Текст книги "Железный человек – 2 (ЛП)"

Автор книги: Алекс Ирвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

Глава 11

Чтобы забрать свою модель «Экспо» с выставки, он должен был пойти в свой офис. Это означало, что ему придётся поговорить с Пеппер, что было для него не самым лучшим решением. Тони брал в руки всё, что она протягивала. Он заслужил весь её гнев. Затем она ушла, а он вытащил модель из машины и спустился в лабораторию.

– Джарвис, ты не мог бы создать объёмную модель этого, – сказал он. – Мне нужна манипулируемая проекция.

Когда это было сделано, Тони перевернул модель вертикально, убрал из неё всё лишнее, и вот... перед ним был атом, которого не существовало в реальном мире.

– Прошло почти 20 лет, как ты умер, папа, но ты продолжаешь преподавать мне уроки, – сказал наконец Тони.

Он больше не сердился на отца за то, что тот разговаривал с ним через фильм. Этот атом повлиял на него так, что потребуется много времени, чтобы переварить это.

– Этот элемент станет адекватной заменой палладию, – сказал Джарвис. – Однако его невозможно синтезировать в существующую модель.

– Тогда мы переходим в режим реконструкции, – сказал Тони.

* * *

Спустя три часа новая модель была готова.

Манипулирование элементами и разрыв их химических связей друг с другом требовали много энергии, поэтому Тони соорудил сумасшедшую систему, чтобы нарастить достаточную мощность. В неё входили: высокоэнергетическая лазерная установка, набор зеркал, предназначенных для фокусировки лазеров на одной конкретной точке в пространстве, куб из чистого стекла, положение которого в пространстве включало конкретную фокусную точку набора зеркал, и, наконец, центрифуга, предназначенная для запуска высокоэнергетических химических реакций. Система была сложной, как и молекулярная инженерия. Это был более или менее ускоритель частиц, но на выходе получался пучок энергии определенной частоты, который, если его расчеты верны, а они были верны, создавал новый элемент.

Он провёл диагностику, и, казалось, всё было готово. Оставалось только запустить эксперимент и посмотреть, сможет ли он создать новую молекулу в своём подвале.

Но ему пришлось сделать паузу, потому что пришёл агент Коулсон, чтобы слегка отругать Старка за его уход... и сообщить Тони, что его переводят в Нью-Мексико.

– Страна очарования, – прокомментировал Тони, вспомнив девиз штата.

– Что-то вроде того, – ответил Коулсон. Он начал уходить, но потом остановился. – Вы нужны нам.

– Больше, чем вы думаете, – усмехнулся Тони.

Коулсон снисходительно улыбнулся ему и вышел из лаборатории.

Лазерная решётка вспыхнула, сначала тёмно-красным цветом, а затем с частотной модуляцией до ультрафиолетового диапазона.

Пора наконец проверить, сможет ли он создать новый элемент.

– Скрестим пальцы, – сказал Тони.

Центрифуга достигла заданного ускорения. Лазерный луч вырвался из линзы и отразился через призму. Тони медленно поворачивал луч, сжигая различные предметы мебели и части стены, пока он не нацелился на фокусирующую пластину из исходного материала, которую он надеялся превратить в сердце нового дугового реактора.

Когда лазер попал в неё, вся деталь вспыхнула и ожила. Даже через очки Тони не мог смотреть прямо на неё. Энергия потрескивала вокруг неё, как концентрированная локальная вспышка молнии.

Тони затаил дыхание. Лазеры остыли, ускоритель замолчал, а в центре круглой фокусировочной пластины появился яростно светящийся треугольник.

– Это было просто, – вздохнул Старк.

– Поздравляю, сэр. Вы создали новый элемент, – сказал Джарвис.

Тони поместил его в существующий дуговой реактор. Он пискнул и замерцал.

– Сэр, реактор принял модифицированное ядро. Начинаю диагностику системы.

Тони наконец выдохнул, медленно и глубоко.

«Что ж», – подумал он. – «Похоже, я должен послать Фьюри открытку с благодарностью».

* * *

Хаммер позвонил Ивану, чтобы сказать, что он играет в гольф с сенатором Стерном.

