Текст книги "Хроники Тридесятого Царства (СИ)"

Автор книги: Александр Аист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Ну, положим, он всё равно узнает. Я не думаю, что Великая Ма убьёт начальника стражи. Так что рано или поздно, какая разница?

– Ты сам рассказывал, что у Темнейшего есть магическое зеркало, с помощью которого он связывается со своими подчиненными в разных местах. Так?

Царевич кивнул.

– Ты также говорил, что Великая Ма была жрицей в храме в Чондарии. Так?

Демид снова кивнул.

– А теперь складываем эти факты в кучу. Что получаем? Только то, что Темнейший был в Чондарии и наверняка поддерживает связь с колдунами этой страны. И, очень может быть, что с помощью зеркала. Согласен?

– В общем, да.

– Будем рассчитывать, что магия драконов, о которой говорил Темнейший нас до сих пор прикрывает. Следовательно, будем рассчитывать на то, что чем позже Темнейший догадается о цели нашего путешествия, тем будет лучше.

– Согласен. Но как быть с питанием и едой?

– Очень просто. Урезаем и то, и другое вдвое. Так мы протянем неделю. А уже в Чондарии пополним припасы.

– Или не пополним, – Маланхолично прокомментировал Хват.

– Это почему же? – Вскинулся Назар.

– Если твои байки хотя бы наполовину правда, то мы можем стать объектами для жертвоприношений этих самых колдунов. И тогда нам пища точно не понадобится.

– Ну, не будем так мрачно смотреть в будущее. Делай, что должно, и пусть будет, что будет.

Хват снова хмыкнул и скрылся в каюте.

К концу дня Назар перевел судно в состояние призрака. Как он объяснил, сделал это заранее, чтобы болтанка не замучила. И, надо сказать, сделал вовремя, поскольку через час небо потемнело, и судно вошло в зону бурь. На сей раз, пребывание в зоне бурь было значительно дольше, чем в первый раз. Из чего Демид сделал вывод, что судно движется не поперек, как было в прошлый раз, а наискось через зону бурь. Иными словами, Назар решил добраться до Чондарии по кратчайшему расстоянию.

Когда по песочным часам на исходе были вторые сутки пребывания в зоне бурь, судно выскочило из нее. Впереди расстилалось море, спокойные волны успокаивающе покачивали судно. В таком режиме прошло еще четыре дня. На пятый день Хват, стоявший на вахте, закричал:

– Земля, земля! Вижу землю!

Демид и Назар выскочили и каюты и всмотрелись в ту сторону, куда показывал оборотень. В самом деле, на горизонте показалась земля. И не просто земля, а массивные горы, подходившие к самому берегу.

К вечеру приблизились к берегу и судно двинулось вдоль берега, в то время, как Назар подыскивал удобное место для стоянки. Уже перед наступлением ночи, такое место нашлось. Судно подошло максимально близко к берегу, был спущен якорь. Появилась и пристань. Но Назар не разрешил спускаться на берег. Даже в поисках воды, разумно рассудив, что утро вечера мудренее. Так что спать пришлось на судне, которое Назар прикрыл магией.

Поутру быстро собрались и по мосткам спустились на пристань, а оттуда и на берег. За плечами висели отощавшие котомки, у пояса были привязаны фляги для воды. И, естественно, каждый взял столько оружия, сколько мог унести. Во главе группы, как само разумеющееся, встал тролль. Мощный боевой топор в его огромной руке и при его росте и объёме смотрелся как топор в руках дровосека. Почему он свернул влево, наверное, не знал и сам Назар. Вероятно, подсказало внутреннее чутьё. Справа были горы, причём крутизна склонов не позволяла на них взбираться. Да и вряд ли кто из путников мог спокойно лазить по горам. Потому было принято решение искать пролом в горах. Или какое-то ущелье. Но нашли нечто гораздо интересное. Где-то через час хождения по гальке Назар наткнулся на хорошо натоптанную тропу.

– Судя по всему, очень может быть, что здесь есть морская стража, которая присматривает за берегом на предмет обнаружения чужих судов, – Высказал предположение тролль.

