Текст книги "Пламенный Путь"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Конечно, можно было бы обратиться к кому-нибудь еще. В бескрайнем Межмирье сотни цивилизаций, освоивших не только планеты собственной Солнечной системы, но достигшие иных звезд. Однако в данном случае использование боевых кораблей пиратского флота Гхалурна гарантировало абсолютную конфиденциальность намеченной операции, поскольку бывший ученик, а ныне глава пиратского сообщества всемерно ему доверял и не стал бы задавать ненужные вопросы. А в случае незапланированной гибели кого-нибудь из своих соратников не стал бы предъявлять чрезмерных претензий, ограничившись всего лишь разумной финансовой компенсацией.

Наконец Гарвадж шевельнул одним своим усиком, затем другим, взгляд его огромных фасетчатых глаз стал осмысленным. Он протянул лапу к амфоре и наполнил опустевший кубок. Влив содержимое одним махом в свою широкую пасть и вернув сосуд на прежнее место, он обратился к человеку:

– Ты прав, Учитель. Иного выхода из кризиса, кроме как физическое устранение правящего императора, я не вижу. Вот только я также не вижу реального способа этого устранения. Дело в том, что дворец тщательно охраняется, не только с земли, но из космоса. Даже в том случае, если я кину весь свой флот на его штурм, боевые орбитальные станции нас перещелкают, словно орехи, еще до того, как мы сумеем подойти на расстояние прицельного выстрела, или попросту свернут пространство вокруг наших кораблей и отправят всех разом туда, откуда никто и никогда не возвращался. Стационарные чарометы, Учитель, – аргумент весьма серьезный, чтобы заставить крепко задуматься любого потенциального кандидата на место правителя империи шеддов, прежде чем тот решится предпринять самоубийственную акцию. Именно по этой причине нынешняя правящая династия существует уже более десятка тысяч лет.

– А как же внутриклановые трения в императорском окружении? – с интересом посмотрел на хозяина чародей. – Неужели ни у кого из родственников императора никогда не возникает соблазн водрузить свою драгоценную задницу на престол?

– С этим, – Гарвадж активно зашевелил усиками и жвалами, что означало крайнюю степень веселья, – все обстоит достаточно просто. У императора нет и никогда не было ни близких, ни дальних родственников. В данный момент во всей системе Хедланга существует всего лишь один представитель правящей династии – сам Его величество, а также небольшой запас яиц, оплодотворенных семенной жидкостью Его величества в специальном, тщательно охраняемом месте. В случае смерти легитимного правителя или какой иной неспособности выполнять возложенные на него обязанности яйцекладка помещается в инкубатор, а после того, как потомство вылупится, придворными астрологами и магами осуществляется тщательный отбор кандидата. Все прочие претенденты устраняются физически. По восшествии на престол очередного правителя тот первым делом оплодотворяет избранную самку, весь яйцеклад которой до поры до времени помещают в консервационную среду все того же хранилища. Самку и всех ее ближайших родственников уничтожают, чтобы пресечь кровное родство по материнской линии.

– Однако сложно с этим у вас, – задумчиво почесав затылок, ухмыльнулся в седую бороду чародей.

– Зато эффективно – нет ненужной суеты вокруг престолонаследника, и соблазн заменить правящего императора тем или иным претендентом минимален, поскольку никто не знает, что там вылупится из яйца, а действующий монарх вот он, весь на виду. Приспосабливайся, стриги купоны и не забывай почаще молиться за его здравие, иначе после ухода случится то, что произошло с беднягой Друджем – бывшим канцлером. Двух императоров пережил, а на третьем споткнулся – ляпнул что-то не то и прямиком в муравейник к огненным муравьям угодил. Жаль его, вельми толковый был шедд. Будь он сейчас жив и в фаворе у Саддара Шестого, я более чем уверен, правящий монарх много раз подумал бы, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия против Вольного Братства.

