Текст книги "Каспар Фрай-2 (авторский сборник)"

Автор книги: Алекс Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 78 страниц)

81

Мясо зайца оказалось жестковатым, но Углуку это даже понравилось, ведь его нельзя было проглотить сразу, приходилось разжевывать, а какое это удовольствие! После ужина оставили дежурить Фундинула и легли спать. Ночевка под стенами Башни Ужаса прошла на удивление спокойно. Каспар стоял смену под утро и с первыми лучами солнца размялся и разбудил остальных.

– Опять через этот сад прорываться, – зевая, произнес Углук. – Мимо птичек этих, кровопийц…

– Тебе ли бояться птичек, – сказал Каспар.

– Да, толку в них никакого, – по-своему оценил птиц орк. – Есть их нельзя, одни кости да злоба.

Завтракать было нечем, бойцы попили из отощавших мехов воды и приготовились выступать.

– Ну что, побежим быстрее – целее будем, – сказал Каспар. – Вперед!

Они помчались мимо цветущих деревьев, сопровождаемые хриплыми криками остервенелых птиц, еще минуту назад выводивших дивные мелодичные рулады.

Впрочем, в этот раз, как заметил Каспар, птицы атаковали как-то вяло. Его всего несколько раз долбанули в макушку да ущипнули за спину, удары крыльев не в счет.

Проскочили ручей, потоптали цветы и проломились через цветущий кустарник.

Бертран налетел на розовый куст с острыми шипами и закричал так, что преследовавшие его птицы разом отстали.

Наконец сад остался позади и птицы тоже. Лечить никого не пришлось, пару шипов из ноги Бертран вытащил сам.

– Теперь нужно верно выбрать восточное направление и держаться его, ведь идти придется даже ночью, – сказал Каспар. – Я надеюсь на тебя, Аркуэнон, на твое ночное зрение.

Эльф не ответил, только коротко взглянул на Каспара – это означало, что он постарается.

– Без лошадок будет проще, – заметил Углук, – в лесу они все время мешались.

– А мне Шустрика не хватает, будь он живым, он бы мне не помешал, – сказал гном и вздохнул.

На всякий случай обнажив мечи, отряд осторожно вступил в Синие леса.

Плотные синеватые кроны деревьев заслонили солнце, и внизу стало пасмурно, словно перед грозой. Звуки дробились и множились, как будто отряд двигался через опустевший, заброшенный город. Где-то наверху невидимые птицы издавали пронзительные вопли, шелест их крыльев раздавался то тут, то там, но, как ни старался Каспар заметить их, ему это не удавалось. Их присутствие выдавали только качающиеся ветки, где птицы-невидимки сидели только что.

Аркуэнон уверенно вел отряд, выбирая дорогу среди зеленоватых чешуйчатых стволов, из зарослей колючих кустов за чужаками кто-то следил, но нападать не торопился – то ли твари в этой части леса оказались умнее, то ли были сыты.

Бойцы отряда поднялись на небольшой, изрытый норами пригорок, спустились с него, и тут из-под трухлявого пня на них бросилась гигантская, больше похожая на небольшого медведя, земляная крыса. Злобно шипя, она рванулась к Аркуэнону, но эльф увернулся, и крыса-гигант выскочила на Углука. Тот не растерялся и, махнув двуручником, расколол огромную голову надвое.

Все были поражены размерами этого животного, величиной его зубов и когтей. Здесь же, возле пригорка валялось изрядное количество костей, оставшихся от жертв землеройки-гиганта.

Углук сорвал травы, чтобы почистить меч, а сам не спускал глаз со своего трофея. Можно было не сомневаться – он прикидывал питательную ценность этого животного. Но ждать, пока он разделает тушу, отряд не мог – надо было двигаться, они все еще находились в землях уйгунов.

Когда ненужный трофей остался далеко позади, отряд стал подниматься в гору. Подъем был некрутой, но и это изрядно выматывало. Деревья тут росли не так густо, да и были пониже, оттого было значительно светлее и между кронами играл ветерок.

Наконец подъем закончился, и отряд остановился на вершине холмистой гряды, тянувшейся с юга на север, а перед ними, внизу, плескался и тек белый, как молоко, туман. Кое-где из него выступали поросшие обычным лесом холмы, отдельные высокие деревья.