– Я собираюсь привести его к нам и показать ему нашего дрона.

– Дрон ещё не готов, – огрызнулся Ванко.

– Что значит не готов? – удивился Джастин.

– Будет готов к презентации, но не к демонстрации.

– В чём, чёрт возьми, разница?

– На презентации дрон не летает, не стреляет.

– А что тогда он может делать? Это же всё-таки демонстрация оружия.

– Может "отдать честь".

Хаммер повесил трубку. Иван вернулся к работе. Он солгал Хаммеру. Дроны были в порядке. Но он работал над тем, чего не хотел показывать Хаммеру... над следующим поколением своих плазменных хлыстов. Потому что у него были свои планы на выставку Старка.

Спустя полчаса Хаммер вошёл в лабораторию с парой своих головорезов. Они забрали у Ивана обувь, его подушки, его птицу. Этим поступком Хаммер оскорбил Ванко.

– Каково тебе теперь? Плохо? – спросил Хаммер. – Хорошо. Потому что мне сейчас плохо! Но тебе повезло, потому что кое-что очень крупное попало мне в руки. У меня образец технологии Старка, и я лично прокачал его. И теперь твои дорогущие пресс-папье станут лишь декорациями на моей презентации. Как теперь ты себя чувствуешь?

Иван просто сидел молча. Его момент настанет. Он не боялся таких людей, как Джастин Хаммер, потому что они были слишком глупы, чтобы бояться таких людей, как он.

Он мог простить всё, что угодно, но только не хищение птицы. Она была не виновата.

– Я сейчас отправляюсь на выставку. Видишь этих парней? Это твои няньки. С ними лучше не шутить. Когда я вернусь, мы обговорим новые условия нашего договора.

* * *

В результате нескольких часов работы был создан новый функционирующий треугольный дуговой реактор и втулка, которая позволяла установить его в существующее гнездо в груди Тони. Он проводил предварительные тесты, когда Джарвис сказал: «Входящий вызов».

Тони положил новый дуговой реактор на пол.

– Что Вам нужно? – спросил Старк, не заботясь о том, кто был на другом конце.

– Привет, Тони, – услышал он голос Ивана Ванко. – Спасибо за хороший совет насчёт увеличения цикличности. Я удвоил мощность.

– Для покойника у тебя бодрый голос.

– У тебя тоже. Сегодня будет написана истинная история семьи Старков.

– Джарвис, отследи звонок, – тихо попросил Тони. Ванко не услышал его.

– То, что твой отец сделал с моей семьёй сорок лет назад, я сделаю с тобой через сорок минут.

– Звучит неплохо. Давай встретимся и всё обсудим.

Джарвис определил местоположение Ванко. Это могло означать только одно. Он направлялся на выставку "Старк Экспо", если они не смогут помешать ему быть там первым.

Времени на тестирование больше не было. Тони встал и подключил новый дуговой реактор. В груди полыхнуло, и на мгновение Тони подумал, что это его сейчас убьёт.

– Вот это да! – воскликнул он.

Сила нового элемента хлынула через соединение между дуговым реактором и его сердцем. Светился ли он? Трудно было сказать, по правде, он не мог этого видеть…

Глава 12

Агенту Романофф надоело играть Наташу, но Фьюри предупредил, что Пеппер Поттс не должна знать о её тайном проникновении. И вот она была здесь, с гарнитурой и планшетом, ожидая у входа в «Шатёр завтрашнего дня» появления Пеппер. Презентация Хаммера должна была начаться через пять минут.

"Шатёр завтрашнего дня" на самом деле представлял собой открытую аудиторию под высокой стеклянной крышей, с высокотехнологичной сценой и ещё более высокотехнологичными кулисами. Закулисная зона была заполнена техническим персоналом "Хаммер Индастриз", который в последнюю минуту вносил коррективы в свою презентацию. Все места были заняты, за исключением нескольких кресел, зарезервированных для VIP-персон.

Наташа снова оглядела толпу.

