Текст книги "Оазисы (СИ)"
Автор книги: Александр Цзи
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Глава 17. Дорога к Разрушенному Оазису
За пределами Парадайза, в пустыне, время шло своим чередом и совсем не так, как в удивительном Оазисе. Когда Белая Стена разверзлась, выпуская гостей, оказалось, что во внешнем мире наступили сумерки, а над остывающими барханами кружится звездное небо.
В полном молчании, не обмениваясь ни словом, ни жестом, Пилигримы отъехали от Оазиса на такое расстояние, что Стена полностью скрылась за темным горизонтом, и лишь тогда разбили лагерь.
Ветер не позволял следам на песке оставаться долго, вновь и вновь переписывая пустынную книгу времени, но отпечатки копыт лошадей, что прошли здесь недавно, все же различались.
Алан предпочел бы не останавливаться и ночью, но луна зашла, и опустился такой мрак, что трудно было различить что-либо на расстоянии вытянутой руки. Даже зоркий следопыт Тэн ничего не углядел бы.
Спали недолго и поднялись с первым робким светом зари. Никто не возмущался, все собрались быстро и деловито, и Алан растроганно сказал себе, что его друзья лучше, чем он о них думал, ибо в противном случае он не предложил бы им бросить его.
После торопливого завтрака они тронулись в путь дальше на север. Спустя час или около того, когда солнце тяжелым расплавленным шаром повисло над колышущимся от марева горизонтом, они наткнулись на следы ночевки отряда Себастьяна.
Алан трепетно искал признаки того, что с Кассией все в порядке. Он надеялся, что она отыщет какой-нибудь способ передать ему весточку. Но не находил. По следам ночевки трудно было о чем-то судить.
– Мы отставать всего на час, – резюмировал Тэн, прищурясь сначала на солнце, затем на место ночевки. – Если поспешить…
– Мы не можем двигаться быстрее по этому проклятому песку и камням! – вскричал Димитрий. – И лошади устанут быстрее, а мы не знаем, как далеко от нас Разрушенные Оазисы!
– Полагаю, не слишком далеко, – негромко проговорил Матиас. – В этом мире слишком больших расстояний между Оазисами не бывает. Боги сотворили его так, что Оазисы располагаются друг от друга примерно на равной дистанции. Как шахматные фигуры на доске.
– И все же поспешим, – сказал Алан, вскакивая на Вихря.
Но поспешить не удалось. Через полчаса поднялся пыльный ветер, который постепенно переходил в бурю. Желтые полотнища пыли и песка застлали небо и землю. В таких условиях не шло никакой речи о том, чтобы куда-то двигаться.
Алан, с одной стороны, обрадовался, что те, кого они преследуют, тоже не могут передвигаться, а с другой разозлился и расстроился оттого, что после бури не останется следов.
И все же, насколько он понимал, в отсутствии следов не было проблемы. Себ заинтересован в том, чтобы Алан нашел его в Разрушенных Оазисах, которые расположены на севере. А в этом мире Оазисы – прав Матиас – никогда не находятся слишком далеко друг от друга.
Они спрятались в ложбине между невысокими скалами, чьи причудливые формы выточили бесчисленные пустынные ветра. Им пришлось оставаться в этом ненадежном укрытии весь день, а потом и всю ночь, ибо буря закончилась лишь на рассвете второго дня. Когда они, вытряхивая мелкий песок из одежды и волос, отплевываясь и бранясь на капризы погоды, выбрались из ложбины, им открылся неузнаваемый пейзаж. Буря сдвинула барханы, а кое-где буквально вырыла целые ущелья и нагромоздила горы. Рядом с их скалами из сухой земли вылезли другие скалы, которых вчера не было – они скрывались под почвой.
У этих новых скал была совершенно необычная форма прямоугольников, сточенных и деформированных временем и стихиями.
– Что это? – пробормотал Димитрий. – Друзья! Это… это ведь древние стены!
Алан встрепенулся.
– Мы прибыли? Это Разрушенный Оазис?
Димитрий, заинтересованный, спрыгнул с лошади и побежал к стенам-скалам. Алан увидел, как здоровяк наклонился, глядя куда-то в густую тень между параллельно расположенными каменными структурами.
