Текст книги "Цвет ярости — алый"

Автор книги: Александр Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Хэнк непроизвольно сунул руку под куртку и нашарил рукоять пистолета. Помощники настороженно оглянулись, но шеф успокаивающе повел головой. Для поспешных действий пока еще рано. И все же Таран готовился действовать в любую секунду, буде в том возникнет нужда. Идиот, который выкинет какую-нибудь глупость, практически сразу сможет полюбоваться собственными мозгами, причем не в голове.

Условие, которое передали Хэнку его помощники, состояло в следующем: они могут вернуться, только они двое, и с ними будет сам Хэнк Таран. Это, таким образом, ограничивало количество бойцов. А если хозяин Подворья что и успел извлечь из своей практики, так это то, что число – далеко не самое главное. Поэтому все трое загрузились оружием под самую завязку. Каждый имел с собой по паре пристрелянных стволов, а также ворох всевозможных колюще-режущих игрушек. Этого арсенала, по мнению Тарана, было достаточно, чтобы должным образом подкрепить аргументы в жарком диспуте.

Микроавтобус тем временем мчался по ночным улицам. Время от времени он поворачивал, и пассажиры, естественно, могли определить, в какую сторону их клонит. Хэнк принялся было считать повороты, но вскоре бросил это бесполезное занятие. Автомобиль вилял слишком часто, а потому владелец Подворья сбился со счета на второй дюжине.

Вместо этого он задался другим вопросом. Запретный город был не столь велик, за это время его можно было пересечь вдоль и поперек. Следовательно, они либо наматывали круги, либо ехали в другое место. Если первый вариант был еще допустим (порой Таран также считал необходимым внести в обстановку толику дезориентации), то второй выглядел совсем уж нелепо… Но и его, тем не менее, не следовало сбрасывать со счетов. Помощники тоже не представляли, куда их доставили в первый раз. Следовательно, искомое место могло (допустимо с трудом, но могло) находиться где-то в ином районе Гетто. Подумав так, Хэнк подивился причудливому ходу собственных мыслей. Запретному городу нет особой нужды находиться в одном и том же месте в одно и то же время… На то он и есть Запретный город.

Погрузившись в философские рассуждения на предмет целого, а также частей такового, Хэнк и сам не заметил, как качка прекратилась. Микроавтобус застопорил ход. Белокожий субъект, не говоря ни слова, распахнул дверцу и выбрался наружу.

Помощники синхронно уставились на шефа.

Хэнк пожал плечами. Наступил один из тех редких моментов, когда он не знал, что им сказать. Гладиаторские бои – это хорошо. И все же рисковать ради этого собственной шкурой, тут, ночью, в Запретном городе (да и в нем ли?)…

Во всяком случае, из Клоповника это казалось вполне здравой и морозно-свежей идеей. В настоящий момент Таран так уже не считал. Сколь ни печально было ему это сознавать, но, судя по всему, он перехитрил себя самого. И все-таки паниковать пока было рановато.

Таран всегда ощущал себя настоящим бойцом. Встряхнувшись, он собрал всю волю в кулак. Если уж они здесь, следовало извлечь из этого максимальную пользу.

Недаром он Хэнк Таран!

Собственной персоной.

– Ладно, вытряхиваемся, – проворчал он.

“Адъютанты” поспешно кивнули и оторвали зады от сидений. Хэнк повел толстой рукой – мол, не так быстро, – и придвинулся к парням, хотя в этом, по правде говоря, не было необходимости – если их “слушали”, то микрофоны наверняка могли уловить писк комара, не то что хриплый шепот.

Как любой тренер, Таран считал своим долгом прочесть воспитанникам напутственный спич. Его смысл не имел принципиального значения. Главное – сильные интонации и уверенный тон.

– Главное – спокойствие, – сказал он. – Достоинство, уверенность и скрытая сила. Не забывайте, КТО мы такие и откуда мы явились. Таких парней здесь отродясь не видали. Девчонок из Гетто мы тут вряд ли найдем… – Помощники заухмылялись, Хэнк строго нахмурился. – Но, не сомневаюсь, здесь будут их деловые папаши, хотя тот экземпляр, – Таран кивком указал на опустевшее место водителя, – явно выполз из какой-то пробирки. Будут проблемы – не церемониться, но и хамить не нужно. Молчите и следите за мной. Короче, все как обычно. Понятно?

