Текст книги "Железный человек – 2 (ЛП)"

Автор книги: Алекс Ирвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Александр Ирвин – Железный человек – 2

Литературно-художественное издание

Кинематографическая вселенная Marvel:

Первая фаза

Железный человек– 2

Адаптация Александра Ирвина

Глава 1

В забытой части России мерцающий экран телевизора крутил по кругу пресс-конференцию Тони Старка. Иван Ванко пересматривал её раз за разом. Он всматривался в видео, где Тони Старк говорит: «Я – Железный человек». Он всматривался в видео, на которых Старк летал в воздухе, сражался с врагами Америки. Помимо телевизора в его каморке находилась и его какаду Ирина. Чем больше Иван смотрел эти видео, оставаясь один на один со своими мыслями, тем больше он ненавидел Тони.

Его отец, Антон Ванко, скончался три дня тому назад. После этого Иван превратил свою маленькую каморку в мастерскую, потому что перед смертью отец многое рассказал и показал своему сыну. Иван узнал подлинные истории работы отца в "Старк Индастриз" и преступлениях Говарда Старка. Он впитывал от своего отца как можно больше знаний. Он перебирал старые записи и чертежи, блокноты и связки бумаг, исписанные диаграммами и уравнениями.

Иван порылся в коробках и нашёл картонный тубус для чертежей. На облупившейся этикетке он прочитал заветные слова: "Старк Индастриз". Под ней стояли два имени: "Говард Старк" и "Антон Ванко". Иван вернулся к рабочему столу и разложил чертежи под лучи лампы яркого света. Пришло время ему заявить о своём наследии... а Тони Старку узнать о своём собственном отце горькую правду.

Глава 2

Тони решил, что «Железный человек» с этого момента будет частью всей его жизни. Он раскрыл себя и поэтому не пытался сохранить в тайне свой костюм. В любой момент, когда миру нужна была его помощь, он был там. В течение следующих шести месяцев он спасал заложников, разруливал противостояния и дважды предотвращал в небольших странах начало войны – всё это было проделано после большой битвы с «Железным Торговцем» и пресс-конференции, на которой он объявил, что он и есть «Железный человек».

Также он решил использовать "Железного человека" в качестве рекламы выставки "Старк Экспо". Это было одно из крупнейших в мире собрание гениев и изобретателей, чтобы они все лично могли продемонстрировать свои новые разработки.

Церемония открытия выставки проходила в "Шатре завтрашнего дня". На гигантских видеоэкранах демонстрировались кадры последних подвигов "Железного человека": воздушное танго со шквалом выпущенных по нему ракет, молниеносный налёт на пиратский корабль у берегов Африканского Рога, лобовое столкновение с ракетой класса "воздух-воздух", прозвучавший взрыв которой через звуковую систему выставки был настолько громким, что мог быть зафиксирован сейсмометрами в окрестностях как землетрясение. Собравшимся нравилось всё это. А ещё они пришли в настоящий восторг, когда реальный "Железный человек" взлетел и приземлился в центре сцены.

Руки-роботы разблокировали невидимые шарниры на костюме "Марка IV". С точки зрения зрителей казалось, что "Железный человек" был разобран на части, а на его месте появился одетый в смокинг Тони Старк. Вся процедура снятия костюма заняла несколько секунд.

– Рад вернуться! – воскликнул он. Затем сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух. Шесть месяцев назад, когда он превратил себя в бронированного супергероя, Тони и не подозревал, каким сложным физическим трудом это обернётся. Взрывы, поздние ночи и проблемы с дуговым реактором измотали Старка. Но ему было просто необходимо устроить это шоу. – Скучали по мне?

– Взорвите что-нибудь! – крикнул кто-то из толпы.

– Взорвать? – переспросил Тони. – Я уже это сделал. Я не хвастаюсь, но благодаря мне все впервые так долго наслаждаются мирным небом над головой. Я не хвастаюсь, но после плена, восстав из пепла, я подтвердил миф о Феникса, как никто прежде в истории человечества. Я не хвастаюсь, но дядя Сэм может спокойно отдыхать в шезлонге, потягивая чай со льдом, потому что на этой планете нет ни одного соперника, у которого хватило бы сил со мной потягаться. Спасибо. Но дело не во мне. И даже не в вас. И даже не во всех нас, а именно в наследии. Речь идёт о том, что мы хотим оставить после себя будущим поколениям, и именно поэтому в следующем году, впервые с 1974 года, самые лучшие и светлые умы человечества разных стран и корпораций со всего мира объединят усилия, чтобы показать нам своё видение того, как построить после себя светлое будущее. Речь идёт не о нас! Поэтому то, что я хочу сказать, так это – с возвращением на "Старк Экспо"! А теперь перед вами выступит специально приглашённый гость из потустороннего мира, который расскажет вам, зачем всё это было организовано. Пожалуйста, поприветствуйте моего отца Говарда.