– А сколько их может быть? – Поинтересовался Демид.

– По тропе сказать трудно, но следов много. Так что приготовьте оружие на случай внезапной встречи.

Встреча не замедлила произойти. Где-то через двадцать минут путники обнаружили вход в ущелье, даже, скорее, пролом в горах, настолько он был узким. Идти по нему могли максимум двое, чтобы не толкаться плечами и не цеплять стены ущелья. Но самое главное, что ущелье поднималось вверх, что было на руку путникам. И они решились войти в ущелье. Шли не торопясь, и всё-таки появление вооружённой группы оказалось неожиданностью. Воины из этой группы будто вынырнули из ниоткуда и появились метрах в трёх от путников. Числом эта группа была до десятка, все вооружены длинными и кривыми мечами.

Назар опомнился первым, и с диким криком, подняв топор, кинулся на противника. Хват поддержал его, размахивая своим топором. Демид слегка приотстал и поднял свой арбалет. Нужно сказать, что противники им попались опытные. И если первых двух Хват и Назар срубили сразу, то другие стали оказывать сопротивление. Демид, находясь сзади, подстраховывал друзей, сшибая тех, кто пытался зайти им сзади. Но, вскоре и ему пришлось бросить арбалет и взяться за меч, поскольку в тыл друзьям стали просачиваться воины противника, и нужно было прикрывать им спину.

Бой продолжался с полчаса и закончился победой путников. Как ни сильны были их противники, но и путники были не лыком шиты. И, судя по тому, что наблюдал Демид, Назар в стычке с Хватом, по сути, игрался. А вот сейчас он показал всё, на что был способен. И, как оказалось, был способен на многое. По крайней мере, пятеро из десятка были зарублены им.

Когда всё закончилось, путники стали осматривать порубленных воинов противника. Судя по рекам крови, вытекающим из их тел, встретились путники с людьми, что и подтвердил Назар.

– Назгулы, легендарные воины Чондарии. Рассказывали, что в бою они непобедимы. Но, как показала практика, это мнение было несколько преувеличено.

– А кто такие вообще эти назгулы? – поинтересовался Демид.

– Считается, что это аборигены Чондарии. Но есть и такое мнение, что они захватили эту страну, придя откуда-то с востока. Да вы посмотрите на их разрез глаз. Это явно чужестранцы.

В самом деле, разрез глаз отличался от жителей тех мест, откуда были путники, уже тем, что имели узкий разрез глаз. Да и лица были несоразмерно широкими, губы узкими, скулы выдавались в стороны. Одеты назгулы были чудно. Вместо железной кольчуги или брони на них были кожаные рубашки, усиленные широкими и толстыми полосами из кожи, которые скреплялись большими бляхами. На голове вместо шлемов были кожаные шапки.

– Ну, и что с ними будем делать? – спросил Хват.

После небольшого раздумья, Назар заявил.

– Прятать их здесь некуда. Так что оставим лежать как есть. Будем надеяться, что следующая стража пройдет здесь через несколько часов. А за это время мы выберемся из этого ущелья.

Еще помолчал и добавил.

– Нужно им головы отрубить.

– Зачем? – искренне удивился Демид.

– Чтоб из них не сделали упырей. Когда тело без головы, из него невозможно сделать вампира.

– А как же осиновый кол в сердце?

– Не будь наивным. Да и где ты здесь видишь осину?

Назар посмотрел на Хвата. Тот молча кивнул и поднял топор. Демид, хоть и не был сентиментальным, но смотреть на эту картину не мог, а потом прошёл чуть вперед. Вскоре путники его догнали. Дальше шли молча. Каждый думал о чем-то своём.

Шагов через двести слева в стене ущелья обнаружились ступеньки, ведущие наверх. Переглянувшись, путники стали подниматься вверх и вышли на тропу, серпантином петляющую вокруг горы. При этом она вела куда-то вверх. Путники стали серьезными, покрепче взялись за оружие и медленно двинулись по тропе.

Шли почти целый день… и упёрлись в тупик. Сколько Назар и Хват ни всматривались вверх, ничего похожего на вход обнаружено не было.

