Текст книги "Богатырь и Звезда Сварога: Быль 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Дубоносов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Старшина бросил волхва и повалил раненого ученика на землю.

Только сейчас Рознег заметил, как сбоку угрожающе летит клинок второго, от которого не защититься, не увернуться он уже не мог.

Рознег уже почувствовал холод стали, прикоснувшейся к шее, как подоспел Яромир.

Он поймал нападавшего за кисть и легко извернул его руку и перехватил клинок.

Кости затрещали, меч глухо упал на траву, ученик взвыл от боли.

Яромир же быстро прекратил вопли коротким тычком локтя в голову.

Старшина кивком поблагодарил Яромира и склонился над истекающим кровью учеником:

– Скажешь, что это сейчас было – будешь жить!

Юноша скривился и плюнул в старшину кровавым сгустком. -

Рознег презрительно отёр рукавом щеку, вырвал нож из груди и перерезал горло.

Юноша захлебнулся кровью, тело задёргалось и глаза безжизненно уставились в безоблачное небо.

Старшина склонился над волхвом, выдернул свой клинок и отёр кровь старика об его же вотолу.

Яромиру казалось, что люди вокруг даже дышали через раз, в ожидании гнева Рознега.

– Кто-то, что-то ещё хочет сказать? – с ледяным спокойствием старшина всматривался в лица людей, но те лишь виновато отводили взгляды.

– Они хотели окропить капище кровью – они этого добились. Слава богам! – Добромил дружески положил руку на плечо Рознега. – Глядите-ка, этот ещё живой…

Оглушенный Яромиром ученик пришёл в себя и, держась за сломанную руку, подался наутёк, в надежде скрыться в тени леса.

Яромир бросился следом, но его вновь опередили.

Ядвига выскочила из-за дерева, сбила ученика с ног и умело повала его на землю.

– Смотри-ка, богатырь, – ухмыльнулся Рознег. – Какая тебе бабища досталась! Тащи хлопца сюда, может он чего путного расскажет!

Ядвига с трудом удерживала юношу, и только стоило Яромиру подойти, как он вырвался, сдёрнул с шеи бутылёк, и поспешно выпил его содержимое.

Яромир вырвал пустой сосуд из его рук и протянул Ядвиге.

– Яд Дум-олога… – принюхалась она и презрительно отбросила бутылёк в сторону. – Самый лютый яд из мне известных. Откуда он у тебя?

– Аз – навь… – прохрипел он, расплывшись в мерзкой ухмылке. – нэстъ иже новъ явь…

Вены ученика мгновенно вздулись толстыми пурпурными нитями.

– Ложись! – она неожиданно повалила Яромира на траву.

Глаза ученика налились пурпуром и лопнули, а из пустых глазниц полилась такая же пурпурная кровь.

– Он теперь весь ядовит… – уточнила она, принимая от Яромира руку помощи. – На тебя не попало?

– Нет, вроде… – Яромир бегло пошарил взглядом по телу. – Что он сказал?

– Древний слог… Я – смерть, несущая новую жизнь…

– И что это значит?

– Понятия не имею… – Ядвига неуверенно пожала плечами и потянула Яромира обратно на капище. – Ему уже не помочь, вернёмся к остальным…

Яромир проводил её недоверчивым взглядом, ещё раз посмотрел на расплывающееся пурпурное пятно, вокруг которого повяла вся трава, почесал затылок и пошёл следом за Ядвигой.

Глава 6: «Давай, поиграем…»

– Наконец-то последняя… – Ерёма громко зевнул, поддал лошади, и трупная телега, сильно трясясь по разбитой повозками лесной тропе, поехала быстрее. – Скажи же, не верится, что больше не придётся дышать этими вонючими потрохами?

Яромир натянул печальную улыбку:

– Скажи спасибо, что убедил старшину не ставить вас в караул Могильный курган… Вот где настоящая вонь.

– Всё ровно весь тамошний смрад ветром обратно в деревню тянет, так что дома не сильно лучше… Старшина бы сам в кустах посидел и понюхал, чем пахнут его наказы.

– Приказ есть приказ! Велено, чтобы денно и нощно горело? Значит, будет гореть… Права ведь оказалась Ядвига… Только реками крови и неугасающим огнём удалось остановить мор.

