Текст книги "Затерянное небо. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Баренберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Напрашивалось несколько довольно очевидных ответов. Либо они радикально изменили маршрут, так, что он пролегает слишком далеко, чтобы попасться на глаза нашим разведчикам. Либо собирают силы для ответного рейда. Ведь Дитрих знал о новой базе у Склада! Правда, точное местоположение им неизвестно, однако это решаемая проблема. Или приостановили полеты, ожидая ввода в строй какого-либо нового оружия, способного противостоять нашим самолетам? Ну или же все ответы, как говорится, правильные.

Насчет последнего варианта можно было только строить догадки, а вот два первых требовали принятия мер. Разведчицам передали указание расширить радиус поиска, совершив несколько дальних рейдов. Благо, их средства передвижения не требовали дозаправки, находя питание самостоятельно. Так что дальность действия особо ограничена не была. А о противовоздушной защите Склада я позаботился еще в самом начале, и теперь лишь усилил ее, введя постоянные дежурства двух пилотов рядом с полностью боеготовыми самолетами. Вторая пара летчиков была уже полностью готова, хотя пока еще без боевого опыта.

Буквально через неделю выяснилось, что верен был как раз вариант с налетом на Склад. В гости пожаловала целая эскадра – сразу четыре машины. От серьезного ущерба нас спасло только то, что немцы не знали точного местоположения бывшего торгового центра. И поэтому кружили по сужающейся спирали, проводя поиск. Так что мы успели поднять в воздух не только все четыре самолета, но и оба дирижабля, хотя те и были ужасно медлительные. Но, в отличие от кораблей противника, для взлета им не надо раскочегаривать паровые машины. Достаточно сбросить балласт и включить дизеля.

Покружив пару минут возле наших дирижаблей и убедившись, что, по крайней мере, бомбардировка "у причала" им уже не грозит, направился на поиски вражеских. Шли мы всей четверкой. Я рассудил, что это неплохая возможность дать первый боевой опыт нашей "необстрелянной" паре, и пустил машины Андрея и Виктора вперед. Мы с Артемом двигались в километре сзади, наблюдая за действиями новичков.

Это и оказалось роковой ошибкой. Противник двигался двумя отдельными парами. Приближаясь к первой из них, я сразу же обратил внимание на их необычное построение. Второй дирижабль располагался совсем рядом с первым, буквально вплотную, но на полсотни метров ниже. А на верхушке первого виднелась какая-то "нашлепка". Что-то она мне напоминала, очень знакомое. И только когда Андрей уже ушел переворотом в пикирование, понял, что это такое. Но было поздно. Рации мы так на все самолеты не установили – их и так не хватало, и предупредить товарища уже никак не получалось. От "нашлепки" протянулись пульсирующие полосы, после секундного блуждания по небу упершиеся точно в пикирующий истребитель. Тот мгновенно превратился в клубок огня, разваливаясь на ходу. Остатки машины пронеслись мимо вражеского дирижабля, и уже гораздо ниже сдетонировали бомбы, не причинив тому ни малейшего вреда.

Вот тебе и первый вылет... Не повезло Андрею! Вечная память... Немцы додумались установить на дирижабль свои старые зенитные "Эрликоны". Ими же они сбили наш дирижабль во время того, теперь уже легендарного, налета на Метрополию. Но таких установок у них всего несколько штук! Боеприпасы для зениток немцы производить научились, но не сами орудия с их точной и сложной механикой. Не побоялись снять установки с зенитных башен Метрополии, оставив столицу без защиты! Впрочем, я точно не знаю, сколько зениток у них имелось в запасе. Но, судя по тому, что на втором дирижабле характерная зенитная башенка отсутствовала, не очень много. Теперь стало понятно странное построение: в каждой паре одна машина являлась зенитной, прикрывая вторую.