– Мисс Поттс! – позвала она. Пеппер и Хэппи заметили девушку и направились в её сторону. – Я провожу вас к вашим местам, – сказала Романофф. – У неё зазвонил телефон, и она ответила, не глядя на номер. – Наташа Романофф.

– Иван что-то задумал, – начал Тони, прежде чем она закончила отвечать. – Он позвонил мне из лаборатории.

Наступила едва заметная пауза.

– Да, мисс Поттс только что прибыла, – бодро доложила Романофф. – Хорошо. Я сейчас направляюсь прямо туда.

«Должно быть, она уже на выставке», – подумал Тони, когда Наташа повесила трубку. – «Хорошо. Может быть, она сможет попросить сотрудников Щ.И.Т.а притормозить "Хлыста", пока я не надену костюм и не доберусь туда.

Глава 13

Войдя на выставку, Пеппер наблюдала, как Джастин Хаммер вышел на сцену и начал своё выступление. Он танцевал под фанковое вступление, а затем стал немного серьёзнее после своего первого приветственного слова.

– Дамы и господа, слишком долго наша страна теряла в войнах своих бравых сыновей и дочерей, но затем появился "Железный человек", и мы подумали, что эти времена остались позади. К сожалению, эта технология держалась в секрете. Это несправедливо. Это неправильною. И это очень плохо. Но тем не менее, это была потрясающая инновация, о которой писали газеты всего мира. – Заиграла музыка, И Хаммер подошёл к краю сцены. – Но сегодня, дамы и господа, я представляю вам лицо вооружённых сил Соединённых Штатов Америки. Дроны Хаммера.

Красный, белый и синий дым окутали сцену, когда четыре шеренги бронированных солдат вошли в "Шатёр Завтрашнего Дня" и выстроились по бокам сцены. Диктор выкрикивал название каждого рода войск по мере того, как его представители появлялись по очереди:

– Армия! Военно-морской флот! Военно-воздушные силы! Морская пехота!

Когда все они выстроились, медленно и в унисон, тридцать два солдата повернулись и подняли правые руки в знак приветствия.

И тогда Пеппер, вместе со всеми остальными в "Шатре Завтрашнего Дня" поняли, что это были не бронированные солдаты. Это были ходячие, синхронизированные, дистанционно-управляемые дроны.

Пеппер никогда не слышала такого громкого шума, как одобрительный рёв толпы. Каждая группа дронов представляла собой одно из подразделений вооруженных сил. Беспилотные летательные аппараты военно-воздушных сил были оборудованы для полётов, с дополнениями в виде крыльев на каждой конечности и активными поверхностями управления вдоль спины. Армейские дроны были приземистыми и вооруженными тяжёлым вооружением. Дрон морской пехоты выглядел более стройным и быстрым, готовым к штурму пляжа прямо здесь и сейчас. А дроны военно-морского флота были обтекаемыми и мощными, тёмно-синего цвета, вооружёнными ракетами.

– Они выглядят лучше, чем некоторые чирлидерши, скажу я вам. Но какой бы революционной ни была эта технология, человек всегда будет присутствовать на поле боя. Поэтому сегодня, дамы и господа, я с гордостью представляю вам самый первый прототип боевого костюма реагирования на различные угрозы и его пилота, полковника ВВС, Джеймса Роудса! – объявил Хаммер.

Из-под сцены поднялась платформа, на которой появился "Воитель", сияющий серебром в свете прожекторов. У Пеппер перехватило дыхание. Загорелись миллионы лампочек. От появления "Воителя" у зрителей перехватило дыхание.

Одновременно с этим, рассчитав время настолько точно, что Пеппер даже задалась вопросом, не планировал ли он своё появление таким образом, "Железный человек" спустился через отверстие в крыше в своём новом костюме "Марк VI", дополненном новым треугольным дуговым реактором.

Что бы ни почувствовал Хаммер, видя, как Тони разрушает его большую презентацию, он был в первую очередь шоуменом, поэтому быстро смирился с этим.

– И это ещё не всё! – продолжал Хаммер. – Дамы и господа, а вот и наш особый неожиданный гость: "Железный человек"!

Тони помахал толпе, одновременно устанавливая канал связи между своим головным дисплеем и головным дисплеем Роуди, находящемся внутри костюма "Воителя".