– Итак, мой дорогой Гарвадж, насколько я понимаю, ты не против того, чтобы взвалить на свои плечи тяжкое бремя императорской власти и стать родоначальником новой династии Гхалурнов, – не спрашивал, констатировал гость. – Единственное, что тебя смущает, – невозможность подобраться к интересующему нас объекту на дистанцию чарометного выстрела.

– В общем, все верно. – Предводитель Братства вновь основательно испортил воздух, что свидетельствовало о крайней степени нервного возбуждения.

– Извини, брат, – активно помахивая ладошкой перед своим лицом и привередливо морща нос, заметил чародей, – в следующий раз будем беседовать на открытом воздухе – супротив твоей струи даже мои заклинания бессильны. Ну что вы за существа такие – шедды, неспособны контролировать эмоции, чуть что – пук, и дышать нечем.

– Это с непривычки, – тут же отшутился хозяин. – К тому же некоторые люди в одиночку способны испортить воздух похлеще дюжины моих соплеменников, гоняющих по полю форсированного мермяка.

Гость никогда не слышал о мермяках вообще и о форсированных в частности, но во избежание долгих и нудных объяснений правил, по всей видимости, какой-то весьма популярной массовой забавы не стал задавать ненужных вопросов. Вместо пустопорожней болтовни он тут же, что называется, взял быка за рога:

– А если на какое-то время орбитальные станции будут выведены из строя, а внешняя защита дворца снята?

– В этом случае я бы сбросил на дворец сотню абордажных команд. Уверен, мои парни в течение часа все устроят самым наилучшим образом. Откровенно говоря, ни один из этой шушеры, гордо именуемой Имперской Гвардией, самому распоследнему из моих юнг в подметки не годится. Привыкли сидеть под прикрытием силового купола, а боевые действия вести только супротив и без того податливых самок.

– Отлично! – азартно потер ладошки гость. – И еще один вопрос, дорогой мой Гарвадж. Не мог бы ты сделать так, чтобы меня доставили ко дворцу на минимально допустимое расстояние? Для рекогносцировки. И еще мне желательно иметь всю возможную информацию касательно внутреннего обустройства дворцового комплекса. Также было бы неплохо разжиться подробной схемой подземных коммуникаций. Насколько мне известно, здание построено более десяти тысячелетий тому назад, после чего регулярно достраивалось и перестраивалось. Если покопаться, особенно в древних документах, глядишь, что-нибудь интересное и вскроется: подземный ход какой-нибудь давно забытый, водовод или канализационная система. Но самое важное для нас – это определить местоположение центра управления защитными системами.

– Учитель, ты серьезно вознамерился сам отправиться внутрь? – Гарвадж Гхалурн с удвоенной энергией завибрировал своими чувствительными усиками и еще сильнее испортил воздух.

Но на этот раз гость не обратил особого внимания на подобные мелочи. Маг внутренне ликовал, что ему так быстро удалось уговорить бывшего ученика на столь явную, с точки зрения всякого разумного существа, авантюру. При этом внешне он оставался практически невозмутимым, во всяком случае, не портил отчаянно воздух.

– Насчет «отправиться самолично» – это вряд ли. Негоже людям моего возраста шастать где ни попадя. К тому же у меня много добрых знакомых и бывших учеников, кои спят и видят, как бы поиметь на свою задницу очередную порцию увлекательных приключений. Насколько я понимаю, император для большинства шеддов личность, вызывающая мистический трепет, поэтому было бы глупо задействовать в операции кого-нибудь из твоих соплеменников.

– Лучше этого не делать, – согласился хозяин. – Откровенно говоря, я и сам до сегодняшнего дня не смел и подумать о покушении на Саддара Шестого.

