Текст книги "Сказка о принцессах (СИ)"

Автор книги: Александр Белкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

   Для борьбы с мятежницами Элина начала энергично формировать женские штурмовые отряды. Недостатка в добровольцах не было. Многие представительницы прекрасного пола были насильно разлучены со своими мужьями и женихами, которые, похищенные террористками, томились в мрачных подвалах городских борделей. Эти добровольцы – «Ведьмы Элины», как ласково называли их в народе – вскоре начали теснить мятежниц. Принцессы и, как выразилась Элина, «эти, другие» отступали по всему фронту. Зонтики и веера оказались не лучшим оружием против скалок и тяжёлых сковородок. А глубокие вырезы и нежные призывы, оказавшиеся столь действенными против регулярной армии, на полупартизанские части Элины по понятным причинам не действовали. Кроме того, жёны и невесты были вооружены ясным сознанием своей моральной правоты, их объединяло горячее желание «добраться до этих подонков», как в разговорах между собой нежно называли они своих любимых.

   Среди мятежниц же, наоборот, наметился раскол. Во первых, союз принцесс и э-э-э... их союзниц никогда не был особенно прочным. На многие вещи они смотрели по разному, не всегда совпадали их вкусы, часто различались манеры... И хотя некоторые принцессы многому у своих соратниц научились, всё же пропасть их разделявшая оставалась довольно глубокой.

   Не было единства и в среди самих принцесс. Все они были едины в том, что принца нужно отобрать у ведьмы и женить на одной из них, но вот по вопросу о том, на ком именно, имелось столько же мнений, сколько и самих принцесс. Многие принцессы проявляли индивидуализм и не всегда могли поставить общественное выше личного. Так в момент самых напряжённых боёв большая группа принцесс самовольно оставила фронт и спешно выехала на морской курорт Златы Пяски, куда, как говорили, прибыл на отдых король Тентемир в сопровождении семи сыновей.

   Через две недели был взят штурмом Центральный публичный дом – последний оплот мятежниц. Монархия была спасена. Но из песни слова не выкинешь. Не могу не затронуть крайне деликатный вопрос, вызвавший впоследствии столько дискуссий. Всякая революция и всякая контрреволюция неизбежно сопровождается некоторыми эксцессами. По ходу дела совершаются насилия, беззакония, нарушения прав человека, просто грабежи. Не стало исключением и подавление Путча принцесс. Некоторые истории просто невозможно слушать без содрогания. Особенно тяжёлая участь выпала на долю мужчин, попавших в плен к мятежницам. Больше месяца подвергались они бесчеловечным пыткам и изощрённым издевательствам. Их насильно поили спиртными напитками. Заставляли совершать неприличные и даже аморальные действия. Причём принцессы даже перещеголяли своих соратниц. Войдя в раж от полной безнаказанности, они заставляли несчастных делать им комплименты и оказывать многочисленные знаки внимания. Те, кто дожил до освобождения, представляли собой весьма жалкое зрелище. Измученные непрерывным пьянством и вынужденными сексуальными излишествами, они еле держались на ногах. Невозможно было смотреть на них без жалости. Почти все нуждались в срочной медицинской и психологической помощи. И что же они получили? Вместо ласки и моральной поддержки они получили от своих «освободительниц» только ругань и жестокие побои. Многих мужчин, не желавших покидать публичный дом, выволакивали из него насильно. Несколько десятков женихов были подвергнуты принудительному венчанию. Это всё факты и надо о них помнить. Но, в целом, подавление мятежа оказало, конечно же, очень прогрессивное влияние на весь ход мировой истории, и, главное, королевство наше осталось королевством, а не превратилось в республику или во что-нибудь ещё более ужасное...

   Королевство наше маленькое, но по мере сил старается идти в ногу со временем и с прогрессом. У нас есть Паровая Машина, и по большим праздникам её включают. Есть Университет – и наши резвые бурши вмиг покроют шрамами любое, даже самое значительное лицо. Только гвардейцы с ними и справляются... Но это всё мелочи.

