Текст книги "Цвет ярости — алый"

Автор книги: Александр Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Во всяком случае, Волк отчаянно верил… что можно.

Он метался и прыгал вокруг машины, сек броню мечом и яростно скалился. Но – без какого-либо ощутимого успеха. Это было похоже на то, как если бы его четвероногому предку, запертому в лабораторном боксе, бросили металлический бифштекс, политый эссенцией свежей говядины. Так и меч оказался бесполезной зубочисткой в сражении с металлическим монстром. Все, чему обучил “волчонка” Таран, оказалось бесполезным мусором. Курт пытался импровизировать, но пока эти потуги больше напоминали ухищрения неумелого танцора.

Андроид, поначалу действовавший несколько неуклюже, вскоре приноровился к своим новым ногам. Оказалось, что он ничуть не потерял в маневренности, а в напоре и скорости, напротив, даже прибавил. Паучьи ноги позволяли уклоняться от атак такими прыжками и наклонами корпуса, которые были совершенно немыслимы на широких гусеницах.

Не успев свыкнуться с одной тактикой противника, Волк тут же был вынужден приноравливаться к новой. Для этого не предоставлялось иной возможности, кроме как маневрами в паузах между атаками, уходами от них (парировать удары стальных конечностей было попросту глупо) и новыми контратаками.

Волк нырял под длинные ноги, отмахивался зубочисткой и бестолково рычал. Под “днищем” Волкодава, как оказалось, тоже не было ничего интересного, если не считать нескольких шурупов и швов от лазерной сварки. Эту информацию, естественно, также было невозможно применить на практике, если только не обратиться к роботу с деликатной просьбой примерно такого содержания: “Извините, будьте любезны, приподнимите свою третью и четвертую ногу с правого бока… У вас, кажется, шуруп разболтался. Сейчас сбегаю за отверткой…”

Как ни странно, все это проносилось у Курта где-то на периферии сознания. Так биржевой маклер таращится краем глаза на электронное табло, продолжая делать руками загадочные пассы. Временами Волк не успевал отдавать приказы собственным конечностям. Все было как во сне.

Пока гладиатор продолжал свои танцы, пес на ЛСД-мониторе бешено скалился, разбрызгивал клочья пены и рвался с виртуальной цепи.

Наконец, подобравшись к роботу на крайне небезопасное расстояние, Курт вцепился в рукоять второго меча, все так же торчавшего из гусеничного трака. Ножницы щелкали где-то за спиной; Курт ювелирно выверял свой маневр. На все про все у него было не более пары секунд.

Но риск был оправдан. Во-первых, Курт надеялся вернуть себе второй клинок. Во-вторых, освободившись от занозы, андроид вполне мог опуститься на гусеницы, чтобы превратиться из длинноногого прыгуна в неторопливого ползуна.

Оказалось, что усилия одной лапы было недостаточно: клинок засел в стальной ране слишком крепко. В приступе ярости Волк явно перестарался, нагадив в конечном итоге самому себе. Это могло показаться забавным – конечно же со стороны. У самого Курта, по известным причинам, особого желания смеяться не было.

Необходимое ускорение придала передняя правая нога андроида. Стремительно оторвавшись от песка, она ударила гладиатора в грудь резиновым “набалдашником”. Поскольку Курт в азарте боя и не подумал разжать левую лапу, второй меч вылетел из гусеницы следом за ним. Инерция удара отбросила мохнатое тело на пару метров. Рукоять осталась в онемевших от усилий пальцах, как, впрочем, и было задумано.

Не успев толком прийти в себя от удара о песок, Курт подскочил и, отряхнувшись, занял боевую стойку. Грудь нещадно болела. Удар, к счастью, пришелся на правую сторону, его смягчили мускулы, однако некоторое время Курт всерьез беспокоился, не сломано ли энное количество ребер.

Андроид стоял на месте. Затем, подмигнув камерами, переступил длинными ногами. Волкодав на мониторе хищно скалился, явно готовясь к броску.