– Все течет, мой мальчик, все изменяется. Даже самые непоколебимые ретрограды со временем меняют взгляды на диаметрально противоположные. Поэтому наряду с готовящимся покушением нам необходимо разработать ряд мер, чтобы после устранения действующего императора тебя не посчитали узурпатором, а приняли как народного героя и без каких-либо поползновений с твоей стороны предложили верховную власть. Для этого верные тебе шедды должны пойти «в народ» и начать распускать разного рода слухи. К примеру, то, что император собирается провести поголовную децимацию всего взрослого населения или что имперский двор питается яйцами шеддов и вылупившимися юными особями. Короче, что-то в этом духе. Ибо чем нелепее слух, тем охотнее в него верят. При соответствующем подходе народные возмущения не заставят себя долго ждать. Ваше общество слишком долго оставалось стабильным, точнее застойным, по причине полного отсутствия политической борьбы. Поэтому новая увлекательная забава должна прийтись по нраву многим твоим соплеменникам. После чего непременно последует ответная реакция правящей верхушки и, как следствие, еще большее усиление недовольства простых граждан. К моменту генерального штурма дворца наша с тобой задача – довести Империю, фигурально выражаясь, до точки кипения. Это когда верхи не могут управлять, а низы не хотят терпеть. Однако нам с тобой ни к чему вся эта философская белиберда, главное – сделать так, чтобы после твоего явления народу тебя посчитали героем-освободителем от цепей тирании. Ну а дальше все будет зависеть исключительно от тебя и твоих организаторских способностей, в которых я, как твой бывший наставник, ничуть не сомневаюсь. Вот только готовься к тому, что по восшествии на престол враг непременно использует против тебя твои же методы, но это уже мелочи жизни. Главное на данный момент – устранить реальную угрозу распада Империи.

– Хорошо, Учитель, – немного подумав, ответил Гарвадж, – ты получишь все необходимые материалы в течение двух часов. Я этим займусь лично. Затем мы слетаем ко дворцу. А пока отдохни с дороги. Гуухи тебя проводит в твои апартаменты. Да, еще один момент, насчет персоны будущего императора. Есть у меня на примете более достойный кандидат, нежели твой покорный слуга. Самое главное, с ним вполне можно вести продуктивный диалог. Пускай себе основывает династию, а мне и в Вольном Братстве неплохо живется.

– Ну что же, – кивнул в знак согласия гость, – ты местный, тебе виднее.

Глава 5

Проснулся я на следующее утро вполне отдохнувшим, несмотря на приличную градусность и литраж выпитого накануне, без малейших признаков похмелья – вот что значит качественная выпивка при хорошей-то закуси и, самое главное, – в приятной компании.

Поскольку время было еще раннее, решил вопреки собственным правилам немного понежиться в теплой постельке. А что? Вполне заслужил – вчерашняя операция прошла без сучка без задоринки, ну практически без сучка и без задоринки, если не считать сгоревшей картинной галереи и гибели «дикого». Босса провинциальной чародейской мафии мне, конечно, простят, а вот за то, что не уберег картинную галерею Златогрива, Митрофаныч непременно плешь проест на моей кудрявой макушке.

А Владислава ничего деваха: симпатичная, магический потенциал в ней на зависть и глаза красивые, а фигурка, так и вовсе супер. После того как ей основательно промоют мозги, подкачу, пожалуй, на предмет знакомства. Разрешите, мол, пройтиться там, где мельница крути́тся… Ну, что-то в этом духе.

И вообще, день вчерашний оказался уловистым на предмет новых знакомств. Взять хотя бы этого Ивэна. Вроде как мужик компанейский, насчет выпить не дурак и все прочее, а вот есть в нем что-то такое, от чего мурашки по спине табунами и оторопь неконтролируемая накатывает. Может быть, взгляд абсолютно уверенного в себе человека. И стержень в нем чувствуется, и сила, и тайна какая-то. Короче, такого врага я (пардон за тавтологию) злейшему врагу не пожелал бы иметь. К тому же в памяти свежи воспоминания, с какой изящной легкостью ему удалось оторваться от засады, организованной в гостинице «Арбат», и при этом практически никого серьезно не покалечить. Красотища!