Нож и Топор синхронно кивнули.

Хэнк кивнул в ответ. Он не сомневался, что они все поняли. Да и нужды в этой речи, по сути, не было, кроме внутренней потребности Тарана успокоить расшалившиеся нервы. Помощники не подкачают, если уж придется постоять за честь отчизны. Но Никто из них и пальцем не шевельнет без команды, как отлично выдрессированный пес. Именно ими Нож с Топором и были – верными, откормленными псами.

– Все, пошли.

Таран откатил дверь в сторону. В салон устремился поток тусклого желтого света. Окна автомобиля погасли, сразу же превратившись в обычные тонированные стекла. Так что, прежде чем выйти наружу, Хэнк внимательно осмотрел внешнее пространство из бокового окна, в то время как помощники сторожили дверь.

Как оказалось, автомобиль стоял в просторном, мрачном помещении без окон и дверей – вероятно, в каком-то гараже. Таран отчего-то чувствовал, что от поверхности его отделяет энная масса грунта, бетона и металлических распорок. Внешних признаков для такой уверенности как будто не было, способность чувствовать это осталась у него, вероятно, от тех подземелий, что образовывали под Клоповником подобие швейцарского сыра. В них-то юный Хэнк, еще и не помышлявший о Подворье, проводил значительную часть свободного времени. Поэтому бывший гладиатор ничуть не смутился, а, убедившись в отсутствии явной опасности, вышел наружу.

Бледнокожий придурок маялся у переднего бампера.

– Сюда. – Он повел рукой.

Хэнк кивнул и двинулся вперед. Помощники, настороженно принюхиваясь, соблюдали выверенную дистанцию в полтора метра – как меж собою, так и от шефа.

… Считанные секунды спустя Таран очутился в самом странном месте, в котором ему когда-либо доводилось бывать. Даже злополучный аттракцион в Гетто, в котором стены заменяли голограммы высочайшего разрешения, не шел с увиденным ни в какое сравнение.

Весь предыдущий жизненный опыт, как оказалось, не подготовил Хэнка к этому дню. Поджав хвост и жалобно поскуливая, он, то есть опыт, ускользнул в самый дальний угол сознания. Там было тепло, темно и уютно, тогда как снаружи простирался настоящий кошмар. Чтобы выстоять под этим натиском, внешне Таран уподобился скале. Стараясь, чтобы на изуродованном шрамами лице не дрогнул ни один мускул, хозяин Подворья шел вперед. Ведь, в конце концов, он привык смотреть смерти в глаза…

То, что он увидел, угрожало прежде всего не физически, хотя с этим тоже можно было поспорить. Воздействие оказывалось на психологическом уровне и, вероятно, в первую очередь было рассчитано на пришлых дилетантов, каковыми, вне сомнения, и являлась троица из Клоповника. Визитеров привезли не на какую-то там перевалочную базу, а в самое сердце тайной организации, опутанное оптоволоконными кабелями и сервомоторами… Предположить иное означало допустить существование настоящего сердца, и тогда получалось, что это место является придатком вторичным – печенью, почкой, а то и мочевым пузырем. Но в таком случае вообразить подлинные масштабы организации было бы не только затруднительно, но и невозможно. Кроме того, Таран был не склонен сомневаться в своих источниках, а те не сообщали ни о готовящемся восстании машин, ни о батальонах их прислужников… Если не считать самого существования Гильдии оружейников, которая состояла на учете у легавых и характеризовалась как “стабильное малочисленное образование с консервативными устоями и лимитированным финансированием”. Теперь же Таран видел, что Главному департаменту полиции следовало срочно обновить сводки и картотеки.

Создавалось впечатление, будто Гильдия окопалась в Запретном городе всерьез и надолго. На языке крутилось подходящее слово – плацдарм. Вот только ДЛЯ ЧЕГО?

В Клоповнике всегда было пруд пруди всевозможных сект, тайных обществ и лож. Попытаться все их сосчитать было делом утомительным, неблагодарным и заведомо безуспешным. Большинство таких группировок возникало, преобразовывалось и исчезало еще до того, как над Куполом сменится месяц. Порой они без особого шума сливались и перетекали одна в другую, но, как правило, вновь посвященные разбегались, словно тараканы, когда от братства и взаимной помощи оставалась только расчетливая демагогия “духовных отцов”. Эти общества были готовы верить в кого и во что угодно —до тех самых пор, пока одиночки не решали, что с одиночеством пора кончать, а кое-кто более смышленый не приходил к заключению, что способен использовать их в своих интересах.