– Тут дыра!
– Я не видеть Черная граница, – поджал губы Тэн.
– Ее, должно быть, замело песком, – отозвался Алан, крутя головой в попытках найти еще какие-нибудь подсказки, которые доложили бы о том, что они попали в Разрушенный Оазис.
– Черная граница всегда чиста от мусора, земли, травы и песка, – напомнил Матиас. – Это или Разрушенный Оазис, у которого напрочь снесло границу, или вовсе не Оазис.
– Но если это не Оазис, откуда здесь человеческие постройки?
– Кто сказал, что это человеческие постройки?
– А чьи же еще? – удивился Алан. – Не Твари же эти руины возвели?
Матиас усмехнулся и подвигал бровями, как бы говоря: кто знает, мой друг, кто знает?
– В числе прочих среди старых Пилигримов ходила легенда… – сказал он. – Точнее, не легенда, а байка… Что якобы давным-давно, в эпоху до Оазисов, на земле процветала цивилизация нечеловеческих существ. Они построили циклопические города, ныне скрывшиеся под землей или водой. А потом выродились, их культура разрушилась, а величественные дворцы развеялись в прах. Далекие потомки этой расы живут в Дебрях до сих пор, но не имеют разума.
– Ты про Тварей? – хмыкнул Алан. – Вот уж байка так байка! Отродясь не слышал подобной глупости. Твари строят города – подумать только!
Он спешился и вместе с остальными подошел к стене. К тому времени Димитрий почти исчез в осыпавшейся песчаной воронке у подножья этой стены-скалы.
– Я что-то нашел! – донесся до них глухой голос.
– Черный камень? – предположил Тэн.
Задняя часть Димитрия заерзала, завозилась, бородач что-то отчаянно тянул из земли, потом глухо осыпалась земля, и Пилигрим выскочил наружу, задыхаясь от усилий. Лицо его побагровело. В руках он держал продолговатый предмет явно искусственного происхождения. Он имел сложное строение: различались рукоять, удобно легшая в ладонь Димитрия, ложе для второй руки, широкий и прямоугольный ствол со сглаженными углами между гранями. На гладкой поверхности торца устройства виднелись четыре воронки, расположенные по углам воображаемого ромба. Они сверкали в солнечных лучах так, словно их отполировали.
– Это не Черный камень, – заключил Тэн.
– Похоже на штуки из Грейстоунхилла, – заметил Матиас. – Там любят разные механизмы.
При упоминании Грейстоунхилла Алан помрачнел.
– Мне кажется, это оружие, – сказал Димитрий, целясь из неведомого устройства в разные стороны. – Оно мне нравится.
– Брось это, Димитрий, – поморщился Матиас. – Этой штуке тысяча лет. Она давно сломана.
– Откуда ты знаешь? – заупрямился Димитрий. – Ее надо бы почистить от песка, и она засияет…
– Почистишь по дороге, – устало сказал Алан. – Пора ехать. Это не Разрушенный Оазис, и Себастьяна с… остальными здесь нет.
Он чуть не произнес вслух имя Кассии, так как оно постоянно кружилось в его голове. Странное дело: он не предавался любви с настоящей Кассией, и она так же далека от него во всех смыслах, как и раньше; но после того, что у них произошло с замаскированной Хранителем Знаний, отношение Алана к настоящей Кассии изменилось. Он осознал, что любит ее – любит всей душой. Она – его мир, часть его сердца, цель и смысл жизни.
Да, он отказал той ненастоящей Кассии в Парадайзе, но, как он и сказал, истинная Кассия Ринн никогда не заставила бы его выбирать между собой и друзьями. Если на то пошло, по-настоящему любящая женщина никогда не поставит своего мужчину в такую ситуацию. Потому что выбирать – значит оценивать. Давать одному более высокую оценку, нежели другому, давать рейтинг.
***
Пустыня окончилась внезапно.
Вот тянулась и тянулась без конца каменисто-песчаная равнина, и вдруг копыта лошадей уже ступают по красноватому дерну, покрытому травой, а вдали, среди склонов бурых гор, журчит ручей.