Однако семь часов. Скоро рандеву с Владыкой, а владыки, как известно, ждать не любят и расценивают всякое опоздание как вопиющее неуважение к своей царственной заднице. Оно хоть наш-то с виду демократ, но не следует забывать, продуктом какой эпохи он является. Поэтому время от времени свой норов и барскую спесь сдержать не в состоянии. Тут уж никуда не денешься, иного ожидать и не приходится от человека, большую часть своей жизни прожившего во времена жесточайшего крепостничества. Митрофаныч хоть и помягче будет, тоже иногда достает своими ретроградскими методами. Возомнит себя Александром Васильевичем Суворовым, велит в мундир павловской эпохи обряжаться и в таком виде гостей встречать. Ностальгия, что ль, у них по прежним временам? Ясен пень, раньше и солнце ярче светило, и трава зеленее и гуще, и небо глубже, и вообще: как упоительны в России вечера…

«Ладно, Аристарх, – подбодрил я мысленно сам себя, – под лежачий камень вода не течет. Опоздаем, Шатуну и Вериску ничего не будет, а мне за них отдуваться нема желания».

Вскочив с дивана, первым делом подбежал к проигрывателю и врубил на полную катушку «Хор рабов-иудеев» из оперы Верди «Набуко». Печальная такая мелодия, но будоражащая, чтоб, значит, товарищи мои также прониклись и бегом «на галеры к веслам». Не, кажется, в Древнем Египте рабы-иудеи кирпичи лепили из глины и мелко нарезанной соломы. Упахались бедняги до такой степени, что на все последующие тысячелетия хватило. А после чудесного освобождения внукам и правнукам завещали тяжельше собственного хера ничего не поднимать.

Хороший здесь аппарат, мощный, и колонки что надо. Проняло. Из спальни до моих ушей донесся грубый мат-перемат в исполнении Андрюхи Шатуна. Хозяин вполне доходчиво изложил все, что он думает о моих музыкальных пристрастиях, о рабах-иудеях и о великом итальянском композиторе. Затем он пригрозил запихнуть музыкальный центр «одному гребаному меломану» в такое место, куда его в принципе невозможно засунуть в неразобранном виде, если сей меломан тотчас не выключит «эту бодягу». Под напором столь веских аргументов пришлось частично уступить. Музыку оставил, громкость убавил.

Впрочем, задумка моя вполне удалась. Выйдя из ванной комнаты, я обнаружил в гостиной за столом обоих своих товарищей и попыхивающую паром кофейную машину. Выглядели они вполне свежими, как будто и не бухали вовсе.

– Долго возишься! – упрекнул меня Андрюха. – Мало, что будишь ни свет ни заря, так еще заставляешь людей ждать. Не по-товарищески это. – Затем оторвал свой зад от стула и неспешно двинул в направлении освободившегося помещения.

– И я вас обожаю, Андрей Николаевич, – схохмил в ответ я.

– Доброе утро, Аристарх! – широко заулыбавшись, первым поздоровался иномирянин. – Кофе будешь?

– Привет, Ив! – улыбнулся я в ответ. – Наливай.

– Верди уважаешь? – нацеживая мне чашечку, поинтересовался он.

Я ответил не сразу. Сначала сделал пару глотков обжигающего напитка.

– Не то чтобы все, но от некоторых его вещей просто без ума.

– Мне тоже нравится, и вообще вы, земляне, насчет искусства в целом и музыки в частности весьма изощрены. Одно время я даже подумывал выкупать авторские права у композиторов и перепродавать в Межмирье. Там такие вещи очень ценятся.

– И что же помешало? – Я с нескрываемым интересом воззрился на Ивэна.

– Да так, завертелся, закрутился, короче, руки не дошли, а сейчас и вовсе не до этого. Хотя, когда все разрешится, надеюсь, благополучно, предлагаю организовать общество с ограниченной ответственностью для популяризации земного наследия за пределами. Уверяю, дело выгодное.

