Текст книги "Магия Стихий (СИ)"

Автор книги: Александр Аист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Уго с широко раскрытыми глазами уставился на это явление. Мало того, то животные имели спереди клешни, так еще и сзади нависал высокий хвост, на конце которого угадывалось жало.

Уго, тронул за плечо Ван Я, который склонился над крылом дракона, и молча указал на этот сюр.

– Скорпионы, – сказал Ван Я. – Но таких огромных я еще не встречал.

К ним подбежали Захир, Фахим и Грехем.

– Что будем делать? При такой скорости минут через пятнадцать они будут здесь, – спросил Фахим.

Захир же посмотрел на Ван Я с немым вопросом, на который Ван Я ответил честно:

– Минут десять уйдет на латание основных дыр в крыльях. Но я боюсь, что дракон вряд ли взлетит. Он и сейчас едва не впадает в болевой шок, терпя мое лечение. Так что в ближайшие сутки этот дракон вряд ли поднимается в небо.

Время, казалось, растянулось в бесконечность. Маги и наездники с ужасом смотрели, как гигантские скорпионы не торопясь переползают с бархана на бархан, подбираясь все ближе.

Заговорил Фахим.

– Если не случится чуда, твоего дракона Захир, придется бросить на съедение этим мерзким тварям, и улетать на моем.

Захир склонил голову и подошел к своему дракону. Тот лежал на спине, вытянув шею и закрыв глаза. Казалось, он понимал, что жить ему осталось совсем немного. Но на его морде была написана такая благостность, что стало понятно – дракон готов умереть.

Захир сел рядом с головой дракона, приподнял ее, положил себе на колени и заплакал, обняв голову. Потом поднял к ним взор.

– Вы как хотите, а я останусь с ним.

– Захир, прекрати истерить, – сурово сказал Фахим. – Вырастишь еще одного дракона, какие твои годы?

– Фахим, ты что не понимаешь, что в этом драконе вся моя жизнь? Потерять его, потерять себя. О каких новых драконах ты говоришь?

Все присутствовавшие стояли потерянные, не зная, чем помочь. А между тем беда подбиралась все ближе.

Неожиданно вокруг бархана, на котором они остановились, появились высокие фигуры людей. Они были в серых шерстяных плащах, их лица закрывали кожаные шлемы. И каждый из вновь появившихся имел в руке посох. Вот этими посохами пришельцы и стали действовать. Они направляли концы посохов на скорпионов, и буквально сжигали их молниями, вылетающими из концов посохов.

В считанные минуты окружающие барханы окрасились в черный цвет от сгоревших скорпионов.

Уго бросился вниз, чтобы помочь пришельцам. Но когда он спустился, все было кончено. Буквально при нем сгорел последний скорпион. Он подбежал к ближайшему пришельцу со словами благодарности, но слова застряли в его глотке. Обернувшийся пришелец взглянул на Уго, и у того сердце упало в пятки. Вместо глаз у пришельцев были пустые глазницы, которые горели синим огнем. Глянув на руку, сжимавшую посох Уго пришел в полнейший ужас – рука была рукой мертвеца, потому что была скелетом руки.

Пришелец взглянул на Уго, и тот услышал голос пришельца, больше похожий на скрип старого дерева.

– Так это ты вознамерился бросить вызов Совету Девяти? Похвальное занятие. Но помни, Союз Девяти никогда не отступает от намеченного. Так что сегодняшний воздушный бой – это дело его рук. Но не последний. Помни об этом.

– А скорпионы? – воскликнул Уго.

– Нет, это уже местное. Кровь боевых драконов, с которыми вы столкнулись, ядовита, и пролитая на землю, она создала этих монстров. Так что мы рады, что успели и помогли вам.

– А вы кто?

– Мы, Хранители пустыни. Правда, стали ими не по собственной воле, а по желанию все того же Совета Девяти. Так что получил сегодня удовольствие, когда вы воспрепятствовали их воле, уничтожив боевых драконов. Жаль, что в пору моей юности не было таких отважных витязей.

– А теперь поспешите. Нам нужно убраться, – и незнакомец, показал в сторону обгоревших барханов.