– У нас проблемы, – заявил Тони.

– Здесь присутствуют гражданские лица, – ответил ему Роуди. – Я выполняю приказ. Давай не сейчас.

– Все эти люди в опасности, – сказал Тони. – Мы должны вывести их отсюда. Доверься мне хотя бы на пять минут. Я думаю, Хаммер работает с Ванко.

– Ванко жив? – недоверчиво спросил Роуди.

Тони повернулся к Хаммеру.

– Где Ванко?

– Что ты здесь делаешь, мужик? – огрызнулся Хаммер. Он выглядел как парень, на вечеринку которого только что ворвался бывший парень его новой подружки.

– Стоп, стоп, стоп, – заговорил неожиданно Роуди.

Когда Тони оглянулся на друга, наплечная пушка "Бывшая жена" брони "Воителя" заняла боевое положение, нацелившись на Старка.

– Это не я. Я этого не делаю, – завопил полковник Роудс. – Улетай, Тони! Вся система вышла из-под контроля!

«Это Ванко», – подумал Тони.

Все тридцать два дрона также приняли позы боевой готовности.

– Давайте разберёмся со мной на улице, – предложил Тони и взмыл в воздух.

За ним последовал шквал беспилотного огня. Мгновение спустя за ним последовали "Воитель" и беспилотники ВВС.

– Тони, я вижу цель, сейчас буду стрелять, – закричал Роуди.

– Во что? – спросил Тони.

– В тебя! – только успел выкрикнуть полковник, прежде чем пушечный залп осыпал броню Тони, когда он пролетал прямо над выставкой.

* * *

Пеппер и Наташа отправились на поиски Джастина Хаммера. Он должен был дать Пеппер ответы на некоторые вопросы. Девушка была настроена решительно. Она не слышала, что произошло на сцене между Хаммером и Тони, но было очевидно, что ситуация вышла из-под контроля Хаммера.

– Пожалуйста, прошу вас, уйдите, – закричал он, завидев девушек. – У меня всё под контролем.

– Даже сейчас? – спросила Пеппер. – Не похоже, что ты справляешься.

– Если бы ваш Тони Старк не объявился бы, этого никогда не случилось бы…

Он не успел договорить, потому что быстрее, чем Пеппер успела возразить ему, Наташа схватила Хаммера за руку и повалила на ближайший стол.

– Кто стоит за этим? – закричала она ему в ухо. – Кто за этим стоит?

– Иван, – захрипел Хаммер, когда она ещё немного повернула его руку. – Иван Ванко.

– Где он?

– Он на моём объекте.

Наташа отправилась на поиски Хэппи.

* * *

Тони повёл Роуди и беспилотники ВВС в погоню за собой за территорию выставки. Дроны армии морской пехоты и флота прошли маршем через главный вход в «Шатёр завтрашнего дня» и начали стрелять по всему, что, по их мнению, было целью. Тони пригнулся настолько низко, насколько смог, и уничтожил армейский дрон.

«Нужно увести их как можно дальше от территории выставки» – подумал Тони.

Дроны морской пехоты поднялись в воздух, таким образом удвоив погоню.

– Роуди, ты всё ещё на связи? – окликнул он друга по рации.

– Да, – незамедлительно ответил тот.

– Ладно, подтяни носки, – усмехнулся Тони. – Сейчас будет мокро.

Они пронеслись низко над отражающимися бассейнами, задирая огромные петушиные хвосты, на которых плотно сидели армейские и морские дроны. Старк вошёл в петлю повыше, стараясь держать беспилотники ВВС как можно близко к себе, чтобы следить за их огневым залпом позади себя. Тони надеялся преподнести небольшой сюрприз, когда придёт время.

Тони не был уверен, какой из объектов выставки ему больше нравится: стальной шар высотой в двести футов под названием "Юнисфера", реконструированный из оригинала, построенного для первой выставки "Старк Экспо", или отражающий бассейн. Массивный логотип Старка возвышался над конструкцией "Юнисферы", под небольшим углом относительно севера и юга, но прямо относительно экватора.