Идея заняться подобным бизнесом меня здорово повеселила – вот уж никогда не думал стать профессиональным продюсером. Еще было бы неплохо устроить гастроли некоторым нашим исполнителям, да так, чтоб они оттуда никогда не возвращались. Там схавают, а нам-то какое облегчение. Когда всех «звезд», «примадонн» и «королей эстрады» сплавим, глядишь, народ начнет потихоньку привыкать к хорошей музыке. Еще было бы неплохо от некоторых уж слишком навязчивых юмористов избавиться и от большей части политиков также. Чиновников проштрафившихся отправлять пачками…

«Стоп, Аристарх! – я осадил полет собственной фантазии. – Размечтался о всяких глупостях».

– Спасибо, Ив, я подумаю.

Тут и Шатун нарисовался, чисто выбритый, умытый, причесанный, добрый. Подсел к столу и плеснул себе из кофейника в огромную кружку. Пришлось после него заправлять кофейный агрегат по новой.

Ивэн, в свою очередь, поднялся из-за стола и отправился приводить себя в порядок.

А еще через час наша примечательная троица дружно усаживалась в мой могучий «Smart Track-X».

Погода вполне располагала к хорошему настроению. Солнечно, тепло, но не чересчур. На еще не успевшем раскалиться от дневного зноя асфальте поблескивают лужицы – явное свидетельство добросовестного исполнения дорожными службами своих прямых обязанностей. Немного потолкались в пробках, но терпимо. А как выбрались на Рублевку, вовсе благодать наступила. Проезжая часть тут хоть и не особенно широкая, но столпотворения московского не наблюдается – нечего тут делать обычному жителю столицы, разве что на высоченные заборы зажиточных аборигенов подивиться. Впрочем, время от времени вдоль дороги мелькали и хижины. Не совсем, конечно, хижины, но домики весьма скромные. Ничего, скоро и эти скупят и создадут самостийный Рублевский анклав, отделенный от прочей Дикой России Великой Рублевской Стеной.

– …я когда на Землю впервые попал, – делился своими впечатлениями о нашем мире с заднего кресла Ивэн, – так сразу после адаптации попытался наладить дружеские связи с вашими магами. Благо в каждой газете целый разворот объявлений: «Приворожу. Сниму порчу. Излечу от телесных и душевных хворей. Гарантированный карьерный рост» и так далее в том же духе. Очень мне интересно было узнать, каким образом местная чародейская братия умудряется вообще существовать при такой-то скудности магической эманации. В общем, выбрал из предлагаемого списка одну потомственную колдунью аж в седьмом поколении по имени Лилит. Созвонился с секретаршей, как полагается. В назначенное время завалил в офис на Волхонке. Умеют, скажу вам, ваши маги пыль в глаза пускать. Одна сова живая чего стоит, а еще дикая инсталляция из африканских масок, православных икон, хрустальных шаров, висюлек всяких – и все это с изрядным задымлением, еще музон соответствующий прилагается. Приняла меня эта самая Лилит в своем кабинете. Тоже, значит, иконы повсюду, типа светлая она колдунья, обереги, парочка компьютеров для антуража, дескать, не отстаем от прогресса. Колоритная, скажу вам, бабенция. Годов около сорока, волосы вороново крыло сзади в хвост собраны, глазищи темные, преогромные, подведены грамотно, так, что еще больше кажутся. Сама хоть и в теле, но талия наличествует, а грудь без всяких имплантатов с добрый арбуз каждая и, что удивительно, не нуждается ни в каком бюстгальтере. Настоящая атаманша из одного вашего мультика. Для начала я, конечно же, хорошенько прощупал колдунью на ментальном и астральном уровнях и, к своему удивлению, ни малейшего намека на чародейский талант не обнаружил, зато апломба у дамочки на пятерых архимагов. Однако интуиция у нее оказалась на высоте: пара-тройка наводящих вопросов, и она начала выдавать такие подробности о моей «изрядно испорченной завистниками и темными колдунами» жизни, что я только диву давался. Будь на моем месте субъект с менее устойчивой психикой, она бы его обломала за пару минут. После визита к Лилит я посетил еще с пяток так называемых магов. Результат – полное фиаско. Ни одного сколько-нибудь приличного чародея так и не встретил, и это при том, что как минимум половина обитателей вашего мира – потенциальные маги, причем весьма и весьма перспективные.