– Это что такое, сожри меня огры? – изумился Углук. – Мы что, уже вышли?

– Эк ты разбежался, быстрый какой, – остудил его гном. – Это просто котловина.

– При таком густом тумане где-то внизу должна быть вода, она притягивает туман – это известно.

– А где вода, там и водопой, стало быть, – съедобная дичь! – обрадовался орк.

– Или уйгуны с гельфигами, – напомнил Каспар. – Расслабляться рано, если место хорошее, там может оказаться деревня.

– А деревня – это постоялый двор! – не сдавался орк.

Они стали спускаться по усеянному большими валунами склону, и чем ниже, тем гуще становился туман. Он, как вата, заглушал все звуки, и бойцам казалось, что за ними под толщей тумана останавливалось и само движение.

Вокруг было сыро, на камнях блестели капельки влаги, пока спустились, сапоги промокли, хоть выжимай.

Неожиданно впереди показался силуэт; заметив чужаков, неизвестный замер, затем крикнул что-то на незнакомом языке и помчался прочь.

Аркуэнон шагнул в сторону, Бертран вскинул арбалет, щелкнул замок, и стальной болт настиг жертву.

Все поспешили к упавшему.

– Надо было раньше стрелять, – сказал Каспар, нагибаясь над убитым. – Мне кажется, он кого-то предупредил.

– Слишком неожиданно, – оправдывался Бертран. – Я думал, Аркуэнон стрелять будет.

– У него почти не осталось стрел – он экономит.

Эльф отошел на несколько шагов и стал прислушиваться.

Каспар выдернул из спины убитого болт и вернул Бертрану – они тоже были наперечет.

Когда тело перевернули, все ахнули – убитый походил чертами на орка, но кожа на лице была лишь смуглой, без зеленоватого, как у Углука, оттенка.

Рядом лежал оброненный топор с длинной рукоятью. Фундинул внимательно его осмотрел, но быстро потерял к нему интерес – по сравнению с его оружием этот топор был сделан слишком грубо.

– Это не орк, – сказал Углук.

– Я вижу, – согласился Каспар и поднялся. Надо было идти дальше, несмотря на то что впереди их могла ожидать засада.

И они пошли дальше, очень осторожно, почти на ощупь. Как только сквозь вязкий туман до них добирался какой-то звук, все садились, ожидая нападения, и только потом шли дальше.

В тумане прорисовалось одинокое дерево из Синих лесов, рядом с ним рос вполне обычный зеленый кустарник.

– Здесь кто-то был. – Аркуэнон указал на впечатанные в сырую землю следы. Каспар поставил свою ногу рядом: чужой след оказался значительно больше.

– Их было трое или четверо, – сказал он, оглядевшись.

– Пять, – поправил эльф и показал свою пятерню с острыми, почти птичьими коготками.

Каспар спорить не стал и поудобнее перевесил сумку, чтобы вовремя выхватить «Железный дождь». Запасные дротики в коробке закончились, шесть было в оружии и еще двенадцать – в двух снаряженных барабанах.

«Должно хватить», – подумал Каспар, имея в виду переход до самого Ливена.

– Скалы… – сказал Бертран.

– А не деревья? – усомнился Каспар.

– Нет, мокрым камнем пахнет.

Каспар удивленно посмотрел на Бертрана – это было что-то новое, прежде первым все унюхивал Аркуэнон.

Пригибаясь как можно ниже, Каспар и Бертран двинулись в обход справа. Туман сворачивался в причудливые фигуры, то и дело приходилось замирать – со стороны скал доносились непонятные звуки.

Слева едва различимым пятном двигался Углук, дальше шли Аркуэнон и Фундинул.

Раздался щелчок тетивы, а затем удар – Каспар присел и увидел, как упал Углук.

– Его подстрелили!

– Тихо… – Каспар прислушивался. – Если он убит, ему уже не помочь…

Снова щелкнула тетива, но уже с левого фланга, и вскрик раненого возле скал.

– Надеюсь, он сшиб лучника, – прошептал Бертран.

– А я надеюсь, что он там один.