– Мы бы с удовольствием, – сказал Уго, – но один наш дракон сильно болен.

– Подойди сюда, – сказал незнакомец, стукнув посохом.

И когда Уго подошел, пришелец положил руку (?) ему на плечо. Тело Уго пронзила молния, но он выдержал.

– Наложи руки на дракона, и он тут же выздоровеет. А теперь спеши. До наступления ночи нужно очистить барханы от скверны.

Уго обернулся, и увидел, что шагах в трех стоят Ван Я и Грехем. Они с изумлением слушали разговор Уго с незнакомцем. Но так не задали ни единого вопроса, а полезли на бархан вслед за Уго.

Взобравшись на бархан, Уго подбежал к дракону и наложил руки на его поврежденное крыло. В считанные мгновения крыло заросло, дракон поднял голову и встал на четыре лапы. Он был здоров.

Маги и наездники поспешили выполнить совет незнакомца из Хранителей пустыни. Так что через десять минут драконы были в воздухе. Они сделали круг над барханом, и увидели, что незнакомцы числом шестнадцать, взялись за руки и запели скрипучими голосами незнакомую песню. Над барханами стала взвиваться пыль, которая в считанные минуты превратилась в бурю, скрывшую незнакомцев. Смотреть стало не на что и драконы взяли курс на северо-запад.

Уго же в это время мучился вопросами, вставшими перед ним в полный рост. Но т. к. ответов не находил, попытался ментально связаться с Грехемом, Тот ответил, и Уго, торопясь и запинаясь попросил:

– Грехем, помоги разобраться с головоломками. Кто такие эти из Совета Девяти? И почему я им вдруг помешал? Кто такие Хранители пустыни, и почему они пришли нам на помощь. Возможно, ответы знают гномы.

– Хорошо, попробую, – коротко ответил маг земли.

Остаток пути прошел без происшествий. То ли Девять Неизвестных не знали что еще предпринять, но больше нападений на драконов не было.

Хвалысское море облетали ночью. Поэтому Уго только и видел, что-то невероятно-темное, уходящее вдаль. На восходе они уже были в плавнях устья реки Ра, где их ждала ладья, чтобы перевезти на другой берег.

Маги тепло попрощались с наездниками. Фахим расчувствовался, а Захир на радостях за своего дракона подарил Ван Я и Уго по бурдюку непроливайке, в которых вода может храниться вечно и при этом не портиться. После этого драконы взлетели, но Грехем остался с магами. Ведь это он договаривался с хозяином ладьи. Впрочем, «перевезти» несколько не отвечало замыслу Грехема. Он рассчитывал на ладье подняться до ближайшего города. А уже оттуда с караванами отправить Ван Я и Уго в северные страны.

Когда маги, после отплытия ладьи, устроились на корме, Грехем начал рассказ о том, что ему поведали гномы.

– Вначале расскажу о Хранителях пустыни. Их появление уходит в седую глубь веков. Когда-то это были боги, которые хранили равновесие пространства. И имя у них было другим. Но за удаленностью времен это имя забылось. И я не знаю, помнят ли его сами Хранители.

Их сила и власть были необычайны. И это их сгубило. Вместо того, чтобы хранить равновесие, они стали его нарушать, резонно считая, что сами нарушили, сами и поправим. Творец долго терпел их выходки, наконец, сослал в пустыню, где они должны выполнять ту же функцию – хранить равновесие. В общем, Творец слегка понизил их в статусе, забрав у них управление миром.

Этим воспользовались жрецы той же древности. Они создали Совет Девяти, и решили вершить судьбы мира. Конечно, с учетом требований Творца. Ну, вы сами знаете, что при желании найти, как обойти команды Творца, вполне возможно. Этим и занялись Девять Неизвестных.

Но они были хитрее Хранителей пустыни. Они разделили все знания на девять областей, и стали их изучать на предмет возможности обойти запреты Творца, и в то же время ничем их не нарушить.

В результате тысячелетних поисков и изысканий были написаны девять книг, каждая из которых хранится у одного из Девяти Неизвестных. И только он знает ее полное содержание, что неудивительно, ибо он и являлся ее автором. Главного среди Неизвестных нет, поскольку их нечетное число. Так что при голосовании все равно будет перевес в ту или иную сторону.

