поймал такси и уселся на заднее сиденье.

Водитель ничуть не удивился, услышав, куда направляется клиент.

* * *

Полиции наемник уже не опасался. В Хаос-Сити та забредала разве что случайно или же в погоне за «бытовым» правонарушителем. Последняя облава на компьютерных взломщиков произошла лет пять назад. Неделю спустя центральный сервер Главного управления рухнул под неимоверным натиском из Сети. С тех пор служители закона крайне осторожно обходились с этим специфическим пробелом на карте, обозначенным как «Хаос-Сити».

На этот раз Чейн оказался с противоположной его стороны.

Жизнь здесь замирала лишь в полдень, когда назойливое светило раздражало чувствительную сетчатку глаз, привыкших к мерцанию мониторов. В это время обитатели отсыпались либо занимались домашним хозяйством, потому как заработать на жизнь можно было только с наступлением сумерек. Аборигены обменивались продуктами интеллектуального труда, записанными на лазерные диски, а также, как водится, брали деньги буквально из воздуха.

Во всяком случае, это наблюдалось в том квартале, но которому шагал наемник «VERLOT». Разумеется, здесь не было неоновых вспышек или голографических дворцов, но это был маленький уродливый Лас-Вегас. Отсутствие лоска и помпы окупалось высокими ставками, честностью во взаиморасчетах, а также осознанием того, что государство не получит ни единого цента из выигрыша.