Таран повидал всего этого достаточно, чтобы не принимать ложи и секты всерьез. Но оружейники – это что-то иное. Организованный пчелиный рой рядом с кучкой навозных жуков.

О Гильдии ходила слава, которая могла считаться как дурной, так и весьма лестной. В частности, говорили, будто каждый ее член (изначально – полноценный homo sapiens) стремился запихнуть в собственное тело как можно больше электронных штуковин, нередко даже без очевидной нужды, в ущерб белковой материи. Колония, коммуна и сообщество киборгов. Еще же ходили слухи, что оружейники недаром так назывались, и не имело значения, каково их положение в Запретном городе. Они не слишком-то стремились к светской или прочей власти, держались особняком, и никто не смел потревожить их покой безнаказанно.

Киборги считались большими мастаками по части всего, что касалось различных электронных игрушек специфического назначения. Большая часть этих изделий была эксклюзивной. Независимо от того, нуждались ли они в управлении или подлежали классификации по каталогам “Автоматизация и искусственный разум”, штуковины эти по большей части имели вполне определенное предназначение – взорвать, расстрелять, разрезать, разорвать, расчленить, выжечь, вспороть и разложить на атомы любого собрата по расе, равно как и его транспортные средства, жилища, прочие материальные объекты. В этом оружейники, надо отдать им должное, немало преуспели.

Тарана мало интересовала Гильдия как таковая. Ему было глубоко плевать на то, в каком состоянии находятся их биологические – да и биологические ли? – тела. От киборгов, независимо от того, каким количеством холодного или огнестрельного барахла они нашпигованы, на арене в бою со Страйкером проку будет немного.

Поэтому Хэнк рассчитывал отыскать нечто иное.

И с каждым шагом убеждался, что успех гарантирован.

Прежде всего, гостей встречали колоссального вида ворота. У косяков на суставчатых штативах торчали шестиствольные пулеметы. Одна короткая очередь, казалось, могла распылить на молекулы все живое в пределах километра.

Но то, что простиралось за створками, будто вышло из ночного кошмара спятившего инженера. Это была другая реальность, и Тарану даже показалось, что ему больше не суждено снова попасть в ту, где его разум чувствовал себя более-менее привычно (о каком-либо комфорте, разумеется, говорить не приходилось). Человек, венец природы и МВБ (Мера Всех Вещей) служил здесь всего лишь придатком. Балом правили машины. В обители оружейников механика и кремний не довольствовались скромными корпусами из нержавеющей стали, но стремились к каким-то новым способам реализации своей сущности. Сущность эту составляла информация в чистом виде, ведь алгоритм и двоичный код, скопированные на другой носитель, не перестают быть таковыми. Но то, что увидели гости из Клоповника, заставляло усомниться в реальности окружающего. Хэнку Тарану, видевшему подобное разве что в кино, да и то всего пару раз, показалось, что это дурной сон.

От которого, однако, было невозможно пробудиться.

Хэнк проходил мимо помещений, в которых машины функционировали, ремонтировались, спаривались и размножались. Это был чудовищный грибник, питательная среда для смертельных вирусов. Машины создавали машины, в чем (если, конечно, отбросить все человеколюбивые и недалекие теории касательно того, что лишь homo sapiens имеет право на реализацию эволюционного потенциала) можно было проследить определенную цель – Отбор и Развитие. А также зачатки Общества, если пройтись виртуальным взглядом вдоль оптоволоконных каналов и хотя бы мельком заглянуть в глубины Сети. Обыкновенный холодильник с автономным процессором мог поддерживать контакт с сотнями тысяч собственных копий, не говоря уж о фабрике-производителе. Это – Разделение Труда. Если нет предела совершенству, то…

Хэнк проходил мимо и через помещения, в которых тела обычных людей висели под потолком в прорезиненных коконах, из которых вместе с конечностями выглядывали оптические коннекторы. И женщины, и мужчины были беременны киберпространственными деками, что лежали в специальных мешочках. Из черепов торчали нейрошунты. Глаза белели закатившимися яблоками, рты были беспомощно распахнуты.