– Подожди, Грехем, вмешался Уго, а если сложится так, что «за» и «против» будет равное число, а остальные воздержатся?

– На этот случай придумана уловка. Тот, кто владеет первой книгой, а она самая опасная – это наука о контроле над мыслями толпы, потому что она позволяет управлять всем миром, является негласным главой Совета. И его голос в таком случае считается за два. Но это очень редкий случай. И за все время существования было таких случаев меньше, чем пальцев на одной руке.

Поначалу собственно, термина «Неизвестные» не было, а было девять Иерофантов в одном из старейших Храмов Древнего мира. Они железной рукой правили миром долгие века. Но пятый по счету Иерофант, который был ясновидящим, как-то заглянул в будущее и предсказал, что наступает новая эпоха, которая разрушит тот мир, который построили Иерофанты. Тогда-то они собрались впервые на тайный Совет. Крутили полученную информацию и так, и этак. И каждый раз у них получалось, что они потеряют власть, если останутся во главе властных структур древнего мира.

Ни к чему не пришли Иерофанты на том Совете, и послали Пятого из них в новое путешествие по времени. Его не было очень долго. Иерофанты уже стали думать, что он потерялся во времени. Но нет, он вернулся и принес ошеломительную новость: Иерофанты сохранят власть только в том случае, если уйдут с мировой арены как правители. А будут править как бы из-за ширмы, сделав правителей своими марионетками.

Вот тут-то Иерофанты и задумались о создании книг, в которых была бы собрано все накопленное к тому времени знание, как явное, так и тайное.

– Все ясно, не ясно только одно, причем здесь я? Почему Девять Неизвестных вдруг на меня взъярились?

Грехем развел руками.

– Гномы сами в замешательстве, О Девяти Неизвестных не было слышно последние полтыщи лет. Те же гомы подумали, что Совет Девяти либо самораспустился, либо все вымерли. Ан нет, проклюнулись.

– Но ты то, как считаешь?

– Что касаемо меня, предположу, что они тебя каким-то образом просчитали, либо посмотрели в твое будущее, и поняли, что ты опасен.

– Но, как они вообще обо мне узнали?

– Подумай сам.

– Честно говоря, на ум ничего не идет, кроме встречи с каменным великаном. Но ведь эта встреча случилась после того, как Совет Девяти объявил на меня охоту.

– Уго, ты забыл уже про древний кишлак, в котором мы отдохнули день? – Вмешался в разговор Ван Я.

– Ну-ка, ну-ка, расскажите, я не знаю, о чем речь, – заинтересовался Грехем.

Уго хотел рассказать коротко, но Ван Я постоянно вставлял свои замечания, так что рассказ затянулся. И чем больше узнавал Грехем, тем больше хмурился.

– И ты еще удивляешься, что тобою заинтересовался Совет Девяти? Сам того не подозревая, ты сработал на уровне высшей магии, о которой знают единицы. В частности, члены Совета Девяти. Это же надо, материализовать фантом времени. Ты меня сильно удивил Уго.

– Но это же было посреди пустыни, – в отчаянии возопил Уго.

– И что? Я забыл сказать, что, по мнению гномов, Девять Неизвестных живут в разных местах. Чаще это незаметные люди, живущие на отшибе городов и сел. Но есть и те, кто живет в пещерах тех гор, мимо которых вы проезжали. Так что всплеск твоей магии, а он был поистине грандиозным, не услышал бы только глухой.

– И что мне делать?

– Ничего. Совсем ничего. Постарайся до поры не применять магию. Совет каким-то образом умеет отличить твою магию от другой, того же Ван Я или моей. Хотя я не сомневаюсь, что кто-то из Совета Девяти есть и на севере, но все-таки там твои родные края. А дома, как говорится, и стены помогают.

СЕАНС 25

– Я вот чего не пойму, – сказал Уго. – С Ванн Яном мы сначала шли лесом, потом бежали по каменистой пустыни, из которой попали в пустыню с барханами песка. Но нигде не было ни гор, ни тем более леса.