– Ну да, – подал голос из-за моей спины Шатун, – самые живучие сорняки растут на бедных почвах. Перенеси такой на участок с плодородной землей, вмиг заполонит весь огород.

– Оно, может быть, и хорошо, что в этом мире апейрона кот наплакал, – вновь заговорил иномирянин. – Ваши науки и технологии более доступны для широких слоев населения, нежели наша магия. К тому же, не получив реализации в чародействе и колдовстве, вы ищете и находите иные пути для претворения в жизнь своих талантов. В Межмирье же все потенциальные композиторы, художники, ученые и прочие одаренные личности становятся заложниками магии, по причине ее доступности. А чародейство, по большому счету, путь к индивидуальному совершенству. Отсюда проистекает обособленность магов от всего остального общества и, как следствие, технологический застой. Представьте, некоторые цивилизации существуют не одну сотню тысяч лет, они основательно продвинулись в маготехнологиях, но если представить, какой скачок предстоит совершить землянам в ближайшие пару веков, голова идет кругом и все достижения наших мудрецов покажутся детской забавой.

– Твоими бы устами, Ивэн, да мед пить, – заметил Андрей. – Однако, пока всеобщее благоденствие не наступило, магия тоже весьма неплохая штука. Сейчас мне даже не верится, что несколько месяцев назад я был никому не нужным ущербным инвалидом. Если бы мне крупно не подфартило приобщиться к чудесам магии, так бы до сих пор и собирал пивные бутылки и алюминиевые банки на помойках славного приокского городишки Нелюбинска, а скорее всего, кормил бы червей под слоем земли и дерна в каком-нибудь лесочке.

– Спонтанная инициация – штука достаточно редкая на Земле, но вполне распространенная в Межмирье, – компетентно заявил Ивэн Вериск. – Тебе, Андрей, здорово повезло наткнуться на источник Силы. Чаще всего это происходит в детском возрасте. По большому счету, у тебя не было шанса стать магом, если бы не стрессовое состояние, в котором ты жил все последние годы…

– Ага, умник, – ехидно проворчал Андрей, – приплюсуй к этому удар деревянной битой по репе. Есть такая забава на Руси, чуть что, битами махать, а еще прям на глазах у честного народа из травматики, а то и боевыми друг в друга пулять, типа дуэли устраивать.

Постепенно разговор, как это часто происходит в компании молодых людей, свелся к женскому полу. Ивэн поведал нам о том, как некоторое время занимал доходную должность астролога-предсказателя при дворе одного славного властителя и каким образом ему удалось проложить дорожку в гарем работодателя. Лафа продолжалась не очень долго, один завистник из менее удачливых чародеев пронюхал о мелких шалостях штатного астролога. В результате юношу хотели определить в темное и весьма неуютное подземелье. Однако благодаря своим боевым навыкам ему без особого труда удалось улизнуть из-под ареста, да еще прихватить в качестве моральной и материальной компенсации толику драгоценностей и золотишка из дворцовой сокровищницы.

На мой вопрос, не стыдно ли ему было грабить своего работодателя, иномирянин нисколечко не смутился.