Тони летел по большой дуге над озером, а "Воитель" настигал его по пятам.

«А вот и отражающий бассейн», – подумал Тони. – «Значит выбор пал на "Юнисферу".

– Что там происходит, Тони? – ворвался в его мысли Роуди.

"Юнисфера" появилась в его поле зрения, а дроны снова сели ему на хвост.

Но "Воитель" был ближе. Тони запустил проекцию наведения на "Юнисферу", рассчитывая приближение, которое позволит ему пройти сквозь неё при вращении, не столкнувшись с её продольными лучами.

– Это может быть больно, – вздохнул Тони.

– Что? Нет, ты не... – завопил Роуди, но было уже поздно.

По замыслу Тони, "Воитель" был достаточно плотно прижат к своим горелкам, так что если Тони справится, то и у Роуди всё получится. "Юнисфера" продолжала медленно вращаться.

Костюм "Железного человека" "Марк VI" пролетел через щель вращающейся сферы, а "Воитель" последовал за ним. Расчёты Тони оказались верны: он и Роуди благополучно прошли через сферу. А вот беспилотники ВВС – нет.

Глава 14

На выставке «Старк Экспо» царил хаос. Тони пронёсся над головой настолько низко, что Пеппер почувствовала ветер от его пролёта. Беспорядочно стреляя, к ним приближались беспилотники ВВС, среди которых Роуди был невольным пассажиром. Мир вокруг Пеппер растворился во взрывах. Она упала на колени. Когда сошёл дым девушка смогла оглядеться вокруг, удивляясь, что всё ещё жива. Она осталась, чтобы убедиться, что Джастин Хаммер покинул выставку в наручниках. Теперь её миссия была выполнена, и она решила остаться до тех пор, пока не очистится путь. Именно так она прокомментировала полицейским свои действия, занимающимся регулированием толпы.

Но на самом деле она хотела дозвониться до Тони. Пеппер пыталась скоординировать усилия Джарвиса по преодолению контроля Ванко над дронами и Роуди, но пока ничего не получалось.

* * *

Приземлившись недалеко от озера, Тони был шокирован от того, с какой силой его отбросило вниз, когда «Воитель» настиг его и сбил с курса. Они оба пронеслись вдоль боковой стенки здания, выбив целый этаж окон и длинный ряд стальных каркасов. Они вылетели из здания, пробив стену, и понеслись к краю территории «Старк Экспо». Тони резко затормозил, разворачивая себя и «Воителя» вокруг их общего центра тяжести. Хватка «Воителя» ослабла, и Тони воспользовался возможностью отбросить его с несчастным Роуди внутри, кричащим всякую ерунду, в отражающий бассейн.

Агент Романофф что-то кричала, чего он не мог расслышать, и броня "Воителя" внезапно стала послушной.

«Ого», – подумал Тони. Он приземлился рядом с Роуди и услышал слова Наташи:

– Перезагрузка завершена. Твой лучший друг вернулся.

– Большое спасибо, агент Романофф, – поблагодарил Тони. Это была ещё одна вещь, которую он не знал о ней. Очевидно, она была хакером с серьёзными задатками, если смогла сделать это быстрее Джарвиса.

– Новое устройство в груди получше, – добавила девушка. – Я наблюдаю более высокую производительность, а Ваши жизненные показатели выглядят многообещающе.

– Да, в данный момент я не умираю. Спасибо.

Пеппер, по-видимому, подслушивала, потому что её лицо появилось на головном дисплее Тони практически сразу, как он произнёс слово "умираю".

– Что значит, ты не умираешь? Ты говорил, что умираешь?

– Это ты? Нет, не умираю. Больше нет.

– Что происходит? – потребовала объяснения Пеппер.

– Я собирался сказать тебе. Я не хотел тебя пугать, – тихо промямлил Тони.

– Ты собирался сказать мне? – уже кричала, надрываясь, Поттс. – Ты действительно умирал?

– Ты мне не позволила, – запротестовал Старк. – Я собирался приготовить тебе омлет и всё рассказать!