Местность приподнялась, вздыбилась красными холмами, пятна зелени на которых выделялась резко и контрастно. К северу поднимались горные исполины, покрытые низкой, кудрявой растительностью. В горах зияли вертикальные глубочайшие ущелья, а обрывы выглядели так, будто из вырезали специальным инструментом.
Такое вполне могло бы и быть на самом деле…
У Алана зародилось ощущение, что это очень древнее место; возможно, древнее самого мира, хотя как такое возможно, он не представлял. Казалось, что эти удивительные красные горы возвышались еще в те времена, когда не было Оазисов. Он тряхнул головой: его предположения ни на чем не основаны и, скорее всего, продиктованы простыми глупыми чувствами. В одном он оставался уверен: с этим местом связана тайна всего мира.
– Ну, и куда дальше? – поинтересовался Димитрий, когда Пилигримы поспешили напоить изможденных переходом через пустыню лошадей и напились сами. Он до сих пор не расстался с бесполезной находкой в виде ручной пушки, неся ее с собой и успевая прямо в седле начищать куском ткани. Теперь, когда странная древняя пушка избавилась от слоя пыли и песка, она выглядела еще более грозно и впечатляюще, поблескивая ровными гранями и стремительными очертаниями. Так может выглядеть только смертельное оружие.
– Ущелье здесь поблизости только одно, – отозвался Алан, который как раз думал об этом. – На скалы верхом не подняться.
Матиас пробормотал:
– Если нам отрежут путь назад, мы окажемся в ловушке.
– Мы идем следом за психом, – фыркнул Димитрий, любуясь своей новой игрушкой, – мы уже в ловушке! Перестань об этом беспокоиться, Матиас.
Больше обсуждений не последовало. Они сели на лошадей и шагом поехали в ущелье.
Отвесные скалы сразу закрыли от них солнце, и пала густая тень. После раскаленной пустыни это было как нельзя кстати. Цокот подкованных копыт отзывался эхом от карминного цвета каменных стен по обе стороны узкого прохода, небо протянулось узкой голубой полоской наверху.
Проход несколько раз поворачивал, один раз его пересек крохотный ручей, вытекающий из-под земли и туда же убегающий. На склонах кое-где росли цепкие кудрявые кусты, которые приходилось отодвигать руками.
Ехали долго. К счастью, проход не раздваивался. И на земле отчетливо различались следы лошадиных копыт.
Наконец склоны расступились, и Пилигримы выехали в обширный амфитеатр прямо посреди отвесных скал. Этот амфитеатр напополам разделялся Черной границей, которая справа и слева застывшим смоляным потоком взбиралась на склоны и пропадала за недосягаемыми вершинами.
В центре амфитеатра граница была разорвана бездонной на вид брешью. Там словно разверзлась земля и поглотила Черную границу вместе с тоннами грунта.
При виде циклопической стены напротив у Пилигримов вырвался вздох изумления. Прямо в камне были вырезаны гигантские врата – они поражали неземной красотой, причудливыми геометрическими узорами и изогнутыми человеческими фигурами, выточенными из камня с такой поразительной точностью, что разум затруднялся ответить на вопрос, как такое вообще возможно.
Алан поглядел на исполинский барельеф. Выточенные из красноватого камня фигуры в разных позах как бы рассказывали какую-то историю…
Вот одинокий голый человек стоит спиной посреди равнины с распростертыми руками, словно хочет обнять все пространство…
Вот множество людей в разных одеждах стоят в круге, ведя хоровод…
А вот они воюют, нападая друг на друга с палками, мечами, копьями и более причудливыми инструментами, похожими на находку Димитрия…
Следующий барельеф изображал поле, покрытое безжизненными телами.
Затем Алан увидел, как появились странные фигуры, похожие на человеческие, которые стоят в ряд, воздев руки то ли в молитве, то ли магическом пассе. А перед ними из земли поднимаются покрытые деревьями и заполненные жилищами Оазисы. Между Оазисами ползают змеи…
…Хотя нет, это не змеи! Это Твари!
– Боги! – проговорил Матиас с благоговением. – Это боги! Здесь запечатлена история сотворения мира Оазисов! Видите?