   В достославном девятнадцатом столетии главным признаком цивилизации и прогресса считается революция. Вот французы, например, вообще устраивают у себя революцию чуть ли не каждый год. Мы, конечно, не лягушатники, но и не отсталые московиты, не знающие даже слова-то такого: «революция». Впрочем... Была тут одна закавыка.

   Дело в том, что старый король... Ужасный он был ретроград и консерватор. И он считал... Считал, что революции у нас никогда не было и быть не могло. Однако теперь король у нас новый. Очень прогрессивный и либеральный. И вчера за завтраком он вполне определённо высказался в том смысле, что... Что ТЕ СОБЫТИЯ определённо следует считать революцией. И неплохо бы описать это всё для истории. Тем более, что огромную роль в них сыграла нынешняя королева, Элина Прекрасная.

   Исходя из этого недвусмысленного указания Его Величества и руководствуясь естественным для любого историка стремлением к истине и ничем не искажённой исторической правде, я немедленно взялся за перо.

   Начать, однако, придётся издалека. И не посетует взыскательный читатель, что серьёзный исторический труд я начинаю с истории легковесной и даже, где-то романтической. Иначе трудно будет понять ту огромную роль, которую сыграла в тех событиях наша прекрасная королева. Итак, я начинаю.

   Элина Прекрасная, наша справедливейшая королева, родилась в незнатной, но очень интеллигентной семье – бабушка её была деревенской ведьмой. Однако никто в королевской семье никогда не стеснялся этого обстоятельством. Всех, кто стеснялся, Элина давно уже превратила в лягушек. Имея кроткий нрав и доброе сердце, она распорядилась сделать для превращённых специальный хрустальный ящик, куда налита вода и вообще созданы все условия для счастливой жизни. Специально приставленный человек регулярно сыплет туда свежих мух и другими деликатесы. Но я немного отвлёкся.

   Принц познакомился с нашей будущей королевой при обстоятельствах весьма и весьма примечательных. Однажды, сильно переев за обедом... Я долго не верил в правдивость этой истории, но потом узнал, что при короле Отоне во дворце действительно иногда случались обеды. Потому его, видимо, и называли Великолепным. Так вот, терзаемый жестокими муками, метался несчастный принц по коридорам дворца. Придворный лекарь ничем не смог помочь, даже после того, как он выбросил его из окна.

   Надо отметить, что принц, наш нынешний король, с детских лет был добрым и очень демократичным человеком. Даже с последними слугами он вёл себя как с равными. Всегда приветливо с ними здоровался, интересовался здоровьем и семейными делами. Стоит ли удивляться, что он, несмотря на своё недомогание, тут же спустился в сад, узнать всё ли в порядке с лекарем и не нужна ли ему какая-нибудь помощь.

   Злосчастный эскулап угодил в самую прекрасную клумбу королевского сада, прямо в белоснежные заросли цветущих вермондайских роз. Большая часть этих прелестных, и весьма дорогих, кстати, цветов была сильно подпорчена, а многие – совершенно загублены. Место падения лекарь выбрал крайне неудачно – стоило ему взять всего лишь на полметра правее, и он не нанёс бы никаких убытков, упав на вымощенную прочным камнем дорожку. А ведь клумба была не простая: специальные заклинания создавали на ней парниковый эффект, отчего розы и цвели уже ранней весной. Легко представить, сколько стоят живые цветы в это время года. Однако деликатный наследник престола ни единым словом не высказал своей досады. Напротив, он очень учтиво поговорил с лекарем о погоде и последних дворцовых сплетнях. Деликатно поинтересовался самочувствием. Убедившись, что пострадавший в помощи не нуждается – он всего лишь сломал ногу и теперь бодро полз к крыльцу – юный принц извинился за свою вспыльчивость и задумчиво побрёл в глубь сада.