На горы быстро надвигалась ночь, длинные тени почти накрыли своими одеяниями окружающее пространство. Потому путники решили переночевать неподалёку от тупика, а завтра продолжить исследования. Ведь кто-то пользовался тропой, хотя и было непонятно как.

Чтобы избежать неожиданностей, путники вернулись шагов на сто обратно. В этом месте была небольшая ниша, где и было решено заночевать. Дежурили, как и на корабле по очереди.

Демид проснулся от легкого касания. Хват, дежуривший в это время, поднёс палец к губам. Вставшая луна освещала призрачным светом окружающий мир. Прислушавшись, Демид услышал шаги от множества топающих ног. Они раздавались справа, как раз оттуда, где был тупик. Назар уже не спал. Путники вжались в нишу, чтобы не обнаружить себя раньше времени. И как только напротив ниши показалась первая фигура, путники молча бросились в бой. На этот раз бой был недолгим. Потеряв убитыми четверых, противник бежал, захватив раненых. Догонять их путники не решились, всё-таки была ночь.

Остаток ночи их никто не беспокоил. И едва стало светать, взяв оружие наизготовку, воины пошли в сторону тупика. И почти сразу обнаружили кровавые следы на стене. Они заканчивались на небольшой площадке, метрах в пяти над тропой.

Назар достал из котомки моток верёвки с кошкой на конце и, прицелившись, бросил, целясь в площадку. С третьего раза верёвка обмоталась вокруг выступа, и кошка буквально вгрызлась в камень. Подёргав верёвку, а её особенностью были узлы, идущие через полметра, Назар полез вверх. Он останавливался около каждой отметины на стене, пока не поднялся наверх, на площадку.

– Следы явно от крови. Значит, поднимали раненых. Сейчас поищу, куда же они все подевались?

И он стал ощупывать каменную стену, касаясь тех мест, где были отпечатки крови. Наконец, он дошёл до чёткого отпечатка ладони, и, приложив свою ладонь, с силой нажал на камень. Камень подался вглубь и перед Назаром открылся потайной ход.

– Ага, вот, куда они скрылись.

Назар полез в лаз, потом высунул голову.

– Я что один должен идти? Живо поднимайтесь.

Первым полез Хват, вторым Демид. Когда они оказались на площадке, Назар развернулся и исчез в глубине лаза. Воины последовали за ним и вскоре оказались в пещере.

Размером пещера была небольшой, так что идти пришлось согнувшись, что, впрочем, было не сильно напряжно. Сколько они так шли было непонятно, то ли сто шагов, то ли двести. Но вот впереди показался выход. Выйдя из него, путники оказались на широкой площадке, нависающей над пропастью.

А в пропасти, точнее, обширной долине, лежащей внизу, раскинулся город. С высоты было трудно оценить, что он собой представляет. Но уже то, что в окраске домов превалировали серые тона, не понравилось Демиду. По архитектуре город имел радиальное строение. В центре стояло огромное, в несколько этажей здание, совершенно тёмного цвета и без окон. Вокруг него была неширокая круговая площадь, от которой в разные стороны разбегались лучи улиц. Улицы были широкими, застроенные одно и двухэтажными домами. Но сколько ни всматривался Демид, растительности в городе он так и не обнаружил. Потому город представлял грустное зрелище. И даже вставшее солнце, осветившее улицы города, не прибавило веселья.

– А вот то мрачное здание в центре города, вероятно, и есть наша цель – Храм Искупления. – Прокомментировал увидено Назар.

– По всей видимости, так и есть, – Согласился Демид. – Но что-то мне, ни храм, ни город не нравятся.

– А ты что собираешься в нём жить? – усмехнулся Назар.

От подобной перспективы Демид даже вздрогнул.

– Ну, а если не собираешься, что зря воду в ступе толочь? Лучше вспоминай, что там Великая Ма говорила про тайные подходы к храму?

– Ага, – сказал Демид и задумался, вспоминая наставления Великой Ма.