По спине Алана пробежал холодок. Совсем скоро они прикоснутся к самой величайшей тайне этого мира!
– Поехали, – хрипло сказал он.
Он тронул поводья и первым двинулся к Черной границе.
Но далеко продвинуться ему не удалось.
***
Из провала в земле, разделившего Черную границу на две части, с леденящим душу визгом вылетела сегментированная колонна Твари. Алан впервые видел такую – она была черная и блестящая, как антрацит, и по размерам превышала обычную Тварь.
От неожиданности Вихрь попятился и едва не встал на дыбы.
Алан выхватил прозрачный клинок и крикнул:
– Прочь!
Тварь изогнулась, наклонилась к Алану; клинок выбил искры из ее бронированного тела, но это не отпугнуло Тварь, как это происходило обычно. Наоборот, она яростно зашипела, а ее руки ударили наотмашь Алана. От сильнейшего удара он вылетел из седла и покатился по земле, а Вихрь с ржанием отпрыгнул в сторону.
Матиас, Димитрий и Тэн разом завопили и бросились на Тварь, но та, вопреки всем повадкам этих существ, атаковала Пилигримов. Это было неслыханное дело!
Пока Пилигримы с воплями осыпали Тварь ударами своих оружий, Алан поднялся на ноги и, морщась от боли, подбежал к Вихрю. Схватив его под уздцы, он вскочил в седло и направил скакуна на Тварь. В его голове не укладывалось то, что Тварь может атаковать Пилигрима. У него не было страха, скорее, возмущенное изумление.
Он не успел приблизиться достаточно близко для удара, потому что сверкнула ослепительная вспышка, раздалось резкое, ядовитое шипение, и запахло как после грозы.
Басом заорал Димитрий, кубарем скатившись со своего коня, но не выронив странную пушку.
Именно она и испустила молниеподобный луч прямо в Тварь, которая застыла в своей земляной дыре, покачиваясь из стороны в сторону. В ее теле прямо под уродливой головой дымилась обожженная брешь – след выстрела.
Матиас и Тэн, плохо понимая, что случилось, отпрянули в разные стороны, а Димитрий торжествующе заревел, поднялся на ноги и снова нацелил пушку на Тварь. Снова ослепительно вспыхнуло, и молния с шипением ударила прямо в голову Твари.
– Работает! Работает! – восторженно вопил Димитрий, потрясая пушкой. – Моя дорогая!
Тварь с грохотом рухнула на край ямы. Голова ее превратилась в нечто вроде распустившегося бутона, причем в качестве лепестков выступала металлообразная шкура. Внутри темнела крупнозернистая масса чего-то темного, истекающего вязкой серой слизью со стальным блеском.
Пилигримы постепенно приходили в себя после этой неожиданной схватки.
– Нет, вы видали? – не мог угомониться Димитрий. – Это моя сладкая пушечка сработала! Она работает!
– Раньше делать вещь качественно, – поцокал языком Тэн не без зависти.
– Когда вернемся в то место со скалами, я пороюсь еще как следует! – пообещал Димитрий. – Глядишь, и для тебя что-нибудь найдем, друг Тэн!
Он попытался поцеловать пушку, но помешала борода.
– Но почему Тварь напала на нас? – спросил Матиас, не спуская глаз с лежащего чудовища. – Такого отродясь не бывало…
– И выглядит она иначе, – согласился Алан. – Прежде никогда не встречал такую породу.
Они зачарованно заглянули во внутренности Твари. В разорванной грудной клетке также не было ничего похожего на обычные внутренности человека или животного. Лишь зернистая структура, состоящая из крупных округлых образований, истекающих серой слизью с перламутровым оттенком.
Но надо было спешить.
Возбужденные и немного испуганные – кроме Димитрия, который налюбоваться не мог на свою пушку, забыв обо всем на свете, – они обогнули верхом поверженного монстра и поехали к гигантским вратам, вырезанным в сплошном камне.
Тэн обернулся первым, острым слухом прирожденного охотника и следопыта уловив некий звук. Он крикнул; остальные обернулись тоже.