– Эй, эй, – в эфир снова ворвалась Наташа. – Оставьте это до медового месяца. Ты получил входящее сообщение, Тони. Похоже, тебе предстоит битва.

– Отлично, – вздохнул Тони. – Пеппер?

– А сейчас ты здоров?

– Я в порядке, – ответил серьёзно Тони. – Не злись. Я официально извинюсь...

– Я вне себя!

– …как только отобьюсь от атак хаммероидов, – закончил Тони.

– Прекрасно, – сказала Пеппер таким голосом, что Старк сразу понял, что всё определенно не прекрасно.

– Мы могли бы быть в Венеции, – неожиданно сказал он, вспомнив их разговор в самолете. Тогда он впервые собирался рассказать ей об отравлении палладием.

– О, прошу тебя, – закатила глаза Поттс.

Мгновение спустя лицевая панель "Воителя" поднялась вверх.

– Дружище, можешь забрать свой костюм, – сказал Роуди.

Тони не мог удержаться от смеха. Но смеялись они недолго. Нужно ещё было справиться с большим количеством дронов, которые сейчас приближались к ним.

Глава 15

Друзья услышали грохот, и с деревьев начали осыпаться листья. Грохот становился всё громче, его вибрация проникала сквозь подошвы их ботинок. Прибывали оставшиеся дроны. Они приземлились по чёткой схеме, создавая перекрёстный огонь, но держа друг друга вне запланированного поля обстрела. Ракетная стойка выдвинулась из-за плеча армейского дрона и стала на место.

Тони установил связь с Роуди.

– Ну, – кивнул он своему лучшему другу. – Ты готов загладить свою вину?

– Думаю, мы справимся, – кивнул Роуди. Они встали в боевую стойку

Тони не терял времени даром. Он шагнул вперёд и оторвал стойку от туловища одного из дронов. Затем развернул его, когда ракета выстрелила, уничтожив верхнюю половину робота и временно отключив головной дисплей Тони.

Старк выпустил ракетную стойку и сказал:

– Один готов.

Полковник Роудс прижал к земле беспилотник морской пехоты и бил по нему из крупнокалиберного пулемёта, пока Тони не прикончил его. Они быстро сокращали количество дронов, и радовались тому, что им это удаётся. Внезапно Тони решил использовать козырь – установленные на запястье режущие лазеры, заряд которых хватало всего на пять секунд.

– Роуди, пригнись, – крикнул он.

Роуди лёг на землю, и Тони закрутился по кругу, стреляя из лазеров, которые разрезали все оставшиеся дроны пополам, вместе с большей частью деревьев и множеством цветов.

В наступившей тишине Наташа, или агент Романофф, позвонила Тони и сказала, что к ним приближается ещё один дрон.

Этого не могло быть. Они пересчитали всех.

– У этого гораздо более мощная сигнатура репульсора, – доложила она.

Друзья посмотрели вверх и увидели, как к ним с неба спускался "Хлыст".

* * *

Иван был занят разработкой нового бронекостюма. А также новых хлыстов. Они выдвигались из прорезей на внутренней стороне предплечий Ванко и могли использоваться как продолжение его рук. Они были толще, длиннее и выглядели ещё круче, чем те, что Тони видел в Монако.

– Я разберусь с ним, – сказал Роуди. Он открыл ракетный порт и выпустил мини-ракету, которая, как предполагалось, могла сравнять с землёй большинство бункеров.

Но ракета безвредно отскочила от брони Ванко и с шипением упала в грязь.

– Технология "Хаммертек"? – спросил Тони. Хотя, сказать по правде, ответ ему был не нужен.

Ванко ударил по ним хлыстами. Тони поймал один из них и на мгновение вывел Ванко из равновесия, но тот отбросил Тони и другим хлыстом отсёк ствол пушки "Бывшей жены" Роуди.

Это было мощно. Они вдвоём набросились на Ванко со всем, что у них было, но он поднимался каждый раз, когда они сбивали его с ног, нанося при этом всё больше и больше ударов хлыстами.

Иван зарычал и бросился на Тони, который встретился с ним лицом к лицу, отбиваясь от ударов хлыстами, которые были намного мощнее, чем в Монако. Плеть наносила серьёзный урон броне "Марк VI".