Курт разжал пальцы и подбросил “гладиус”, после чего ухватился за рукоять под нужным уголом. Он понятия не имел, что это было. То ли андроид пнул противника столь выверенно и точно, не преследуя, вместе с тем, каких-то особых целей, то ли… Впрочем, когда дело касалось ИскИнов или даже их цифровых заготовок, ни в чем не могло быть полной уверенности. Робот мог позволить Курту завладеть клинком НАМЕРЕННО.

Но вот что странно – Волкодав не спешил возвращаться ближе к земле, а по-прежнему стоял на своих паучьих ногах. Это, впрочем, ни в коей мере не умаляло того, что второй “гладиус” вернулся в мозолистую волчью лапу, уже начинавшую тосковать по ощущению могущества обоюдоострой стали. Любая шероховатость рукояти была знакома до боли.

Вспомнив наставления Хэнка Тарана о том, что в руках у него —две яростные молнии, Курт набрал в грудь воздуха и… бросился в атаку.

Большая часть событий, втиснувшихся в границы некоего временного промежутка – минут, секунд, а может, часов, – осталась похороненной в глубинах волчьего сознания. Позже отдельные подробности лишь время от времени всплывали на поверхность и подвергались беспощадному анализу.

Вот что Курт запомнил более-менее связно, хотя, впрочем, не мог поручиться, что все события происходили в такой последовательности… да и было ли это вообще.

… Глаза-объективы яростно таращатся на Волка, плывут и приближаются, будто бортовые огни в обманчивом тумане; клинки пары “гладиусов” с немилосердным звоном падают на броню андроида; в одно мгновение лезвия ножниц скользят в каких-то миллиметрах от черепа Курта, срезав, в качестве доказательства, клочья серой шерсти; Волк ныряет между паучьими ногами и перекатывается на спину, чтобы очутиться в тылу противника до того, как тот успеет повернуться; раскаленный андроид пританцовывает на остриях обоих мечей, когда Курт направляет их на сочленение одной из его лап, защищенное менее всего, но до предела напичканное дорогостоящей и хрупкой электроникой…

… Волкодав крутится на месте, увечный и обезображенный, но по-прежнему смертельно опасный; две суставчатые лапы с правого бока превратились в негнущиеся, истекающие жаром электрических искр длинные оглобли; робот беспрестанно теряет равновесие и едва не падает; на песке за ним остается широкая круговая траншея; в камерах пылает неутоленный голод, а где-то вдалеке за ним – дикий ужас; машина сознает, что близится конец, однако волкодав на ЛСД-мониторе бешено скалит клыки…

… Курт разбегается и, отрывая мохнатое тело от земли, с воплем врезается в бронированный корпус; обе ноги – от ступней до коленей – обжигает страшная боль. Гладиатор отскакивает от брони комком гнева и нервов; Волкодав пытается удержаться, вцепиться в рыхлый песок, но покалеченные лапы беспомощно подгибаются; робот неумолимо заваливается на правый бок. Гусеницы, ожив, загребают песок; эти песчаные бури не приносят эффекта, за исключением набившегося в суставы колючего песка. Андроид напоминает выброшенное морем беспозвоночное – молотит щупальцами о бесчувственный воздух, стремясь выбраться из темницы своего же панциря…

… Над головой Волка раздаются дикие, грохочущие в ушных раковинах вопли толпы; робот, поверженный, лежит у ног Курта; в паре метров судорожно щелкают ножницы. Они отделены от корпуса металлического монстра без сомнений и милосердия: разноцветные провода и схемы торчат из мест разрывов с откровенностью обнаженных жил и костей; сохранившийся на концах электродов заряд шевелит лезвиями все медленней, будто в агонии. Собачья морда на мониторе растеряла весь свой запал. Волкодав стал больше похож на щенка, схваченного за шкирку во время очередной проказы; пасть захлопнула зубастые челюсти, уши поджались, глаза смотрят боязливо и жалобно. Андроид понимает, что провоцировать новые повреждения по меньшей мере нецелесообразно; клешни пытаются дотянуться до Курта, но безуспешно, а потому оставляют эти попытки. На мониторе мелькают надписи, которые Волк не в состоянии читать (или попросту вспомнить); бронированные дверцы пытаются захлопнуться, но Курт всовывает в щели мечи, едва не ломая клинки, и все же достигает цели…