Шедший вторым Виктор, увидев случившееся с ведущим, сообразил прекратить атаку. Молодец, иначе погиб бы, скорее всего, так же, как и Андрей. При настолько малой дистанции и небольших скоростях, ограниченных плотной атмосферой, огонь "Эрликона" стопроцентно убийственный. Но что же теперь делать? Догнал самолет Виктора и жестами приказал обоим оставшимся пилотам повторять мои действия. Единственный способ атаковать, пришедший в голову – с втрое большей высоты и не с пикирования, а с горизонта, чтобы не приближаться к зенитке. На такой дистанции огонь "Эрликона" уже не страшен, плотность воздуха делает свое дело. Но и точность бомбометания никакая. Кроме того, запалы бомб рассчитаны на определенное время падения и, боюсь, догорят еще до того, как достигнут вражеского корабля. Одна надежда на большой разброс их срабатывания. Технологический недостаток сейчас, похоже, сыграет нам на руку. В любом случае, других вариантов действий не просматривается.

Набрал высоту и, проносясь высоко над дирижаблем, сбросил все четыре бомбы. Оба напарника повторили мои действия. "Эрликон" огрызнулся огнем, но, как и ожидалось, безуспешно. Встав в вираж, напряженно жду результатов атаки. Двенадцать разрывов, но только три рядом с целью. Однако враг горит! Вот повезло, честно говоря, на успех атаки совсем не рассчитывал!

Но второго, оставшегося беззащитным, бить нечем – мы сбросили весь боезапас. А ведь есть еще пара! Пришлось оттягиваться к нашим дирижаблям. Те, в соответствии с приказом, чтобы избежать столкновения с противником, ушли восточнее. Пока догоняли их, пока пополняли боезапас, три вражеских дирижабля, соединившись, благополучно отбомбились по лежавшей как на ладони производственной площадке и, на всех парах – в буквальном смысле, стали уходить на запад. Мы, конечно, их догнали, но на этот раз осторожная атака с большой дистанции успеха не принесла. Как назло, все бомбы сработали вовремя, то есть, не долетев до врага. Пришлось прекратить преследование, ко времени третьего захода противник ушел уже слишком далеко.

Площадку враги разбомбили качественно. Дирижабельный стапель оказался полностью разрушен. Ангары для самолетов тоже. Но там не было ничего особо ценного. И стапель, по большому счету, нам уже не нужен. Так что, если бы не гибель Андрея и потеря одного истребителя, можно было бы сказать, что отделались испугом. Но, увы...

Глава 24.

Оправившись от неожиданной потери, задумались о дальнейших действиях. Быстро же противник нашел «противоядие» от наших самолетов! Оно, конечно, не абсолютное, однако у вражеских дирижаблей появился хоть какой-то шанс выжить при столкновении с истребителями. Очередной виток борьбы меча со щитом опять завершился восстановлением примерного равновесия.

Нет, конечно, выводы и мы сделали. Запалы бомб были модифицированы таким образом, чтобы пилот сам перед атакой мог установить нужное время сгорания. Теперь они не будут рваться высоко над целью. Но точность попадания от этого, увы, не улучшилась. Разница между пикированием с минимального превышения и сбросом бомб с утроенной высоты слишком велика. Это раньше дирижабль почти гарантированно уничтожался с первого же захода. Сейчас их может потребоваться немалое число.

Я успокаивал себя тем, что рано или поздно противодействие противник должен был найти. Да, он справился быстрее, чем мы рассчитывали. Но преимущество пока все же в наших руках. Мы по-прежнему можем уничтожать немецкие воздушные суда, пусть и не с такой высокой эффективностью, как раньше, а они наши самолёты – нет. Ну, если не подставляться по-глупому, конечно. И пока в Метрополии не решили и эту задачу, необходимо постараться нанести врагу максимальный ущерб.

Ввели в строй последний самолет вместо сбитого. Теперь у нас снова четыре истребителя, но резервных двигателей более не имеется. Следующую потерю компенсировать будет нечем. Надо действовать осторожно! Не дожидаясь нового налета, оба дирижабля, несущие пару истребителей каждый, направились в рейд по тылам противника.