Хлыст сбил Старка с ног, а затем втоптал Роуди в землю. Тони оттащил его от друга с помощью одного из хлыстов Ванко, но тот смог восстановить равновесие и развернулся.

Иван ударил его в поясницу и впечатал в асфальт. Тони развернулся, нанеся сильный удар локтём сбоку в голову Ванко. Иван взмахнул хлыстом, который зацепил предплечье Тони, болезненно дёрнув его назад. Старк перекатился, выбивая ноги Ивана из-под него и наступая на руку, державшую хлыст. Он раскрутился, и из предплечья брони Ванко посыпались искры.

Иван обхватил Роуди за шею и держал его на расстоянии вытянутой руки. Полковнику Роудсу пришлось потратить всю свою энергию на то, чтобы удерживать хлыст на достаточном расстоянии от шеи, чтобы он не расплавил его броню.

Тони боролся, но Ванко обвил второй хлыст вокруг его шеи. Иван скинул маску и со злорадством смотрел на них обоих, ожидая, когда мощная энергия хлыстов пробьёт их броню и прикончит их.

Тони чувствовал жар от хлыста через броню на своей шее. На головном дисплее мигали всевозможные красные сигналы. Хлысты повредили систему управления костюмом. Тони не мог встать. Он не мог больше атаковать Ивана. И он не мог вечно держать хлыст подальше от своей шеи.

Пришло время прибегнуть к последним средствам. Отпустив хлыст одной рукой, Тони внезапно обратился к другу:

– Роуди, у меня есть идея. Подними руку.

Полковник Роудс, у которого были свои проблемы с хлыстом Ванко на шее, поднял. Только после этого он понял, что захотел сделать Тони. Смогут ли они воссоздать взрыв, который разрушил большую часть дома Тони?

– Это и есть твоя идея? – крикнул он. Но что ещё им оставалось делать?

Они выстрелили одновременно. Два репульсорных луча встретились друг с другом прямо перед лицом Ивана Ванко. Их энергии пересеклись и усилились... а затем произошел взрыв, который погасил головные дисплеи Тони и Роуди. Тело Ванко отбросило назад, и поскольку хлысты всё ещё были на их шеях, Тони и Роуди полетели вместе с ним.

Но к тому времени, как они упали на землю, хлысты ослабились и отключились... как и Иван Ванко. Тони и Роуди поднялись на ноги и кивнули друг другу. Они сделали это.

Но даже сейчас Ванко не выглядел побеждённым. Он лежал на спине, тяжело раненный, но продолжал по-прежнему улыбаться.

– Ты проиграл, – хохотал Ванко, как тогда, на трассе в Монако. Дуговой реактор в его груди покраснел и замигал.

Вокруг них все остальные дуговые реакторы в каждом из дронов сделали то же самое.

– Все эти дроны заминированы, нам нужно убираться отсюда, мужик, – Роуди понял это одновременно с Тони.

«Хорошо, что всех посетителей выставки, в основном, эвакуировали», – подумал Тони. Затем он вспомнил об одном человеке, который остался ждать его.

– Пеппер…

Он летел по территории выставки, направляясь к «Шатру завтрашнего дня», пока не заметил Пеппер, стоящую на ступеньках павильона, с выведенным из эксплуатации дроном менее чем в двадцати футах от неё. У него не было времени даже позвонить, и, насколько он знал, она бы не ответила, поэтому Тони включил максимальную скорость, резко затормозил настолько сильно, что у него всё поплыло перед глазами, и подхватил девушку со ступенек за несколько секунд до того, как все тридцать два дрона, в том числе и костюм Ивана Ванко, взорвались серией огромных огненных шаров над разрушенной выставкой «Старк Экспо».

Это было лучшее шоу фейерверков, которое кто-либо когда-то видел.

* * *

Когда они приземлились на крыше здания примерно в миле от выставочного центра, Пеппер отшатнулась от Тони на несколько шагов.

– О, Боже мой! Я больше этого не вынесу, – начала истерить она.

Тони не сразу смог ответить, потому что пытался снять шлем. Хлысты Ванко повредили защёлки.