Чувствуя ступнями прохладу брони, Курт встает в полный рост. На языке обжигающе-пряный вкус победы; он делает то, что невозможно по определению. Он ломает машину. Вместе же с нею – тотализатор Клоповника. Котировки падают и трещат, как сантиметровая броня, чтобы обрушиться в чьи-то карманы звонкой лавиной. Маклеры и дилеры готовы рвать друг на друге волосы и пожирать чековые книжки.

А толпа бушует. Всем пока еще наплевать, что любимец обул их на весьма немалые суммы. Пока их еще заботит только то, что они – очевидцы представления, которое не забудут до конца своих дней. Такое, естественно, требует соответствующей платы.

Курт поднял голову, обвел глазами лица фанатов.

Гости из Запретного города куда-то подевались. Недостатка в “клопах”, однако, не наблюдалось. Небритые, покрытые шрамами и недавними побоями физиономии образовали за металлическим куполом однородную массу, из которой было очень непросто выхватить взглядом чье-либо конкретное лицо. Они орали, брызгали слюной и скалили желтые зубы.

Почти все физиономии были искривлены гримасами исступленного восторга, все, кто только мог, просовывали руки меж прутьями Ямы. Руки сжаты в кулаки, большие пальцы отставлены. Все до одного глядят в усыпанное песком дно арены.

Убедившись в том, что, собственно, не нуждалось в подтверждении, Волк поднял голову выше. Хэнк Таран стоял на вершине купола, уперев, по своему обыкновению, руки в бока. Матово-черные “обсидианы” лучились внутренним огнем. В этом взгляде сквозила почти отеческая гордость – так отец глядит на сына, делающего свои первые шаги. Для кого-то это пустяк, но для самого родителя в этот момент вершится история. Как ни противно было Курту это пришедшее ему в голову сравнение, он прекрасно понимал, что верно понял момент.

Правая рука Тарана медленно поднималась, пока кулак не оказался вровень с плечом. “Клопы” притихли, ожидая вердикта. Хозяин, как водится, не мог пойти наперекор воле толпы. И все же фанаты притихли, до последнего момента питая надежду, что Хэнк допустит промах, и тогда можно будет дать волю своей ярости. Зловещая машина проиграла бой и, как простой гладиатор из белкового мяса, теперь должна была умереть.

Ее участь была решена.

Тем не менее Курт не нуждался в подтверждении и – тем более – в дозволении. Он полностью разделял мнение толпы, а потому не собирался останавливаться. “Эта жестянка, – думал он, – в конце концов, собиралась меня выпотрошить, руководствуясь не гневом, ненавистью или корыстным расчетом, а какой-то дурацкой программой в электронных мозгах…”

Однако даже Волку требовалась передышка. Кроме того, Курту не раз и не два пришлось останавливать лапу с занесенным над противником мечом, когда ему в шею впивались электрические искры. Он убивал и оставлял в живых, но право даровать жизнь или отнять ее принадлежало отнюдь не ему.

Большой палец Тарана выдвинулся в сторону. Какое-то мгновение обгрызенный ноготь глядел в маскировочную сеть и небо за нею – толпа судорожно дернулась, – а затем упал вертикально вниз. “Клопы” застонали от восторга.

Сейчас, судя по всему, им продемонстрируют весьма необычное зрелище – рассеченные мотки кабеля и оптоволокна, разбитые схемы и растоптанные микрочипы (вместо постылых луж крови и вывалившихся на песок Ямы внутренностей). Это, как ни крути, была экзотика, ведь в Клоповнике не имелось искусственных или же настоящих пальм, островов, морей, попугаев, обезьян и любой другой флоры с фауной, если не считать местного подвида гигантских крыс и чахлой поросли конопли в цветочных вазонах. Что до песчаных пляжей, то песок можно было увидеть лишь на дне ям наподобие этой.