– Ничуть, – ответил он, – помимо своих прямых обязанностей я прилагал воистину титанические усилия, чтобы в доме моего благодетеля царили покой и порядок, а он не только не выплатил причитавшихся мне денег, но задумал запихнуть до конца дней моих в темное сырое подземелье. На-кось, выкуси! – В зеркале заднего обзора я увидел, как Ивэн сделал неприличный жест. – Не для того Ивэна Вериска дрючил на протяжении пятнадцати лет лучший боец Межмирья мастер Стамб, чтобы его запросто повязали так называемые гвардейцы властителя. Да если бы я кому-то из них позволил хотя бы рукой коснуться моей драгоценной особы, сэнсэй провалился бы сквозь землю со стыда и в расстроенных чувствах навсегда удалился бы в какую-нибудь пустынь.

– Насчет твоей боевой подготовки, парень, – вновь подал голос Шатун, – имел возможность лицезреть собственными глазами. С таким завидным проворством в Афганистане тебе б цены не было. Лихо ты нас сделал тогда в «Арбате», а ведь там тебя не сосунки пасли, а самые что ни на есть матерые волчары, у которых за плечами не одна горячая точка.

– Ловкость рук и никакого мошенства, – ухмыльнулся Ивэн, – это я на одних лишь рефлексах работал, а если бы прокачал себя магией да парочку амулетов задействовал… Ладно, не стану хвастаться, любой из вас, пройдя курс у мэтра Стамба, ничуть не уступал бы мне во владении боевыми искусствами. Видите ли, друзья, учитель прокоптил небо лет триста-четыреста, и все это время по крохам собирал различные приемы защиты и нападения, а также владения всеми возможными видами оружия. К тому же что касается тактики и стратегии, здесь ему нет равных. Впрочем, темнила он страшный. Пятнадцать лет готовил нас как бойцов-индивидуалов, все внушал-де, лучшее боевое подразделение – ты сам. А за последние пару месяцев сам же напрочь опроверг это свое утверждение, показав такие эффективные методы взаимодействия воинов в реальном бою, аж дух захватывало. Только не подумайте, что лишь хвастовства ради я все это вам рассказываю, чует мое сердце, придется нашей троице работать в плотной спайке, поэтому уроки Зелота Стамба нам с вами еще ой как пригодятся.

Вскоре на горизонте показались башенки и стены резиденции Великого Князя, и весьма познавательная беседа моих пассажиров прервалась. Меня так и подмывало задать иномирному гостю пару-тройку вопросов касательно тамошнего житья-бытья, но я проявил завидную сдержанность. К тому же что-то мне определенно подсказывало, что времени для бесед с этим человеком у нас будет еще предостаточно…

– Уважаемые коллеги, – Маг стоял посреди кабинета Великого Князя перед висящим в десятке сантиметров от пола голографическим изображением некоего престранного существа, похожего на жука-плавунца с огромным рогом посредине покатого лба и вооруженного, помимо внушительного вида жвал, парой мощных клешней, – это типичный представитель расы шеддов, мыслящих жуков из системы Хедланга. Шедды весьма воинственны и экспансивны. За сотню с лишним тысяч лет своего существования они колонизировали все сколько-нибудь пригодные для этого планеты, входящие в систему данной звезды. Их общество разделено на касты по принципам, не до конца понятным даже специалистам, изучающим эту расу. Верховная власть принадлежит императору, который являет собой некое живое воплощение верховного божества шеддов, и любая прихоть монарха – закон для его подданных. За сотню тысячелетий существования данной цивилизации сформировалась устойчивая пирамида власти, посредством которой император управляет своей гигантской империей. Однако даже в столь совершенном обществе имеются недовольные существующими порядками, иначе говоря, асоциальные элементы. Не стану перечислять всех несогласных, нас интересует лишь Вольное Братство Космических Охотников, иначе говоря, тамошние пираты. Это основная сила, препятствующая окончательному превращению империи шеддов в застойное сонное царство, ибо, как гласит народная мудрость: «Мыши шуршат – кот не дремлет». Так вот, в данный момент существует реальная вероятность боевого столкновения двух примерно равных по силе флотов великой Империи. Результатом может стать либо полное и окончательное искоренение пиратства, либо развал могучей империи со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Короче, ни тот ни другой варианты нам не выгодны. По причинам вышеозначенным, вам, парни, – маг обвел взглядом нашу троицу, скромно переминающуюся с ноги на ногу у стеночки, – предстоит предотвратить кровавую бойню.