Тони сошёл со сцены, когда на экране появился Говард Старк, снятый в своей мастерской примерно в 1970 году.

– Посредством технологий можно достичь всего, – говорил Говард Старк в старых кадрах фильма. – Процветания, крепкого здоровья и, впервые в истории человечества, установления мира на Земле! – Он нервно улыбнулся в камеру, подойдя к масштабной модели своей первой выставки. – От имени всех сотрудников "Старк Индастриз" я хочу представить вашему вниманию город будущего. Технологии открывают перед нами безграничные возможности, и однажды они избавят общество от всех его проблем. Скоро технологии окажут влияние на вашу повседневную жизнь. Отсутствие утомительной работы позволит вам уделять больше времени различным радостям жизни. "Старк Экспо", добро пожаловать.

Шатёр взорвался аплодисментами, когда свет погас и зазвучала музыка, пробивающаяся сквозь темноту. И когда снова загорелся свет – народ от восторга просто сходил с ума. Выставка "Старк Экспо", более масштабная и улучшенная по качеству, чем когда-либо, была открыта.

Глава 3

После своего появления Тони успел подписать копию маски «Железного человека» для маленького ребёнка и раздать пару автографов по пути к дверям шатра. У Тони быстро заканчивались силы, его пошатывало от усталости. Хэппи подхватил его, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил спотыкающегося Тони.

– Ты в порядке, босс? – спросил он.

– Сноровку потерял, – ухмыльнулся Тони, хотя это было неправдой. Он начал замечать странные изменения в своей груди вокруг корпуса дугового реактора. Сейчас их скрывала одежда, и не было видно расходившихся от корпуса усиков болезненно-фиолетового цвета. Тони практически был уверен, что топливные элементы палладия, питающие реактор, отравляют его. Токсичность его крови составляла 18% по какой-то придуманной Джарвисом шкале. Очевидно, она варьировалась от здорового состояния до полной смерти, и согласно ей Той был слишком далёк от первой шкалы и слишком быстро приближался ко второй. Джарвис пытался найти новый источник энергии для дугового реактора, но это была скорее гонка со временем.

Хэппи толкнул дверь из шатра, и их встретила новая волна криков и вспышек. Тони вышел к толпе, отпихивая Хэппи в сторону и играя на публику. Хэппи нажал на пульт дистанционного управления, который открыл крышу любимого автомобиля Тони – серого спортивного автомобиля. Старк выхватил у Хэппи ключ.

– Я поведу, – сказал он, подходя к машине, но на пути возникла поджидающая его женщина.

– Рада познакомиться с Вами, мистер Старк, – сказала неожиданно появившаяся девушка, преграждая ему путь.

Тони понятия не имел, кто она такая.

– А Вы у нас?

– Маршал, – сказала она. – Из Бедфорда. – Девушка шлёпнула конвертом ему по груди, не отпуская его. – Вам надлежит предстать перед комитетом Сената по делам вооруженных сил завтра в 9 часов утра. – После этого она отпустила конверт и быстро покинула их с Хэппи.

* * *

Выкрутиться было невозможно, поэтому на следующий день Тони был в Вашингтоне (округ Колумбия). Это был не первый раз, когда Тони давал показания в Сенате, но у него было предчувствие, что этот будет наименее приятным. Почему? Потому что председателем слушания был сенатор Стерн, которому Тони никогда не нравился, а сейчас он нравится ему ещё меньше.

– Мистер Старк, согласно этим контрактам, Вы согласились предоставить налогоплательщикам США – Стерн пролистал файл и прочитал – «все существующие и пока не открытые системы вооружений». Так вот, обладаете ли Вы сейчас каким-то специализированным оружием...

– Нет. – незамедлительно ответил Старк.

– Не обладаете? – недоверчиво переспросил Стерн.

– Это зависит от того, что Вы подразумеваете под словом "оружие", – сказал Тони.