Производственная база у Склада осталась практически беззащитной. А ведь ее местоположение теперь врагу известно точно. Вдруг опять налетят в наше отсутствие? Защитить саму площадку было почти невозможно. Но там ничего особо важного и нет. А вот полузатопленному торговому центру, рассчитанному чуть ли не на ядерную войну, бомбардировка не угрожает. Только штурм. Поэтому весь оставшийся гарнизон расположили там. Ведь именно в подвале центра находились цистерны с соляркой, которой питается вся наша техника! Альтернативное топливо уже пытались производить в Ленинске, но пока в смешных количествах. Поэтому оборону Склада укрепили по максимуму. Захватить здание будет совсем не просто!

На этот раз мы направились дальше, чем в предыдущих рейдах. Как я и предполагал, немцы сдвинули маршрут дирижаблей, везущих ресурсы с северного континента. Разведчицам пришлось практически обогнуть Метрополию, чтобы обнаружить их. И это сильно затрудняло нашу задачу. Первая же группа встреченных там дирижаблей подтвердила, что запас "Эриликонов" был не так уж мал. Немцы использовали почти тот же способ, что и при нападении на Склад: "зенитный" корабль прикрывал два транспортных, плотно "прижавшихся" к нему. В конце концов мы сбили все три, но для этого пришлось совершить по четыре вылета каждой пары самолетов! Учитывая, что по пути мы уничтожили перевалочную базу с как раз дозаправлявшейся там вражеской громадиной, пришлось сразу лететь домой – остался только резервный запас бомб.

Эффективность атак, конечно, удручала, однако, по подсчетам выходило, что у врага, с учетом последних потерь, осталось не более пяти-шести машин. Если, разумеется, ему уже не удалось восстановить производство. Но, насколько я знал, до этого еще далеко. И даже низкая результативность последних столкновений давала надежду полностью лишить противника воздушного флота до возобновления выпуска дирижаблей. Еще два-три таких же рейда...

Поэтому задерживаться на базе не стали. Дозаправились – и обратно! Летели, стараясь побыстрее вновь встретить врага. И встретили... очередной сюрприз! Опять неприятный, увы...

...Вражеский дирижабль шел, в отличие от предыдущих встреч, в одиночку. Но что-то в его внешнем виде меня насторожило еще издалека. Поднеся к глазам бинокль, я тут же чуть не выронил его обратно. На верхней части оболочки был укреплен деревянный настил, с которого прямо сейчас взлетал самолет! Очень похожий на наши! А за ним – еще один. Блин! Как же немцы так быстро умудрились их создать? Без опыта и знаний? Боюсь, не обошлось без трофейных моторов и подсмотренных Дитрихом на нашем производстве подробностей...

Так или иначе, но это была засада. Вражеские машины явно не имели на борту бомб, так как предназначены только для борьбы с самолетами, а не дирижаблями. Их носитель патрулировал тут, ожидая нашего появления. И дождался!

Пока я обдумывал факт появления у немцев истребителей, руки сами уже начали действовать, на автомате. Сбросил в пустоту бомбы – лишняя тяжесть в маневренном бою ни к чему. Добавил оборотов и перешел в набор, чтобы получить энергетическое преимущество перед боем. И лишь после этого вспомнил о напарнике. Однако он был слишком далеко – в последнее время, после того, как Артем набрал достаточно опыта, мы перестали летать плотным строем. Так безопаснее атаковать. Но сейчас из-за дистанции я не могу подать ему сигнал! И времени развернуться уже нет – вражеские самолеты довольно резво рванули навстречу! Черт, черт, ведь у Артема никакого представления о воздушном бое против истребителей, кроме некоторых общих сведений! Мы даже толком это не тренировали!