ГЛАВА 14

Насмотревшись на город, путники собрались двигаться дальше по тропе. И даже сделали шагов десять. Как вдруг с крыши здания, о котором они говорили, сорвался темный вихрь, который, увеличиваясь в размерах, устремился ввысь и в сторону пещеры, из которой только что вышли путники.

Увидев вихрь, Хват меланхолично произнёс.

– Вот и колдуны пожаловали собственной персоной.

Он тут же схватился за пояс Демида, глазами показав Назару, чтобы тот сделал то же самое. Тролль понял и тоже ухватился за пояс, а сама группа отступила подальше от края обрыва, почти прижавшись спинами к стене.

Вихрь остановился шагах в десяти от тропы и распался на три высоких фигуры, одетых в чёрные одеяния до земли. Ноги колдунов утопали в небольшом облачке. Огромные глаза уставились на путников, и Демид сразу почувствовал, как напряглись Хват и Назар.

– Сопротивляйтесь други, сопротивляйтесь! – Прокричал Демид.

Бессловесная дуэль взглядами продолжалась минут десять. И хотя Хват и Назар сделали шаг в сторону колдунов, но они крепко держались за пояс Демида. Так что колдунам не удалось подчинить их волю.

Вдруг колдуны изменили тактику. Вероятно, они поняли, что удачи им не видать, пока, стоящий в центре группы путников воин, который, по всей видимости, вообще не поддавался на колдовские чары, не будет побежден. Стоящий в центре колдун вытянул вперед правую руку, согнул пальцы и с открытой ладонью помчался прямо на Демида. Остальные колдуны повторили жест центрального колдуна и полетели вслед за ним на облаке. Именно этого момента и ждал царевич. Он опустил меч, отведя его вправо, и, ухватив обеими реками. И как только колдун оказался на расстоянии удара, царевич молниеносно рубанул фигуру колдуна. При этом меч легко рассёк колдуна сверху донизу, будто разрубил воздух. Но Демид на этом не остановился, а двумя косыми ударами рубанул по левому, а потом правому колдуну, также разрубив их тела, но уже поперёк.

Дальше произошло невообразимое. Все три тела колдунов, как бы вспухли и осыпались вниз чем-то похожим на хлопья чёрного пепла. Осыпались они на облачко, которое из серого стало чёрным… и растаяло.

Тяжело дыша от напряжения, Демид остановился в недоумении. Что, это всё? Так легко? Он оглянулся на друзей, отступивших на шаг назад.

– И что это было?

– Психическая атака, – Ответил Хват. – Пытались нас очаровать.

– Сильные колдуны, однако, – Дополнил Назар. – Еле удержался, спасибо, пояс помог, отвлекал.

После атаки колдунов, резонным решением было побыстрее найти начало тайного хода, о котором говорила Великая Ма. Потому путники заспешили по тропинке в поисках входа в подземелье.

Вскоре тропинка раздвоилась. Причём натоптанная ее часть так и шла поверху, а почти заросшая резко снижалась по высоте. Немного подумав, путники пришли к выводу, что им нужна именно заросшая тропинка. А иначе как попасть в подземелье? Хотя несколько напрягал тот факт, что с первого взгляда видно – по этой тропе долгое время не ступала нога человека. Да и нечеловека тоже.

Тем не менее, путники двинулись по этой тропе, хотя и держали оружие наизготовку. Вскоре они наткнулись на решётчатую дверь, запертую на огромный заржавевший висячий замок. Стало понятно, почему сюда никто не ходит.

О том, чтобы открыть замок чисто механически не могло быть и речи. Не было соответствующего инструмента. Да и состояние замка оставляло желать лучшего. Потому Хват и Назар решили применить магию, благо их нюх подсказывал, что магией буквально пропитан воздух. Так что применение ими магии вряд ли будет замечено. Сначала к замку подступился Назар. Он чего-то поколдовал, и дужка замка исчезла, растворилась в воздухе. А сам замок со смачным плюхом упал к ногам Назара. Хват попробовал открыть дверь, но петли тоже заржавели и не двигались. Тут уже оборотень показал своё умение обращаться с магией. И через десять минут дверь сама распахнулась, открывая проход.