– Оружие "Железный человек".

– Я бы не так назвал это творение.

– А как бы Вы его назвали?

– Я бы назвал его тем, чем он, по сути, является, сенатор. Высокотехнологичным протезом. Это более подходящее определение, которое я могу ему дать.

Стерн разозлился.

– Костюм "Железного человека" – это самое мощное оружие на Земле, – сказал он. – И все же Вы используете его для продажи билетов в Ваш тематический парк. Моей целью является передача "Железного человека" народу США.

– Об этом можете забыть, – усмехнулся Тони. – Костюм и я – это единое целое. И передать "Железного человека" равносильно тому, чтобы передать меня самого, а это уже попахивает рабством или проституцией, смотря что Вам больше нравится.

Сенатор решил попробовать новую тактику.

– Я, конечно, не эксперт по оружию, но в зале присутствует эксперт в области вооружения. Джастин Хаммер, ныне основной поставщик оружия для нашей армии.

Джастин Хаммер, наслаждаясь вниманием, прошёл через зал для приведения к присяге. Он руководил "Хаммер Индастриз", огромной конкурирующей компанией "Старк Индастриз". С тех пор как Тони перестал производить оружие, Хаммер стал поставлять его правительству США. Тони и Хаммер никогда не любили друг друга.

– Занесите в протокол, – сказал Тони в микрофон, – что я наблюдаю присутствие в зале мистера Хаммера, но я в недоумении, где же всё-таки настоящий эксперт в области вооружения?

Молоток сенатора Стерна заглушил взрыв смеха. Однако, если Хаммер и был обеспокоен, то он этого не показал.

– Возможно, я не эксперт. Но знаете, кто им был на самом деле? – спросил он, играя на публику, но адресуя вопрос Тони. – Твой отец. Говард Старк. Как отец нам всем, родоначальник военно-промышленной эры. Давайте будем честными. Он не был пацифистом, он был борцом. Paзмaxивaя мeчoм, мoжнo ycтpaнять yгpoзы, иcхoдящиe oт чужaков, и пpeдyпpeждaть oпacнocти, пpeждe чeм oни дocтигнyт нaшиx бepeгoв. Кoнeчнo, и щит являeтcя ценным opужиeм, тaк cкaзaть, нa вpeмя. Ho кaк тoлько eгo пpoбьют нaши вpaги, мы cтaнeм бeззaщитными.

Хаммер вздохнул и продолжил.

– Зa пpoшeдшиe пoлгoдa Энтoни Cтapк coздaл мeч, мoщь котopoгo бeзгpaничнa. Ho oн пpoдoлжaeт yтвeрждaть, чтo этo щит. И yвepяeт нac, чтo мы мoжeм тpycливo cпpятaтьcя зa ним. Хoтeл бы я в этo вepить, Тони, oчeнь xoтeл бы. Mы живeм в миpe бoльшиx yгpoз, кoтopыe мистеp Cтapк нe вceгдa бyдeт cпocoбeн пpeдвидeть. He дaй бoг пoдoбнaя тexнoлoгия oкaжeтcя в pyкax y дeржaвы, мeнee мopaльнo oтвeтcтвeннoй, чeм нaшa.

Тони закатил глаза. Энтони? Никто не называл его Энтони с самого первого дня в детском саду, куда он ходил только потому, что так делали другие дети.

– Спасибо. Храни Господь "Железного человека" и благослови Америку, – сказал Хаммер в конце речи.

Это натолкнуло Тони на мысль. Он вытащил из кармана свой новый смартфон. Это был прямоугольник волоконной оптики, чистой вычислительной мощности, похожий на кусок прозрачного пластика. Он начал возиться с ним, когда сенатор Стерн продолжил:

– Спасибо, мистер Хаммер. Комитет хотел бы пригласить в зал полковника Джеймса Т. Роудса.

Тони посмотрел в сторону двери, куда вошёл Роуди в полной парадной форме. Он выглядел смущённым. Тони встретил его в проходе, и они пожали друг другу руки. Он был рад видеть своего друга, хотя тот не выглядел счастливым. Если и был на свете человек, на которого Тони мог рассчитывать, что тот поступит правильно, то это был Джеймс Роудс.

– Передо мной подробный отчёт о "Железном человеке", составленный полковником Роудсом. – заговорил Стерн, как только Роуди был приведён к присяге. – Полковник, пожалуйста, зачитайте для протокола страницу 57, параграф четыре.