– Зря, всё же, волхвы на старшину бочку покатили… Бездумная кончина, но смотри, как народ-то переполошили! Раньше богов, разве что только по праздникам и вспоминали. Теперь же, на какой двор не загляни, так у каждой избы какого-нибудь идола да увидишь. Страшенные все такие… – Ерёма скорчил угрюмую гримасу и запустил пальцы в начинающую седеть бороду, слипшуюся в патлы от пота. – Скотину, правда, жалко! Вчера последних коров кололи… Как представлю во что нам новая животина обойдётся – волосы дыбеют…

– Выкрутимся.

– Ты, как всегда, уверенный донельзя… У-Ух! – телега качнулась на ухабе и Яромир едва успел поймать повалившегося из кузова Ерёму.

– Что теперь – нос повесить и гундеть о том, что все хреново?! Где наша не пропадала… Мяса с забойных должно хватить до весны, а там… – Яромир сел поудобней и задумчиво почесал поросшую густой щетиной шею. – что-нибудь да придумаем! Тем более, что с оставшейся после забоя кожей – можешь вообще ни о чём не переживать. Как надубишь, как намячишь, как нашьёшь сапог да шапок… Того и гляди, что богаче Добромила станешь, а там и до положения старосты рукой подать!

Яромир усмехнулся и задиристо подтолкнул друга в плечо.

– Только когда ты станешь старшиной! Кстати, про старшину… – Ерёма приблизился к Яромиру и продолжил полушепотом. – Я тебе кое чего скажу, но поклянись, что старшина не узнает!

– Ну-у… – Яромир настороженно приподнял бровь.

– Я под домом, в подполе, как мор начался, козу спрятал…

Яромир недовольно цокнул и закатил глаза:

– Надеюсь, ты брешешь?

– Какой тут брешешь… – Ерёма неуверенно заерзал на лавке. – У Алеси совсем молока не стало, а младшую кормить чем-то нужно…

– Ох, брат, ну и разноголовый же ты… Рознег прослышит – во век не оберёмся!

– Знаю, что дурак… зато дурак с козой!

За поворотом телега подскочила на кочке, лошадь остановилась и нервно затопталась на месте.

– Хоть бы одна на курган поднялась…

Яромир спрыгнул с телеги, потянул за супонь, снял дугу, вытащил оглоблю через подбрюшник и чересседельник.

Ерёма со своей стороны сделал тоже самое.

Быстро распрягли лошадь и Ерёма отвёл её в тень, где трава погуще, после чего бегом вернулся к Яромиру, который без особого труда заталкивал груженую потрохами телегу по некрутому уклону кургана.

Ерёма выхватил из телеги вилы, взбежал наверх и громко выругался:

– Это ещё что за тьмонеистовство?!

Уже подоспел и Яромир, который от увиденного сильно нахмурился.

Трупная яма, вырытая рядом с засохшей берёзой, специально для сжигания потрохов и умершей от мора скотины, оказалась засыпана землёй. По всей поляне, тут и там разбросали, относительно свежие останки и не успевшие прогореть кости и кожу.

– Возвращайся к лошади. Если закричу, то драпай в деревню за мужиками. – негромко скомандовал Яромир и вооружился Ерёмиными вилами. – Я пойду, осмотрюсь, вдруг, кто это сделал всё ещё здесь прячется.

– Может, треклятые собаки? – неуверенно зашептал Ерёма в спину Яромиру. – чтоб у них хвосты поотсохли! Ты же вчера здесь был…

– Старшина приказал больше по ночам костры не жечь, поэтому я увёз последнего караульного, но ничего подобного здесь не было. Как обычно, всё тлело и смердело… Собаки так не роют и, тем более, после себя ничего не оставляют… Здесь кто-то что-то искал… Всё, давай, иди уже!

Он дождался, когда Ерёма скроется из виду и пошёл в перёд.

Не сделал Яромир и пары шагов, как по спине пробежал озноб и перехватило дыхание: по всей поляне отчетливо виднелись глубокие борозды от четырёх длинных когтей.

Он развернулся, молча выкатил телегу на середину кургана и опрокинул её, свалив останки скота в кучу.

Бутыль масла, несколько оставшихся не засыпанными землёй сухих веток и искра от огнива помогли ему заново разжечь костёр, куда он поспешно скидал разброшенные по кургану потроха.

