Текст книги "Агент специального назначения (СИ)"

Автор книги: Александр Аист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА 20

Таким образом, сделав круг, мы вернулись на стрельбище. Подошедший Ил снял меня наземь (вот когда высокий рост это благо!), а воин, на чьем коне я ездила, вернул длину стремянных ремней в обратку.

– Ил, сами боги подсказали, как вам нужно готовиться к путешествию. Так и делайте: утром выездка на лошадях, после обучение леди Дины стрельбе из лука, обед, и снова повторяете выездку и стрельбу. На все про все вам два дня. Через два дня проверю вашу готовность.

Ил кивнул, и лорд Хейлиг стронул коня с места. За ним двинулась его охрана. Они быстро перешли в галоп и исчезли за деревьями.

И в это время показался Гамбала, несшийся галопом к стрельбищу. Когда он подъехал, лошади тяжело дышали, рты были в пене, бока лоснились от пота.

Подлетев к нам, он круто осадил своего коня и придержал второго, ведущегося в поводу.

– Кто-то приезжал?

– Отец приезжал, – ответил Ил, – дал два дня и приказал заниматься выездкой и стрельбой из лука по два раза в день. В общем, загружены будем полностью.

– Это хорошо, а то я уже скучать начал от безделия.

Он соскочил с лошади, достал из седельной сумки большую тряпку и стал вытирать ею лошадь.

– Гамбала, ты бы вывел ее прежде, чем вытирать.

– Я немного оботру, а потом выведу.

Ил повернулся ко мне.

– Дина, нам нужно поводить лошадей, чтобы остыли. А ты двигай в резиденцию. Скоро обед, мы постараемся к его началу успеть.

Я поняла, что у мальчиков намечается крупный разговор и не стала им мешать. А развернувшись, потопала в сторону резиденции.

Впрочем, если и был серьезный разговор между Илом и Гамбалой, то они, придя на обед, ничем не выказали, что между ними что-то произошло.

Отобедав, вернулись в конюшню. Снова запрягли мою лошадку и коней ребят. И тут выяснилось, что, в принципе, я могу с небольшого возвышения, достать до стремени, но в платье делать это очень неудобно – мешает подол.

Ребята задумались, как быть. А чего тут думать-то?

– Мальчики, неужели непонятно, что мне нужна такая же одежда, как у вас.

– Брюки? – ошарашено спросил Гамбала.

Ясно, еще один ретроград на моем жизненном пути.

– Гамбала, в моем мире женщины носят брюки уже лет сто, если не больше. И никто не возмущается. Даже такие ретрограды, как ты.

– Дина, я не знаю, что такое ретроград. Это такое ругательство, да?

– Ретроград, это тот, кто держится за устои седой древности, не понимая, что жизнь течет, жизнь изменяется.

– В конце концов, сами подумайте, кто будет больше привлекать внимания: троица парней, или пара парней, сопровождающая девушку? Думаю, ответ очевиден.

– Но у тебя же шикарная прическа, ее ведь не спрячешь, – вмешался Ил.

– При желании спрятать можно что угодно, например, под берет, или под панаму. Как раз с прической я лично не вижу проблем.

– Ладно, с волосами что-нибудь придумаем, а как быть с этим, и Ил указал на мою грудь, точнее, на груди.

– Ха, сейчас лето. Найдите какую-нибудь рубашку посвободнее, чтобы скрывала грудь, т. е. висела балахоном. Тоже мне нашли проблему.

Ребята поскребли свои затылки и задумались. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Меня снова кульком посадили в седло, дали в руки уздечку, и Гамбала хлопнул по крупу лошадки, приводя ее в движение. Следом тронулись сопровождающие меня ребята, лихо вскочившие в седла своих коней.

Где-то час мы тряслись то рысью, то иноходью, один раз даже сорвались на галоп. Но тут я почему-то стала сползать с седла. Ил остановился.

– Дина, поглубже вдвинь ступни в стремена, и фактически слегка привставай на обеих ногах во время езды. Тогда твой центр тяжести будет совпадать с центром тяжести лошади. И ты не будешь сползать в ту или иную сторону.

Действительно, в таком положении устойчивость улучшилась.