Рыча от боли и ярости, Углук стал подниматься. Резким движением он выдернул стрелу и отбросил в сторону.

– Ну теперь его не удержать, – усмехнулся Каспар.

И действительно, подхватив свой двуручник, разъяренный орк бросился к скалам.

– И нам пора, – сказал Каспар, и они с Бертраном побежали вперед.

Орк далеко опередил всех, и скоро зазвенела сталь; судя по силе ударов, в тумане сошлись равные противники.

Каспар и Бертран еще не разобрались, где и кто здесь находится, когда на них выскочил широкоплечий коренастый бородач. Мелькнул топор, Каспар подставил меч, и тот вылетел из его руки, выбитый страшным ударом.

– Ну как знаешь…

Левой рукой он вскинул «Железный дождь» и в упор выстрелил в противника. Тот попятился, и на него сразу же насел Бертран – несмотря на ранение, бородач отчаянно отбивался и временами переходил в атаку. Бертрану приходилось даже пускать в ход кинжал.

Каспар поднял меч и огляделся – теперь было несколько очагов боя, но кто и где дрался, из-за тумана разобрать было трудно.

Бертран покончил со своим противником и подбежал к Каспару.

– Он упал!

– Кто?

– Бородатый, замахнулся и свалился сам – видимо, истек кровью.

– Видимо. Нужно найти Углука, как бы он тоже не истек кровью.

В этот момент орк сам себя обнаружил:

– Секи ему ноги, каналье!

Звон стали участился, похоже было на то, что орк и гном снова работают дуэтом.

Каспар и Бертран поспешили на шум и с ходу сцепились еще с двумя воинами. Один был с мечом, другой с топором, оба бежали на выручку своему товарищу – на него наседали Фундинул и раненый Углук.

Тот, что с топором, сразу получил дротиком – Каспар не собирался мериться с ним силой, второй же явно проигрывал Бертрану, и тратить на него еще один дротик Каспар не стал.

Покончили с противником и орк с гномом. Сразу после этого Углук сел на траву, а Каспар сбегал к тому месту, где оставил сумку, и во всеоружии прибежал к орку. Тот уже завалился на бок, а Фундинул расстегивал на нем залитые кровью стальные накладки.

– Нехорошая рана! – сказал Аркуэнон. – Это была эльфийская стрела.

– Откуда здесь эльфийские стрелы? – удивился Бертран.

– Гельфиги… – коротко ответил Каспар и заглянул в котомку мессира Маноло. От пучка связанных корешков исходило голубоватое сияние. Каспар растерялся: как можно обрабатывать рану пучком сухих корешков? Но тотчас в его голове выстроилась схема – коренья тянут из земли соки, здесь тоже нужно что-то тянуть…

– Ну да, как же я забыл – эльфийская стрела! У нее астенитовый наконечник, он должен обломиться и засесть в ране.

Едва он приложил к ране пучок кореньев, как тело Углука затряслось, из раны сильнее побежала кровь и вместе с ней вышли несколько осколков черного минерала.

Орк сделал судорожный вдох и задышал ровнее.

– Как будто получается.

Каспар вытер о штаны окровавленные руки и снова полез в котомку. Там светилась зеленым традиционная мазь для затягивания ран.

Через несколько минут перевязанный не слишком чистой тряпкой Углук сел.

– Кто они такие, ваша милость? – спросил он, указывая на лежавшие неподалеку тела.

– Полукровки – орки, люди, гномы, эльфы. Они несут черты всех рас.

– Гадость какая, – сказал Фундинул. – Значит, это те самые места, где творится беззаконие?

– Похоже на то, – кивнул Каспар. – Слухи оказались верными, отсюда ведут свое начало уйгуны и гельфиги. Надо обыскать скалы, авось разживемся запасами, а как только Углук сможет идти – двинемся дальше.

– Я уже могу, ваша милость, – сказал орк и с некоторым трудом поднялся на ноги. – Пожалуй, я тоже поищу, у этих полукровок должна быть жратва…

Он оказался прав, скоро удалось найти большой кожаный мешок с сушеным мясом и пресными лепешками. Этого должно было хватить дня на два.