Сближаясь, лихорадочно размышлял – какое оружие немцы могли поставить в свои машины? Пулеметов у них не имелось. Несколько собранных в пул карабинов, как на самолете Артема? Не думаю, скорее они приспособили противоящерную картечницу. У нее, конечно, меньше эффективная дальность, зато широкий веер вылетающей шрапнели. Не надо быть снайпером, чтобы попасть. Вывод – не подставляться на малых дистанциях!

В соответствии с результатом данных размышлений, метров за триста до встречи с ближайшим истребителем резко рванул машину вверх. Надеялся, что оба вражеских пилота последуют за мной, но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть, как вторая машина уверенно чешет по направлению к Артему. Плохо! Придется побыстрее разделаться со "своим" и прийти на помощь напарнику.

"Мой", увидев, что я не стремлюсь приблизиться к нему вплотную, рывком взял упреждение и выстрелил. Не добил, конечно, далеко еще. Шрапнель с мерзким свистом прошла где-то ниже. Да, судя по всему, у него в носу действительно установлена картечница. Интересно, как он ее будет перезаряжать во время боя? Но сейчас некогда раздумывать над этим!

Пользуясь большей, чем у врага, накопленной перед схождением энергией, продолжаю почти вертикальную горку. Посмотрим, как отреагирует оппонент. Вряд ли вражеские летчики прошли основательную подготовку! Откуда? Дитрих, конечно, кое-что подсмотрел на наших занятиях, но и только. Остальное – по наитию и теоретическим представлениям о физике крылатого полета. Сейчас узнаем, насколько они у ученых из Академии соответствуют практике!

Немецкий пилот смело пошел за мной вверх. Это он зря, явно не представляет, что сейчас произойдет. Зато я представляю очень даже четко! Когда скорость упала, выполняю обычный ранверсман [ ранверсман – фигура высшего пилотажа, вертикальный разворот на сто восемьдесят градусов в верхней точке «горки» ] и внезапно оказываюсь передом к противнику. Тот, имея меньшую изначально скорость, уже «клюнул» носом, подставив мне зад. Не торопясь загоняю силуэт вражеской машины в грубую рамку кустарного прицела и открываю огонь из пулемета. Дистанция маленькая, три короткие очереди – и достаточно! От украшенного традиционной свастикой хвоста немецкого самолета (на старых фотографиях подсмотрели, наверное) откалываются крупные куски, из-под остановившего вращение винта валит черный дым. Плавно вывожу машину в горизонтальный полет, а противник продолжает лететь вниз. И через десяток секунд исчезает в густой листве раскинувшегося под нами леса. Минус один!

Даже какое-то разочарование испытал от скоротечности боя. Слишком слабый противник, куда ему справиться с таким опытным, по меркам этой планетки, летчиком, как я! Тут же вспомнил об Артеме, поспешно развернулся в его сторону. И прикусил от злости губу! Самолет напарника продолжал лететь в том же направлении, но за ним отчетливо стелился дымный след! А атаковавший его вражеский самолет разворачивался сзади, готовясь добить менее удачливого соперника. Видимо, попал в Артема при схождении. А тот не догадался вовремя уклониться! Остается надеяться, что он не сильно пострадал!

Сближаюсь с врагом на максимальной скорости. Тот, заметив меня, бросает преследование Артема и идет навстречу, в лобовую. Видимо, хочет повторить успех первой атаки, действуя то той же, проверенной схеме. Ага, щасс! Ухожу с сильным креном вправо. Краем глаза вижу, что вражеский пилот начал доворачивать в мою сторону, надеясь успеть взять упреждение. А вот хрен тебе! Резко "докручиваю" начатую креном "бочку" и уже через секунду разворачиваюсь в другую сторону, заодно немного "проваливаясь" вниз. Противник с запаздыванием пытается вывернуть обратно, но поздно. Боковая часть его машины сама вплывает ко мне в прицел. Короткая очередь, и, пролетая мимо в нескольких десятках метров, отчетливо вижу заляпанную кровью кабину. Кажется, и с этим всё!