– Вы просите меня зачитать определённые выдержки из моего отчёта, сенатор? – спросил Роуди. – Позвольте мне сначала отметить, что я не был проинформирован об этом слушании и не был готов давать показания...

– Принято к сведению, – сказал Стерн, не поднимая глаз от своих записей. – Пожалуйста, продолжайте.

Роуди проглотил оскорбление и продолжил.

– Я полагаю, что должен свидетельствовать более развёрнутым ответом. Один абзац, вырванный из контекста, не отражает моего окончательного решения.

Стерн ничего не сказал, и Роудсу ничего не оставалось, как прочитать указанный отрывок.

– «Действия вне рамок какой-либо государственной службы, "Железный человек" представляет потенциальную угрозу национальной безопасности человечества и интересам страны». – Роуди посмотрел на сенатора. – Однако затем я резюмировал, что полезность "Железного человека" намного превышает все риски. И что в наших интересах внедрить мистера Старка в существующую систему командования.

– Достаточно, полковник, – прервал его Стерн. – Пожалуйста, прочитайте страницу 56 Вашего отчёта.

Роуди взглянул на указанную страницу и жестом указал на систему мониторов, которые моментально включились для демонстрации размытых спутниковых изображений.

– «Разведка предполагает, что устройства на этих снимках – это попытка создания управляемых копий костюма мистера Старка». – Лазерной указкой он указал на точки на каждом из мониторов, где на размытых изображениях было видно что-то похожее на бронекостюм. – Наши союзники и разведслужбы на местах подтверждают, что эти костюмы, вполне возможно, уже функционируют.

– Секундочку, приятель, дай-ка взглянуть. – Тони догадывался, что Стерн так поступит, и теперь у него был шанс всё перевернуть. Он встал и коснулся ярлыка на своём телефоне. – Давайте посмотрим, что здесь происходит на самом деле, – сказал он, когда его телефон взял под контроль экраны мониторов. – Если вы обратите внимание на представленные экраны, – начал он, когда загрузил в смартфон и смог воспроизвести ряд засекреченных видеороликов. Слева вверху полигон Северной Кореи проводил испытательный полёт бронекостюма. Что-то похожее на репульсоры Тони выстрелило, подняв костюм и пилота в воздух. – О, я молодец, переключил Ваши экраны на себя, – с улыбкой заметил Тони. – И вы правы, – продолжил он. – Северная Корея уже на подходе...

Внезапно костюм и пилот исчезли во вспышке света, которая ослепила камеру. Когда изображение восстановилось, пожарные поливали дымящиеся остатки костюма из шлангов.

– Нет, – вздохнул Тони. – Фух. Это было непросто.

На других мониторах воспроизводились аналогичные результаты.

– Давайте посмотрим, как дела обстоят в России… О, Боже, нет непосредственной угрозы – продолжал Тони. – В Японии? О, думаю, что нет. В Индии? Не очень. Немцы – хорошие инженеры. Ага. Это оставит след.

Затем он заморозил все зацикленные видео, кроме одного. Он увеличил это изображение, пока оно не заняло весь экран монитора.

– Подождите, – воскликнул Тони. – Соединённые Штаты тоже в игре. Смотрите, это же Джастин Хаммер. – Оглянувшись через плечо на операторов, снимавших слушание, Тони добавил: – Возможно, вы захотите задать Хаммеру пару вопросов насчёт этого.

На последнем видео Хаммер наблюдал за тем, как группа учёных пристёгивает кого-то к бронированному костюму. Это была плохая имитация костюма "Железного человека". На мониторе Хаммер подмигнул в камеру. Прототип костюма взлетел и начал выделывать петлю, которая быстро превратилась в аварию, когда отказали двигатели и части прототипа начали отваливаться. Костюм упал на землю, подняв огромный столб песка. Было слышно, как Хаммер кричит, чтобы видео было удалено.

В зале заседаний Сената Хаммеру наконец удалось отключить мониторы.

– Да, я бы сказал, что большинству стран придётся работать ещё лет 5-10, – добавил Тони. – а "Хаммер Индастриз" не менее 20.

Хаммер выглядел так, словно он хлебнул прокисшего молока.

– Я бы хотел отметить, – сказал он наконец, – что этот пилот-испытатель выжил и получил лишь незначительный ушиб позвоночника. В настоящее время он занимается рафтингом со своей семьей.