Когда Яромир окончательно убедился, что кроме него на кургане никого не было, он скатил телегу вниз, где уже долгое время Ерёма нетерпеливо водил лошадь из стороны в сторону.

– Ну, выяснил, кто такое наворотил?

– Медведь. – без раздумий соврал Яромир, на ходу вставляя оглоблю в дугу. – Нужно ехать.

– Так давай останемся и изловим гада?! – глаза Ерёмы загорелись азартом. – Для тебя же косолапого уложить – как орешек расколоть! Вот с мишки шубейка-то выйдет…

Яромир ничего не ответил, но одарил Ерёму таким взглядом, что тот тут же понял, что сейчас ему следовало придержать язык за зубами.

Всю дорогу назад они молчали, но, по мрачному виду Яромира, Ерёма прекрасно понял, что его друг что-то не договаривает.

«Изловить!» – мысли беспорядочно крутились в голове Яромира. – «Но кого ловить? Ещё одно Лихо? Возможно, следы похожи… Мужиков брать с собой нельзя, говорить кому-то тоже. Лишняя суета ни к чему… Да и они могут пострадать… Нет, с собой – точно никого… Пойду сам, выслежу, чтобы это ни было, а дальше видно будет…»

Домой вернулись очень быстро, по крайней мере так показалось Яромиру.

Под угрозой страшной кары, он взял с Ерёмы слово, что тот никому ничего не расскажет. Сам же Яромир доложил Рознегу о выполненной работе и поспешил домой.

Хоть на дворе только наступил полдень, впереди предстояли долгие, скрытные сборы.

По возвращению домой Яромир решил ничего не рассказывать Ядвиге об увиденном, так как после стычки с Лихо она стала очень трепетно и болезненно относиться к каждой его большой вылазке.

Яромир, всеми силами стараясь сохранять видимое спокойствие, переделал все дела по хозяйству и, дождавшись, пока Ядвига крепко уснет, на цыпочках вышел из избы, где в сарае уже ждало заранее приготовленное снаряжение.

Толстый кожаный нагрудник, такие же толстые разношенные сапоги, запасные охотничьи ножи, бутыль масла, огниво, верёвка и, самое главное – наточенный серебряный меч.

Он готов.

Осторожно отворил дверь сарая и оглянулся.

Вокруг стояла тишина, кроме игривого стрекота сверчков, завывания ветра и далёкого уханья совы.

Жизнь в округе шла своим чередом и это радовало.

Вся деревня мирно спала. Можно идти спокойно.

Так как калитка всегда предательски скрипела, Яромир ловко перемахнул через забор и размеренно побежал в сторону могильного кургана.

Благо ночь выдалась лунной, и каждая кочка на дороге прекрасно освещалась её светом.

Сюрпризов можно было не ждать и сосредоточиться на предстоящей встречей с врагом. Вот только с каким…?

Яромир добрался до кургана уже глубокой ночью и на подступах к нему он остановился.

Что бы его там не встретило, он должен быть наготове…

Яромир остановился и выровнял дыхание, после чего медленно двинулся вдоль редких деревьев, стараясь вслушиваться в каждый шорох.

Чутье его не подвело.

Впереди, в тридцати шагах, он отчетливо разглядел тварь, от вида которой волосы на его теле вздыбились.

Со спины чудище напоминало мускулистого человека, обтянутого кроваво-черной кожей, по которой, в ярком свете луны, блестела и переливалась толстыми нитями такая же неприятная черно-красная слизь.

«Так вот с кого начался собачий мор…» – снизошло озарение на Яромира. – «Но, что же ты такое…?»

Чудище сидело рядом с утренней кучей и привередливо выбирало из вываленных туда потрохов ещё съедобные лакомые куски, небрежно разбрасывая остальное в разные стороны и что-то рыча под нос.

Яромир разглядел и лапы, такие же мощные, как и всё остальное тело, на человеческой руке которой торчали длинные острые когти.

Само собой в памяти всплыли следы когтей на бревне дома старика, от чего его невольно передернуло.

Тварь издала рык, больше напоминающий смех, запрокинуло голову и осторожно опустило в пасть кусок мяса, как будто это были не пожженные потроха, а яства на званном пире.

Теперь Яромир смог разглядеть и морду существа, от чего обомлел пуще прежнего.