И Волк не обманул этих ожиданий. Он нагнулся над своим беспомощным противником, едва шевелившим передними клешнями. Когти с жутким скрежетом поддели монитор; прорываясь через жар электрических искр, Курт потянул жидкокристаллическую пластину на себя. Волкодав заметался и забился о прутья своей бессильной ярости. Виртуальные зубы затрещали в оскаленной пасти, в то время как Курт из последних сил тащил монитор на себя.

ЛСД-пластина с хлопком выскочила из пазов. Жилы-кабели лопались и с мясом выдирали крепления. Монитор потух, будто нажатый стоп-кадр. Волкодав отошел в небытие. Убедившись в этом, Волк отбросил мертвую вещь на песок, к остальным бесполезным штуковинам, вроде садовых ножниц, которыми сподручнее стричь человеческие головы, чем декоративную изгородь. Как оказалось, монитор и заблокированные пластины брони играли роль чего-то вроде грудной клетки. За ними находилось то самое, что Курт пытался отыскать с самого начала – головной мозг машины.

На мозг в общепринятом смысле слова увиденное походило менее всего – хитрое переплетение схем, контактов и проводов, разобраться в котором было бы непросто даже опытному электронщику. Где-то в недрах этой вязи пульсировали разноцветные диоды, будто огромное, раскаленное сердце с системой азотного охлаждения и биллионами битов в каждом ударе. Волкодав тоже был СУЩЕСТВОМ.

Увидев эту картину, Курт невольно остановился. Осознание того, что сейчас он совершает такое же убийство, как и во время предыдущих поединков, ударило в голову.

Но ярость была слишком сильна.

А толпа продолжала скандировать: “Убей! Убей!” Этот вопль, знакомый до боли, въедался в уши и мозг, как навязчивая попсовая песенка. Не оставалось иного выхода, кроме как покориться.

Курт выдернул из груди Волкодава клинки. Затем занес их над головой и с воплем вонзил в пульсирующее “сердце”. Рукоятки, туго обмотанные кожаными ремешками, взорвались электрическим огнем. Боль ударила в ладони и хлынула по жилам потоками соляной кислоты. Курт разжал пальцы, но оба меча уже засели в электронной каше на половину длины. Пульсирующее сердце изменило ритм: диоды вспыхнули, затем устремились в неизвестность рваным пульсом. Андроид заметался, забился на песке.

Волк спрыгнул на дно Ямы в последнее мгновение до того, как паучьи ноги чудовищным усилием подбросили машину в воздух. Перевернувшись, робот, конвульсивно дернувшись, рухнул на “живот” и затих. Изо всех щелей струился густой дым.

Волкодав был побежден проворным “волчонком”.

Гладиатор поднял голову.

Наградой, как обычно, ему послужили аплодисменты толпы.

Первые дни Таран светился от счастья.

Судя по всему, ему удалось заработать достаточно, чтобы в ближайшие месяцы, а то и годы не забивать себе голову материальными проблемами.

Наконец-то он мог позволить себе заниматься любимым делом не ради стабильной прибыли, которую оно приносит, а потому что оно действительно любимое… Впрочем, о степени этой финансовой свободы Курт мог лишь догадываться.

Несколько дней его кормили до отвала, отпаивали пивом и предоставляли для просмотра не только “узкопрофильные” диски. И никаких тренировок, пока Курт сам не потребовал выводить его на свежий воздух. Но и тогда Хэнк не особо утруждал ни себя, ни ученика. Все остальные также бездельничали – те из бородатых гладиаторов, кто прежде относился к “волчонку”, мягко говоря, не слишком тепло, ныне души в нем не чаяли. “Безрукавочники”, впрочем, были не в восторге от всеобщего “расслабона”, но их мнением, как правило, никто не интересовался.

Идиллия продолжалась примерно неделю.