А вот дальше… дальше начались неожиданные и несколько настораживающие неприятности. Первым их обнаружил Назар, идущий впереди группы. Внезапно под его ногами что-то захрустело. Остановившись, Назар присмотрелся к тому, что лежит на земле. Оказалось, что она сплошь усеяна человеческими костями. И что было самым неприятным, что кости рук и ног были расщеплены вдоль.

– Похоже, кто-то лакомился костным мозгом, – Брезгливо сказал Назар. Путники стали ступать ещё осторожнее, чтобы как можно меньше наступать на кости.

Проход, в который попали путники постоянно менял направления, поворачивая то влево, то вправо. И как ни осторожно шли они, всё же неожиданно налетели на чудовище, которое Демиду показалось огромным человеком, сплошь покрытым светлой шерстью. Это уже потом, после того, как чудовище было убито, Назар сказал, что это была белая обезьяна из далекой страны Кхиртании. И что, возможно, назгулы тоже из тех краёв.

Сейчас же, Назар без размаха ударил чудище топором по плечу. Но, то ли удар был слабым, то ли шкура чудища толстой, только топор воткнулся в плечо чудища и там застрял. Само же чудища от неожиданности, а ещё больше от боли взревело и отпрыгнуло на шаг назад, при этом выдернув топор из рук Назара. Как потом сказал Назар, рывок был такой чудовищной силы, что удержать топор в руках не было никакой возможности.

Однако тролль не растерялся. Он выхватил морской тесак, хороший такой тесак, с широким, в ладонь, лезвием и длиной с локоть, и, подняв его на уровень груди, устремился на обезьяну. Оторопелые от неожиданности воины только и могли, что смотреть на то, как тролль борется с обезьяной.

А посмотреть было на что. Несмотря, что Назар был шире и выше как оборотня, так и царевича, обезьяна была еще громаднее и на голову выше тролля. И когда обезьяна обхватила Назара своими лапами, путники решили, что их товарищу пришёл конец.

Назар тоже считал свой трюк смертельно опасным. Расчёт был на то, что тесак пробьёт кожу обезьяны и достанет до сердца, пока та будет пытаться смять тролля в своих объятьях. Тут главное, у кого хватит здоровья на последнюю схватку? По рассказу Назара он слышал, как трещали его кости под мощной хваткой обезьяны, как напряглись мышцы, стремясь преодолеть давление страшнейших лап. Но тесак сделал своё дело – вошёл в тело обезьяны по самую рукоятку. Оба борца замерли на мгновение, которое решало, кому жить, а кому умирать. И решило в пользу Назара. Обезьяна беззвучно осела на землю, разомкнув свои смертоносные объятия, после чего упала на спину. Посредине груди торчал тесак.

Назар тоже стал оседать на землю, но его подхватили товарищи и прислонили в сидячем положении к стене. Демид сорвал с пояса флягу и стал поливать водой из нее голову Назара. Нужно сказать, что путники водой были обеспечены, поскольку у самого пролома обнаружили источник воды, который был обложен небольшими камнями. Назар, а потом Хват проверили источник на предмет магии и пришли к выводу, что источник нормальный, в смысле воду из него можно пить. Это было большой радостью для путников, поскольку собственной воды почти не осталось. Потому они напились вволю и набрали полные фляжки воды.

Вот этой водой и поливал Демид голову тролля. Через какое-то время тот открыл глаза и попросил напиться. Царевич вручил ему флягу и отступил назад. Назар пил долго. Потом отложил флягу в сторону и посмотрел на друзей.

– Думал, мне конец. Эта обезьяна необычайно сильна. Была, – И он взглянул в ту сторону, где лежал труп обезьяны. После этого он и рассказал, что большая белая обезьяна была частью легенд моряков, которые считали её людоедом, и которую победить нельзя. От неё отлетают стрелы, её не берут мечи и топоры. И нужно сказать, что эти легенды отчасти оправдались. Но только отчасти.