Бес.

Яромир не мог поверить, но в этой твари он узнал бесёнка, который преследовал его на Туманных топях после битвы с водяным.

На обтянутой кожей безносой морде красовались два больших, блестящих черных глаза, отдаленно напоминающих рваные полумесяцы.

По ним-то Яромир и признал старого знакомого и был полностью уверен, что не ошибся.

Отец никогда не говорил, что эти создания способны вырастать до таких размеров, хотя вместе они истребили не одну сотню бесов, самых разных форм и размеров. Только даже среди них не встречалось настолько крупных…

Бес расковырял в куче очередной съедобный кусок, поднялся на задние лапы и расправил широкие, как у Яромира, плечи.

Если бы кто-то случайно увидел чудище в темноте, то легко мог спутать его с Яромиром, ведь ростом и телосложением они оказались совершенно одинаковы…

Вздутые мышцы твари игриво заиграли в лунном свете.

Бес широко открыл зубастую пасть, высунул длинный, вьющийся словно змея, язык, и показательно забросил в нее кусок мяса.

Он пристально смотрел в сторону Яромира и не шевелился.

Издалека Яромиру даже показалось, что бес расплылся в довольной ухмылке… Более того, Яромир понимал, что тварь точно знала, что в данный момент он скрывается за деревом.

Поражало, насколько человеческими оказались повадки и движения беса-переростка.

Яромира охватило неконтролируемое ощущение ужаса. Тело дрожало даже сильнее, чем при встрече с Лихо…

Даже огромный водяной, по сравнению с этим бесом, страшил не более обычного овинника.

«Так вот, кто всё это время за мной следил…» – Яромир вынул меч из ножен и медленно вышел на свет. – «Чем же ты со мной связан…?»

Бес громко проглотил добычу и издал странный рык, больше походивший на смех, растянул большой рот в искривленной гримасе и медленно пошёл по дуге, явно вызывая Яромира на бой.

Яромир со свистом разрубил воздух и подстроился под движение беса.

Он принял бой…

Бес атаковал первым.

Молниеносный рывок и размашистый удар от плеча.

С громким металлическим скрежетом острые когти прошлись по мечу и сразу же последовал ответный выпад.

Рубанул сверху.

Бес, с ловкостью кошки, отклонился и лезвие пролетело в дюйме от его морды.

Он играючи отпрыгнул назад и, рыча, усмехнулся над Яромиром.

«Значит, решил поиграть? Будет тебе игра!»

Яромир сделал выпад.

Колол быстро, целился в сердце. Бес с легкостью парировал.

Яромир не остановился, продолжил атаковать без передышки, бил с разных сторон не жалея сил, но бес, без особого труда, отражал и их.

Тварь, уходила, уворачивалась, отклонялась и извивалась. Бес кружился в смертельном танце, в ответ легко, но весьма болезненно цепляя Яромира когтями, оставляя на его теле мелкие неприятные порезы и, при всём этом, – издевательски смеялся.

Яромир понял, что чудище предугадывало каждое его движение. Неведомым образом бес сидел в голове Яромира, от чего у последнего сложилось чувство, будто сейчас он дрался сам с собой…

«Издеваешься?» – Яромир отскочил в сторону и ухмыльнулся бесу в ответ. – «Давай поиграем…»

Он принял правила существа и решил действовать наоборот.

Отец заставлял его учить все свои сильные и слабые стороны…

Яромир замахнулся и опустил клинок сверху.

Бес напряг ноги и тело. Он приготовился к уходу, но Яромир, на половине движения меча, дёрнул лезвие в противоположную сторону и клинок остриём прошелся по груди твари, оставив на ней длинный, дымящийся и шипящий от прикосновения серебра порез.

Бес недовольно зашипел и отскочил назад.

Он медленно провёл лапой по груди, от чего на когтистой ладони осталось черное склизкое пятно. Бес с любопытством осмотрел руку, с показательным удовольствием слизал кровь и грозно зарычал.

– Как тебе такая игра? – усмехнулся Яромир и вызывающе направил меч на беса.

Тварь озлобленно оскалилась и прыгнула вперёд.

Бес бил яростно и Яромиру едва хватало сил устоять на ногах под гнётом тяжёлых, проминающих ударов.