Но затем, как водится, начались проблемы. Причиной опять-таки служил извечный конфликт – относительный избыток денег в то время, как многим другим их не хватает, а то и вовсе нету. О Хэнке Таране в Клоповнике (и прочем изученном Гетто) ходили слухи, будто он держит выигрыш в подвалах Подворья, в огромных сундуках с навесными замками.

Курт обитал в одном из этих подвалов, но сундуков не заметил, да и не помнил, чтобы кто-то из “бородачей” о них говорил. Однако, учитывая то, что древние денежные знаки пользовались в Клоповнике гораздо большим успехом, нежели безналичный расчет, эти слухи вполне могли оказаться чистой правдой. Иными словами, в Клоповнике, как, впрочем, и в большей части Гетто, по-прежнему вращались старые бумажные банкноты (нередко – вышедшие из официального оборота), которым доверяли значительно больше, нежели абстрактным цифрам в банковских сетях. В этом, по правде говоря, “клопов” было трудно винить, потому как большинство банков находилось в Ульях, а их обитатели не упускали случая “кинуть на бабки” Нижних.

Таким образом, Таран вполне мог припрятать выигрыш если не в дюжине сундуков, то хотя бы под собственным матрасом. Этого, даже по скромным прикидкам, было достаточно. Впрочем, ни про матрас, ни про сундуки с навесными замками никто точно ничего не знал, но этого и не требовалось.

Тем, кто проиграл при помощи “волчонка” немалые деньги, было нетрудно провести несложные арифметические расчеты. Эти бедняги жались друг к другу, сплоченные единой проблемой, и вскоре образовали что-то вроде профсоюза или даже общественной организации. Их девизом стало: “Воры! Верните наши деньги!”

То обстоятельство, что сами протестующие добыли свои деньги, говоря по правде, не из самых легальных источников, не имело особого значения. У воров отняли награбленное. Разница была в том, что Таран совершил это более-менее честно. Степень риска соответствовала, в конечном итоге, размеру выигрыша. И члены “профсоюза” прекрасно это понимали, а потому делали упор на другое. Дескать, Таран сговорился с уродами из Запретного города. Машина подыграла метаморфу, а когда пришло время, и вовсе прекратила сопротивление. Все это было подстроено.

Два-три раза Волк сам становился свидетелем таких переговоров. Они велись, с одной стороны, с крыши Подворья – Тараном и с асфальта у ворот – разгневанными аборигенами. Вначале все походило на цивилизованный диспут, в котором обе стороны обменивались взвешенными аргументами и контраргументами. В толпе “клопов”, как правило, находилась пара неплохих ораторов, выступавших от “лица присутствующих”. Последние поддерживали своих главарей дружным гулом, даже когда те несли откровенную чушь, и замолкали, когда начинал говорить Таран.

Все было чинно и благородно до того самого момента, покуда кто-то, не в состоянии сдержать приток адреналина, не вступал в разговор в качестве третьей стороны. Это, как правило, были простые оскорбления, простые и понятные, а потому подхватываемые толпой с первого слова. Затем, как по сценарию, в хозяина Подворья летел кирпич. Таран пригибался, и “безрукавочники” начинали поливать толпу водой из брандспойта.

Так продолжалось раз за разом, почти каждый день.

Таран по-прежнему лучился самодовольством, но чувствовалось, что он нервничает. Он уже не отлучался из Подворья (если только в подвалах не было тайного хода). Еду и питье доставлял усиленный наряд “безрукавочников”. Пару раз у самых ворот на них совершались нападения, но, оставив за собой парочку трупов с проломленными черепами, здоровяки доказали полную безрезультатность подобных попыток. Это было попросту глупо.

В остальном все было по-прежнему.