Час или около того, друзья отдыхали, прислонившись к стене прохода. Им стало понятно, откуда такое количество костей на земле. Вероятно, сюда бросали либо противников режима назгулов, либо тех, кого назначали в качестве жертвоприношения.

Отдышавшись, Назар подошёл к обезьяне, выдернул свой топор из ее плеча, после чего с напряжением вытащил тесак из её груди. Друзья еще раз подивились её размерам и двинули дальше. Вскоре они обнаружили вход в подземелье, через который обезьяна выбиралась наружу.

* * *

В это время на острове Лейс в резиденции Темнейшего.

Сам Темнейший стоял напротив хрустального шара в тщетной надежде обнаружить неуловимую троицу его врагов. В дверь постучали. Точнее, даже не постучали и поскреблись.

– Ну, кто там ещё? – Недовольно воскликнул Темнейший.

В дверь протиснулся Корзай, заместитель начальника охраны.

– Ваше Темнейшейство, обнаружено тело Хамида.

Тенейший вскинул голову. Новость была кстати. Хамид, начальник стражи, исчез неделю назад, после памятного разговора с ним, Темнейшим, который послал его наверх усилить охрану острова.

– Где его обнаружили?

– Неподалёку от тоннеля с Великой Ма.

О. это ещё интереснее. Потому Темнейший отвлекся от созерцания хрустального шара и решил лично разобраться в смерти Хамида. Действительно его тело лежало неподалёку от тоннеля Великой Ма. И выглядело оно ужасно. От Хамида осталась едва ли не треть, одни кости и кожа. Стало ясно, что здесь основательно поработала Великая Ма.

Темнейший условным сигналом вызвал Великую Ма из её логова и потребовал рассказать всё, что здесь произошло. Великая Ма, пожала плечами и рассказала. А что? Она никому не давала никаких обещаний, даже тому красавчику, что не поддался на ее магию. Так что она не чувствовала, что должна молчать. А потому, почему бы не сделать приятное Темнейшему, её старинному другу и попечителю, который притащил её на этот несносный остров, чтобы она была ещё одной линией защиты его драгоценнейшей персоны. Ну, не шмогла она удержать этого красавчика, не шмогла.

Из бессвязной речи Великой Ма Темнейший понял, что каким-то образом его враги смогли проникнуть на остров. Более того, похитив Хамида, они узнали про Чондарию и наверняка или плывут туда или уже там. Нужно было предупредить Инклива, владыку Чондарии, которого Темнейший сам утвердил в этой должности. Поэтому Темнейший быстрым шагов вернулся к себе и, подойдя к магическому зеркалу, вызвал Инклива. Тот откликнулся почти сразу.

– Инклив, как дела? – Начал спокойным тоном Темнейший. – Есть новости?

Владыка Чондарии выглядел озабоченным.

– Есть небольшие проблемы, но я надеюсь их решить в ближайшее время.

– А не связаны ли эти проблемы с тремя чужеземцами, появившимися в твоих краях?

– Откуда ты знаешь? – Удивился Инклив.

– Я знаю даже то, что они намерены завладеть той шкатулкой, что стоит на постаменте, – и он указал на пьедестал в виде длинной ножки рюмки, на площадке которой под прозрачным колпаком стояла шкатулка тёмного цвета.

– Пусть попробуют, – скрипнул зубами Инклив. – И они познают, что такое чондарская магия.

– Успокойся, мой друг, я лишь хотел предупредить, что эта троица опасна.

– Да я уже понял. Исчезли три моих лучших колдуна. А еще не вернулся наряд стражи. А ночью было нападение на еще один наряд, есть убитые и раненые.

Неожиданно обстановка в Чондарии изменилась. На глазах Темнейшего из двери в главное помещение Храма Искупления ворвались трое вооруженных людей. Впереди шествовал тролль, который крушил всё на своем пути. Справа двигался оборотень, который старался не отставать от тролля по части крушения всего и вся. Так что охрана, вставшая на их пути, быстро сокращалась в количестве. Слева шёл явно человек. Он был вооружен мечом необычной формы, и тоже крушил налево и направо.