Вернувшись, мы отдали лошадей конюху, который пошел их выводить в загоне, а сами пошли на стрельбище. Там уже стоял паренек, который держал колчан с луком и стрелами. Ломающимся голосом, который указывал на переходный возраст юнца, он произнес:

– Леди, милорд передал вам этот колчан с луком и стрелами, и сказал, что надеется, что рано или поздно вы станете лучшей лучницей не только Светлого леса, а всего леса. Это женский аналог лука.

С этими словами он передал мне колчан. Нужно сказать, что перевязь колчана была несколько шире, чем у мужского лука, что, несомненно, было удобно.

Я надела перевязь через плечо, поблагодарила паренька и обернулась к своим спутникам.

Ил смотрел на меня внимательно, Гамбала с усмешкой. И я поняла, что нужно его слегка осадить.

– Гамбала предлагаю устроить соревнование между мною и тобою. Посмотрим, кто лучше стреляет. Согласен?

– Согласен, – ответил Гамбала, и пошел на исходный рубеж, находящийся в ста метрах от мишеней.

– Дина, зря ты это. Гамбала уже давно служит наемником. Я, правда, не видел, как он стреляет. Но от многих слышал, что он непревзойденный стрелок.

– А вот это мы сейчас и проверим.

Конечно, я понимала, что в честном поединке, несомненно, буду бита. Опыт Гамбалы против моего, как муха против слона. Но кто сказал, что я собираюсь играть честно? И пока я шла вслед за Гамбалой на рубеж, наложила руку на колчан, и наколдовала заклинание на стрелы. Ну, чтобы они летели в цель не хуже, чем у Гамбалы.

Первым начал Гамбала. В коронной эльфийсой манере, он выпустил кучу стрел, исповедуя принцип, пока первая стрела летит, вторая ее догоняет и так далее. Было не удивительно, что все стрелы Гамбалы попали в центр мишени.

– Гамбала, извини, но я еще не обучена такой манере стрельбы. Так что я буду стрелять в традиционном стиле.

Но прежде чем стрелять, вывесила лук, как учил лорд Клейтон, нашла точку центра тяжести и взялась за лук в этом месте. Потом для бравады еще покрутила лук, вращая руку в запястье, наконец, наложила на тетиву стрелу и выстрелила. Стрела попала между стрелами Гамбалы.

М-дя. Это надо было видеть. Глаза Гамбалы расширились до состояния блюдец, и он неверяще смотрел на мишень.

– Давай переедем к другой мишени, – предложил он.

Да, пожалуйста, хоть сто порций.

Здесь Гамбала уже не стал делать феерии из стрел, а выпустил только одну, которая поразила цель в десятку. Моя стрела легла рядом, чем ошарашила Гамбалу еще больше.

И тут я уловила хитрую усмешку, мелькнувшую на губах Ила. Похоже, он догадывался, что мне помогает, но в спор не вмешивался.

Гамбала предложил отойти еще на пятьдесят метров от мишеней. На удалении ста пятидесяти метров они выглядели совсем уж крошечными. Гамбала тщательно прицелился и выстрелил. Да, наемник был хорош. Стрела вновь попала в центр мишени.

Я изобразила на лице замешательство. Долго примеривалась, то поднимая лук, то опуская его, наконец, выстрелила. И случилось то, на что даже я не рассчитывала. Моя стрела попала в цель, но при этом расщепила древко стрелы Гамбалы вдоль, вплоть до мишени. Тут уж не только Гамбала, но и я с Илом раскрыли рот от удивления. Такого феерического финала я не ожидала.

На лице Гамбалы пробегали различные эмоции. Он никак не мог взять в толк, что какая-то девчонка может стрелять не хуже (и это как минимум) его, знаменитого стрелка. Но здравомыслие победило. Он подошел ко мне и пожал руку, признавая, по крайней мере, равенство с ним.

Тут, вмешался Ил.

– Давайте все-таки решать, что будем делать с одеждой Дины. Допустим саму одежду достать и перекроить под ее размер не сложно. Как несложно найти головной убор, под которым можно спрятать ее волосы. Но как быть с обувью? Ведь под костюм ей требуются сапоги. А где мы здесь найдем сапожника?