   Дворцовый сад был немного запущенным. Финансы королевства уже и тогда... Впрочем, скучная бухгалтерия не имеет никакого отношения к высокой науке истории. Короче, денег на жалование садовникам не было, бесплатных работников найти всё как-то не удавалось, и сад больше напоминал дикий лес. Что имело, однако, и свои плюсы. Среди вековых сосен и стройных берёзок осенью во множестве поспевали грибы и ягоды, являясь неплохим дополнением к королевскому рациону. Придворному охотнику иногда удавалось подстрелить в саду косулю или, невесть как забредшего туда, оленя. Штрафы, взимаемые с браконьеров, тоже приносили постоянный, хотя и не очень высокий доход.

   Вот по этому саду и шёл теперь, не разбирая дороги, печальный принц. Как уже упоминалось выше, была ранняя весна. Кое-где, в тенистых низинках, лежал ещё снег. На открытых солнечных пригорках уже вовсю пробивалась изумрудная травка. Мелодичные птичьи трели перекликались с весёлым журчанием звонких ручейков. Но не радовали молодого принца голоса пробуждающейся природы. Тяжёлая кручина сгибала его стройный стан, заставляя поминутно хвататься за раздувшийся живот. С трудом разогнувшись после очередного приступа, вдруг увидел он перед собой прекрасную девушку. В правой руке незнакомка держала корзинку, из которой торчали стебельки каких-то трав. Премилая ярко-зелёная жаба доверчиво пристроилась на плечике, естественно гармонируя с волшебным цветом её глаз.

   – О! – воскликнул принц, забыв в это мгновение даже про свою боль.

   – Ах! – вскрикнула девушка в ответ и от смущения распахнула свой плащик, под которым было надето скромное коротенькое платьице ярко-изумрудного цвета.

   – О-о-о! – простонал принц страстно, сгибаясь почти пополам.

   – Мне кажется, – проговорила девушка, внимательно вглядываясь в затылок принца, – вас что-то гнетёт. Вы чем-то расстроены?

   – Э-э-э... Нет, – выдавил из себя принц, снова разгибаясь. – Вам показалось, прелестная незнакомка, – сказал он, судорожно хватаясь за живот.

   Девушка была, однако, ведьмой, и потому быстро поняла причину его странного поведения. Ласково улыбнувшись, она протянула ему на раскрытой ладони щепотку какого-то буро-зелёного порошка. Принц слизнул порошок прямо с её изящной ладошки и запил водой из ближайшего ручейка. Лекарство подействовало почти мгновенно – принц едва успел скрыться за большим кустом сирени, на котором уже начали набухать почки.

   Лекарство подействовало не только быстро, но и очень благотворно. Принц заметно повеселел и вдруг ощутил во всём теле какую-то необычайную лёгкость. Ему казалось, что он парящая в небесах птица. Хотелось петь от радости. Восхищёнными глазами смотрел он на свою спасительницу. Принц никогда ещё не встречал такой умной и очаровательной девушки. Она всё больше и больше ему нравилась. Цвет её пленительных глаз напоминал ласковые волны далёкого южного океана, на берегу которого принцу довелось однажды побывать. В них плескалась какая-то волшебная тайна. Их неземную глубину нельзя было сравнивать с озёрами – нет, только с морями. И принц тонул в этих бездонных глазах, не имея никакой надежды на спасение...

   Долго гуляли они по весеннему саду, забирались на невысокие пригорки и легко перескакивали через неширокие ручейки. Принц рассказывал о своей жизни. О суровых, напряжённых буднях королевского дворца. О непрерывных, изматывающих душу, интригах. О большой королевской охоте, на которой его отец убил огромного оленя. Об интенданте, который воровал провиант с армейского склада и теперь сидит в северной башне в ожидании суда. А на прошлой неделе наёмники из соседнего королевства перешли границу и угнали стадо коров. Дело чуть было не кончилось войной. В последнюю минуту соседский король извинился, разжаловал капитана наёмников, и прислал в знак примирения десять бочек морлендорского вина.