Действительно, и второй вражеский самолет вскоре падает в лес. Теперь пытаюсь догнать летящий по прямой самолет Артема. То, что он совсем не маневрирует, мне абсолютно не нравится! С трудом, минуты через три, догоняю его. Уравниваю скорости и пристраиваюсь рядом. Черт! Кабина явно изрешечена шрапнелью! Артем сидит прямо, не шелохнувшись, сжимая в руках ручку управления. Пытаюсь привлечь его внимание, в бессильной ярости даже стреляю перед носом самолета. Тщетно. Еще через минуту мы попадаем в сильную воздушную яму, и я вижу, как от тряски тело напарника безвольно валится вперед, надавливая на ручку. Соответственно, самолет переходит в пикирование. Значит, Артем убит или без сознания! Без разницы, помочь ему все равно уже ничем не могу! Беспомощно провожаю взглядом напарника в его последний путь до близких уже верхушек деревьев. Вот и вторая потеря!

Глава 25.

Оставшимися тремя самолетами мы уничтожили за следующий рейс еще два дирижабля. Вражеские истребители нам более не встречались, видимо действительно первое достижение немецких авиастроителей базировалось на захваченных у нас моторах. Хорошо усвоив преподанные уроки, наше урезанное звено потерь не понесло. А немецкие дирижабли перестали появляться в небе. То ли мы ошиблись в прикидках их количества и исправных кораблей в распоряжении Патрульной Службы более не осталось, то ли они шли к Метрополии каким-то совсем секретным маршрутом, так и оставшимся необнаруженным сновавшими на попугаях вокруг вражеской столицы разведчицами. И все известные по трофейным картам перевалочные базы также оказались пусты.

Возникшая в связи с невозможностью обнаружить врага пауза в боевых действиях казалась мне пугающей. Пусть мы практически нейтрализовали дирижабельный флот противника, но в Метрополии уже строят самолеты. Да, у них пока заминка с двигателями, но уверен – ученые из Академии в темпе ее преодолеют. Ведь опытные образцы двигателей внутреннего сгорания имелись в их распоряжении и раньше. В первое "посещение" Метрополии меня, помнится, по распоряжению Канцлера даже катали на автомобиле, оснащенном работающим на спирту мотором. Просто раньше данное направление было неприоритетным, хватало парового привода, но вся необходимая техническая база имелась. Теперь же требуется всего лишь увеличить мощность движков. Думаю, это займет у немцев не больше нескольких месяцев. После чего они, пользуясь своими огромными для местных условий производственными мощностями, начнут клепать самолеты пачками. Нам же взять новые машины просто неоткуда. Итог такого противостояния очень даже предсказуем.

Все это я и изложил на очередном совещании Штаба. Главы делегаций союзников собрались в Храме, чтобы заслушать отчет о последних событиях и утвердить перечень дальнейших действий. Пользуясь случаем, решил "протолкнуть" давно уже лелеемый план захвата Метрополии. Я уже делился потихоньку своими размышлениями на данную тему с руководителями союзников, но, так сказать, неофициально. Все соглашались, что захват вражеской цитадели – неизбежный шаг в войне со смертельным противником, но как-нибудь попозже, "когда поднаберем сил". А по настоящему никто не верил в реальность подобной операции. Кроме меня. А сегодня предстояло убедить собравшихся, что данная операция не только имеет все шансы на успех, но и жизненно необходима прямо сейчас. Иначе будет поздно.