– О, вот об этом можешь не беспокоиться. – Вмешался Гамбала. – Наш конюх прекрасный сапожник, Хотя он называет себя скорняком, т. е. умельцем, который может работать и со шкурами. Так что давайте сейчас снимем мерки с ноги Дины, и, уверяю, к утру сапоги будут готовы.

– Прекрасно. Вот и займись этим Гамбала. А мы с Диной займемся костюмом.

На том и расстались. Сная с меня мерки, Гамбала пошел в конюшню, а мы вернулись в резиденцию.

По пути Ил слегка притормозил меня.

– Слушай, а ты можешь заворожить и наши стрелы? Ты пойми, нам это очень важно. Во-первых, нас будет всего трое, а наткнуться мы можем и на десять и на двадцать бандитов. А по законам войны в такой ситуации главное ошеломить противника в первый же момент. И пока он растерян, или будем сбегать, или будем добивать оставшихся в живых.

Опять же, придется стрелять прямо из седла. Да еще на ходу. А тут, как ни крути, точность стрельбы обычно не очень высока. Для нас этот момент может быть смертельным. Поэтому кровь из носа нужно иметь преимущество перед любым противником. И именно в вопросе точности поражения его нашими стрелами.

Я поняла, что спалилась и пора сдаваться.

– Ил, ну, твои и мои стрелы я смогу зачаровать. А как быть со стрелами Гамбалы?

– Дина, я напомню, что я тоже маг, и как и ты, отучился первый курс Школы. Напомню и то, что нам давали заклинание для отвода глаз. Так что, надеюсь, что с колчаном Гамбалы что-нибудь соображу.

И он хитро улыбнулся. Ага, значит, у него уже есть какой-то план. Ну, ладно. Мы договорились, что он придет с колчанами ко мне, когда все улягутся спать, и мы в моей спальне сделаем заговор на стрелы.

А пока было светло, активно взялись за подгонку мужского костюма, который нашел в резиденции Ил. Нужно сказать, что найденный костюм, был не просто велик для меня, а очень велик. А все потому, что большинство эльфов были достаточно высокими. И тот же Ил в Школе не намного уступал в росте Варгу. Я же выглядела среди эльфов, да и эльфиек, Дюймовочкой.

На мое счастье Элегия оказалась прекрасной швеей. Она сняла с меня мерки, и лихо начала кромсать костюм и сшивать его по новому, подгоняя под мой размер. Так что после ужина костюм был почти готов. А наутро уже висел в моей спальне, разложенный на стульях.

Ближе к ночи вернулся и Гамбала, принеся мне сапожки. Конюх действительно был великолепным знатоком своего дела. Сапожки пришлись впору. Сделаны были из тонкой кожи, хорошо выдубленной. Мастер даже учел, что сапожки будет носить девушка – каблуки были несколько выше, чем у стандартных мужских сапог. Не сказать, что каблук добавил мне роста. Но сам факт учета моей гендерной принадлежности порадовал.

На следующий день с утра все шло по плану: сначала выезд, потом стрельбище. Но после обеда ребята пошли в конюшню не за тем, чтобы снова поездить на конях. Нет, они принесли оттуда сумки, которые назвали седельными сумками и стали их загружать продовольствием и вещами. Две сумки достались мне. Я загрузила в них всякие женские мелочи, в том числе специальную рубаху для купания, очень похожую на ночную сорочку. Оказалось, что эльфийки купаются именно в таких рубахах. Ну, в таких, значит, в таких, не буду нарушать обычаи. Еще мне выдали круглую и достаточно большую флягу для воды, которая, судя по ее строению, тоже цеплялась к седлу. К вечеру все было готово. Но, дальше события развивались как в известной пословице, война шла по распорядку, пока не вмешался Генеральный штаб. Вот и в нашем случае все наши карты спутала неожиданность: к вечеру приехал лорд Хейлиг и отменил наш выезд, намеченый на следующее утро. Вместо отъезда была назначена, как объявил Правитель, «королевская охота».

Услышав это, мои парни понимающе переглянулись, и мне стало ясно, что лорд Хейлиг под видом охоты решил проверить мою готовность к поездке.