   Захлёбываясь от смеха, рассказал принц и весьма пикантную историю о том, как министр иностранных дел, герцог Памперон, вернувшись с международной конференции, обнаружил в постели жены своего заместителя. Герцог два часа гонялся за ним по всему дворцу и по саду, размахивая огромным двуручным мечом. А под конец упал в дворцовый пруд и утопил в нём свой меч.

   Влюблённо глядя на юного принца, восхищённо слушала Элина эти захватывающие рассказы о тайнах большой политики. Она тоже увлеклась разговором и простодушно поведала принцу о своей однообразной и небогатой событиями жизни. О немногочисленных занятных происшествиях, иногда всё же случавшихся и на её маленькой сонной улочке. Рассказала о большом капкане, который её бабка установила в подполе, и об огромной крысе, которая в него попалась. Об ученике пекаря, который таскал сахар из кладовки и теперь сидит в запертом сарае в ожидании порки. А на прошлой неделе пёс дядьки Фрола, горшечника, утащил и съел курицу у его соседа, возчика Устина. Дело чуть было не кончилось дракой. В последнюю минуту горшечник извинился, побил пса и поставил Устину в знак примирения жбан пива.

   Смущённо улыбаясь, рассказала Элина и весьма пикантную историю о том, как кузнец Вилен, вернувшись из деревни, обнаружил в постели жены своего подмастерья. Кузнец два часа гонялся за ним по всей улице, размахивая огромным молотом. А под конец упал в выгребную яму и утопил в ней свой молот.

   Конечно истории, рассказанные Элиной, не могли идти ни в какое сравнение с теми действительно значительными событиями, которые поминутно происходили в королевском дворце. Но принц был неравнодушен к рассказчице и любые слова, произносимые её прелестными устами, были ему милы и интересны. Да и потом, некоторые рассказы Элины были и впрямь занятны. Особенно принцу понравилась история про кузнеца. Наш нынешний король, вообще, человек весёлый и остроумный. Он не любит, правда, шуток вульгарных и грубых, но умеет тонко чувствовать юмор и над историей, действительно забавной, может хохотать часами. Анекдот про кузнеца принц часто потом рассказывал придворным и каждый раз, дойдя до неожиданной развязки, первый начинал хохотать, заражая своим весёлым смехом всех присутствующих.

   Увлечённые разговором, влюблённые не замечали ничего вокруг. Между тем, солнышко уже почти скрылось за горизонтом и стало довольно прохладно. Только тут Элина вспомнила, что бабушка уже давно ждет её домой и, наверное, волнуется. Они договорились встретиться завтра на том же месте и, обменявшись несколькими невинными поцелуями, расстались.

   Чтобы читатель понял, каким образом слепая судьба связала эти две нити в волшебный узелок случайной встречи, я должен здесь прерваться и рассказать немного о прекрасной незнакомке. Ещё два года назад Элина, так звали молодую ведьму, жила вместе со своей старой бабкой в одной из маленьких деревушек нашего королевства. Бабушка учила внучку премудростям колдовской науки. Скудное пропитание доставлял им небольшой огородик да редкие заказы окрестных крестьян. Бабушка Элины была хотя и не очень образованной, но, для ведьмы, довольно доброй. Она, по-своему, очень любила внучку и желала ей счастья, но совершенно не понимала её живой и страстной натуры. Старая ведьма не могла представить для внучки большей удачи, чем стать женой мельника – единственного более-менее зажиточного жениха в округе. День за днём, не обращая внимания на робкие возражения Элины, плела она свою колдовскую сеть. День и ночь изготовляла любовные амулеты и раскидывала их вокруг мельницы. Специально для мельника делала крепкую настойку, в которую добавляла изрядное количество приворотного зелья. Ей казалось, что успех уже близок – мельник всем сердцем полюбил настойку и стал частенько захаживать в их маленькую избушку. Иногда, после двух-трёх стаканчиков, он даже весьма благосклонно на Элину поглядывал... Но все её труды и надежды пошли прахом.