Это было очень непросто. Даже после того, как я обрисовал все невеселые перспективы, ожидающие нас в случае промедления и представил подробнейший план действий, продуманный мной до мелочей за последние недели. "Паникер" в отношении меня и "опаснейшая авантюра" касательно плана были, пожалуй, самыми мягкими определениями, которые довелось услышать, когда началось обсуждение. Вспомнили даже, что моя жена находится во вражеском плену и приписали требование немедленного штурма Метрополии желанию ее освободить. С трудом сдержался, чтобы не набить морду озвучившему эту версию. Все-таки, человеческая натура остается неизменно мерзкой при любой силе тяжести…

Однако были и те, кто высказался в поддержку плана. Прежде всего, конечно, военачальники, им по должности положено выступать за войну. Тем более что налеты на наши населенные пункты полностью прекратились, и рассчитанные на противодействие им многочисленные гарнизоны надо было либо распускать, либо задействовать еще где-то. Ибо безделье категорически противопоказано любой армии в любых условиях и местные полководцы тоже прекрасно это понимали. Но точек соприкосновения с противником не осталось – сам "в гости" уже не прилетает, и перевалочные базы, до которых можно было легко добраться, свернул.

Возможно, именно это обстоятельство оказалось решающим. Руководители общин поняли, что нельзя держать "под ружьем" крупные мобилизованные силы, не применяя их по назначению. И распускать бойцов домой, в дальние поселения, в условиях продолжающейся войны тоже нельзя. Иначе ничем ответить оклемавшемуся со временем противнику не сможем. Так что приходится рисковать, чтобы покончить с врагом одним ударом. Ну и еще свою роль сыграл оригинальный план, сулящий высокие шансы на победу…

...Пользуясь временным отсутствием угрозы с воздуха, вновь использовали законсервированные после налета сборочные цеха под Ленинском. Там развернулось массовое строительство десантных планеров. Их конструкция была предельно примитивной – деревянная рама, обтянутая тканью. На центральном брусе, оканчивающимся хвостовым оперением и заменявшем одновременно и фюзеляж и лыжное шасси, сидели друг за другом "по-велосипедному" два десятка десантников. Впередисидящий заодно выполнял обязанности пилота, для чего все кандидаты на эту должность прошли краткую подготовку, подобную обучению японских камикадзе, только наоборот. Если японцев учили исключительно взлету, то наших "орлов" – только посадке. "Взлет" же планеров осуществлялся "автоматически", посредством расстыковки с несущей фермой дирижабля, к которой те были прикреплены в ожидании начала операции. Оба дирижабля оборудовались шестью подобными фермами каждый, несущими по одному планеру. По ней же десантники непосредственно перед высадкой добирались до своих посадочных мест. Что, учитывая километровую пропасть под ногами во время выполнения данной операции, превращало ее в психологически трудноосуществимую. Так что будущих десантников тоже пришлось предварительно "катать" на дирижабле.

Всего, как нетрудно подсчитать, за один рейс каждый воздушный гигант мог забросить в тыл противника сто двадцать бойцов. Что явно недостаточно, поэтому придется совершить далеко не один вылет. Для этого запасы планеров и всего остального (а уж этого крайне необходимого "остального" – пищи, оружия, топлива, боеприпасов – оказалось неожиданно много) потихоньку накапливались на паре секретных перевалочных баз, скрытно развернутых на расстоянии примерно часа лету от Метрополии. Между ними и центром постоянно курсировал один из наличных дирижаблей, второй же пока использовался для тренировок и грузообмена в тылу.

Почему мы решили использовать выброску десанта на планерах вместо, скажем, посадочного метода? Тому много причин. Во-первых, я прекрасно помнил еще, что случилось с трофейным дирижаблем во время первого налета на Метрополию. И ведь зенитные башни с "Эрликонами" никуда не делись! А так сами дирижабли не войдут в опасную зону. Конечно, два-три планера во время высадки могут и сбить, но это разумная цена, в отличие от дефицитного дирижабля. Войн без потерь не бывает, ничего не попишешь, и военачальнику при составлении плана операции приходится заранее учитывать и их. Вместе с продумыванием мер по снижению риска.