В обратную дорогу мы снова ехали через каменистую пустыню, потом летели над пустыней, полной песка. И почему-то прилетели к морю, в которое впадает эта река, по которой нынче плывем. Кто-нибудь объяснит, как мы бежали с Ванн Яном, и почему нам не встретилось ни единой реки, и уж, тем более моря.

– Все просто, брат, – Ответил Ван Я. – Он достал свиток пергамента, который, как оказалось, был нарисованной от руки картой.

Развернув карту, Ван Я продолжил:

– Вот смотри. Твоя родина здесь, – он ткнул пальцем в левый нижний край карты. А вот те леса, через которые вы пробирались с Яном. Выскочив из них, вы попали в каменистую пустыню Виффании, а за ней в пустыню песчаную уже Вархабии.

При этом палец Ван Я скользил по карте от расположения лесов почти на юг.

– Но здесь есть озеро, которого я не видел.

– Скорее всего, мимо него вы пробегали ночью. Потому и не видел. А озеро это называется Трихтон.

– Здесь Ванн Ян выловил из тебя ундину, и она перенесла вас вот сюда.

При этом палец Ван Я черкнул по карте с запада на восток, в самый край карты.

– Потому мы и гор не видели?

– Конечно, ведь в это время вы двигались под землей по водоводам. А теперь мы едем иначе.

Ван Я достал еще один пергамент. Это была та карта, что они рассматривали в землях Бел Уджа. Расстелив карты на палубе, Ван Я сложил, состыковал их вместе.

– Пробираться тем же путем, которым вас вела ундина, т. е. здесь, – Ван Я провел пальцем с востока на запад по низу карты, – поверху очень опасно. Здесь опять же пустыня, в которой множество диких племен. Через них вряд ли пробились бы. Потому было принято решение идти не по югу, а по северу, т. е. обогнуть горы Каф Коф с севера.

– И здесь мы уперлись в Дикую степь, которая стоит на пути к моей родине.

– Да, здесь мы уперлись в Дикую степь, – подтвердил Ван Я.

– И еще неизвестно, что хуже туаргеги на юге или коздары на севере, – резюмировал Грехем.

– И что будем делать? – потерянно спросил Уго.

– Есть одна мысль. По реке Ра поднимаемся к ее истоку. – Палец Ван Я пополз к северу, придерживаясь русла реки. – В истоке находится водораздел, который дает начало сразу трем рекам. Одна из них Ра, по которой мы плывем. Другая течет на юго-запад, а третья на запад. Между ними есть волоки, по которым перетаскивают ладьи. Мы пристроимся к тому каравану кораблей, что плывет на юго-запад, и с ним приплывем к реке Денепеор. А там можно идти по Денепеору до вот этого моря, называемого Глехемм, а можно пересечь реку и на конях двигаться к тебе на родину. – Палец Ван Я черкнул от реки на юго-запад. – Но это будем смотреть по обстоятельствам, – Закончил Ван Я.

Но вмешались внешние силы, и магам пришлось пересмотреть планы.

Началось все с нападения на ладью, в которой находились маги. В это время ладья шла по все более расширяющемуся руслу. Внезапно с двух островов, расположенных метрах в ста от стрежня, но по разную сторону, отделились две лодки, полные вооруженных людей. Уго насчитал до двадцати человек в каждой лодке, они были плоскодонными, но вполне устойчивыми.

Под свист и улюлюканье эти лодки понеслись в сторону ладьи, подгоняемые десятком весел. Уго знал, что команда ладьи не превышает десяти человек. Под свист старшего они выскочили на палубу, оснащенные кривыми длинными ножами и распределились по обоим бортам ладьи. Заодно спустили парус, чтобы его не продырявили с лодок.

Людей было катастрофически мало, чтобы отбить подобное нападение, потому маги с полувзгляда приняли решение помочь команде. Уго и Ван Я стали по левому борту, Грехем – по правому.

В это время на палубу поднялся еще один человек. Он был в кожаных доспехах. На широком поясе висел короткий, но широкий меч, а за спиной торчал колчан с луком и стрелами. Моментально все поняв, незнакомец присоединился к магам, встав по левому борту и достал лук.