Яромир понял всё правильно: от нарастающей злобы бес становился только сильнее, но, вместе с этим, всё больше и больше терял самообладание и контроль.

Когда-то, точно таким же был и сам Яромир…

– Ну, давай, псина помойная! – Яромир нахально дразнил беса. – На вид большой и страшный, а на деле – тьфу! – сморчок, прилипший к подошве…! Хилый и слабый! Брошенный, никому не нужный кусок дерьма…!

Сработало.

Он смог достать беса и окончательно вывести его из себя…

Бес закатился громким рыком и бросился в опрометчивую атаку.

Яромир упал на колено и, нырнув под правую лапу твари, полоснул по бедру, развернулся и резанул от плеча.

Между ними оказалось слишком мало места и бес уже не смог отскочить или увернуться.

Сверкнуло серебро, и подставленная для защиты лапа, с громким шипением, глухо упала на землю.

Яромир не остановился и вонзил клинок под рёбра беса.

«Вот и всё!» – обнадеживающе промелькнуло в голове и Яромир, под треск ломающихся костей и бурление склизкой крови, протолкнул меч глубоко в тело.

Бес ответил совершенно неожиданно…

Яромир не увидел, как когтистая рука, со свистом рассекая воздух, вылетела снизу.

Удар оказался такой силы, что Яромира оторвало от земли и отбросило не меньше, чем на пятнадцать шагов.

Зажгло в груди…

Яромир с трудом поднялся на колени и увидел, как по земле зашлёпали капли крови.

Бес, всё-таки, смог его достать…

Остроты когтей твари с лихвой хватило, чтобы располосовать толстый кожаный нагрудник и оставить на груди четыре глубоких рваных раны.

«Так просто не сдамся…» – Яромир стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги.

Он захрипел и изо рта обильно побежала кровь. Сломанные рёбра проткнули лёгкое… Невероятная боль пронзила бок. Начал захлёбываться и упал на колени.

Яромир вновь ощутил себя на волоске от смерти…

«Раньше твари не сдохну!»

Что осталось сил, он ударил кулаком в грудь и поток живительного воздуха со страшной болью рванул внутрь.

Яромир медленно, но облегченно выдохнул…

Он, всё же, ещё мог побороться за жизнь!

Неожиданно, его порадовало, что и бес сейчас мучался…

Тварь неистово вопила от боли и металась по поляне из стороны в сторону.

Единственной рукой бес никак не мог дотянуться до рукояти серебряного меча, кожа вокруг которого продолжала плавиться, шипеть и дымиться.

Яромир снова поднялся на ноги и вытащил из-за пояса толстый охотничий кинжал.

На глаза попалось отсечённое предплечье беса.

То, что ещё пару мгновений назад было лапой, превратилось в кучу слизи, куда тут же поспешил наступить бес.

Черная, как дёготь, слизь толстыми нитями поползла по телу и на месте культи снова начали вытягиваться длинные пальцы.

Явно пораженный не меньше, чем Яромир, – бес, недолго разглядывал отросшую лапу, довольно ухмыльнулся и издевательски потряс Яромиру уже здоровой конечностью.

«Ещё и дразнится, скотина…» – едва держась на ногах, Яромир, исподлобья, следил за каждым движением беса. – «Что-же ты такое…?»

Бес скривился в гримасе боли и упал на колени.

Серебряный меч продолжал сжигать его изнутри.

Тварь осторожно взялась за рукоять отросшей рукой и медленно потащила клинок из тела.

Почему-то Яромир почувствовал, какими страданиями это далось бесу…

Он скулил, рычал и выл от боли, но, всё же, смог достать злополучный кусок серебра.

Бес с любопытством повертел клинок перед мордой, и пренебрежительно бросил его к ногам Яромира.

Он больше не хотел продолжать драку, но по его взгляду, Яромир понял, что скоро они снова встретятся и в следующий раз живым уйдёт только один…

Бес обиженно зыркнул на Яромира и, держась за кровоточащий бок, хромая, скрылся во тьме леса.

Яромир, проводив взглядом человекоподобную тварь, упал на колени, с трудом отстегнул ремни нагрудника.

Пропитанную кровью, рваную рубаху пришлось резать прямо на теле.

Хоть оставшейся целой ткани хватило, чтобы прикрыть разодранную грудь.

От боли он едва не потерял сознание, но всё же удержался.