Почти все трофейные стрелы Аркуэнон отверг, они были слишком грубы, но несколько штук эльфийских он все же нашел в колчане у застреленного им гельфига.

82

Идти в тумане было очень трудно и опасно, никто не знал, когда навстречу могут полететь стрелы, – случившееся с Углуком это подтверждало. Было очевидно, что местные жители видели в таких условиях гораздо лучше пришлых, в этом состояло их преимущество.

Отряд миновал несколько больших кострищ, потом прошел через рощу обычных деревьев. Вместо чешуи на стволах была кора, на ветвях Каспар приметил сойку.

– Приятно, ваша милость, – сказал Фундинул, глубоко вдыхая свежий воздух. – Почти как дома, если бы еще не этот туман…

– А чего туман? – После съеденной лепешки настроение Углука поднялось. – Идти не мешает и в горло не вцепится.

Сразу за рощей протекала небольшая река со спокойным течением.

– Может, искупаемся? – предложил Бертран. – А то я уже забыл, когда мы последний раз мылись.

– Лучше немножко подальше, здесь небезопасно, – ответил Каспар.

Они пошли по течению и несколькими милями ниже обнаружили окруженную деревьями неглубокую заводь.

– Тут можно остановиться, – сказал Каспар. – Ну что, кто первый купаться?

Орк пожал плечами – никакого толку в мытье он не видел и подвергал себя этой процедуре не чаще раза в год, да и то если на этом настаивал его милость Каспар Фрай.

Аркуэнон смотрел в сторону – он ухитрялся поддерживать себя в чистоте без всякого купания, а Фундинул, как и все его сородичи, ни за что не обнажился бы при людях.

В результате эльф остался на страже, Углук и Фундинул пошли за хворостом, а купаться отправились Бертран и Каспар. Когда они вылезли на берег, в подвешенном над костром котелке кипела вода, Фундинул помешивал в нем что-то ложкой.

– Я решил сварить из трофейного провианта бульон, – пояснил он. – Кто его знает, как эти полукровки мясо сушили?

– Хорошая мысль.

Суп оказался не очень наваристым, да и вкус у мяса был довольно странный, но никто не жаловался, все ели с охотой. Когда суп закончился, Углук заглянул в котел и с грустным видом сказал:

– Хорошая еда всегда быстро кончается.

– Возьми еще одну лепешку, – разрешил Каспар.

– Спасибо, ваша милость.

– Сторожить придется по двое, – сказал Каспар. – Места здесь неспокойные. Начнем мы с Бертраном, потом Углук с Фундинулом. Ты, Аркуэнон, нужен нам днем свежий и бодрый.

Ночь наступала медленно, клубящийся вокруг туман становился темнее, пока не сравнялся с ночным мраком. Остались только звезды на небе, тускло мерцавшие сквозь невидимый ночью слой тумана.

83

Вскоре после полуночи с другого берега стали доноситься жуткие крики, как будто там кого-то истязали.

– Что будем делать? – шепотом спросил Бертран.

– Ничего, – ответил Каспар. – Это может быть ловушкой.

Крики звучали с короткими промежутками еще какое-то время, затем стихли.

В положенное время Каспар разбудил Фундинула и Углука, а когда те заняли свои места, сказал:

– Не отходите от лагеря, что бы вы ни услышали.

– А что мы можем услышать, ваша милость? – поинтересовался Фундинул.

– На другой стороне реки кто-то кричал.

Через несколько часов Фундинул разбудил Каспара, тот открыл глаза и потянулся. Занимался серый рассвет, туман над рекой сделался еще гуще.

Пока завтракали и собирались, солнце встало и туманная пелена стала чуть прозрачнее.

Вскоре отряд снова двинулся в путь, придерживаясь восточного направления.

Часа через полтора стали попадаться признаки, указывавшие на то, что где-то неподалеку находится селение: несколько ям, откуда совсем недавно брали песок и глину, древесные стружки. Наконец отряд пересек грязную разбитую дорогу.

Еще через сотню ярдов из тумана показалось возведенное на берегу ручья грубоватое сооружение. Вода здесь собиралась за плотиной и, сливаясь по водостоку, вращала сколоченное из жердей водяное колесо.