Увиденное ошеломило Алана. Тварь оживала на глазах и поднималась во всю длину своего колоннообразного тела, а раны на груди и голове затягивались сами собой с неслыханной скоростью.
– Ах ты, сволочь! – завопил Димитрий.
Он выстрелил из своего чудесного оружия в третий раз, и молния вновь разнесла голову Твари. Чудовище закачалось и начало падать.
– Быстрее проходим, пока не очухалась! – крикнул Димитрий.
Пилигримы понеслись к вратам вскачь, и вскоре их окружила почти полная темнота в недрах горы. Далеко наверху мерцало некое сияние, похожее на то, что Алан видел в далеких северных Оазисах. Слабо светящиеся ленты медленно изгибались наверху, словно глубоководные угри… или Твари. Казалось, они заинтересовались пришельцами и наклоняли к ним призрачно-фосфоресцирующие головы, следовали за ними, пытались окружить, но не были способны опуститься ниже свода огромной пещеры.
Их света доставало, чтобы увидеть, что едут Пилигримы по колоссальному проходу. Справа и слева тянулись ряды огромных скульптур – то были люди в разных одеждах и позах. Алан узнал привычные одежды Галльфрана, Грейстоунхилла, Зэн Секай и Санти… Были еще и наряды и украшения, которые Алан не видывал никогда.
– Это словно… музей, – сказал Матиас, задирая голову.
– Музей всего мира Оазисов, – прибавил Алан зачарованно.
Далеко наверху, под невидимыми сводами кружились в бесшумном танце светящиеся создания, следуя за Пилигримами. Их свет озарил конец коридора, где путь преграждала закрытая двухстворчатая дверь с очень сложным геометрическим рисунком.
– Себ с остальными прошел здесь, – сказал Алан уверенно, как если бы лицезрел это действо собственными глазами.
Он спешился и подошел к двери. Она была так огромна, что сдвинуть створки казалось смехотворной идеей. И действительно, дверь не поддалась усилиям Алана. К тому же на двери не обнаружились рукоятки.
“Вот будет глупо, если мы застрянем на самом пороге”, – мелькнула глупая мысль.
– Меня зовут Алан Аркон! – крикнул Пилигрим. – И я пришел, потому что меня позвал Себастьян Келлер!
Одно тягостное мгновение царили тишина и неподвижность, затем с глухим подземным гулом створки принялись расходиться, уходя вглубь горы.
Алан перевел дыхание и обернулся к товарищам. Их лица в призрачном свете фосфоресцирующих существ наверху казались безжизненными и тревожными.
– Ну что ж… – сказал он. – Вперед.
Глава 18. В чертогах Основателей
За величественными дверями им открылся просторный круглый зал, в центре которого была круглая же площадка, углубленная в землю почти на длину человеческого роста.
Вокруг ряд за рядом поднимались широкие каменные ступени, на которых могли бы восседать свидетели того действа, что развернется на центральной площадке.
Узкий проход в ступенях вел к этой площадке от двери.
Алан сразу подумал, что это место напоминает ринг, где сражаются бойцы, а зрители вопят, улюлюкают и делают ставки.
Под сводами зала скользили, извивались и переплетались светозарные угри, к ним прибавились проплывшие сквозь дверной проем вслед за Пилигримами другие светляки, и стало совсем светло.
С гудением двери закрылись за Пилигримами, отрезая путь назад.
– Добро пожаловать, – раздался ровный, бесстрастный голос, и Себастьян поднялся с одной из ступеней навстречу Пилигримам. Он был в черном костюме, благодаря которому сливался с тьмой, но маска была отброшена на спину, как капюшон, и Алан отчетливо видел лицо старого друга. Одну ногу Себ поставил на ступень выше и подбоченился. Он был абсолютно спокоен – во всяком случае, внешне. – Можете слезть с лошадей и поставить их вон туда… где стоят и наши скакуны. И садиться вот здесь.
Он показал на темную нишу, где и впрямь топтались и всхрапывали кони – девять штук.
Алан скользнул взглядом по ступеням. Все сидели здесь: на нижнем ряде Кассия, Н’Гала, Борислав и Стефан Кровак; на верхнем – три Клейменых в черных масках и Омар.