Но это не могло продолжаться бесконечно. Существовало четыре возможных выхода из сложившейся ситуации. Первый: протестующие члены “профсоюза”, неутомимые борцы за права “обманутых и разоренных”, мирно и без каких-либо эксцессов оставляют свои потуги и расходятся по домам, махнув рукой на прегрешения Тарана. Второй, еще более невероятный, нежели первый: хозяин Подворья смиряется (с неизбежным – по мнению “парламентеров”), без возражений принимает все требования и возвращает “награбленное”. Третий, не слишком вероятный, но вполне допустимый: члены “профсоюза” решаются на вооруженное восстание, в итоге которого диктатор свергается, подневольные же гладиаторы наконец-то получают свободу (стоит ли говорить, что Курта привлекал именно этот вариант?). И, наконец, выход четвертый: Таран со своей стороны предпринимает самостоятельные операции, в процессе которых и решает все проблемы.

Любой житель Клоповника, более-менее знакомый с привычками и образом мыслей Хэнка Тарана, с полной уверенностью в том, что ни за что не прогадает, поставил бы на третий вариант возможного будущего. Хэнк мог бесцельно бродить по Подворью, отпуская глупые шуточки, но при этом он НИКОГДА и НИ ЗА ЧТО не стерпел бы прямых оскорблений и не пошел бы на уступки. Он затаился, как здоровенный питон, и дожидался момента.

Впрочем, ждать не следовало слишком долго – третий вариант маячил на горизонте. Поэтому Курт ничуть не удивился, когда во время очередного выхода на поверхность обнаружил ряд новшеств. Главное состояло в том, что охрану Подворья, и прежде достаточно надежную, усилили какими-то незнакомыми субъектами, одетыми не в одинаковые безрукавки, а как придется. Но все они, как на подбор, были крепкие, уверенные в себе, с наглыми глазами. На Волка, впрочем, все глядели с неизменным любопытством.

Не надо было долго думать, чтобы догадаться, кто эти люди. Хэнк никогда не пошел бы на авантюру с роботом, не ощущая чьей-то надежной поддержки. Кто-то, обладающий в Клоповнике не меньшим влиянием, нежели сам Таран, поддался на уговоры и сделал нужные ставки. Волк победил. Некто, помимо самого Хэнка, обогатился на пару сундуков с навесными замками. То ли у неизвестных с Тараном был уговор, то ли неизвестные предложили Подворью помощь по собственной инициативе, потому как Хэнк за ней никогда бы не обратился…

Как бы там ни было, теперь охрана была усилена практически вдвое и без особых затруднений могла бы отразить штурм среднего антитеррористического подразделения.

“Безрукавочники” ходили хмурые, косо поглядывали на “коллег”, но помалкивали. Впрочем, у них не было иного выхода – Таран карал непослушание еще более жестоко, нежели обвинения в “имперских замашках”. Все несли службу без каких-либо эксцессов.

Параллельно же, как оказалось, Таран готовился вот-вот свеситься с ветки, чтобы обрушиться на шею беспечного путника. Ждать, пока у “профсоюзников” истощится терпение, не имело смысла. Хозяин Подворья тщательно готовил свою операцию, чтобы раздавить всех кровопийц одним ударом. Это было в его духе.

Курт больше догадывался о том, что готовится, чем знал наверное. Сам Хэнк Таран не утомлял своего лучшего ученика лишними подробностями, поэтому единственным источником информации служили подслушанные разговоры других обитателей Подворья, которые, впрочем, и сами знали немного, иначе вряд ли стали бы трепать языком. Учитывая остроту волчьего слуха, улавливал Курт немало, обычно во время коротких прогулок на поверхности Подворья, но все же далеко не все, а потому события застали его врасплох.

То ли владелец Подворья попросту не успел нанести упреждающий удар, то ли он, что маловероятно, прошел для Курта незамеченным. В общем, даже если Таран и провел свою операцию, то контратака противника имела более ощутимые последствия.

Это произошло безоблачным днем – таиться “борцы за свободу” не собирались.