Когда до лодки оставалось метров пятьдесят, незнакомец наложил стрелу на тетиву, и почти не целясь, выстрелил. Тут же наложил новую стрелу и снова выстрелил. И так пять раз. С приближающейся лодки послышались всхрипы раненых, которые падали за борт со стрелами в горле. Тем не менее, лодка почти не снижала хода и приблизилась на расстояние броска абордажных крючьев.

Уго и Ван Я были готовы к такому повороту событий, и стали саблями обрубать канаты тех крючьев, что долетели до борта ладьи. А незнакомец за это время убавил состав команды пиратов еще на пять человек. Старший из пиратов, сидевший на задней банке, дал команду отойти от ладьи. Незнакомец не стал посылать стрелы вдогонку, то ли посчитав свое дело выполненным, то ли экономя стрелы. Но пираты не ушли, а отойдя метров на семьдесят, сами достали луки и стали обстреливать ладью.

Луки пиратов были составными, стрелы утяжеленными, прошибающими насквозь деревянный борт ладьи. Так что члены команды, маги и незнакомец, что были по левому борту, отступили к мачте.

Уго оглянулся посмотреть, что там у правого борта? Луков у нападавших по тому борту, судя по всему не было. Но были короткие дротики, два из которых влетели на ладью и воткнулись неподалеку. Но шестерка обороняющихся пока что сдерживала натиск пиратов. Потому мысли Уго вернулись к тем пиратам, что по левому борту. Судя по всплескам весел, пираты были метрах в пятнадцати от ладьи. Нужно было что-то придумать. Но что?

Тут в голову пришла шальная мысль, которую Уго решил воплотить в жизнь. Он посмотрел на незнакомца, который сидел рядом. Взял его за плечо и показал глазами в сторону полубака. При этом добавил жест, означающий выстрелы из лука.

Потом показал на себя и жестами объяснил, что он ползет в сторону кормы. Незнакомец кивнул, и они на карачках поползли каждый в свою сторону. Когда Уго дополз до кормы, где у кормового весла никого не было, потому весло болталось само по себе, он оглянулся на незнакомца. Тот показал жестом, что готов к стрельбе.

Уго махнул ему рукой, взялся за рулевое весло и постарался его успокоить, после чего стал подниматься. Пираты, отвлеченные стрельбой незнакомца не сразу заметили Уго. А ему только этого и надо было. Он поднялся, прикрыв грудь рукоятью весла, поднял руки вверх, после чего опустил их и как бы закрутил, произнеся слово воды. И в тот же миг под лодкой пиратов образовался водный вихрь, который стал расширяться, становясь водоворотом. Не прошло и минуты, как лодку пиратов втянуло в этот омут, после чего смолкли и крики тонущих.

Уго развернул руки в обратную сторону, и как бы смахнул с них что-то налипшее. После чего посмотрел на незнакомца. У того глаза были, что блюдца. Но он показал большим пальцем вверх, явно одобряя поступок Уго.

Дальше было проще. Все, кто был на левом борту перешли на правый, и легко отбили попытки пиратов взять ладью на абордаж. С бессильными криками проклятий, они отошли от ладьи и направились в сторону того острова, с которого начали свой набег.

На ладье вздохнули облегченно. Старший, он же хозяин, быстро распорядился с указаниями экипажу. Здоровый мужик тут же встал к кормовому веслу, остальные стали ремонтировать судно, заменяя, где надо разбитые доски бортов. Маги и незнакомец, чтобы не мешаться под ногами, отошли к корме. Маги вынули из котомок еду и фляги с водой, расселись прямо на палубе, и пригласили незнакомца и хозяина ладьи поесть вместе в ними. Хозяин был хваток, да и рад, что так легко отбились. Потому приказал своему помощнику выкатить бочонок вина. А тот еще принес две огромные чаши, из которых это вино и пили.