Впереди ждала нелёгкая дорога домой…

Руки не слушались и никак не хотели поднимать меч с земли, но оставлять его здесь нельзя – другого серебра для борьбы с новым врагом у него не было.

Он затянул лямку ножен и, используя меч, как опору, поковылял в сторону деревни.

Глава 7: «Хватит груди мять, беда у нас!»

– Совсем ума нету?! – первый раз за всю совместную жизнь Ядвига кричала на Яромира, густо накладывая целебную мазь в подзатянувшиеся шрамы. – Ответь честно: тебя в детстве часто головой роняли?! Волколаки, Лихо… теперь это… Всё мало, да?! Или просто нравится, когда тебе больно делают?!

– Можешь, пожалуйста, не орать?! – хрипло протянул Яромир. – И так тошно…

– Тошно ему…. – Ядвига, трясущимися руками, смахнула со лба прилипшую от пота прядь волос. – А обо мне ты подумал…?

Яромир потупил взгляд и отвернулся.

– И вот так ты всегда… – Ядвига отошла к столу за новой порцией мази. – Рискуешь шкурой, лезешь, куда надо и не надо… А обо мне ты подумал? Пятый день пошёл, как Веня тебя привёз, и всё это время я от лежака не отходила, – и это только в этот раз, – а ты, как очнулся, только твердишь, что об этой твари… Как будто она тебе дороже, чем я…

– Не дороже… Но и так оставить я не могу…

– Яромир! – Ядвига гневно швырнула чашку на пол. – Эта тварь на тебе живого места не оставила! Посмотри на себя: еле ноги унёс! Если с Лихо повезло, ещё не значит, что тебе каждая приблуда по зубам! Вот так вы, последние из самонадеянных дуралеев, прозванных богатырями, и попередохните, даже кровь славная не спасёт… Те же, кто поумнее, как твой брат, давно попрятались за высокими стенами и не кичатся силой понапрасну, потому и живы!

– Да пойми же ты, что и этот бес мне по зубам! – сорвался Яромир и тоже перешёл на хриплый крик. – Сволота… Не пойму как, но он со мной связан. Я чувствую его, а он меня. Да он совсем такой же как я! Увидела бы его, тогда сама поняла…!

– Молю богов, чтобы не увидеть… – испуганно пробурчала Ядвига, соскребая остатки лекарства с пола. – Скажи, что эта тварь не явится в деревню?

– Ничего не могу обещать… – Яромир задумчиво нахмурился. – В жизнь такой умной дряни не встречал. Он играл со мной, повторял за мной, был мной… И это пугает до дрожи в коленях!

– Может какое умертвие новое? По чём нам знать, много-ли ещё какой погани Чернобог народил.

– Точно тебе говорю – бес! Такую морду раз увидишь – во век не забудешь! И, так тебе скажу, именно он – причина всех моих бед.

– Где-то это я уже слышала… – устало бросила через плечо Ядвига, опустилась на стул и взяла со стола гребень.

– Опять ты за своё…?! – фыркнул Яромир и продолжил. – Когда я убил Лихо, то ошибся… Снова… Раз этот бес подражает мне, то давай подумаем, чтобы я сделал на его месте…? Там, на кургане, я почувствовал, что бес затаил великую злобу. Он точно следил за мной и отлично изучил, теперь мстит, падла, за то, что мы с отцом весь его род повырезали.

– Какая тонкая проницательность… – ехидно улыбнулась Ядвига.

– Язва! – Яромир скорчил гримасу и обиженно надул губы.

– Допустим, – Ядвига проплыла по комнате и села рядом с Яромиром. – я тебе поверю…. Бабка рассказывала, что раз в сто зим Чернобог выпускает в Этот мир чудище невиданное, чтобы против богатырей на равных простоять могло. Но то сказки, а это – жизнь.

– Сказки не сказки, но пока что всё сходится. Этот бес очень хитёр и силён… – Яромир ушёл глубоко в раздумья. – Он запросто мог противостоять отцу, ведь из-за меня знал его привычки. Лихо ни за что не подойдёт к огню, да и не додумается, а вот этот – запросто! Отец опытнее меня, поэтому смог скрыться. Тварь тоже умело заметает следы, выжидает и прячется… Я уверен, что бес искал меня, но, когда он напал на отца, то Лихо учуяло в нём достойного. Вероятнее всего, что они встречались, но даже такой бес – не ровня лиху. Бесу удалось ускользнуть, но, напоследок, он всё же решил хоть как-то да зацепить меня…

– Думаешь, девочку всё-таки задрал бес? – Ядвига удивлённо приподняла бровь.