По мнению Тарана, все эти люди не отличались от трупов. В Клоповнике киберпространство было редкой роскошью, которая требовала много свободного времени, а также стабильного отключения органов чувств, куда более надежного, нежели обычный сон. Пока оператор будет блуждать в Сети, “снаружи” его беззащитное биологическое тело вполне успели бы ограбить или вовсе лишить бренной жизни… Да и не наблюдалось у аборигенов Клоповника, по правде говоря, особой потребности в киберсетях.

Еще Хэнк видел: первое – комнаты, в которых стены были покрыты гигантскими проекционными мониторами. Несколько молодых парней внимательно изучали бегущие одна за другой строки. Губы шевелились, в глазах отражались какие-то сложные символы. Помедлив мгновение в раздумье, Таран прошел мимо. Даже самый вышколенный и тренированный разум не может тягаться с компьютером в восприятии информации. Однако программировать можно и его. Второе – комнаты, где голограммы отображали проявления жизнедеятельности Стада – рождение, плоть, кормежку, секс, смерть. Группка же детишек, сидя на полу, созерцала сей познавательный фильм; третье – комнаты, где люди были неразрывно соединены с машинами. Протезы и имплантаты перешли ту стадию, на которой были просто придатками. Сказать, что здесь человеческое тело стало придатком, не было бы преувеличением. Оно вырабатывало тепловую, кинетическую и даже электрическую энергию, что позволяла электронно-кремниевому Симбионту не нуждаться в дополнительных “батареях”. Человек и Машина превратились в единый Организм, при виде которого Тарану хотелось блевать. Большая часть сцен вызывала животный ужас, отвращение и горечь за человеческий род (которая была будто бы Хэнку прежде не свойственна)…

Наконец они вышли в просторный зал с колоннами, упиравшимися в высокий – выше Ямы – потолок. По стенам то и дело пробегали желтые вспышки. Они изламывались (под прямыми углами), будто длинные скользкие черви, перетекали одна в другую, образуя схематичные изображения электронных схем. На потолке плясали голографические огни, на фоне которых бледнели люминесцентные светильники. И все же света явно не хватало, чтобы разогнать тени по дальним углам; холодный полумрак был как бы частью декора в той же мере, что и колонны, червяки-схемы на стенах и голографические огни под потолком.

Водитель микроавтобуса остановился и с явным раздражением покосился на Тарана.

Владелец Подворья замедлил шаг. Хотя увиденное в Гильдии повергло Хэнка в настоящий шок, он напустил на себя вид заранее —недовольного ревизора, которому уже просто не терпится составить парочку актов.

В центре зала стояли пятеро мужчин, одетых по местной моде в неизменное черное. Все были бледнокожи, как водитель. На худых лицах, обтянутых белой, как бумага, и столь же тонкой кожей, выделялись только глаза. Трое носили такие же очки, как водитель. Глаза же двух остальных горели внутренним огнем, точь-в-точь вынутые из жаровни угли, и, казалось, жили какой-то собственной жизнью.

Одежда не поражала изысками моды – костюмы, а то и рабочие комбинезоны с блестящими от машинного масла рукавами. Отчего-то Тарана это сперва озадачило, но затем он решил, что в Гильдии оружейников вовсе не обязательно облачаться в балахоны из черного шелка, расшитые фосфоресцирующими в темноте алгоритмами.

Один бледнокожий стоял в центре, четверо остальных образовывали своего рода фланги. Однако Хэнк и без этого догадался бы, кто тут главный. Оружейник не выделялся ни ростом, ни шириной тщедушных плеч (в Гильдии, судя по всему, определяющим достоинством являлась вовсе не внешность). Лицо было таким же костистым и вытянутым, как и у остальных. И, что интересно, о биологическом возрасте приходилось лишь гадать. А это уже начинало действовать на нервы…

Таран слыхал немало историй о нравах Запретного города. Оружейники, похоже, принимали этот фольклор в качестве прямой инструкции. В частности, поговаривали, что синтетические наркотики здесь в большем ходу, нежели белковая пища. Это, конечно, было явным преувеличением, – ничто не заменит прожаренную на углях отбивную из клонированной свинины. Но, с другой стороны, киберпространство и психотропные средства всегда шли рука об руку. Здесь же, в самом сердце Гильдии, Хэнк, глядя на гладкие лица без каких-либо морщин, раздражений кожи и даже щетины, понял, что фольклор Мегаполиса утаил немало секретов.