За едой пошли разговоры и знакомства. Хозяина звали Слипак, и он рассказал, что его ладья второй год ходит по маршруту, прозванному в народе «Из варяг в Персию». Увы, доходы едва покрывают расходы, поскольку по всей реке Ра много пиратов, которые нападают на торговые суда. Впрочем, и в Хвалысском море этого добра навалом. И на ладье потому-то половинный состав, что больше половины потеряли в море, при нападении пиратов. Их спасло только то, что ладья имела хорошие мореходные качества и смогла оторваться от пиратов. А многие суда были ими захвачены, разграблены и потоплены. А экипажи убиты. Конечно, желающих в экипаж найти можно, поскольку платят хорошо. Но очень это рискованное дело. Вот и сейчас ладья направляется в крупный город Алахань, где придется вновь набирать экипаж.

Незнакомец представился сколотом. Его народ живет у подножия гор Каф Коф. Зовут его Звенько. Два года был в заложниках у коздарского кагана. Отпустили, возвращается домой.

– А почему в заложниках? – не удержался Уго.

Вот что рассказал Звенько.

– Сколоты заключили мир с коздарами. И по условиям мира стороны должны были обменяться заложниками из числа сыновей правителей обеих сторон. У сколотов выбор пал на Звенько, поскольку он был младшим сыном вождя.

– А почему не выкупили? – поинтересовался Уго.

– Зачем? – Искренне удивился Звенько. – У отца десять сыновей, а дочерей никто и не считает.

Настал черед удивляться Уго.

– А сколько же отцу лет?

– Около пятидесяти.

– Так откуда столько детей?

– Ты чужеземец, вероятно, не в курсе наших обычаев. Согласно нашим верованиям, сколоту разрешается иметь четыре жены. Кроме того, он может иметь еще и наложниц, которых он набирает из пленниц. Так что у отца, кроме четырех жен, есть еще гарем на восемьсот наложниц. Но отец наложниц держит для своей дружины.

– Зачем? – Снова удивился Уго.

– Когда войско приходит из похода, устраивают пир с тризной пополам. И все за счет казны вождя. Вот тогда и приходит черед гарема. Воины дня три, пока пьют, сбрасывают напряжение, в том числе и с женщинами.

– А что разве жен для этого мало?

– Ты забываешь, что женщины еще и рожают. Зачем в семье лишний рот, даже если это мужчина? А дети гарема становятся как бы «сыновьями полка». И из них вождь формирует свою отборную сотню.

– Интересный обычай.

– Да, каган коздарский его перенял. Но как всегда через пень– колоду. Он гарем присвоил себе. И тоже вроде бы как для лучших воинов. Но пользуется сам.

– Попомни мое слово, Звенько, – встрял Ван Я, – бабы доведут кагана до цугундера. Зря он жадничает.

– Может быть, – ответил Звенько. – Но пока что он сильнейший правитель в этой части света. И у него лучшая армия, хотя и состоит из разноплеменных воинов.

– А как же он их держит в повиновении?

– У коздаров есть обычай: если войско проигрывает, убивают каждого десятого воина. Это достаточная мера, чтобы держать иноплеменников в узде.

Все задумались над словами Звенько.

А он добавил:

– Пользуясь своим влиянием, коздары даже дань берут воинами. Называется это «дань кровью».

Звенько замолчал, молчали и остальные, погрузившись в думы. Молчание прервал Слипак:

– А вы-то кто, гости дорогие? По обличию, вроде бы наши, а одежды у вас заморские. Да и сабельки, как я посмотрю, оттуда же. Опять же, с пиратами вы показали, что не зря сабли носите. Так кто же вы?

Быстрее всех сориентировался Ван Я.

– Мы отшельники, ходили паломниками к святыням в стране Тхинди. Теперь возвращаемся, чтобы разойтись по своим пещерам. А что умеем махать саблями… так отшельниками не рождаются. Прежде, чем давать обет отшельничества, пришлось повоевать.

После этого Ван Я назвал магов по именам, причем, свое имя он произнес как «Ваня».

Вечерело. Обед, перешедший в ужин, плавно сворачивался. Первым компанию покинул Слипак, чтобы дать нужные команды экипажу, следом ушел и Звенько. У него, как оказалось, на ладье есть своя крохотная каюта. Ну, а маги, убрав остатки еды, улеглись прямо на палубе, завернувшись в одеяла.