– Уверен. Бес не будет выступать открыто. Зачем? Ему ни к чему облавы. Дурная выходка Патши просто подвернулась под руку и бес ей воспользовался. Он точно знал, что Верея была для меня дорога и знал, что этим самым сделает мне очень больно.

– Тогда, где он был всё остальное время?

– Хороший вопрос… – Яромир задумчиво потеребил мелкую, колючую бороду. – Скорее всего, опять я виноват… Пока Лихо крутилось по округе, бес боялся вернуться, но только его не стало, как бес тут же почуял открывшиеся возможности. Чтобы я сделал дальше…? Когда он вернулся, то, скорее всего, увидел меня в лесу, но не напал, потому что я для него стал другим, чем-то новым… Ему требовалось время, чтобы заново разложить меня по полочкам, изучить на что я способен. Он видел и мужиков, вооруженных серебром, способных выслеживать и охотиться на подобных ему. Нет, я бы сперва ослабил нас…

– Отсюда поподробнее… – Ядвига взволновано заёрзала на краю лежака.

– Наперво, я бы избавился от всей нечисти и хищников по округе. Мне не нужно, чтобы лишний раз кто-то шарился по лесу и мог случайно обнаружить следы моего присутствия. Чем меньше знает враг, тем крепче спит… Затем, мне нужно узнать получше, что из себя представляет моя цель. Вот незадача – деревенские собаки. Они непременно меня учуют, ведь я пахну иначе, чем люди. В какой-то момент, я понял, что моя кровь несёт смерть, которая передаётся от одного к другому, поэтому и выбрал того, кто больше всех уязвим. Старый, одноглазый волкодав – подойдёт. Тут же дошло, что должна была подохнуть и вся съедобная скотина. Отлично, враг будет по уши в заботах и в конце концов ослаблен голодом, тогда можно и напасть, ведь уже точно никто не сможет препятствовать моей мести. Опять же, нападу на волкодава сам – слишком рано поймут, что что-то не чисто. Выход: дикие собаки. Наловил дичи, приманил мясом и вот – леса полны бродячих псов. Дальше: дело за малым. В дождь дворовые псы не смогут меня учуять, а разобраться со старым волкодавом не составит совсем никакого труда. Всё шло по плану, но терпение быстро закончилось. Но я попал в свою же ловушку: собаки пожрали и распугали оставшуюся в лесу дичь. В итоге, я сам начал голодать и терпение быстро подходило к концу. Как раз на курган привезли свежие потроха и сняли дозорного. Тогда бес и решил действовать. Он знал: когда я увижу, что он сделал на кургане, то обязательно захочу выследить виновного, причём буду это делать один. Бес хотел показать себя, что он силён и проворен… Доказать, что он лучший… Я когда-то и сам так ехал на схватку с водяным…

– Яромир, – Ядвига заботливо взяла его за руку и нежно прошептала. – оставь его, будь со мной… До этого же он никого не трогал и то, что он девчонку убил – всего лишь твои догадки… Вдруг эта тварь просто пришла на запах тухлятины и дохлой скотины? Ты сказал, что серебро его ранило, может он опять скроется в лесах, зная, что его здесь могут убить? Не ищи его, мой хороший… Прошу тебя, отпусти! Пусть идет своей дорогой и будь со мной… Живым….

Ядвига страстно прижалась к губам Яромира.

– У меня дурное предчувствие, что он убьёт тебя… И ты знаешь, что чутьё меня ещё никогда не подводило…

– Пойми, что даже если я его оставлю, то теперь бес точно от меня не отстанет. Всего лишь вопрос времени, когда он сделает следующий шаг…

В этот момент раздался стук в дверь.

– Ну не настолько же скоро?! – от неожиданности Ядвига испуганно подскочила с лежака, торопливо поправила платье и пошла к двери.

– Эй, эх-эх…, богатырь! – раздался снаружи встревоженный голос Рознега. – Я знаю, что ты дома, эх…, печной ездова! Хватит груди бабьи мять, беда у нас!