   Старушка-ведьма не учла того, что не она одна грезила о заветной мельнице. Мельник считался лучшим женихом в округе и многие деревенские девки, что называется, положили на него глаз. Они всячески пытались попасться ему на глаза, по делу и без дела приходили на мельницу, бесстыдно строили глазки. Когда стало ясно, что колдовская настойка явно перевешивает их жалкие ухищрения, одна из них, Марьяна, решилась на крайние меры. Не мудрствуя лукаво она просто искупалась однажды в пруду рядом с мельничной запрудой. Она плохо рассчитала время – мельник был чем-то занят на своей мельнице и на пруд не смотрел. Дело было весной, и вода была ещё холодная, но Марьяна упорно плавала, оглашая окрестности веселым, хотя и не очень естественным хохотом. Через час посиневшая Марьяна сдалась, но незадолго до этого мельник всё же выглянул в окошко... Тщательно сплетённая колдовская сеть разорвалась в одно мгновение. Мельник потерял интерес не только к Элине, но даже и к настойке. Он сам начал бегать за Марьяной, и нахалка даже поломалась немного, прежде чем принять его предложение.

   Бабушка тяжело переживала поражение. Элина же, напротив, совершенно не расстроилась. В отличие от своей бабки она мечтала вовсе не о мельниках и даже не о корнетах. Нет, мечты её были гораздо возвышеннее. Часами грезила она о принцах, белых конях, золочёных каретах, фамильных драгоценностях... Как ни порола её старенькая бабушка, желая отучить от глупых бредней, юная мечтательница оставалась непреклонна.

   Но девушка не просто мечтала. Она готова была бороться за свою мечту. «Как же... Жди... – часто повторяла ей бабуля. – Придёт к тебе твой принц». С этим Элина была в глубине души согласна. Действительно, ни один принц никогда не заглядывал в их глухую деревушку. Но это её не обескураживало. Выросшая в деревне, с детства привыкшая к сельскому труду, она каким-то непостижимым образом соединяла в своей душе романтическую мечтательность и крестьянскую практическую сметку. Элина прекрасно знала, что грибы не приходят из леса сами и не прыгают сами на сковородку. Если хочешь грибков – встань с утра пораньше и топай в лес. Так и с принцами. «Если принц не идёт к девушке – значит девушка должна идти к принцу», – решила Элина. «Но, – рассуждала она дальше, – как при сборе грибов очень важно знать грибные места, так и про принцев весьма желательно знать места их обитания. Неплохо бы и вообще узнать о принцах побольше – ведь среди них тоже, наверное, встречаются свои поганки и мухоморы...»

   Ни Элина, ни её бабушка действительно не страдали от избытка образования. Но и считать их совсем тёмными было бы тоже неправильно. Всё-таки они были ведьмами. А ведьм большинство социологов относят к разряду сельской интеллигенции. В их доме даже были книги. Точнее, одна книга – старенький, затрёпанный «Справочник практикующей ведьмы». Дешевенькое издание, отпечатанное в «народной» типографии мага Марландара на искусственной коже юных девственниц. Но книга довольно неплохая. Многие приведённые в ней заклинания весьма интересны, а некоторые даже действуют. Бабушка не только сама читала довольно свободно, она и Элину выучила грамоте. Пытливый ум Элины легко сделал вывод, что если есть справочник по колдовству, то где-то должен быть и справочник по принцам. Нужно только его найти...