– Это же мельница, ваша милость! – догадался Фундинул.

– Больше похоже на форт, – заметил Каспар, разглядывая почерневшие от сырости каменные стены и узкие окна-бойницы.

Углук хотел подойти поближе, но из бойницы высунулась алебарда.

– Нас предупреждают, чтобы не совались, – сказал Каспар. – Пойдем своей дорогой.

Ниже по течению они переправились через ручей, прошли еще полмили и уткнулись в ржаное поле. И хотя урожай на нем не обещал быть богатым, это была самая настоящая рожь.

Неподалеку торчала из тумана сторожевая вышка.

– Хозяева охраняют свой хлеб, – сказал Каспар. – Значит, сейчас кто-нибудь заинтересуется, что за чужаки шатаются возле поля.

И он не ошибся. Отряд не прошел и двух сотен ярдов, как послышался стук копыт и прямо из тумана на путешественников выскочило десятка два всадников. Они были в одинаковых кожаных доспехах, без шлемов, с короткими луками и метательными дротиками. Вооружение дополняли висевшие на поясах длинные кинжалы.

– Кто вы такие? – спросил один из них, с эльфийскими ушами и длинной светлой бородой. Речь его звучала странно, но все же это был язык ярити.

– Путешественники. – Каспар развел руками, показывая, что в них нет оружия.

– Откуда путешественники?

– Из дальних краев.

– Из дальних краев? – Бородатый эльф окинул чужаков подозрительным взглядом, его воины напряженно ждали любого приказа, лошади нервно перебирали ногами. – Я никогда не видел путешественников «из дальних краев».

– Значит, мы первые.

Бородатый смутился, он был готов к провокации, но эти чужаки вели себя странно.

– И чего же вы хотите в нашей земле?

– Отдохнуть, купить еды и пива, если вы его варите.

– Это можно, – кивнул бородатый. – Только за все придется платить серебром. Меня зовут Ситульф, я местный староста. Идите за нами и придете в деревню.

Ситульф повернул коня и поехал вдоль кромки поля, за ним двинулись его всадники, казалось, позабывшие про чужаков.

Чтобы не отстать, Каспар пошел быстрее, дружелюбие местных жителей требовалось ценить. Несколько всадников, по его мнению, имели выраженные черты орков, гномов, людей, но основная часть представляла собой такую дикую помесь, что разобраться в их родстве не представлялось возможным.

Подобное смешение имело место только здесь, в Синих лесах, иные редкие парочки из разных рас намеренно сбегали в эти края, чтобы произвести потомство.

Идти пришлось недалеко, через четверть часа впереди показалось селение. Оно было ограждено частоколом и неглубоким рвом, больше напоминавшим сточную канаву.

Не доехав до ворот ярдов двадцать, Ситульф поднес к губам рог и протрубил. На башнях, возвышавшихся над воротами с обеих сторон, замелькали фигурки, створки ворот со скрежетом отворились, и через ров упал узкий бревенчатый мост.

Староста проехал первым, за ним – его всадники, в последнюю очередь прошли гости, подивившись жуткой вони, что исходила из рва, – судя по всему, его использовали в качестве выгребной ямы.

Но и за частоколом запахи оказались не лучше. Все селение воняло, точно большой нужник.

Главная улица представляла собой грязную дорогу, петлявшую между неприглядными хибарками, какими в Ливене побрезговали бы даже нищие. Кое-где на покосившихся ступенях сидели неухоженные старики, у некоторых не хватало руки или ноги. Наперегонки с тощими собаками бегали выряженные в лохмотья дети. Стоило им заметить чужаков, как все игры были забыты и вокруг пришельцев собралась толпа страшноватых уродцев со смешанными расовыми признаками.

– Это мои гости! – объявил Ситульф важно. – Всякий сможет поглядеть на них вечером в моем дворце!

– Интересно, каков тут дворец? – негромко произнес Бертран. – После всего, что мы тут увидели, я не удивлюсь, если он окажется собачьей конурой.

Путешественники еще долго петляли по грязной улочке, пока не вышли на площадь, размерами чуть большую, чем двор перед домом Каспара в Ливене. Площадь была немощеной, в центре возвышалось несколько кривых столбов с перекладинами.