Во-вторых, посадочные операции на неподготовленных площадках требовали столько времени, что можно было вместо этого совершить дополнительный рейс. И фактор внезапности тоже терялся. Ведь планера, в отличие от громоздкого воздушного судна, приземлялись в считанные минуты. А еще имелись и в-третьих, и в-четвертых... В общем, идея с планерами вызвала почти единодушную поддержку в Штабе...

Партии десантников-планеристов пойдут, что называется, на острие атаки. Однако их высадку предварит бомбардировка железнодорожных узлов Метрополии, для усложнения переброски сил, которые могли бы позволить противнику парировать вторжение. Сразу после бомб для полной гарантии "свалятся" вниз элитнейшие отряды из имевшихся в нашем распоряжении – "ангелы" из гвардии Полиса. Самые что ни на есть головорезы, придирчиво отобранные из множества желающих. Всего около сотни, зато высшей пробы. Все с трофейными карабинами и ручными гранатами. Поверхности они должны достичь, разумеется, своим ходом. То есть на крыльях. Что, помимо экономии планеров, обеспечивало еще и недостижимую для последних точность и, если можно так выразиться, "элегантность" посадки. А планера пойдут, начиная со второго рейса воздушных транспортников.

Так как исключить того, что у врага имеются дирижабли или даже самолеты, способные помешать нашим действиям, полностью нельзя, всем трем истребителям придется патрулировать воздушное пространство над Метрополией, отказавшись от участия в поддержке наземной атаки. Возможно позже, убедившись в отсутствии угрозы с воздуха, они и присоединятся к остальным. Только мне летать на них не придется. Трех пилотов подготовил достаточно неплохо, на все возможные случаи, справятся. А сам буду сильно занят в другом месте. Ведь, кроме всего вышеперечисленного, имелся у меня еще один козырь. Самый последний и, возможно, решающий...

Глава 26.

Вот и тот самый поворот. За ним должен открыться завал, образовавшийся после взрыва. Вернее, расчищенный завал – немцы не могли оставить портящую строгий порядок хаотичную груду камней. По крайней мере, я на это очень надеялся. Как и на то, что подземное месторождение вообще стали восстанавливать после того памятного случая...

Мой козырь состоял в проникновении в пределы Метрополии используя ту самую пещеру, через которую мы и выбрались из плена. Пусть и под контролем вражеского шпиона, как впоследствии выяснилось. Однако проходящая под Периметром пещера от данного открытия существовать не перестала. Конечно, там могла быть немецкая засада или оставаться неразобранный завал, поэтому я не стал посылать вперед разведку. Ведь если она напорется на вражеских наблюдателей, то обнаружит наше намерение и ход основным силам перекроют наверняка. А весь замысел строился как раз на внезапности атаки.

Вот почему мы двинулись сразу всеми силами, выделенными для этой части скоординированного наступления на Метрополию, после получения сигнала, что все остальные уже вышли на исходные рубежи. Теперь им предстоит ждать сигнала от нас. Для чего специально выделенная четверка бойцов тащила тяжеленую, даже при пониженной силе тяжести трофейную рацию, вместе с запасными аккумуляторами. Правда, под землей толку от нее никакого, но когда мы вырвемся на поверхность... Если вырвемся. Засада не страшна, противник мог рассчитывать перехватить маленький разведотряд, а нас целая толпа – два полных батальона со средствами усиления. Но если там все заминировано...

Реабилитированный после повторного расследования Вонюша – последний оставшийся в живых, кроме меня и сбежавшего Дитриха, из посещавших эту пещеру, шел в авангарде, состоявшем из самых крутых бойцов. Я, с основным отрядом, двигался следом, сохраняя дистанцию не менее, чем в две сотни метров. Если авангард нарвется на мину – только такое расстояние, в условиях тесного тоннеля, хоть как-то гарантировало безопасность остальных.