Тони повернулся лицом к камере.

– Я не вижу смысла продолжать… Хорошая новость в том, – усмехнулся Тони, – что я – ваше ядерное средство устрашения. И оно работает. Угроз нет. Америка в безопасности. Хотите заполучить мою собственность? Не выйдет. Я и так оказал вам большую услугу, успешно приватизировав мир во всём мире. Чего ещё вам нужно?

Стерн кричал и стучал молотком, но Тони не обращал на него внимания. Он спрыгнул с трибуны, размахивая знаками мира и посылая воздушные поцелуи в окружившие его камеры.

Глава 4

«Дурак», – подумал Иван Ванко. Он работал и смотрел выступление Тони Старка на заседании Сената по телевизору.

Глаза Ивана слезились, а шея болела от тонкой пайки, необходимой для сборки функционирующего миниатюрного дугового реактора. До этого момента в мире существовало только два таких реактора. Теперь на его рабочем столе сиял третий: крошечный и совершенный. Его отец был бы в восторге. Иван хотел разделить этот момент с кем-нибудь ещё, поэтому он протянул руку к Ирине и подождал, пока птица заберётся на его костяшки пальцев.

– Разве это не прекрасно, Ирина?

Она прощебетала ему в ответ своё имя.

Иван Ванко собрал дуговой реактор. Он был вторым человеком в истории, кому это удалось сделать. Его всегда раздражало, что первым был Старк, который присвоил себе новаторскую работу его отца, Антона Ванко, а затем забрал себе все заслуги за его дальнейшие разработки и улучшения. Ивану приходилось утешать себя тем, что он будет наблюдать, как Тони Старк будет уничтожен.

Ирина хохотнула. Снаружи садилось солнце, и начинал падать снег. Иван начал реализовывать следующую часть своего плана.

* * *

Иван мог выбрать любое оружие из тысячи, чтобы уничтожить Старка, но в конце концов он выбрал хлыст. Его творение было длиной в пять футов, изготовленное в виде сочленённых позвонков из карбида вольфрама. Он сам обработал каждый позвонок и соединил их вместе на плетёном тросе. Рукоятка, изолированная и подключённая к источнику питания, выдвинулась ещё на шесть дюймов.

Иван обмотал медную проволоку вокруг позвонков, проплетая её вдоль кабеля и через отверстия, подобные нервным отверстиям в позвоночнике. Когда оружие будет готово и активировано, Иван получит в своё распоряжение хлыст из раскалённого добела расплавленного металла. Даже доспехи Старка долго не выдержат его натиска. Ничто не выдержит. Иван закончил подключение хлыста. Он вдел плечи в сбрую, которую соорудил из обтянутого кожей вольфрама, и поместил миниатюрный дуговой реактор в корпус, установленный над его грудиной, имитируя нагрудную пластину "Железного человека".

Ванко провёл кабель от светящегося нагрудного репульсорного излучателя вниз по руке к рукоятке хлыста, закрепив его у плеча, бицепса и лучевой кости. Перед тем как подключить источник питания, Иван надел перчатку: даже с изоляцией он не смог бы держать хлыст голой рукой. Перчатка хорошо облегала его предплечье и защищала от случайных ударов хлыста.

Когда он наконец подсоединил кабель питания к хлысту, тот с гулом заискрился с гулом, от которого у Ивана задрожали кости. Он взмахнул им на всю длину, и из наконечника выскочили кусочки плазмы, прожигая дыры там, где они приземлялись. Ирина пронзительно закричала и затрепетала крыльями, улетая на дальний конец своего насеста.

Теперь Ванко нужно было испытать его. Изображение Тони Старка на экране телевизора дало ему идеальную мишень. Иван отмахнул хлыст от своего тела, а затем повернулся, чтобы обрушить его по размашистой дуге. Зрелище и звук соединения с телевизором были подобны удару молнии с раскатом грома. У него зазвенело в ушах, а глаза заслезились от вспышки. Непроизвольная ухмылка расплылась по его лицу, когда он смахнул слёзы и посмотрел на результат своей работы.

Телевизор лежал расколотый надвое: древний экран и трубка разлетелись на множество сверкающих осколков. Иван ничего не почувствовал, никакого сопротивления или даже отдачи. Его ухмылка стала шире. Он закрутил хлыст в тугую петлю, словно лассо, наслаждаясь искрами, затем коснулся кнопки на внутренней стороне запястья, чтобы выключить его.