Мужчина, стоявший в центре, был одет в черный костюм строгого покроя с широкими, по современной моде, рукавами. За правым ухом пульсировал какой-то диод зеленого цвета (вероятно, заглушка шунтированного гнезда). Но внимание привлекало вовсе не это.

Оружейник был без очков. Глаза его, казалось, принадлежали совершенно разным людям – они не соответствовали друг другу ни по цвету, ни даже по размеру. Один был серый, словно штормящее море, другой – непроглядно черный. А еще они время от времени глядели в разные стороны, что совсем уж выходило за рамки. Создавалось впечатление, будто, помимо самого оружейника, визитеров рассматривал еще и невидимый “кукловод”. Он сидел у своего монитора и крутил джойстиком…

Но даже и эти странные глаза были признаком второстепенным. Хэнк не столько увидел, сколько почувствовал – от худого субъекта в черном костюме исходила столь интенсивная аура, что, казалось, ею был заполнен весь зал. Даже Курт, непобедимый “волчонок”, наверняка потерялся бы на этом фоне. Впрочем, его энергия была совсем иного свойства. От оружейника же исходила аура власти и зловещей силы, которая поступала из других источников, тогда как Волк вырабатывал силу сам по себе. Таран никогда не ощущал подобного и теперь ежился от ментального холода.

Вот оружейник повернул голову, и взгляд Тарана выхватил из полумрака два черных провода. Они начинались то ли на затылке бледного субъекта, то ли на шее, чтобы уйти куда-то за воротник. Хэнк решил, что, возможно, там находится какой-нибудь мощный передатчик. Благодаря ему оружейник, наверное, может не только общаться со своим “кукловодом” (вряд ли этот субъект, далеко не второстепенная, судя по всему, в Гильдии фигура, используется в качестве “батарейки”, это было бы чересчур расточительно), но и круглосуточно ощущать себя в качестве автономной частички Сети. Это было трудновыполнимо, однако вполне возможно – как правило, в лабораторных условиях, потому что стоило баснословных денег. Хэнк со злостью представил себе, как оружейник черпает информацию из киберпространства в этот самый момент, пребывая в обоих реальностях одновременно.

Кошмар экзаменатора.

Хозяин Подворья сам не заметил, как начал именовать этого субъекта про себя Хамелеоном. В Клоповнике его, без сомнения, наградили бы прозвищем поплоше.

Будто прочитав мысли гостя, Оружейник открыл рот:

– Приветствуем вас, господа. – Голос оказался на редкость противным, густым, липким и шипящим, точь-в-точь смазанные маслом шестеренки. Казалось, в горле Хамелеона обустроилась очередная машинка. – Надеемся, путешествие было комфортным?

Таран нахмурился, затем косо взглянул на помощников.

Те пожали плечами: мол, мы же тебя, шеф, предупреждали… Теперь расхлебывай сам.

– Разумеется, – кивнул Хэнк. – А у вас тут… любопытно.

– Верно. Так все говорят, когда в первый раз попадают в эту скромную обитель. – Оружейник не слишком убедительно изобразил улыбку. – Мы очень рады, что вам она пришлась по вкусу.

Хэнк хотел было брякнуть, что был бы рад вовек ее не видеть, но в самый последний момент передумал. Особенно его насторожила фраза про “первый раз”, подразумевавшая, как ни крути, последующие разы. Но упоминать об этом тоже не стоило. Таран успел решить, что с радостью предпочтет забыть о своей идее, вместо того, чтобы посетить “скромную обитель” еще хотя бы раз. И наплевать на все остальное.

Однако необходимость юлить и скрывать свои мысли несколько смущала прямолинейный ум.

– Может, покончим с любезностями и перейдем непосредственно к делу? – раздраженно ответил он вопросом на вопрос. – У нас, знаете ли, еще немало дел. Каково ваше слово? Согласны?

Хамелеон вновь скривил губы. Глаза прищурились. Серый – с небольшим опозданием. Оружейнику не требовалось ни глядеть на свою свиту, ни что-либо произносить. Его мысли были понятны без слов: хамье из Клоповника, ожидать чего-то иного попросту глупо. Впрочем, кто-то, скрывавшийся за кулисами сцены, наверняка получил это послание. О контрагентах аборигены были не особо высокого мнения.

Но Таран на это плевал.

Он всегда был патриотом Клоповника.