Неожиданно человек увидел зеркало и ринулся с лестницы к нему. А к нему, значит, и к Инкливу, который стоял у зеркала. Инклив зашипел по змеиному и бросился навстречу человеку, стремясь поразить его страшнешим магическим заклинанием. Но, то ли не успел его произнести, то ли заклинание не подействовало, но мелькнул меч человека, и голова Инклива покатилась с его плеч. После чего человек со всего размаха рубанул по магическому зеркалу, разбив его напрочь. «Значит, они уже в Чондарии, – подумал Темнейший».

* * *

А что же наши герои? Найдя вход в подземелье, они быстренько спустились в него, и попали… в тюрьму… натуральную тюрьму. Вдоль прохода по обе стороны стояли огромные клетки. Большинство были пустыми, но в некоторых лежали закованные в цепи скелеты. И, как заметил Демид, кости этих скелетов были также раздроблены, как и у скелетов на улице. Чтобы проскочить это жуткое место, путники чуть ли не бежали, пока не уткнулись в новую дверь. Она была деревянной, но оббита толстыми листами железа. Замок был внутренний, но для наших путников он не стал проблемой. Так что минут через десять и эта дверь была преодолена. За дверью открылся узкий, но высокий проход. Слегка освещенный магическими светильниками.

Нетерпение нарастало, путники почти бежали в предвкушении достижения цели. Тем более, что описание Великой Ма было достаточно точным. Так что, когда они добежали до очередной закрытой двери, то чуть не снесли её с хода. Но осторожный Назар жестом остановил друзей.

– Ты говорил, – обращаясь к Демиду, сказал тролль, – что здесь есть специальные отверстия для подсматривания того, что творится за стенкой?

– Ага, должны быть.

– Давайте поищем. Негоже сломя голову действовать в самом логове назгулов.

При слабом освещении поиск тайных отверстий занял определённое время. И когда они были найдены, путники буквально прилипли к ним. Взорам открылся широкий коридор в темных тонах, но освещённый факелами. Чуть наискось была высокая стрельчатая дверь, справа и слева от которой стояли сдвоенные посты охраны. Вероятно, это и была та самая дверь, которая вела в главный зал храма. Всё, как говорила Великая Ма. Особой паники в коридоре замечено не было, хотя, пока они высматривали обстановку, мимо них пару раз прошли патрули, численностью человек десять. Что ж, было решено воспользоваться элементом внезапности, снести охрану и ворваться в зал. Назур и Хват должны были остаться у двери и встречать подкрепление назгулам, если таковое появится.

Всё получилось, как и предполагали воины. Короткая схватка возле двери, и они врываются внутрь главного зала. Перед ними была каменная лестница, ступенек на десять. На площадке перед лестницей было около десятка назгулов, которых связали боем Нузар и Хват. Демид же, прорубив себе проход, помчался вниз по лестнице, поскольку обнаружил искомое – шкатулку, укрытую прозрачным кубом.

Но добежать ему было не суждено. У противоположной стенки стоял некто в чёрном и разговаривал с применением магического зеркала. Когда воины ворвались в зал, он оглянулся, увидел Демида и, закричав, вскинул правую руку и буквально полетел в сторону царевича. Ну, такое он уже видел, так что встретил налетевшего на него колдуна достойно – с разгону отрубил ему голову. После этого Демид глянул в зеркало и увидел в нём Темнейшего. Уж его-то он запомнил на всю жизнь. Доли секунды Демид и Темнейший смотрели друг на друга, после чего царевич, поднял меч и, подбежав к зеркалу, рубанул его наотмашь. Зеркало сразу помутилось, образ Темнейшего исчез, а само зеркало приняло цвет побежалости. Неожиданно по нему побежали тысячи трещин и трещинок, и зеркало осыпалось вниз множеством осколков.