С утра меня разбудил шум и лай собак. Оказалось, что прибыло с десяток загонщиков с собаками, высокими и поджарыми, а также с десяток охотников, у которых помимо традиционных луков были еще и длинные деревянные копья с железными наконечниками.

Мы по-быстрому перекусили, а когда вышли из дома, у порога уже стояли два коня ребят и моя лошадка.

Я постаралась взобраться на нее сама. Для этого по рекомендации Ила, подвела лошадку к крыльцу, и с него, вставив правую ногу в стремя, вскочила на лошадь.

К этому времени загонщики исчезли, а лорд Хейлиг разговаривал с каким-то человеком. Этот человек оказался местным егерем, и он рассказывал Правителю, что благодаря старанию его помощников, в нужный квадрат леса выгнали огромного кабана, которого придерживают для загона.

Наконец, лорд Хейлиг вскочил в седло, и вся свора охотников вместе с Правителем, нашей троицей и охранниками Правителя выехала со двора. При этом я обнаружила, что задние седельные сумки с вещами и запасами еды отсутствуют. Зато к фляге, что висела спереди седла с левой стороны, добавился запасной колчан со стрелами.

Через пару километров мы подъехали к лесу и охота началась. Сами охотники, слезли с лошадей и привязали их к специально оборудованной коновязи. После чего взяли копья наперевес, рассыпались цепью и вошли в лес. Слезла и охрана, вынула луки, наложила стрелы и заняла места между охотниками с копьями.

Правитель и мы верхом следовали вслед за цепью, приготовив луки к стрельбе. И как я заметила, стрелы были несколько необычные. Древко стрел было толще, а наконечники вроде бы как из каленого железа.

Как объяснил мне Ил, это специальные стрелы, которые могут пробивать толстую шкуру кабана, и не отлетают от его щетины.

– Кстати, – заметил он, – наконечники копий тоже специально закалены.

Звуки рожков и лай собак все приближались и приближались. Лица мужчин стали суровыми и напряженными. Судя по охотникам, развязка приближалась. Цепь охотников стала изгибаться, сворачиваясь в кольцо, но с таким расчетом, чтобы никто не попал на линию стрельбы.

И вдруг послышался сильный треск кустов, и на небольшую полянку вылетел огромный вепрь. Клыки его завивались как турьи рога, а маленькие, налитые кровью глаза метались в поисках возможной щели, чтобы выбраться. Но щели не было, и кабан решил идти на таран.

Не тут-то было. Щелкнули тетивы, запели стрелы, и до десятка их воткнулось в тело кабана в районе шеи и головы. Но это не остановило кабана. Он упрямо шел на цепь копейщиков. И зря. Копейщики, сплотившись по трое, встретили кабана своими длинными копьями, ткнувшись в которые, кабан отскочил назад, и снова завращал глазами.

Потом резко сменил направление и снова попытался прорваться сквозь оцепление. Эффект был прежним. Причем все это время в кабана втыкались стрелы. Их было так много, что кабан стал похож на огромного ежика.

Явно было видно, что стрелы и копья свое дело медленно, но верно делают. Кровь хлестала из многочисленных ран. Кабан стоял, но уже покачивался.

Теперь нужно было поставить финальную точку. Но кто же это сделает? Оказалось, сам Правитель. Он медленно слез с коня. Медленно подошел к копейщику, взял у него пику и не спеша стал заходить к кабану сбоку. По глазам было видно, что кабан увидел Правителя и следит за его движениями. Правитель стал двигаться еще медленнее и плавнее. И тут кабан видимо решился атаковать. Вот только лорд Хейлиг был на мгновение быстрее. Он прыгнул на кабана и воткнул ему копье по центру груди, похоже, пробив сердце. Кабан стал медленно заваливаться набок, попутно ломая стрелы, торчащие из его тела.

Лорд Хейлиг разогнулся, одновременно вырывая копье из тела кабана. В огромную открытую рану хлынула кровь. Правитель отскочил, чтобы не испачкаться. Вернулся обратно, попутно отдав копье владельцу, и вскочил на коня.