Ночью их никто не потревожил. А на следующее утро, когда к их компании вновь присоединились Слипак и Звенько, зашел разговор о том, как магам быть дальше.

– Вчера я слышал, – начал Слипак, – что вам нужно в Обречье, что на западе. Предлагаю вам наняться ко мне в команду и дойти до истока Ра. Оттуда перетащим ладью в реку, идущую на юго-запад, и поплывем к вашим берегам. Конечно, путь далекий, и небезопасный, но гуртом, как говорится, и отбиться проще.

Вмешался и Звенько.

– Можно еще попробовать пройти по северным границам Каф-Коф. Там много крепостей, построенных сколотами.

– А почему крепости, степняки досаждают? – Спросил Уго.

Звенько усмехнулся.

– Меняются времена, меняются нравы. Когда-то нас звали гиммерами, т. е. степняками. А теперь уже мы обороняемся от степняков.

Судили-рядили чуть ли не до обеда. Но так, ни к какому мнению не пришли. Оба пути имеют кучу опасностей и непредвиденных обстоятельств. На реке можно погибнуть при набеге пиратов. Да и путь очень длинный. По суше путь втрое короткий, но придется пробираться чуть ли не на цыпочках от крепости к крепости, что тоже займет много времени.

– К тому же, ты вчера вновь не удержался, – вспомнил Ван Я, попеняв Уго. – применил магию. Конечно, мысль была дельной. Но ты снова привлек внимание Совета Девяти. Так что тут и не знаешь, как быть?

– А мне кажется, что наоборот, все предельно ясно, – отозвался Уго. – Неизвестные, вряд ли решат, что мы соберемся идти через Великую Степь. И будут ждать, скорее всего, у истока, на волоке.

– Что вы спорите? – вмешался молчавший все то время Грехем. – У Девяти Неизвестных наверняка хватит сил перекрыть оба направления. Но есть нюанс, они, скорее всего, не знают, конечную точку нашего маршрута. Этим и надо воспользоваться.

– Ты что-то придумал? – спросил Ван Я.

– Ничего конкретного. Просто я считаю, что нам нужно будет время от времени менять направление движения, с тем, чтобы сбивать Неизвестных с толку.

– А ты не подумал, что Неизвестные могут быть связаны, как со Светлейшим, так и с Темнейшим? – Спросил Ван Я.

– Подумал. И считаю, что Темнейший со Светлейшим являются ставленниками Совета Девяти. Потому и нужно постоянно путать следы, чтобы Неизвестные как можно дольше не догадывались о конечной цели нашего маршрута.

– Мне бы твои заблуждения, брат. – Ответил Ван Я. -Ведь если предположить, что Ордена наших магов работают на Совет Девяти, то они уже давно вычислили и конечную точку нашего маршрута, и примерно определили пути следования. Собственно, тут-то и определять много ума не надо: либо по рекам, либо через Степь. Ты сам сказал, что у Совета Девяти хватит сил, чтобы перекрыть оба направления. Потому пытаться скрыться вряд ли получится. Так что будем готовиться к горячим схваткам. Хотя, ты прав в том, что нужны резкие смены направления, чтобы не попадать в ловушки. Так что с этой точки зрения, сухопутный маршрут предпочтительнее, больше пространства для маневра.

– Вот тут я с тобой согласен, – отозвался Грехем. – На реке мы все время будем привязаны к ладье и вычислить, а потом и уничтожить будем относительно легко.

– А что скажет Уго? Ведь это путешествие ради него. – повернулся Ван Я к Уго.

– Хм-м, вы уже все за меня решили, мои многоопытные друзья. Так что я присоединяюсь к вашему мнению – сухопутный маршрут. К тому же мне он действительно нравится больше, чем речной.

За разговорами время текло незаметно. И вот на горизонте показался город Алохань. Он был чем-то похож на те южные города, что Уго видел на юге, такой же большой, и такой же шумный. При подходе к пристани в нос ударил рыбный запах. Он был разным, от свежей рыбы и от тухлой, от рыбы жареной и от сушеной. Тут же на причале начинался большой базар, на котором эта рыба и продавалась.