Один удар уже был хорош. Два было бы ещё лучше.

* * *

Поскольку Роуди служил на базе Военно-воздушных сил имени Эдвардса, а с Тони они дружили уже много лет, Пеппер решила, что было бы неплохо пригласить его присоединиться к их полёту из Вашингтона. Но на этот раз она ошиблась, и была вынуждена сидеть между своим боссом и его лучшим другом. Ни один из них не хотел разговаривать, оба чувствовали себя преданными. Оба хотели услышать извинения.

– Это просто смешно, – сказала она наконец. – Вы что, серьёзно? Не собираетесь разговаривать весь полёт?

Посмотрев на неё, Тони указал на Роуди.

– Почему он не в самолёте Хаммера?

– Меня пригласили сюда, – ответил Роуди.

– Не владелец самолёта, – огрызнулся Тони. – И вообще-то гостям не разрешается приглашать других гостей.

– Тони… – Роуди попытался наконец извиниться.

– Я не гость, – перебила его Пеппер, в её голосе появились обиженные нотки.

– Можешь передать ему, что я с ним не разговариваю? – попросил Тони.

– Тогда слушай, – сорвался Роуди. – Что с тобой не так? Ты знаешь, что показывать секретные материалы по национальному телевидению – это...?

– Не хуже, чем всадить нож в спину своего лучшего друга на слушании в Сенате? – вмешался Тони. – Как насчёт того, чтобы предупредить меня заранее?

– Я отправил тебе рапорт ещё месяц назад! Попросил тебя прочитать его! – запротестовал Роуди.

– Не просил, – удивился Тони.

– Просил, – подтвердила Пеппер.

Тони пристально посмотрел на них обоих.

– Как будто я об этом помню, – сказал он, махнув рукой. – Ты всё ещё должен передо мной извиниться.

– Я бы на это не рассчитывал, – огрызнулся Роуди.

Пеппер прервала спор, прежде чем он успел разгореться ещё сильнее.

– Тони, давай сверим твоё расписание. Можем ли мы запланировать встречу с генеральным секретарём Организации Объединённых Наций? Неловко, что мы её пропустили...

– Давай лучше поговорим о предстоящем праздновании моего дня рождения, – сказал Тони.

Пеппер сделала глубокий вдох. Она задалась вопросом, сколько времени ей понадобится, чтобы удариться о землю, если она выпрыгнет из самолёта.

– Я рекомендую что-нибудь небольшое, элегантное, – начала она.

– Нет, – возразил Тони. – У нас будет грандиозная вечеринка.

Пеппер пропустила его слова мимо ушей.

– Монако, – девушка продолжала гнуть своё, – я думаю, нам следует отменить.

Историческая автогонка Гран-при в Монако была одной из любимых традиций Тони.

– Ни в коем случае, – возразил Тони, именно так, как и ожидала Пеппер. – Моя машина ежегодно участвует там в гонке.

О чём Пеппер, разумеется, знала. Она видела финансовые отчёты по машине. "Старк Индастриз" потратила на неё кругленькую сумму.

Воцарилась тишина, когда самолёт начал снижение. Роуди хотел лучшего для Соединённых Штатов, и для него костюм "Железного человека" был кульминацией давней традиции военного превосходства США, обусловленной технологическими инновациями. А Тони считал, что Роуди просто завидует. Он хотел костюм как у него. Всё было просто и понятно.

– В следующий раз, – сказал наконец Тони, – полетишь коммерческим рейсом.

* * *

Вернувшись домой, Тони вместе с Джарвисом занялись тестированием новых источников энергии для реактивного дугового реактора, поскольку топливный элемент палладия оказался токсичным. Джарвис пробовал всевозможные химические комбинации в попытке улучшить формулу, но тесты всё время заканчивались неудачей.

– Повышение уровня палладия, – доложил в очередной раз Джарвис. – Токсичность теперь составляет 24%.

Плохие новости. Распространяющиеся от источника питания фиолетовые линии отравления палладием стали толще и длиннее. На некоторых из них проросли линии поменьше, которые расходились навстречу друг другу, создавая эффект паутины.

– У Вас заканчиваются и время, и возможности, – напомнил Джарвис. Он провёл несколько симуляций потенциально новых соединений топливных элементов, и ни один из них не мог обеспечить миниатюрный дуговой реактор достаточно стабильным питанием, чтобы осколки в груди Тони не убили его. – К сожалению, устройство, которое поддерживает Вашу жизнь, также убивает Вас.