– Что ты имеешь в виду? Посмотри на меня.

– Мой организм уже не справляется со стрессом. Я ухожу. Увольняюсь.

Тони начал было спорить, но потом понял, что дело было вовсе не в компании. Дело было скорее в нём.

– Послушай, ты достойна лучшего, чем я. Я понимаю, давай поговорим о делах.

Пеппер начала говорить что-то ещё о переходе, но потом они оба поняли, что за этим последует, поэтому просто подошли друг к другу и поцеловались.

– Странно, – сказал Тони, когда всё оборвалось.

Роуди, видимо, приземлился на ту же крышу, но они этого не заметили.

– Смотритесь, как два тюленя, дерущихся за рыбёшку, – сказал он. – Слушай, мою машину разнесло взрывом, поэтому я одолжу твой костюм ненадолго, ладно?

Он опустил лицевую панель шлема и улетел прочь.

Тони и Пеппер посмотрели ему вслед.

* * *

Снаружи казалось, что это обычная заброшенная фабрика в одном из отдалённых уголков города. Правда, рядом была припаркована невероятно шикарная машина, позволить себе которую мог только очень богатый человек. Один из таких людей как раз и находился сейчас в полуразрушенном здании. Это был Тони! Старк сидел за столом, а прямо перед ним в воздухе мерцали высокотехнологичные экраны с записями видеокамер Щ.И.Т.’а. Похоже, эта организация и впрямь следила за всем миром! Изобретатель откинулся в кресле и принялся внимательно наблюдать за последними событиями.

Впрочем, вскоре ему это наскучило, но тут Старк увидел на столе папку, озаглавленную "Проект "Мстители". Заинтригованный, он перевернул первую страничку, и вдруг чья-то рука выхватила у него документы. Тони поднял голову и уставился в единственный глаз Ника Фьюри.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты это читал, – хмыкнул Ник, присаживаясь за стол. – Не уверен, имеет ли это ещё к тебе отношение. А вот, кстати, твоя характеристика, предоставленная агентом Романофф. Прочти.

Он перебросил Старку исписанный листок. Тот ловко его поймал и, ухмыляясь, начал читать вслух.

– Та-ак, самомнение выше крыши, раздражительность, мания величия... Ага, вот и главное: кандидатура "Железного человека" в проект "Мстители" одобрена.

– Читай дальше, – невозмутимо велел Фьюри.

– Кандидатура Тони Старка не... не рекомендуется? – у него пропал дар речи. – Как можно одобрить меня, и в то же время не одобрить... меня? Я же и есть "Железный человек"!

– Так-то оно так, однако никогда не знаешь, чего ожидать от эксцентричного миллиардера в костюме супергероя! – пояснил Ник. – В общем, мы решили пока привлечь тебя только в качестве консультанта.

Тони выглядел слегка разочарованным. И всё же он кивнул, поднялся из-за стола и протянул Фьюри руку. Правда, в момент рукопожатия изобретатель усмехнулся и произнес:

– Денег не хватит!!!

Но взвесив все за и против добавил:

– Хотя знаешь, я могу отказаться от своего обычного аванса в обмен на небольшую услугу.

* * *

Несколько дней спустя Тони и Роуди были в Вашингтоне, где им вручали медали. Вручал их не кто иной, как сенатор Стерн, которого Ник Фьюри заставил это сделать. Это было условием Старка, когда он согласился присоединиться к проекту «Мстители»... чем бы это ни обернулось. Насколько Тони мог судить, это была какая-то секретная организация, которая следила за людьми вроде Ивана Ванко. Возможно, и других тоже. Сколько их могло быть? Тони не знал. Фьюри, похоже, думал, что знает. Возможно, скоро они всё узнают. Но на сегодня достаточно было того, что Тони был в команде. Он не был знаком ни с кем из остальных, кроме Фьюри, Коулсона и Романофф. Что приготовило им будущее? Он не знал. Он просто был рад, что у него есть будущее, благодаря отцу, и что, похоже, он собирается разделить его с Пеппер.

Как же круто быть "Железным человеком"!