Вот это да! Меня будто кулаком по темечку саданули. Мои товарищи, как мне кажется, выглядели не намного менее обескураженными, чем я. Зато загадочный Маг, Владыка и Митрофаныч откровенно наслаждались нашим замешательством.

– Ну что, орлы, пришипились?! – бодрым голосом воскликнул Великий Князь. – Ликовать должны, что имеете возможность послужить на благо общего дела, так сказать! Откровенно заявляю, работенка предстоит плевая – всего-то ликвидировать действующего императора и успеть сделать ноги в животе и здравии. Впрочем, более подробно о предстоящей операции сейчас доложит наш глубокоуважаемый коллега.

– Итак, парни, – выступил вперед Маг, – для начала вам предстоит стать шеддами… – Обескуражив нас подобным заявлением, старик хитровато ухмыльнулся и после довольно продолжительной паузы пояснил свою мысль: – Не в буквальном, разумеется, смысле, а в определенной, так сказать, степени, достаточной, чтобы вас не приняли за чужаков. Поясняю: всяких подозрительных пришлецов эти милые жучки на дух не переносят…

– Но как?.. – подал голос стоявший рядом со мной Шатун и тут же осекся под суровым взглядом могучего старца.

– Подготовка будет проходить в три этапа. Для начала вам следует пройти первичный адаптивный курс, чтобы вас хотя бы не тошнило от внешнего вида и повадок этих насекомообразных. Затем для каждого из вас будет создано индивидуальное трансформное заклинание, и вы станете неотличимы от коренных обитателей мира Шеддар. Но перед этим мы с вами перебазируемся в одну из специально подготовленных локаций, находящуюся в моей башне, где вам предстоит вжиться в непривычный для каждого из вас образ, притереться друг к другу. Для реализации третьего этапа вашей подготовки будет специально построена точная копия дворца императора шеддов, который вам предстоит хорошенько изучить в условиях, максимально приближенных к боевым. – Маг весело заулыбался, похоже, наши обескураженные физиономии доставили ему массу положительных эмоций. Изрядно повеселившись, он все-таки спросил: – Вопросы есть?

– Учитель, – первым от эмоционального шока опомнился Ивэн Вериск, – мне не очень понятно, что за нужда городить всю эту, с позволения сказать, конструкцию с перевоплощением и игрой в террористов? Не проще ли нанять парочку киллеров из местных? Дешевле получится и вернее.

– Ошибаешься, юноша, – саркастически хмыкнул пожилой чародей, – общество шеддов насквозь пронизано кастовыми предрассудками, и персона императора для каждого даже самого незаконопослушного гражданина Империи – суть воплощение божественной сущности. А какой смертный в здравом рассудке и твердой памяти пожелает поднять руку – то есть лапу – на высшее существо? Еще вопросы?

На этот раз заговорил Андрей Шатун:

– Почему выбор пал именно на нас, а не на кого-нибудь из более опытных магов? Я не имею в виду Ивэна, только себя и Аристарха. Я в магах без году неделя, еще толком не освоился, Аристарх молод и не в меру горяч, насколько я могу судить по результатам проведенной нами операции в Колумбии.

– Проведенная вами операция прикрытия оценена нашими аналитиками как вполне успешная, – Великий Князь буквально лучился благодушием. – К тому же вам удалось не только выполнить задание, но перевыполнить его, уничтожив одного из наших злейших врагов. Но самое главное, ты, Шатун, как человек новый, еще не засвечен спецслужбами конкурирующих ведомств, Аристарх же позиционируется как всего лишь ученик и всерьез пока что не воспринимается. Об Ивэне вообще на Земле мало кому известно. Таким образом, ваша троица практически идеально подходит для выполнения любого задания как на Земле, так и вне ее.