Только Ядвига отодвинула засов, как тут же внутрь избы влетел взъерошенный, запыхавшийся старшина:

– Собрался и, эх…, на выход!

– Чего ты сразу голосишь, начальник? – Яромир скорчившись от боли сел и с помощью Ядвиги натянул рубаху и лапти. – Как будто кто-то помер…

– Именно что. – серьёзным тоном коротко перебил Рознег и гневно распушил усы. – Пошевеливайся и без лишних вопросов! Сам всё увидишь.

Явный признак того, что сейчас старшина совершенно не шутил…

Яромир, на сколько мог быстро, собрался и, вслед за Рознегом, вышел во двор.

Прямо перед калиткой ждала запряженная телега во главе с Ермолой, а в кузове с такими же мрачными, как и у старшины, лицами сидели Аяр и Ерёма.

«Не к добру…» – насторожился Яромир и занял место рядом с молчаливо приветствовавшими его мужиками.

Только Ермола дёрнул поводьями, как подбежала Ядвига:

– Никого не забыли?! – уже успевшая переодеться, она протянула руку Яромиру. – Или вы думали, что меня можно вот так вот просто оставить?

– Ох, бабы… – недовольно скривился Рознег и коротким кивком указал ей занять свободное место в телеге. – Шевелитесь только! Нужно приехать первыми, чтобы знать, как потом перед людьми объясняться…

Яромир помог Ядвиге подняться в кузов, и лошади быстро понесли их в сторону Могильного кургана.

Только ехали они совсем не туда…

– Тьфу, разлямзля! – выругался старшина, подавая Ермоле знак остановиться. – Всё-таки какой ты на ногу долгий, богатырь. Не успели…

Дорогу перекрыла толпа деревенских, собравшаяся возле подворья старика Вени.

Люди суетились и взволнованно перешептывались. Заплаканные женщины испуганно прижимались к мужьям. И даже уже бывалые мужчины из ловчих Яромира с трудом сдерживали рвотные порывы и поспешно отводили взгляды в сторону.

Но на двор никто зайти не осмеливался…

Яромир еще не видел картины произошедшего, но по трясущимся рукам и учащённому сердцебиению понял, что случилось что-то очень, очень страшное.

– За мной… – хмуро скомандовал старшина и пошёл прямиком в гущу толпы. – А ну, ротозеи, дорогу, дорогу…!

Люди, неуклюже толкаясь, расступились, открыв во всей красе двор Вени.

Яромир на мгновение оторопел и замялся.

Тело затрясло ещё сильнее, свело желудок в рвотном порыве и зажало в груди, что не позволяло нормально вздохнуть.

Он, убивший столько всяких разных тварей, встречавший множество зверств и привыкший к виду крови, оказался не готов к увиденному…

– Ну, богатырь, расскажи-ка нам, раз уж все собрались, что за погань лютая могла такое наворотить?!

Яромир тяжело сглотнул, вдохнул свежего воздуха, медленно открыл калитку и зашёл на двор.

Подворье залило лужами крови.

Разбросанные тут и там останки изуверски растерзанных человеческих тел и животных уже начали источать смрад разложения.

«Значит, ты решил играть по-крупному…?»

Его жертв можно даже не пытаться опознать.

Лица множества людей бес изуродовал до неузнаваемости и из человеческого остались только руки и ноги, разбросанные по всей ограде.

Яромир, осторожно обходя куски тел, прошёл к избе и остановился на против колодца, к которому оказалось прислонено то, что осталось от старика Вени.

Толстый сруб бес вымазал кровью и оставил на брёвнах глубокие борозды от когтей.

«Теперь ещё и своё клеймо оставляешь…?» – Яромир нервно закусил губу, задумчиво провел пальцами по царапинам и склонился над телом.

Грудная клетка разодрана пополам. Внутри не доставало печени, лёгких и сердца. Выколотые глаза, откусанный нос, оторванные уши, пальцы и язык.

На глаза, под вывалившимися из брюха кишками, попался уголок предмета из кожи.

Яромир неприятно сглотнул, потянул за торчащий край и вытянул свой разодранный нагрудник, оставленный на кургане.

Затрясло ещё сильнее и Яромиру потребовалось сделать большое усилие, чтобы не выдать окружающим волнения и страха.