– Как пожелаете. Наше имя – гильд-мастер Фэннингтон. Вас зовут Хэнком по прозвищу Таран. Ваши товарищи представились в свой предыдущий визит как Нож и Топор. Все правильно?

Хэнк кивнул. Гильд-мастер говорил о себе во множественном числе, будто о королевском величестве. Это, с другой стороны, лишь подтверждало некоторые догадки Тарана.

– Мы изучили ваше предложение. – Оружейник пожал тощими плечами. – Не сомневайтесь, оно нас сразу же заинтересовало. Только сначала мы хотели бы уточнить пару моментов. – Хамелеон помолчал, Хэнк достойно выдержал паузу. – Насколько мы все поняли, вы желаете использовать одно из наших… изделий в каких-то соревнованиях, не санкционированных властями и потому проводимых подпольно?

– Гладиаторские бои, – озадаченно брякнул Таран.

– Как в Древнем Риме? – Гильд-мастер повел головой. – В таком случае, не поймите нас превратно, эти бои должны иметь в качестве основы оружие и физическую силу. Верно?

– Разумеется, тресни моя селезенка, – проворчал Хэнк. – Это не шахматный клуб – парни делают друг другу больно. Они погружаются в Яму, как в Колизей, и пытаются вытрясти друг из друга душу.

– Иными словами, – медленно продолжил Фэннингтон, – хотя мы, конечно, можем ошибаться, эти бои заканчиваются смертью одного из бойцов? Советуем как следует обдумать ответ.

Таран мгновение помедлил. Что здесь думать?! Врать, как бы там ни было, все же не стоило.

– Практически всегда, – кивнул он. – Однако, по согласованию сторон, бой может прекращаться с первой кровью. Это, разумеется, в нашем с вами случае абсолютно неприемлемо. Поединок окончится только в тот момент, когда один из бойцов получит столь серьезные раны, что будет не в состоянии продолжать, или… выйдет из строя. Если вы не согласны, скажите, и мы не станем отнимать ваше время.

Хамелеон хранил молчание.

Зеленый диод за ухом не прекращал назойливо пульсировать. Тире, тире, тире, точка.

– Почему же, именно это нас и устраивает, – сказал наконец Фэннингтон. – Мы принимаем все перечисленные условия. Поединок должен окончиться фактической гибелью одного из противников и ничем другим. Мы готовы представить наше… изделие.

Хамелеон не произнес ни единого слова, не обернулся и даже не щелкнул пальцами. Но огромная дверь в противоположном конце зала медленно отъехала в сторону.

Челюсть у Тарана безвольно отвисла.

Такого он не ожидал».

Возможно, какую-то хреновину с шарнирами и сервомоторами, с которой свисали бы мотки разноцветных кабелей – пожалуй. Это было похабно, относительно дешево и более-менее приемлемо. Сей образ Таран почерпнул из десятков кинофильмов. Увидеть такое было вполне предсказуемо. Толпа клюнула бы на это с превеликой охотой.

Это было еще туда-сюда.

В конце концов, сошел бы даже допотопный “Терминатор”.

Но – никак не это.

В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны “тела”.

Монстр пересек зал и остановился рядом с оружейниками.

Таран с опаской попятился.

– Что, парни, никак на войну собрались?! – пробормотал он. – На таком-то танке…

Гильд-мастер оглянулся, будто хотел убедиться, то ли “изделие” они представили визитерам из Клоповника. Хэнк искренне надеялся, что не то. Что за дверью дожидалось “изделие” попроще… Без такого количества режуще-колющего, сверлящего и прочего вооружения.

– А мы и так на войне, – заметил оружейник. – Мы, вы, все остальные. Это, просим заметить, война со всем миром. Все против всех. Каждый сам за себя. На улицах ни на день не прекращаются партизанские стычки. Государство и власти – против обывателей.

– Ну а мы-то при чем?

– Вы, глубокоуважаемый Таран, – терпеливо пояснил Хамелеон, – разумеется, также являетесь частью этой войны. Как, впрочем, и любой из присутствующих. Однако все мы в той или иной степени ограждены, так сказать, от непосредственных военных действий. Мы – за счет гильдии. Вы – за счет своих гладиаторов, помощников и прочих ресурсов. Но многие в Мегаполисе лишены подобных возможностей… Мы готовы предоставить этим людям возможность – не более того, ведь все относительно, – защитить себя и своих близких. Однако гильдия никогда не была склонна к каким-либо авантюрам и поспешным решениям. В данной связи Клоповник представляется нам идеальным местом для испытаний.