Шли более суток. Вначале использовали случайно открытый нами тогда древний подземный ход, чтобы скрытно подобраться к окрестностям Метрополии. Я даже послал разведку в его еще неисследованные глубины, надеясь, что один из рукавов заходит на ее территорию. Но следопыты запутались в сложной системе ходов и предпочли вернуться. Что же, древняя загадка не поддалась с первого раза. Ничего, займемся этим после победы. А пока воспользуемся проверенным вариантом.

И вот мы у цели. Почти два года назад оборванные беглецы рванули за этим поворотом проход в пещеру, отрезав путь погоне. А теперь мы вернулись. Мстить. Интересно все же, разобрали немцы завал или придется его взрывать? Второй вариант мы тоже предусмотрели, однако хотелось бы войти "по-тихому". Сейчас узнаем!

В приглушенном свете фонарей мелькнула знакомая неуклюжая фигура. Вонюша возвращается с вестью из передового отряда!

– Проход расчищен! – запыхавшись, неразборчиво сообщил он. Чуть отдышавшись, добавил: – Перегорожен деревянной калиткой, за ней – пост с двумя солдатами. Можно попробовать их тихо снять.

– А дальше?

– Зал скудно освещен факелами, видно плохо. Кто-то возится около карьера с глиной, а на втором конце, у выхода, еще один пост.

– Примерно этого мы и ожидали. Плохое освещение – друг молодежи! – ухмыльнулся я и приказал: – Начинаем работать!

Парочку охранников, скучавшую у закрытых ворот в безлюдную, как они считали, пещеру, удалось тихо "снять" выстрелами из арбалетов. Правда, пришлось подождать минут десять, пока снайперы смогли одновременно поймать в прицелы высунувшихся из-за укрытия немцев. После чего события резко понеслись вскачь. С расположенной неподалеку вышки подкрадывающееся отделение разведчиков заметили. Хоть и не сразу, а когда те уже начали взбираться по лестнице. Оба стражника были тут же убиты, но по разу стрельнуть из карабинов успели. Не попали, однако тревогу подняли. В подземном помещении звуки разносятся хорошо, на том конце наверняка услышали. Поэтому, когда через пять минут передовая рота (и я с ней), уже не скрываясь, добежала до противоположного выхода, крепкие двустворчатые ворота оказались закрыты. А из расположенных в их верхней части бойниц по нам открыли огонь. Видимо, отверстия для стрелков были предусмотрены на случай бунта работавших в карьере варваров.

Пришлось залечь за валявшимися вокруг обломками скал. Препятствие непреодолимым не являлось, но его устранение "украло" несколько бесценных минут. Под прикрытием плотного огня и специальных металлических щитков штурмовая группа подобралась к воротам и заложила заряд. Через минуту пещеру заполнили клубы пыли, вперемежку с едким пороховым дымом, а сверху больно ударили оторвавшиеся от потолка мелкие обломки известняка. Впрочем, судя по донесшимся с нескольких сторон крикам, не все оказались такими уж мелкими. Кому-то не повезло.

Однако медлить было нельзя. Откашливаясь, поднялся на ноги и рванул в образовавшийся проход. Меня обогнали разведчики из авангарда. Они же и добили немногочисленных, оглушенных взрывом немецких солдат. Остальные защитники ворот остались, видимо, под их обломками. Путь наверх открыт!

Не останавливаясь, побежал дальше. Там, в сотне метров от входа в пещеру, располагалась одна из важнейших составляющих плана – железнодорожная платформа. А на ней – поезд, доставляющий добываемое в пещере сырье на кирпичный завод.

Паровоз с шестью грузовыми вагонами оказался на месте. И даже под парами. Шустрые разведчики, и тут опередившие меня, изловили норовивших разбежаться гномов-кочегаров. Пока все шло по плану, так что даже почти не пришлось командовать – каждое подразделение знало свою задачу и действовало самостоятельно. Несколько рот отправились громить казармы расположенных поблизости лагерей. Далее им предстояло захватить находящиеся там поезда и на них продвигаться вглубь Метрополии.