   В деревне, где жили наши ведьмы, у самой реки стояла маленькая, полуразвалившаяся избушка. Со всех сторон её окружали густые заросли чертополоха и крапивы. Место было сырое и мрачное. Мальчишки, если им случалось проходить мимо, всегда опасливо косились на чернеющие среди высоченной крапивы стены, торопливо крестились и старались побыстрее миновать это неприятное место. Те, кто попадали в деревню впервые и хотел найти местных ведьм – а они были довольно популярны в округе – сразу же устремлялся к этой избушке. Но они ошибались. Ведьмы жили в небольшом, но очень уютном доме на пригорке, почти в центре деревни. А в ветхой развалюшке жила мисс Деринтон – сельская учительница. А сам домик был сельской школой. Туда и отправилась однажды Элина.

   Аннабел Деринтон очень обрадовалась её приходу и большому пирогу, который предусмотрительная Элина принесла с собой. Учительница жила несколько стеснённо, хотя и была богата – если бы ей выплатили жалование за все двадцать лет, то она бы легко купила не только всю деревню, но даже и пресловутую мельницу. Труд учителей всегда высоко ценился в нашем королевстве. А новый король ещё больше улучшил их положение – каждый учитель получил Благодарственное письмо и очень красивый Именной диплом на золочёной бумаге. Денег на выплату жалования, правда, отыскать не удалось, но не надо сводить всё к материальной стороне. Учителя люди возвышенные, деньги им на самом деле и не нужны. Зимой, когда школа работает, односельчане всегда кормят учителя, а летом в изобилии растут грибы и ягоды.

   Аннабел заварила великолепный морковный чай и они вместе съели пирог. Учительница повеселела и разговорилась. Долго сидели они в маленькой избушке, а прохладный весенний дождик весело стучал по ветхой крыше и, просачиваясь в комнату через многочисленные щели, создавал непередаваемую атмосферу уюта. Элина и Аннабел оказались родственными душами. Обе они, как выяснилось, страстно любили книги. Обе любили мечтать. Когда-то давно Аннабел тоже мечтала о принцах. Но с годами мечты её постепенно изменялись. После тридцати она совсем перестала думать о принцах и мечтала уже лишь о герцогах. После сорока она ещё более снизила планку и готова была удовлетвориться обыкновенным графом. Сейчас она была влюблена в старичка-инспектора, проверявшего её школу в прошлом году, и с нетерпением ждала новой встречи с ним.

   Когда пирог был съеден, Аннабел показала Элине свой книжный шкаф. Элина ещё никогда не видела столько книг сразу – их было целых четыре. Две из них, «Арифметика» и «Грамматика», оказались скучными и бесполезными. Зато две другие... Сердце Элины сладко забилось от одних только названий. Это были: «Королевич Святослав и прекрасная пастушка», сочинение маркиза де Ланна, и затрёпанная книжка профессора Карнайла «Как перестать жить среди бедняков и выйти замуж за принца». Забыв о времени, листала молодая ведьма пожелтевшие страницы. День пролетел незаметно. Аннабел не разрешила Элине взять эти книги домой, зато любезно пригласила заходить к ней в любое удобное время.

   Жизнь Элины наполнилась смыслом. Утром она вставала раньше петухов, и стянув из дома кукую-нибудь еду бежала к учительнице. Аннабел, обычно, ещё спала, но увидав свою любимую подругу и почувствовав запах пирогов, немедленно вскакивала и бежала кипятить воду. Надо сказать, что эта дружба преобразила и Аннабел. Она повеселела, помолодела, из глаз исчез голодный блеск. Быстренько расправившись с нехитрой снедью, бежали подруги к своим книгам.

   Элина узнавала всё больше нового. Она узнала, что место, в котором обитают принцы, называется «стольный град». Аннабел объяснила её, что «град» – это значит «город», а «стольный» – означает не простой город, а столицу страны. Элина не совсем понимала, что такое «страна» и «столица», и как отличить стольный град от не стольного. Но Аннабел её успокоила, рассказав, что в их королевстве город всего один. А значит и гадать нечего – в нём и живут принцы.