Маги по-дружески распрощались с командой ладьи. Слипак до конца уговаривал магов остаться у него моряками. И даже когда они уже сошли на берег, прокричал:

– Ладья отходит завтра с восходом солнца, надумаете, приходите.

Уго помахал ему в ответ.

– Посмотрим, как будут складываться обстоятельства.

На том и распрощались.

Звенько тоже распрощался на причале. Договорились, что поутру встречаются здесь же на базаре у кожевенных рядов, и он исчез в толпе, которая шаталась между торговых рядов, орала во все горло и нещадно торговалась.

Ван Я потащил друзей в те торговые ряды, где торговали одеждой. Неожиданно им навстречу вышла женщина средних лет, ведущая в поводу коня. На коне были приторочены доспехи и оружие, а по бокам свисали две большие торбы.

Увидев магов, она направилась к ним. И Уго с удивлением признал в женщине Вангру:

– Здравствуйте, братья, – обрадовалась Вангра, – значит, чутье меня не подвело.

_– Вангра, – раскрыв объятья, пошел к ней Ван Я, – откуда ты здесь, да еще с боевым конем?

Он обнял Вангру. Следом пришел черед Грехема. Уго подошел последним.

– Да вот, возвращаю нашему воину то, что он оставил на мое попечение, – и она кивнула на Уго. – А вам, братья, одеженка в сумках.

– Но как ты узнала, что мы будем здесь? – удивился Уго.

– Ты забываешь, что маг воздуха еще и ясновидящий. Так что было мне видение о вас. Вот я и перенеслась сюда вместе с конем. А пока вас ждала, прикупила одежки местной. Не ходить же вам в этих халатах всю жизнь? Да и внимание привлекаете, что совсем ни к чему.

– Ай ты, умница, сестра, какая ты умница. Теперь бы еще гостиницу найти, где переодеться, да дождаться завтрашнего утра.

Вангра передала повод коня Уго.

– Видела одну гостиницу, совсем недалеко. И вроде бы приличную.

Она развернулась, и, махнув рукой, повела магов за собой.

Шли не торопясь, спешить было некуда. Заодно разглядывали товары, которыми торговали на базаре. Внезапно Ван Я прошептал:

– Братья, не оборачивайтесь, но мне кажется, за нами следят.

Грехем как-то напрягся.

– И много их?

– Насчитал пятерых. Все в местной одежде, притворяются, что заняты торговыми делами. Но косые взгляды их выдают. К тому же они постоянно перемещаются за нами.

Уго, сидящий в седле, наклонился к прилавку, на котором было разложено оружие.

– Хозяин, чем торгуешь, кроме того, что на прилавке?

– А что надо? – отозвался продавец, упитанный мужчина среднего роста.

– Швыряльные ножи есть?

– Во множестве. Из каких краев предпочитаете?

– Неважно, какие края. Мне важно, чтобы ножи были центрованы.

– О, чувствуется специалист. Прошу за прилавок.

Уго слез с коня, отдал удила Вангре.

– Сестра, иди в гостиницу, а мы тут немного поторгуемся.

– Ох, вечно эти мальчики оружием балуются, – притворно вздохнула Вангра.

– Брат, я, пожалуй, провожу сестру и вернусь, – ввернул Ван Я. – А вы пока посмотрите, что подойдет, чем торгуют?

Уго с Грехемом зашли за прилавок, который был под брезентовым верхом и вошли в дом торговца, который фасадом выходил на улицу. Краем глаза Уго заметил, что в толпе заметались человек пять, не зная, как разделиться. Потом двое пошли за Вангрой и Ван Я, а трое остались сторожить его и Грехема.

Когда маги вошли в дом, они обомлели. Вся комната была завалена оружием. Здесь были и акинаки, и мечи, и кривые сабли, и кинжалы на любой вкус. Но хозяин повел магов в дальний конец комнаты. Здесь на столе лежали швыряльные ножи различной конструкции. Уго подступился к столу, и стал проверять ножи на равновесие. Для этого он выставил указательный палец, на который укладывал ножи один за другим. Какие-то он откладывал в сторонку, но большую часть возвращал обратно.

– Тебе подобрать? – спросил он Грехема.

– Да я вроде бы и сам с усам, – ответил тот.