Курт прогуливался по тренировочной площадке, отгоняя мух деревянным мечом, когда за воротами грохнуло, резко и сухо. Граната. Просвистела шрапнель; поднялся столб черного дыма, но ворота выдержали. Затрещали автоматные очереди. “Безрукавочники”, дежурившие на крыше, метнулись к укрытиям и открыли ответный огонь. В кого они палили, Волк не видел. К нему уже бежали Нож с Топором. Остальные “безрукавочники” пинками приглашали бородатых гладиаторов внутрь здания. Тарана видно не было, однако он мог появиться в любую секунду.

Шеи Волка коснулись электрические разряды. Развернувшись, он без возражений направился к своему подвалу, но особо не спешил. Спорить, предлагать свою помощь не имело смысла; его ни за что не оставили бы без присмотра или же в обстоятельствах, чреватых побегом. В этом тюремщики были правы – Курт сбежал бы при первой же возможности… Хотя в рядах противника Волк мог бы наворочать много дел, даже голыми лапами, без всякого оружия.

Но его закрыли в камере. Курт сидел на панцирной койке, тревожился и слушал пустоту. Звукоизоляция исключала проникновение какой-либо информации извне. О том, что происходило в этот момент наверху, можно было только гадать. В мозгу пульсировала навязчивая мысль, что “профсоюзники” перебьют всех обитателей Подворья (что само по себе было бы совсем неплохо) и конечно же забудут заглянуть в самый дальний подвал. Он, Страйкер, так и останется похороненным заживо в своем подземелье – когда-нибудь его кости извлекут из-за решетки.

Однако, как ни странно, ужин принесли точно по расписанию. Курт не знал, то ли радоваться этому, то ли печалиться. Услышав, как на ступенях загрохотали шаги, он даже привстал с кровати. Но это оказались всего-навсего двое “безрукавочников”. Их имен Курт не знал, но они и прежде приносили еду. Сейчас оба выглядели совершенно обыденно, даже не запыхались. Ничто не говорило о том, что они пережили горячий и, наверное, продолжительный бой. Курт попытался было завести разговор, но “безрукавочники”, не отвечая на вопросы, удалились.

Таким образом, можно было заключить, что атака захлебнулась в крови (и напалме, которым Хэнк велел заправить брандспойты). Но последствия ее стали кругами на воде.

Подготовка ответного удара почти не скрывалась Даран был в ярости и кипел праведной жаждой мщения. Сначала он намеревался снять с Подворья всю охрану, заперев гладиаторов в их казематах, о чем Курт узнал совершенно случайно, но потом, опомнившись, оставил на местах треть общего состава, на всякий случай удалив всех “пришлых”. Не такой Хэнк был дурак, чтобы оставить жилье на попечение чужаков. Сформированный в конце концов отряд представлял собою весьма грозную силу, и если бы при его появлении на улицах Клоповника кто-нибудь крикнул: “Танки в городе!”, он был бы не слишком далек от истины.

Операция свершилась ночью. Отправления команды в поход Страйкер не видел, зато присутствовал при ее возвращении. Он вновь бесцельно болтался во внутреннем дворике, когда с улицы раздался приветственный клич, и охранники распахнули ворота.

Усталый отряд втянулся внутрь. Таран прошел мимо, не удостоив Курта и взглядом. Вид у него был даже более раздраженный, нежели в последние дни. Остальные бойцы заперли ворота и расселись под маскировочной сеткой кто где. Волк находился под неусыпным контролем и потому не мог отойти от Ямы более чем на десять шагов. Навострив уши, он хватал из воздуха любой звук. Но бойцы, как назло, не хотели ничего обсуждать.

Потом настало время обеда, и Курта вновь заперли в подвале. На следующий день практически ничего не изменилось; как “безрукавочники”, так и “пришлые” были до странности серьезны. Большинство молча сидели в теньке, точили мечи.

Не следовало напрягаться, чтобы и на этот раз сообразить, в чем дело. Карательная операция Тарана провалилась. Нет, поражение не было сокрушительным, поскольку на Подворье вернулись все до единого, но уж ощутимым точно. Насколько можно было понять, они просто никого не смогли разыскать и вернулись домой с пустыми руками. На то было одно объяснение: карать каждого участника неудавшегося штурма было нецелесообразно, да и не представлялось возможным. Следовательно, целью операции была поимка тех, кто стоял за безликой толпой, – организаторов, подстрекателей, а также особо рьяных участников. В общем, всех “паразитов” – в трактовке Хэнка Тарана.