– Поехали, здесь уже не интересно.

Мы развернули коней и поехали за Правителем. Оглянувшись, я увидела, что охотники, отложив копья, приступили к свежеванию кабана. А лучники, которые были охраной Правителя, вернули луки в колчаны и пошли вслед за нами.

Вернувшись к коновязи, лорд Клейтон слегка придержал коня, ожидая, пока его охрана рассядется на своих коней, и снова тронул коня пятками.

Но поехали мы не в резиденцию, а совсем в другую сторону. Минут черед пятнадцать показалась река, не очень широкая. С нашей стороны берег было пологим. И на одной из полянок слуги уже поставили походный шатер и развели костер, на котором что-то жарилось.

Подъехав к шатру, Правитель соскочил, бросив уздечку подошедшему слуге, и стал дожидаться, пока слезем мы.

– Ну, что ж, – молвил лорд Хейлиг, обращаясь ко мне – на охоте вы показали себя достойно. Теперь хочу посмотреть, чему вы научились на стрельбище.

И лорд Хейлиг пристально посмотрел на меня.

– Вот это я влетела, – подумалось мне. – Ведь стрелы-то у меня заговоренные. И лорд Хейлиг вряд ли поверит, что за два дня я стала отличным стрелком.

Я беспомощно оглянулась на Ила, но тот только развел руками. А, была, не была, буду стрелять заговоренными.

Мы прошли с лордом Хейлигом, ребятами и охраной за пределы стоянки, где, как оказалось, были организовано стрельбище. Причем, все было по взрослому, мишени стояли минимум за двести метров от меня.

Метров за десять до позиции Правитель жестом остановил охрану и ребят, так что вышли мы на позицию для стрельбы вдвоем.

Я постаралась делать все, чему учил меня лорд Хейлиг, и стрела улетела в стону мишени. Причем, попала в ее центр. Лорд Хейлиг от удивления даже крякнул.

Я посмотрела на него, но он жестом показал, что нужно продолжать стрельбу. Я выпустила еще две стрелы, и они обе легли рядом с первой.

Посмотрев на Правителя, увидела, что его лицо стало серьезным.

– Дина, вы заговорили стрелы или колчаны?

– Стрелы, милорд.

– Всем троим?

– Да, милорд.

– Ну, что ж похвально. Но, на мой взгляд, практичнее было бы заговорить колчаны. На тот случай, если придется пользоваться чужими стрелами. А такая возможность вполне вероятна.

Я растеряно взглянула на лорда Хейлига.

– Мне несложно наложить заклинание на колчаны. Но как это сделать сейчас?

– Нет ничего проще. Дайте мне свой колчан.

Я отдала. Подойдя к ребятам, он потребовал, чтобы и они отдали колчаны. Недоуменно взглянув на отца, они подчинились и отдали колчаны. После чего лорд Хейлиг пригласил меня в шатер, где мы оказались одни.

Подойдя к походному столу, что стоял посредине шатра, Правитель сложил на него колчаны.

– Делайте свое дело, Дина.

Мне ничего не оставалось, как при лорде Хейлиге совершить обряд с заклинаниями.

Когда я закончила, лорд Хейлиг заговорил вновь.

– Дина, еще в Школе, когда я узнал подробности вашей новогодней вечеринки, я понял, что вы девушка с оригинальным складом ума. А когда здесь к вам подошла наша блаженная – Мариель, я понял, что вас, как и ее, боги поцеловали в макушку. И разница между вами лишь в том, что вам боги дали больше разума. И это хорошо.

Я не знаю, что вам предстоит найти на Чудном озере, но сам факт того, что эту задачу вам поставила Мариель, указывает на то, что это повеление богов. Потому, думаю, они вам и в дальнейшем помогут. Но, как говорится, на бога надейся, а сам не плошай. И ваши действия, показали, что плошать вы не собираетесь, что не может не радовать.

И у меня к вам личная просьба: сберегите моих ребят. Они мне очень дороги, Дина.

И столько тепла и тревоги прозвучало в этой просьбе лорда Хейлига, что я поклялась сделать все, от меня зависящее, чтобы ребята вернулись целыми и здоровыми.