   Элина узнала также, что выйти замуж за принца довольно легко, особенно бедной девушке. В силу своего положения принцы обязаны жениться на принцессах. А большинство принцесс некрасивы, капризны и избалованы. Но даже и на такой принцессе нельзя просто прийти и жениться. Сначала за ней нужно ухаживать. А это большая морока. Нужно с ней разговаривать, говорить комплименты, называть её самой красивой на свете. А у неё такая рожа, что даже старые опытные дипломаты по полчаса собираются с силами, прежде чем выдавить из себя что-нибудь вроде: «Да, Ваше Величество, Ваша дочь, бесспорно, весьма мила. У неё очень красивые... Э-э-э... Бусы! У неё великолепные бусы!» Но то, что простят дипломату, никогда не простят жениху. Жених должен врать легко и непринуждённо.

   А ведь ещё нужно оказывать знаки внимания, дарить цветы и драгоценности. Ну ладно цветы. Их можно просто нарвать в королевском саду. А драгоценности-то денег стоят! Но и это ещё не всё. В некоторых отсталых королевствах бедных принцев заставляют состязаться за руку принцессы на рыцарских турнирах. Чтобы выдать замуж одну завалящую принцессу, калечат до двух десятков принцев. Часто и победителя на брачное ложе приходится буквально нести! А эта мода добиваться руки принцессы, убивая свирепого дракона? Уже и драконов-то почти всех истребили. А остались, в силу естественного отбора, только такие, которым никакой принц уже не страшен. Вот и сидит дура-принцесса в девках до старости да считает крестики на дворцовом кладбище...

   И вот станет такая фифа наконец женой принца. И что же? Элина была бы до смерти счастлива и сдувала со своего королевича пылинки. А эти нет. Постоянно устраивают мужьям скандалы. Требуют денег на новые наряды. Крутят романы с пажами, трубадурами и даже с иностранными шпионами. Мужей постоянно третируют и травят ядами.

   Ну, насчёт нарядов Элина могла их понять – не голыми же им ходить, но всё остальное вызывало у неё искреннее возмущение. Однако, при таких делах, совершенно естественно, что все нормальные принцы спят и видят, как бы им жениться на бедной девушке из простонародья. Как только такая девушка попадается принцам на глаза, они сразу же в неё влюбляются и немедленно волокут к венцу.

   «Почему же, – задумалась Элина, – так много девушек до сих пор не имеют никакого, даже самого завалящего принца?» Но и на это был ответ в мудрых книгах. Дело всё в тех самых принцессах. Эти стервы, не желая терять свою монополию, всяческими средствами стараются не допускать во дворцы бедных девушек. Не делают исключений даже и для дурнушек, ибо научил их горький опыт, что нет такой дурнушки, на которую бы не польстился какой-нибудь принц. А принцев – после турниров и драконов – так стало мало, что и самим принцессам не хватает. «Стало быть, – сделала вывод молодая ведьма, – главное – принцу на глаза попасться, а там уж всё само пойдёт».

   Чтобы увеличить вероятность случайной встречи с принцем, нужно было переехать в город. Элина вела дело деликатно. Прямо о своих планах она бабке не говорила. Но в разговорах с нею всё чаще стала жаловаться на злосчастную судьбу, отнявшую у неё мельника. Иногда мельком замечала, что в деревне хорошего жениха вообще найти трудно, а вот в городе куда ни плюнь обязательно попадёшь в богатого ремесленника, а то и в купца. И, что интересно, многие из них неженаты или готовы развестись. Про принцев Элина благоразумно не упоминала.

   Капля камень точит, и через некоторое время бабушка и сама стала всё чаще подумывать о переезде. Одно случайное событие ускорило решение. В городе жила их дальняя родственница. Когда она внезапно умерла, бабушка Элины оказалась единственной наследницей и стала владелицей маленького домика, расположенного вблизи городского рынка. Вопрос о переезде был решён.