Толпа, как правило, даже в безумной ярости нуждается в сильной направляющей руке… Бывает, такая находится уже в разгар событий, дабы использовать бесхозную мощь в своих интересах. Этот механизм отработан веками, и события в крошечном Клоповнике развивались по трафарету – своего рода наглядное пособие для начинающих революционеров.

Что касается подстрекателей и особо рьяных участников, то выявить их было нелегко, организаторы же наверняка находились в стороне от шумихи, оперируя сотовыми телефонами и портативными веб-камерами. Чтобы держать события под контролем, им не требовалось стоять на баррикаде, размахивая обрезком водопроводной трубы.

Найти их было далеко не просто. В особенности если эти люди обладали не меньшим могуществом, чем нынешние сторонники Хэнка… Возможно, даже большим, потому как именно по-настоящему влиятельные личности предпочитают стоять, так сказать, над схваткой, которой на самом деле руководят.

В общем, возникли определенные трудности.

Тем не менее, Хэнк решился на повторный поход за головами обидчиков. Вернулись они в то же время, что и в первый раз. Вот только на этот раз возвращение еще более походило на позорное бегство: трое “безрукавочников” были ранены, их тащили товарищи. Сам Курт при этом не присутствовал, но слышал, как гладиаторы судачили по поводу того, что “двое пришлых так там и остались… Кошмар”.

Таран почти сутки терзался дикими приступами ярости – бегал по арене и нещадно рубил мечами деревянные “куклы” с отмеченными жизненно важными органами.

А затем… успокоился.

Отправив чужих бойцов восвояси на следующее же утро, Таран восстановил обычный график тренировок, а затем принялся бродить по Подворью с видом хозяина, у которого все и всегда идет своим чередом. Еще ничего не окончилось, но у всех появилось чувство, будто ничего не было и все в полном порядке. Так оно и оказалось – Хэнк поступил так, как никто не ожидал.

Он не выполнил ни одного требования из предъявленных “профсоюзом”, даже не пытался; не начал превращать Подворье в неприступный форпост; не стал обращаться к Лысому Хью с просьбой отобрать лучших киллеров из лучших; не стал снова и снова снаряжать карательные экспедиции; и, конечно, не смирился с судьбой и не рыдал над сундуками с богатством. Вместо всего перечисленного он поступил так, как в истории делали не только отдельные граждане, организации, но даже государства.

А именно – назначил награду за каждого, кто перешел ему дорогу, “живого или мертвого”. Притом награду высокую. И недавним организаторам пришлось самим спасаться от своих соратников… Не помогли ни охрана, ни наивные увещевания. Народ требовал денег, и он их получил – как хотел, все от того же Тарана – правда, не вполне так, как ожидалось. Те, что желали получить больше всех остальных, заработали по нержавеющему перу под ребро. В этом и заключалась справедливость, как ее понимал Хэнк Таран.

Курт не знал ни имен, ни прозвищ тех, на кого так озлобился его тюремщик. Он знал только то, что Таран исправно выплачивал энные суммы каждому, кто доставлял тех людей на Подворье. Собственно, как такового доставили всего одного. Его казнь была быстрой и, если можно так выразиться, безболезненной. В случае же трех остальных аборигены доставили всего-навсего части тел искомых персонажей, в точности следуя популярной формулировке “за голову…”. Одну такую “доставку” Волк наблюдал лично: “клопы” принесли с собой невзрачный мешок, в какие в более цивилизованных районах Гетто собирают мусор, а после просто-напросто вытряхнули содержимое на землю. Курт выпученными от удивления глазами смотрел, как в пыли катится самая настоящая человеческая голова. У нее были длинные сальные волосы, открытый рот, из которого торчал синий язык, а также рваная линия отреза, которая никогда не превратится в простой шрам.