– Вот и ладно, – молвил Правитель. – Пойдемте к остальным, поди заждались?

Мы вышли из шатра. Мой колчан со стрелами висел на перевязи. Два остальных лорд Клейтон нес в руке.

Подойдя к ребятам, он отдал их колчаны. Ил вопросительно взглянул на меня. Постаралась ответить спокойным взглядом. Потом поговорим.

А Правитель тем временем, всех пригласил к походному столу, на котором из мясных блюд уже были готовы куски жареного мяса недавно убитого кабана.

Было много вина, но наша троица к нему не притронулась. Ведь завтра выезд. Нужно иметь свежую голову.

Пропировали чуть ли не до захода солнца, после чего Правитель со всеми нами попрощался и отпустил в резиденцию.

Возвращались молча. Я вспоминала разговор с лордом Хейлигом. Ребята думали, каждый о своем.

По приезде Гамбала предложил переночевать на сеновале за конюшней. Во-первых, близко к лошадям, во-вторых, никого не разбудим, кроме конюха. В-третьих, соберемся быстро и выедем на рассвете никем не замеченные.

План был хорош, потому мы поехали сразу на конюшню.

ГЛАВА 21

Если бы не конюх, мы точно проспали бы до восхода солнца. Вчера, вернувшись с охоты, мы пожевали вяленого мяса, запили водой и, сняв сапоги, завалились на душистое сено. Пряные запахи лугов настолько разморили нас, что заснули почти сразу.

Но конюх, который, казалось, вообще не спал, растолкал ребят, а уж они подняли меня. Надев сапоги, мы с Илом соорудили по одному белому шарику света и подбросили их под потолок, чтобы не пугать лошадей. И если кони парней косились на необычный свет, но все же слушались, то моя лошадка упорно не желала выходить из стойла. Пришлось ее гладить, уговаривать, и даже немого помагичить, чтобы она успокоилась, и я смогла ее вывести в проход, где стояли седельные сумки.

Пока я возилась с лошадью, ребята успели загрузить вещи на своих коней. Потому загрузка моей лошадки пошла бойко. Подготовив лошадку к походу, ребята стали вешать снаряжение. Спереди седла навесили слева большую флягу с водой, а справа запасной колчан со стрелами. Сзади седла были принайтованы две седельные сумки, а между ними поместилось скрученное в трубочку одеяло.

Поначалу я удивилась, зачем одеяло, ведь даже ночью достаточно тепло. Но Гамбала, усмехнувшись, сказал, что я буду еще им благодарна за то, что взяли эту вещь. Я не стала спорить, все-таки они аборигены этих мест.

Слегка позавтракав вяленым мясом, которое запивали ключевой водой, потушили свои фонарики и расселись в седла. Здесь Ил снова мне помог. После чего выехали из конюшни.

Горизонт только-только стал окрашиваться в огненно-яркий рассвет, окрашивая окружающую местность в нереальные цвета. Было свежо, и кони бежали резво.

Разговаривать не хотелось, да и не о чем было говорить, Вчера вроде бы обо всем поговорили. Так что часа три ехали молча. Солнце уже встало, высушивая утреннюю росу, когда мы выехали на грунтовую дорогу. Оживился Гамбала.

– Скоро будет застава. – сказал он.

– А зачем здесь заставы? – спросила я.

– Дина, ты забываешь, что мы почти что на границе с владениями темных эльфов. Точнее, обширной полосой нейтральных лесов, где практически нет никакой реальной власти, кроме власти главарей той или иной банды. Поэтому для того, чтобы темные не совались в Светлый лес, на его границе выставлены заставы и тайные посты, которые контролируют эту незримую границу между светлыми и темными эльфами.

– А Чудное озеро, на чьей территории?

– Оно как раз в центре нейтральных земель, но даже темные эльфы туда не суются, слишком много магии.

– Ребята, пока есть время, расскажите, что вы знаете об этом озере?

Оказалось, знали они очень мало. Сказали лишь, что это озеро окружено тайной. Войти в него можно только не имея желания поразбойничать. Да и в том не каждого впускают. На входе всех встречает страж порога, который будто видит суть каждому. Ну, и воздает каждому по заслугам. Несколько банд пытались прорваться на территорию, прилегающую к Чудному озеру, да все и сгинули. Никто не знает, что с ними произошло. Вот, собственно, и все, что удалось узнать.