– Как ты, Кассия? – крикнул Алан.
– Я в порядке, Алан, – немного сдавленным голосом отозвалась та. Она была напряжена, и неудивительно.
– Спасибо, что спросил, мы тоже живы-здоровы, – проворчал Кровак.
– Итак, все в сборе, – сказал Себастьян, оглядывая новоприбывших с высоты своих ступеней. – Можем начинать.
Отчего-то Алану почудилось, что Себ обращается ни к нему, ни к кому бы то ни было другому присутствующему в этом зале. И не разговаривает сам с собой. Тем не менее, у него будто бы был незримый собеседник…
Димитрий хмыкнул и поднял пушку. Себ заметил это движение и покачал головой:
– Это бесполезно, мой рыжий друг…
Но Димитрий выстрелил. С шипением молния озарила весь этот каменный зал, больше напоминающий исполинский склеп, и ударилась о невидимую преграду между Димитрием и Себастьяном. Полетели искры, ухнуло так, что у Алана заложило уши, а Димитрий с проклятием выронил пушку.
– Я ведь говорил, – с печальной улыбкой сказал Себ. – В Зале Суда не действует никакое оружие. Сражаться бессмысленно… Биться здесь будут только двое и без оружия, мечущего огонь и молнии.
И он пристально посмотрел на Алана. От этого змеиного взора у того перехватило дыхание.
– Прошу, садитесь, – сказал Себ с нажимом.
Пилигримам не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться. Они спешились и отвели лошадей в нишу. После чего поднялись на нижнюю ступень напротив отряда Кровака и Клейменных. Алан направился было к Кассии, но черные тени, нависающие над ней, шевельнулись, и он остановился.
– Прошу не делать резких движений, – проговорил Себастьян. – Мы все здесь находимся под контролем.
– Твоим, что ли? – раздраженно полюбопытствовал Димитрий, обнимая бесполезную здесь пушку.
– Нет, – Себ улыбнулся и воздел руки, как фигура на барельефе. – Под контролем Основателей нашего мира.
***
Как только прозвучали эти слова, сияние, исходящее от призрачных Тварей под сводчатым потолком, усилилось и пролилось вниз мерцающим водопадом.
Из этого сияния соткалась высокая фигура… она раздвоилась… нет, превратилась в три фигуры.
Они были высокими, как деревья, и чтобы попытаться заглянуть им в лица, потребовалось сильно задрать голову; но даже тогда облик светоносных существ было не различить из-за сияния и постоянных переливов.
За свою жизнь Алан привык к чудесам, а в последнее время этих чудес и вовсе стало необыкновенно много. Но в эту самую секунду он ощутил, что перед ним предстало нечто поистине изумительное – то, чего не видел никто из живущих Оседлых и Пилигримов.
Это были Основатели.
Боги.
Присутствующие зачарованно наблюдали за тремя величественными фигурами, глядя на них снизу вверх. Всполохи света мелькали на окаменевших от захлестнувших чувств лицах. Тэн что-то бормотал; на его лбу проступил пот; он наверняка шептал свои молитвы. Димитрий разинул рот, Матиас вращал белками глаз. Группу Себастьяна за светоносными фигурами Алан не видел, но сам Себ, судя по всему, тоже был потрясен. Его лицо в кои-то веки лишилось невозмутимости и почти гипнотического спокойствия, и на нем проскользнуло по-детски восторженное выражение. Наверное, он все-таки не ожидал, что боги почтят его своим присутствием.
Зазвучал голос Основателей – вопреки ожиданиям, не громоподобный и оглушающий, а мягкий, добрый и мудрый. Не мужской и не женский, не старческий и не молодой. У Алана возникла уверенность, что этот голос звучит вовсе не в воздухе, а непосредственно в уме каждого присутствующего.
– Этот день наступил, – сказал голос, причем было непонятно, какая именно из фигур вещает; или же говорят сразу трое? – Впервые за многие тысячи лет существования мира Оазисов. Двое сошлись на Перепутье Истории. Один желает перемен, другой хранит традиции…
“Это я храню традиции?” – удивился Алан мысленно. Никогда прежде он не считал себя любителем традиций. Во многих делах он был сущим бунтарем; то же утверждал и Эмиль Ламар. Но нет, Основатели правы. Именно он в настоящий момент выступает за то, чтобы все оставалось по-старому и не менялось.