Усилившийся звон мечей заставил Демида оглянуться. На лестнице шёл настоящий бой. Вся внутренняя охрана была порублена, но в дверь пытались ворваться назгулы извне. Назур и Хват пока успешно оборонялись, хотя стоять на осклизлом от крови полу было непросто. Демид вспомнил о своей задаче и в два прыжка оказался у постамента, на котором стояла шкатулка, накрытая прозрачным кубом. Думать было некогда, и царевич поступил просто – рубанул мечом по прозрачному кубу, стараясь не зацепить шкатулку. Расчет оказался верен, куб разлетелся на сотни мелких осколков. Демид подошёл ближе, смахнул осколки со шкатулки и резким рывком открыл её.

То, что произошло дальше, шокировало не только его, но и всех присутствующих. Из шкатулки вырвался сноп яркого света, который стал разливаться по залу, быстро его заполняя. Что-то невероятное случилось с назгулами, теми, кто пытался ворваться в зал. Они вдруг остановились в самых неестественных позах и замерли. Тролль и оборотень недоверчиво опустили свои топоры и растерянно оглянулись на Демида, что стоял у шкатулки.

Но на этом чудеса не закончились. Из шкатулки стали вылетать бабочки. Их крылья были раскрашены весьма замысловатыми узорами. Но что самое интересное, едва бабочки садились на пол, они начинали расти, превращаясь либо в причудливо одетых мужчин, либо в женщин, одетых в не менее причудливые наряды.

Наконец, из шкатулки взлетели четыре бабочки. Лапками они держали за края тончайшей ткани размером с платок, на котором лежала еще одна бабочка. Казалось, она спала.

Когда бабочки сели на пол, они превратились в четырёх грациозных женщин в полупрозрачных платьях, а ткань начала превращаться в широкую кровать, на которой лежала прекрасная женщина. Она действительно спала.

Но вот она раскрыла глаза, осмотрелась и села на кровати, спустив с неё ноги. Её огромные глаза уставились на Демида.

– Так это ты освободил меня и моих подданных, храбрец? – Она оценивающе осмотрела фигуру Демида, и, судя по её взгляду, осталась довольна увиденным. – Открою тебе мое последнее желание. Перед тем, как этот подлец Тиммих, хитростью заманил меня в эту шкатулку, я дала обещание, что тот, кто меня освободит, станет моим супругом. – И она протянула руки навстречу Демиду.

Новость была ошеломляющая. Царевич замер, не зная, что сказать. Спасло его звон ножа о каменный пол, выпавшего из руки Назара, который, как и Хват, тоже был ошемлён этой новостью.

– Вы, извините, мою серость, но хотелось бы узнать, с кем имею честь разговаривать? – Спросил Демид, делая церемониальный поклон.

– Ах, да, вы же чужеземцы, как я сразу этого не поняла. Вы разговариваете Цезариной, царицей бабочек! – И она в ответ сделала церемониальный поклон.

Ситуация становилась пикантной. Отказать царице Демид явно не мог. Вполне могли счесть неуважением к венценосной особе. Но и соглашаться царевичу тоже было не с руки. Как-то по-другому он смотрел на проблему выбора будущее жены. В смысле царевич предпочитал найти подругу по любви, а не по статусу или принуждению. И царевич нашёл вариант, как отказать и не впасть в опалу.

– Ваше Величество, если уж говорить о том, кто на самом деле спас Вас и ваших подданных, то эта честь принадлежит не мне. Я лишь совершенно случайно оказался рядом со шкатулкой и открыл её. Так что я не достоин быть супругом Вашего Величества. А вот кто достоин, так это мой друг Назар, который не только возглавил операцию по освобождению Вашего Величества и ваших подданных, но и дал мне возможность добраться до шкатулки и открыть её. – И царевич с хитрым взглядом посмотрел на тролля, протянув руку в его сторону.

Недовольно встряхнув гривой золотистого цвета волос, царица все же перевела свои огромные зеленые глаза на тролля. Назар был хорош. Огромный как глыба, он возвышался на верхней площадке лестницы как утёс. Могучие мышцы перекатывались под зеленоватого цвета кожей, поскольку тролль был одет только в кожаные штаны и сапоги. В руке был огромный топор, весь обляпанный кровью поверженных им врагов. Враги лежали тут же, окружив Назара со всех сторон. Крови было так много, что она не только растеклась по верхней площадке, но и струйками стекала по ступенькам.