Впереди показалась застава, и я чуть не потерла глаза от увиденного. Впереди виднелась настоящая средневековая крепость, огороженная частоколом. Частокол занимал все пространство от одного края леса до другого, таким образом, перегораживая не только дорогу, но и свободное пространство слева и справа от нее. Бревна забора были ошкурены и просмолены, а в высоту достигали метров пяти-шести. С этой стороны были видны ворота, одна из половин которого была открыта.

Мы подъехали к воротам, и Гамбала, вынув из-за пазухи какой-то знак, показал его часовому, стоящему у ворот. Часовой, взглянув на знак, посторонился, пропуская нас. И мы въехали на территорию заставы.

Внутри обнаружилось несколько одноэтажных домов. Осмотревшись, я попыталась определить назначение зданий. По центру располагался, по всей видимости, дом начальника заставы. Справа от дома была конюшня. Рядом с ней чадила дымком из трубы кузница. На противоположной стороне, вероятно, были казармы, поскольку там суетились воины.

Мы слезли с коней, которые тут же были подхвачены вооруженными людьми и отведены к коновязи. А наша троица направилась к тому дому, который я определила, как дом начальника заставы. Так оно и оказалось. Едва мы подошли к порогу, дверь дома открылась, и на порог вышел высокий, как, впрочем, большинство эльфов, средних лет мужчина. Весь в броне с мечом на левом боку и с неизменным колчаном с луком и стрелами.

– Гамбала, – удивился вышедший. – Каким ветром тебя занесло в такую глушь?

– И тебе, Нойберт, не хворать. Я тоже рад тебя видеть.

Старые товарищи обнялись. А когда отстранились, начальник заставы посмотрел на меня и Ила.

– Это со мной, – не стал представлять нас Гамбала. – Есть разговор.

Нойберт понятливо кивнул и открыл дверь в дом.

Войдя, я увидела, что в бытовом плане присутствует минимализм. Посреди комнаты стоял большой стол, с двух сторон которого стояли лавки. В углу рядом с окном было нечто вроде пирамиды с пиками, воткнутыми в узкие гнезда. На стене были развешаны щиты разной конфигурации, и круглые, и вытянутые. А меж ними висело разнообразное оружие, от мечей и кинжалов до боевых топоров.

Когда все расселись на лавках вокруг стола, Гамбала сказал.

– Нойберт, нам нужно попасть на ту сторону. Потому нам нужны самые свежие сведения о том, что там творится.

Нойберт встал, принес из другой комнаты от руки нарисованную карту с многочисленными значками, которые мне были незнакомы.

Посмотрев на Гамбалу, начальник заставы молвил:

– Ты, вероятно, знаком с моими докладами о ситуации на границе?

– В общем виде, Нойберт, в общем виде. Так что начни сначала.

– Ну, сначала, так сначала. До недавнего времени вооруженные отряды темных эльфов были малочисленными, а потому серьезной угрозы нет представляли. Да и задачи у них были простыми: налететь на какой-нибудь населенный пункт в приграничье, грабануть и сбежать, пока пограничная стража не догнала.

Но вот уже с полгода как появился в этих краях ранее неизвестный эльф, с командирскими навыками. Предполагаю, что со службы вернулся какой-то наемник. По агентурным данным его зовут Милферд Кнауф. Не знавал такого?

Гамбала покачал головой.

– Ты же знаешь, Нойберт, что эльфы, как воины, ценятся во многих армиях и в разных мирах. Может быть, где-нибудь и встречались, но только в бою… как противники.

– Ладно. Этот самый Кнауф пришел не один, а привел человек двадцать головорезов. Этого количества оказалось достаточно, чтобы начать подминать под себя местных разбойников, отряды которых редко превышали десять человек. Действовал Кнауф решительно и жестоко. Упрямцев уничтожал, их людей присоединял к своему отряду. И сейчас в его войске насчитывается более трехсот воинов.