   Элина сердечно попрощалась со своей подругой. Аннабел была рада за Элину, но очень опечалилась предстоящим расставанием. Чтобы утешить её, Элина клятвенно пообещала, что как только наладятся её дела с принцами, она немедленно выпишет свою подругу в столицу и попросит мужа подыскать для неё какого-нибудь не очень пьющего барона. Подруги ещё раз обнялись и, полные радостных надежд, расстались.

   Нехитрый скарб двух ведьм легко уместился на трёх телегах. Путь до города не занял много времени, и к вечеру они уже весело распаковывали свои амулеты. Дела на новом месте пошли неплохо. Первым делом Элина узнала местоположение королевского сада и стала собирать в нём травы. Делала она это очень добросовестно, зимой и летом, в любую погоду, не пропуская ни одного дня. Вскоре и маленький домик, и небольшой сарай были завалены травами. Чтобы использовать всё, что собирала трудолюбивая Элина, бабушка день и ночь варила зелья и отвары, завела корову.

   Отвары и молоко Элина продавала на рынке. Отбоя от покупателей не было. Юные девушки бойко раскупали приворотные зелья. Женщины постарше брали амулеты, отвращающие от кабаков и винных лавок. Для мужчин у ведьм была специальная настойка, долженствующая приносить в семью мир и взаимопонимание. Выпив небольшой ковшик такой настойки, муж приходил домой в очень мирном и даже благодушном настроении. Он ни в чём не перечил жене и покорно выворачивал карманы, показывая, что денег при нём никаких нет. Добродушно уворачиваясь от скалок, сковородок и прочей кухонной утвари, он нежно обнимал жёнушку, целовал в щёчку и называл всякими нежными словами. После чего мирно засыпал – иногда на кровати, а чаще просто на полу.

   Трудолюбие и настойчивость всегда приносят плоды. Вскоре у Элины и её бабушки скопилась уже изрядная сумма денег. Бабушка хранила дукаты в маленькой шкатулочке из орехового дерева, но вскоре шкатулочка стала маловата. Пришлось купить более вместительную. Покупка новой шкатулки широко обсуждалась общественностью маленького городка. Как-то так совпало, что после этого события у Элины появилось множество поклонников.

   Нет, молодые люди и раньше обращали на неё внимание. Они восхищённо свистели её вслед, называли красавицей и милашкой, звали в амбар. Для отпугивания чересчур надоедливых ухажёров, бабушка даже научила Элину одному несложному заклинанию. Глядя молодому человеку прямо в глаза, нужно было ласково сказать: «Приходите сегодня к чаю. Бабушка хотела бы уточнить дату нашей свадьбы». Несчастных буквально сдувало магическим ветром.

   Но теперь всё стало по другому. Даже и заклинание перестало действовать. Молодые люди охотно шли пить чай и запасы яблочного варенья быстро истощались. Бабушка снова взялась за свои матримониальные планы. Заветная мечта Элины в который уже раз оказалась под угрозой. А случайная встреча с принцем всё не происходила и не происходила, хотя девушка вот уже полтора года ежедневно собирала травы в королевском лесопарке. Пока Элину спасало, как ни странно, именно обилие женихов. Бабушка никак не могла выбрать из них лучшего. А ещё постоянно появлялись новые. Старушка даже начертила на стене сравнительную таблицу женихов, но и это немного помогло делу.

   Одновременно начали готовить приданное. Простыней и пододеяльников было наготовлено столько, что для их размещения пришлось купить огромный окованный железом сундук. Это привело к небольшому недоразумению. Соседи решили, что сундук, как и шкатулка, куплен для размещения дукатов. Размеры сундука произвели на умы столь сильное действие, что поклонники появились и у бабушки. Голова у бедной старушки совсем пошла кругом...

   Неожиданное происшествие вдруг изменило всё. Собирая в королевском саду травы, Элина случайно встретила принца.