Позиция, которая в большей степени присуща старикам…
– Такое происходило и прежде, – продолжал Основатель, который, видимо, был един в трех лицах, – но никогда не заходило так далеко… Никогда Двое не приходили сюда, в Чертоги Основателей.
– И каково будет ваше решение? – крикнул ввысь Себастьян. Он по-прежнему стоял, поставив одну ногу на ступень выше.
– Решение будете принимать вы сами, поскольку этот мир – ваш. Нас давно нет, осталась лишь наша мудрость, приобретенная ценой пролитых рек крови…
– О какой крови речь?
– О человеческой. Пролитой в ходе бесчисленных войн. Ни прогресс, ни достаток в еде и жизненных благах, ни развитие науки и искусства, ни всеобщее изобилие не смогли остановить страсть людей к убийству себе подобных. Было время, когда предполагалось, что война – суть существования людей, что агрессия – основа человеческой души… И что наша цивилизация рано или поздно обречена на мучительную гибель, которую принесут нам же подобные… Так было. Но только до тех пор, пока не открылась истина.
Основатель сделал паузу, но явно не для того, чтобы кто-либо задал вопрос. Он просто дал слушателям время переварить сказанное и продолжал:
– Истина же заключается в том, что все войны начинаются и поддерживаются не столько алчностью, сколько разным образом мировосприятия… разными культурами… разной жизнью и ценностями. Земля породила великое множество разнообразных культур, некоторые из которых были уничтожены не из-за алчности или властолюбия, а из-за ксенофобии – страхом перед непохожим и чуждым. У нас был способ уничтожить все культуры, кроме одной, но даже тогда это не защитило бы человечество от риска возникновения в будущем новых культур и систем ценностей. И тогда мы преобразовали мир, создав Оазисы – места, где в относительной изоляции процветают все мыслимые и немыслимые культуры и общества. Где есть все. Но нет возможности повлиять на соседей, навязать им свой образ жизни, напасть и развязать очередную войну… И многие тысячи лет мир совершенно стабилен…
– Но он и не развивается! – выкрикнул Себ.
– А ты уверен, что развитие есть благо? Тебе известна конечная цель любого развития?
– Конечная цель любого развития – совершенство!
– Как оно, по-твоему, выглядит?
– Как абсолютная свобода!
– Поверь, Себастьян Келлер, у нас когда-то была абсолютная свобода. Мы умели творить миры и задавать законы бытия, мы зажигали солнца и осушали океаны. Мы летали быстрее и выше птиц, плавали стремительнее и глубже рыб. Мы были богами, пред силой которых склонилась сама природа… Но это не дало нам ничего, кроме боли и страдания.
– Возможно, вы совершили ошибку!
– Возможно, ты прав. Наши ошибки слишком дорого всем обходятся. Но ты, похоже, не беспокоишься об ошибках, верно? И пролитая кровь тебя не пугает? Ты готов перешагнуть через один труп или множество ради достижения своих целей. Когда-то ты убил того несчастного татуировщика из твоего Оазиса Галльфран, затем спровоцировал уничтожение религиозными фанатиками Оазиса Хоу Верден. И душа твоя спокойна и лишь горит жаждой достигнуть конечной цели: свободу всем и каждому вне зависимости от его личных желаний…
Алан не выдержал и перебил Основателя, что само по себе было жутким богохульством:
– Себ! – крикнул он. – Так это ты убил татуировщика? Ты сказал, что его зарезали в пьяной драке!
– И не соврал, – усмехнулся тот. – Его действительно зарезали в пьяной драке. Мы с ним напились и подрались. Ты не можешь обвинять меня во лжи.
– Ты ввел меня в заблуждение! А это и есть ложь! Наверное, ты и Ингвара пытал умышленно?