По сути, своими действиями прекратил грабежи. Он разбил свое войско на полусотни и «повесил» их снабжение на населенные пункты нейтральной зоны. Причем, категорически запретил своим грабить население, с которым заключил договор о дружбе и сотрудничестве. Полусотня охраняет населенный пункт от всяких проходимцев, а селяне платят воинам натуральным налогом, в виде продуктов питания, а также подковывают их лошадей и чинят упряжь.

Казалось бы, можно было только радоваться, если не понимать, что Кнауф готовит армию вторжения. Пока она немногочисленна и не представляет опасности, но кто знает, как повернется дело дальше.

При этих словах Гамбала стрельнул взглядов в Ила. Тот ответил ответным взглядом. Переглядки не остались без внимания начальника заставы. Но он сделал вид, что ничего не заметил.

– Однако с неделю назад мои секреты и тайные агенты стали сообщать, что практически все отряды снялись с насиженных мест и стали передвигаться вдоль границы, то приближаясь к ней, то удаляясь. Создалось впечатление, что кого-то ищут.

Начальник заставы посмотрел на нас.

– Не вас ли ищут?

– Так мы еще здесь, что нас искать? – деланно усмехнулся Гамбала.

– Ну, ну… ваши проблемы, это ваши проблемы.

Поле этого начальник заставы стал показывать на карте последние места обнаружения отрядов Кнауфа.

– Хорошо обкладывают, – заметил Гамбала. – Грамотно. Тут и мышь не проскочит.

– И я о том. Может быть, переждете, пока темные успокоятся?

– Нойберт, если охотятся на нас, то кто даст гарантию, что Кнауфу рано или поздно не придет сообщение о том, что мы на заставе? Ты хочешь пожить в осаде?

– Не хотелось бы. Последний набор недавно прошел. Многие воины не обстреляны, фактически юнцы. Так что вряд ли застава выдержит долгую осаду.

– Тогда вопрос о нашем пребывании на заставе снимается. Вернуться мы тоже не можем, не затем выбрались в такую даль. Так что ждем от тебя сведений, как можно незаметно просочиться до Чудного озера.

– Ах, вот вам куда надо, – и начальник заставы посмотрел на меня.

И хотя я спрятала волосы под широкий берет, и была одета в слегка балахонистую куртку, скрывавшую мои женские прелести, я как-то сразу поняла, что начальник заставы определил во мне девушку. Впрочем, это было неудивительно, ведь и рост, и фигура выдавали во мне иноземку. Да и уши были явно не эльфийские.

– К Чудному озеру ведут три тропы. О них знают все, а значит, знают и темные. Но есть одна тропа, которой пользуются только мои агенты. И, по последним сведениям, темные еще не обнаружили ее. Так что смотрите и запоминайте.

Начальник заставы стал подробно описывать тайную тропу, показывал какие знаки стоят на ее поворотах, чтобы было легче ориентироваться. Эти сведения были явно не лишними, потому что тропа извивалась по очень сложной траектории. Так что сбиться с нее было проще простого.

Гамбала достал из-за голенища сапога точно такую же рисованную карту и нанес на нее последние изменения, после чего вернул карту обратно за голенище.

После этого, Гамбала и Нойберт обсудили звуковые и световые сигналы, чтобы нас не приняли за темных. Также начальник заставы сообщил пароли на ближайшую неделю, и мы начали собираться. От предложения позавтракать Гамбала решительно отказался, сославшись на то, что путь впереди долгий, и желательно сегодня пройти большую часть пути.

Начальник заставы настаивать не стал, и мы вышли во двор. По знаку Нойберта воины подвели наших коней, но ребята не стали на них садиться, а повели в поводу. Как оказалось, нас повели к какой-то тайной калитке, которая находилась в стене, почти вплотную примыкавшую к лесу.

Тому, кто не знал, что здесь есть калитка, вряд ли бы заподозрил ее наличие. Начальник заставы нажал на какие-то сучки, и отворилась узкая, во всю высоту калитка, в которую мы и прошли. До леса было метров тридцать. А между лесом и забором была вспаханная земля, которую можно было назвать, следовой полосой. Мы пошли по этой полосе, стараясь вести лошадей в одну линию.