Это были виселицы.

– Тут мы казним преступников, – пояснил Ситульф, а его воины закивали. – Тех, кто недостоин отдать свою плоть родичам.

– Недостоин отдать плоть? – удивился Углук. – Они что, поедают своих мертвецов?

– Тихо, – одернул его Каспар.

Дворец старосты представлял собой длинную конюшню, разделенную перегородками на сколько-то «залов». В некоторых из них, судя по блеянию и мычанию, содержался скот, в других были кладовые, в третьих жили и принимали гостей.

Ситульф так и сказал:

– Вы можете заночевать в зале для гостей. Вас туда проводят.

Каспар благодарно поклонился. Их провели через главный вход, потом сопроводили по длинным коридорам с дощатыми полами и, наконец, доставили в узкое помещение, где вдоль стены стояли лавки, а свет проникал в прореху между крышей и стеной.

– Располагайтесь, – сказал сопровождавший гостей воин, коренастый и широкоплечий, с зеленоватой кожей. – Сейчас вам принесут поесть и выпить, а вечером в вашу честь Ситульф устраивает пир. Там вы сможете рассказать о своих странствиях.

– Благодарим Ситульфа за хороший прием, – ответил Каспар как можно приветливее. – А скажи, как вы называете свой край?

– Туманные долины, – ответил воин и вышел.

84

Через некоторое время две закутанные с ног до головы в бесцветное тряпье женщины принесли большой кувшин и широкое деревянное блюдо с едой. На чужаков они смотрели со страхом, шарахаясь в сторону при каждом их движении.

– Что тут у нас?

Женщины еще не ушли, а нетерпеливый Углук уже приступил к изучению угощения. Оно состояло из каравая темного, плохо пропеченного хлеба, вареной рыбы и куска молодого, еще мягкого сыра. Путешественники не привередничали, и вскоре поднос опустел.

– Аккуратнее с напитком, – предупредил Каспар, когда Фундинул заглянул в кувшин. – Кто знает, что они называют пивом.

– Я это пить не стану, – заявил гном. – Пахнет, как из болота.

Каспар склонился над кувшином и тоже понюхал; содержимое этого сосуда нисколько не напоминало пиво.

– Поели, и то хорошо, – сказал Каспар. – Теперь надо выяснить, в каком мы тут положении – гости или все же пленники?

Он приоткрыл скрипучую дверь и выглянул в коридор. У стены дремали двое стражников, при виде Каспара они вскочили на ноги.

– Нам что – нельзя выходить? – спросил он.

– Можно, – сказал один из часовых. – Но мы будем вас сопровождать.

– Понятно. – Каспар вернулся в комнату.

– Ну как там, ваша милость? – спросил гном.

– Мы под надзором, но, если вздумаем выйти, никто нас держать не будет.

– Так, может, пора дать деру? – предложил Углук.

– Рано. Я бы хотел купить у них продуктов – козий сыр совсем неплох. И, если повезет, хорошо бы достать лошадей.

– И мула! – добавил Фундинул.

– Разумеется.

До вечера они скучали и дремали по очереди. Если просились в туалет, часовые их провожали к деревянной бочке в конце коридора и внимательно следили за тем, как чужаки справляли нужду.

Со двора доносились стук копыт, голоса и отдаленный звон наковальни.

Когда стало совсем темно, за ними прислали гонца – широкоплечего воина в медвежьей шкуре с вонючим масляным факелом.

– Староста Ситульф приглашает вас на пир! – произнес он.

– Мы идем, – сказал Каспар.

– Как быть с оружием? – спросил Бертран.

– Возьмем с собой, если сделают замечание, скажем – не знали обычаев.

Каспар посмотрел на Фундинула и вздохнул: чехол с топором за его спиной выглядел слишком воинственно – с топорами по гостям не ходят. Как, впрочем, с луками и колчанами – это касалось Аркуэнона.

– Что ж, пойдем как есть.

Их снова сопроводили по длинному и темному коридору и доставили в большой зал. На его стенах горели факелы, горький аромат древесной смолы смешивался с запахами жареного мяса и потных тел. Вдоль стен стояли длинные столы, за ними сидели исключительно мужчины – воины и простые селяне. Судя по крикам, они уже были навеселе.