– Ты сам себя ввел в заблуждение, мой старый друг. А я… Что касается меня, то я всегда знал цену силы. Одним она дается при рождении – просто потому, что им повезло, – он выразительно глянул на Алана, и тот вспомнил, что стоило Себу знакомство с Тварью Дебрей, – другие достигают ее ценой большой боли, потерь и мучений. У всего есть цена: Пилигримы не знают покоя дома и семьи, а Оседлые – вкуса свободы странствий… Я нарушил тысячелетний порядок – но не для себя, а для всех людей. В моем мире привилегии будут раздаваться не при рождении, как это происходит сейчас. Если кто-то пожелает странствовать, он будет странствовать; если кто-то захочет сидеть на месте, то будет сидеть на месте. Никакой несправедливости. Никакого насилия.
– Тебе ли говорить о насилии?
– Мое насилие будет последним. В новом мире таким, как я, не будет места. Честно признаться, в нем не будет места и Пилигримам, но что поделать… у всего есть своя цена, я уже говорил… Кстати, о Пилигримах: вы ведь тоже ограничены Черной границей, только у вас она проходит в голове. Вы не интересуетесь, почему мир таков, каков он есть; откуда он возник и куда идет; можно ли его переделать? Многие из вас страдают оттого, что их сыны и дочери не способны ходить по Дебрям, но никто из вас не задумался, можно ли это изменить.
– Тиберий хотел это изменить, и что у него получилось? – спросил Алан.
– О да, Тиберий был не совсем обычным Пилигримом. Он-то и рассказал мне легенду, что передается из поколения в поколение среди особенных Пилигримов. Легенду о Разрушенных Оазисах. Подозреваю, что эту байку запустили Основатели… – Себ обратился к сияющей троице в центре зала. – А я ведь прав, да?
– Ты прав, Себастьян Келлер. Именно мы давным-давно оставили информацию об этих Чертогах среди тех Пилигримов, кто хоть раз в жизни задумался бы о несовершенстве мира. Мы ждали, когда к нам явятся Двое, что будут решать судьбу мира. И вот мы дождались.
Себ удовлетворенно кивнул.
– Я хорошо понимаю вас, Основатели. Хоть я и не настоящий Пилигрим… хоть Парадайз признал в конце концов во мне Пилигрима… Я понимаю, что вы оставили лазейку – на случай, если созданный вами мир ошибочен. Большинство Пилигримов слушали эту байку и забывали, однако были и те, кто запоминал. Но практически никто не отправлялся на поиски Разрушенных Оазисов. И это лишнее доказательство того, что в ваших головах тоже пролегает Черная граница. И ее почти невозможно так просто разрушить.
– И как ты разрушишь границу в наших головах, Себ? – спросил Алан.
– Она разрушится сама, когда будут уничтожены реальные Черные границы. А сделаю я это с помощью Основателей.
Основатель мягко произнес:
– Ты должен нас убедить. Мы послушаем того из Двоих, кто одержит победу.
– Мы должны сражаться? – вырвалось у Алана.
Себастьян усмехнулся.
– А ты еще не понял? Мы – Двое, что решают судьбу мира. Основатели подчинятся победителю на этом суде.
– И как мы должны сражаться?
За Себастьяна ответил Основатель:
– Любыми доступными вам способами. Двое должны доказать свою правоту даже ценой своей жизни. Таков закон.
***
– Нет!
Алан встрепенулся: кричала Кассия.
– Это несправедливо! Основатели, почему вы допускаете такое? Вы просто перенесли на нас ответственность и играетесь нашими жизнями? Что вы за боги такие? Злые детишки, что играют в игрушки…
Тэн громко ахнул от подобного святотатства.
Алан тоже подумал, что Кассия слишком дерзка, хотя и был, в сущности, восхищен ее смелостью и тем, что она беспокоится о нем.
Основатель ничуть не оскорбился:
– Мы не можем решать, Кассия Ринн. Нас давно нет, осталась лишь блеклая тень нашей сути… а она не принимает решения, она подчиняется. У Двоих есть мудрость – они прошли через многое и потеряли многое, но также многому и научились. У Двоих есть храбрость – иначе они не пришли бы сюда. У Двоих есть решимость и вера в свою правоту. Теперь, когда они здесь и готовы отстаивать свою точку зрения, настал час битвы.