– Что-что?

Фэннингтон повел рукой, указывая на монстра:

– Позвольте представить вам модель 21KJH-2. Это– автоматизированный комплекс с зачатками искусственного интеллекта, осуществляющего саморазвитие и принятие самостоятельных решений в любой критической ситуации. Его назначение – охранные функции. Помимо этого комплекс может выполнять ряд полицейских функций, как то: патрулирование территории, задержание правонарушителей… И, вероятно, пресечение массовых беспорядков. – Гильд-мастер вновь смерил взглядом стального монстра. – Однако, как я уже говорил, это нуждается в дополнительной проверке. Ваши бои, по нашему мнению, идеальное средство.

Таран молчал, разглядывая модель 21 К… как там его. Мысль о том, что он перехитрил самого себя, была уже не актуальна.

Поэтому он не придумал ничего иного, кроме как пробормотать:

– Ни о каких испытаниях мы не договаривались. Чего-нибудь… попроще у вас не найдется?

– Не найдется, – отрезал оружейник с поспешной прямотой. – Но, если бы и нашлось, это не имело бы никакого значения. Ваше предложение заинтересовало нас в прямой и четкой связи. Мы не склонны к развлечениям подобного сорта. Обещанный гонорар не идет ни в какое сравнение с нашими основными доходами, – это нам не интересно. Если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не стояли бы в настоящий момент перед нами. Наше изделие без труда обезвредило бы всех ваших гладиаторов, а также десяток-другой зрителей. Это было бы слишком просто. А потому мы не нуждались бы в ваших услугах, простите за откровенность.

– Так отчего же? – спросил Таран, предчувствуя ответ.

Ответ последовал тотчас же:

– Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.

– Откуда… – Взгляд Хэнка метнулся по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей – Таран строго-настрого запретил.

Гильд-мастер молчал, улыбаясь.

Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.

В конце концов, не имело значения, знали оружейники о “волчонке” или же нет.

Однако еще можно было кое-что переиграть.

Взяв себя в руки, Таран спросил:

– Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-то другой?

– По-моему, мы все ясно изложили. – Гильд-мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон “изложения”, нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. – Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего племени… – Оружейник неестественно дернул головой, от чего в поле зрения вновь появились черные провода. – … Тем большим сюрпризом стало известие, что такой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком…

Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть придется забыть.

– Понимаю, вы хотите испытать вашего… монстра в поединке с Волком. – Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. – Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только… – Таран помедлил, подбирая слова. – Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги… вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится…

– А вот это – уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет, но гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. – Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. – Более того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем – любого рода, – а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.

– Само собой, – кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. – А этот ваш… Двадцать один К…

Гильд-мастер качнул головой:

– Волкодав. Так будет проще.

Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, за нею обнаружился скромных размеров монитор.

На нем вспыхнули два раскосых глаза.

– М-да… – протянул Таран.

– Вы о чем-то собирались спросить? – участливо поинтересовался Хамелеон.

Признаваться в том, что он об этом попросту забыл, было явно не к лицу. Пришлось импровизировать.

– Тестирование робота – это ясно, – прокашлявшись, сказал Таран. – Только при чем здесь этот треп о войне и защите личности? Простите, но я не совсем представляю, каким образом такой “волкодав” способен разрешить эти проблемы. Он не очень-то похож на политика.

Гильд-мастер не промедлил с ответом:

– Согласен, однако при чем здесь политика? Когда гремит оружие, законы молчат. Когда вооружены все– это полномасштабная война, которая когда-то сменится миром. Однако, пока существуют невиновные и безоружные, война не остановится. Речь идет о конкретном орудии, которым простые граждане могли бы защититься от анархии и хаоса. Не нужны ни укрепленные блиндажи, ни десятки охранников, от которых в критический момент все равно мало толку. Вот это орудие, – Тощая рука протянулась в сторону андроида. – Идеальный боец и идеальный товарищ. Он не просит еды, если не считать зарядки батарей. Ему не нужно платить заработную плату, его не нужно выгуливать, не нужно интересоваться, как у него дела и как здоровье детишек. Он не предаст, не обманет ваших ожиданий и не забудет явиться в назначенный час. Он всегда будет рядом, когда вам это понадобится. Его огневой мощи хватит, чтобы разрешить в вашу пользу любой спор…