Один стол располагался на возвышении, за ним сидели Ситульф и двое приближенных воинов.

– Идите за мой стол! – воскликнул староста, увидев гостей. – Мы уже начали веселье!

Места за главным столом было достаточно, но воины Каспара Фрая сели тесной кучкой. На то, что они пришли с оружием, никто не обратил внимания, но в радушии старосты Каспар подметил фальшь.

– Угощайтесь. – Ситульф повел рукой вдоль стола. – Пейте и веселитесь, здесь все для вас!

– Спасибо. – Каспар вежливо поклонился. – Обычаи нашей страны запрещают пить хмельное, но мы с удовольствием отдадим должное вашим угощениям.

Услышав о запрете, Ситульф расхохотался:

– Какой странный обычай! Ну как хотите, нам больше достанется!

Особым изобилием пир не отличался, хотя те блюда, что предложили гостям, наверняка были в Туманных долинах роскошью. Жареная козлятина, дичь, копченая рыба – все подавали на стол в глубоких мисках, в которые полагалось лазить руками.

Непривычные к такому гости ели мало, только Углук не отставал от хозяев.

– Расскажи мне, откуда вы прибыли, – потребовал Ситульф, – и как оказались в наших краях?

– Мы идем на восток, возвращаемся на родину, выполнив задание нашего правителя.

– Что за задание?

– Захоронить прах его предка в центре Синих лесов. – Каспар вовсе не собирался рассказывать о добытом в Башне Ужаса артефакте. – Колдуны предсказали, что в этом случае род его продлится еще на тысячу лет и никогда не лишится власти.

– Надо же, а вы отважные воины. – Ситульф хмыкнул. – Прошли через Синие леса и теперь возвращаетесь назад. Так ты говорил, вам нужна провизия?

– Да. Все, что вы можете продать. Хотелось бы еще четырех лошадей и одного мула.

– Мула? – удивился староста.

– Да. Сможете найти?

– Можно попробовать, – на лице Ситульфа появилась загадочная улыбка. – А теперь скажи мне, чужеземец, с чего ты взял, что мы будем тебе помогать?

– Я могу заплатить.

– Заплатить – это хорошо. Но ведь я могу взять твое золото силой, а тебя и твоих воинов обратить в рабов, как у нас обычно поступают с чужаками. Работа всегда найдется – черпать дерьмо из рва.

– На твоем месте я бы не стал этого делать. – Каспар положил ладонь на рукоять меча. – Ты умрешь раньше нас.

– На твоем месте, лягушачий потрох, я бы не дергался, – прозвучало над головой Каспара, и он ощутил на своей шее холодную сталь. Только что пировавшие в зале воины выскочили из-за столов, и у каждого в руках появился кинжал. У двери возникло четверо лучников.

– Мы могли давно убить вас! – со злостью произнес Ситульф. – Вы явились в Туманные долины незваными и хотите, чтобы мы продали вам еду и лошадей? Это даже не смешно!

Каспар молчал, понимая, что если бы их хотели убить, то попытались бы сделать это сразу. Сейчас он больше боялся сурового нрава Углука: если тот решит, что его оскорбили, то сразу бросится в драку, а этого Каспар хотел избежать.

– Тебе повезло, чужеземец, сегодня я добр и желаю порадовать своих людей зрелищем. Мы проведем поединок – вы выставляете бойца, и мы выставляем бойца. Если победит ваш – мы сделаем все, что вы попросите, если наш – вы становитесь рабами. Идет?

– Почему я должен тебе верить? – спросил Каспар.

– У нас, в Туманных долинах, никто не смеет нарушить слово. Даже вожаки шаек диких уйгунов исполняют обещания. Любой, нарушивший слово, становится изгоем, его может убить каждый… Ну и потом, – Ситульф усмехнулся, – у тебя нет иного выбора, чужеземец.

– Хорошо, я согласен, – сказал Каспар.

– Тогда с нашей стороны биться будет Пухтыр.

В дальнем конце зала поднялся из-за стола широкоплечий исполин. Большинство полукровок выглядели ущербно, но в этом смешение рас породило необычайную силу и стать.

– Я готов, староста, – сказал Пухтыр и вскинул руку с огромным мечом.

– Кого выставите вы? – поинтересовался Ситульф.

– Этот здоровяк как раз по мне, ваша милость, – вызвался Углук.

– Ты столько съел, что двигаться не сможешь, – напомнил Фундинул. – Может быть, лучше я?

– Я съел много и потому очень силен. – В голосе орка звучала уверенность. – И я хочу доказать, что чистокровный орк лучше, чем эти полукровки.

– Удачи, Углук, – сказал Каспар. – Иди.

– Поединок начинается! – объявил староста.

Возбужденные тухлым пивом селяне отозвались радостным ревом.

В центре зала между столами было достаточно места для поединка. Пухтыр вышел первым и завертел мечом с такой быстротой, что лезвие как будто превратилось в широкую стальную полосу, разбрасывая отблески факелов. Зрители восторженно заревели.

– А он неплох, – сказал Каспар. – Будь осторожен.

– Ничего, не таких обламывали, – отозвался Углук, протискиваясь между столами. У него был вид простака, не вполне представляющего себе, во что он ввязался. Селяне дружно засвистели.

Пухтыр пренебрежительно улыбнулся и шагнул вперед. Его удар был быстр и силен, но орк его парировал.

– Не спеши, парень, – с угрозой произнес он.

Пухтыр ударил еще раз, и снова Углук отбил удар. Воин-полукровка разъярился и стал в исступлении осыпать соперника страшными по силе ударами. Углуку пришлось проявить все свое умение, чтобы устоять и не сломать собственный меч. При этом он двигался весьма экономно, Каспар одобрял такую тактику.

– Каковы правила поединка? – спросил он у старосты. – Пока кто-то не упадет?

– Фу, зачем эти глупости, – усмехнулся Ситульф. – До смерти!

Пухтыр сменил тактику и стал наносить длинные удары с потягом, чтобы при случае порезать орку руки. Но Углук был внимателен и, стоило противнику забыться, быстро контратаковал сверху, заставляя Пухтыра вскидывать меч и пятиться.

Через полчаса соперники устали, бой замедлился. Теперь инициатива перешла к Углуку, он грамотно выжимал из соперника остатки сил, заставляя того живее работать тяжелым мечом. У Пухтыра, однако, оставалось еще достаточно сил, чтобы нанести смертельный удар, поэтому Углук не спешил и искал возможность легко ранить полукровку, чтобы тот потерял над собой контроль. Орк уже видел, как в глазах его противника начинает зарождаться неукротимая ярость, требовалось только подтолкнуть Пухтыра, чтобы он забыл об осторожности.

Углуку удалось чуть опередить соперника и, делая выпад, рассечь лезвием рубашку Пухтыра – на ней тотчас проступила кровь от пустячного пореза.

Зрители негодующе загудели, требуя от своего земляка немедленно покончить с нахалом.

Пухтыр посмотрел на кровавое пятно, потом на Углука и с ревом бросился на обидчика. Этого Углук и ждал – он отскочил в сторону, пропуская разъяренного Пухтыра, а затем ударом вдогонку снес ему голову.

Огромный воин еще продолжал двигаться, но его голова уже отделилась от тела и вращалась в воздухе, разбрызгивая кровь. Обезглавленное тело рухнуло на столы, потом перевернулось и свалилось на пол вместе с черепками разбитой посуды и какой-то мелкой ягодой.

Голова Пухтыра откатилась к дальней стене и там замерла, уставившись в потолок открытыми глазами.

В зале повисла гнетущая тишина.

– Ну что, как обстоят дела с твоим словом? – спросил Каспар.

По лицу старосты было видно, что ему хочется немедленно отомстить за оскорбление, но он справился с собой и произнес:

– Я свое слово держу. Утром мы все обсудим, а сейчас, я думаю, пир лучше закончить.

– Вот те раз… – опираясь на меч, Углук тяжело опустился на скамью. – А я ведь еще не наелся.

– Мы захватим для тебя что-нибудь, – сказал Фундинул. – Думаю, радушные хозяева будут не против.