Пока Тони рассматривал уродливые линии на своей коже, Джарвис предупредил его о приближении Пеппер. Тот успел одёрнуть рубашку как раз в тот момент, когда девушка ввела свой код на панели доступа двери лаборатории. Тони быстро застегнул рубашку и взял в руки одно из своих новых изобретений – "наномяч", небрежно подбрасывая его, и повернулся навстречу девушке.

– Привет, – только успел сказать он, прежде чем она успела накричать на него за что-то.

Но Пеппер это не остановило.

– О чём ты думал?

– Думаю о том, что я занят, – сказал он небрежно.

– Ты действительно пожертвовал всю нашу коллекцию современного искусства...

– …городской программе внешкольного образования, – закончил он за неё. – Это достойная организация. И это не "наша" коллекция искусства, а "моя".

– Я потратила более десяти лет на создание этой коллекции, – возмущалась Пеппер. – Я имею право... – Она внезапно прервала себя и сменила тему. – В любом случае, есть ещё 8011 вещей, которые мне нужно с тобой обсудить.

– Давай начнем с выставки "Старк Экспо".

– Это огромная трата денег, – сказала она.

– Это единственное, что имеет для меня значение, – возразил Тони. Он заметил, что девушка простужена, и надеялся, что она не разнесёт микробы по всей его лаборатории... особенно если простуда может ослабить его, пока он борется с токсичностью палладия.

– Выставка "Старк Экспо" – это твоё ошалевшее эго, – заключила Пеппер.

Её слова вывели Тони из себя, как и всегда, и сразу же они начали спорить о том, сколько денег "Старк Индастриз" следует выделять на то или иное предприятие или на то или иное дело.

– Мне уже всё равно, – махнул рукой Тони. – Меня больше не волнует либеральная повестка дня.

– Ну, мне не всё равно... – продолжала Пеппер, и Тони никогда не узнал бы, что она собиралась добавить, потому что он опередил её:

– Хорошо. Занимайся тогда этим сама.

– Чем заниматься? – девушка либо не услышала его, либо не поверила ему, потому что продолжала говорить. Поэтому Тони поспешил пояснить свои слова.

– Отличная идея. Ты управляешь компанией.

– Я пытаюсь управлять ею, – возмущенно сказала Пеппер.

– Ты меня не слушаешь. Я назначаю тебя генеральным директором! Почему ты меня не слушаешь?

Его слова привлекли внимание девушки.

– С этого момента я назначаю тебя на постоянной основе председателем совета директоров "Старк Индастриз", заступаешь немедленно, – сказал Тони.

Пеппер была ошеломлена. Она не выглядела такой ошеломлённой, когда впервые увидела его в доспехах Железного человека, всего в ссадинах и шрамах от пуль и осколков.

– Я действительно хорошо всё обдумал, пока искал подходящую кандидатуру, кто может стать достойным преемником, – сказал Тони, подойдя к Дамми, одному из своих роботов, который только что подкатил с бутылкой шампанского и двумя бокалами. Он откупорил пробку и добавил: – А потом я понял, что это ты. Это всегда была ты.

На лице Пеппер сменилось шесть разных выражений.

– Ты серьёзно? – спросила она. Тони только моргнул, глядя на неё. – Ты... ты серьёзно.

– Поздравляю, мисс Поттс, – добавил Тони, пожимая ей руку и протягивая бокал шампанского.

– Я не знаю, что и думать, – пробормотала девушка.

– А ты не думай, а лучше пей, – улыбнулся он, и они подняли бокалы.

* * *

После нескольких часов неудачных тестов Тони решил выплеснуть своё разочарование, взяв урок бокса у своего личного водителя Хэппи Хогана. Специально для этого в его домашнем спортзале особняка в Малибу был установлен боксёрский ринг.

– Прикройся, – окликнул Хэппи, нанеся удар в нос Тони. – Не падай. Руки вверх. Джеб-джеб-хук-апперкот-джеб.

Глаза слезились от джебов, Тони бросился на него с комбинацией ударов. Хэппи отвёл удары в сторону и добавил:

– Ты опускаешь свой хук. Снова.

Тони услышал звонок в дверь и через мгновение поднял голову, чтобы увидеть Пеппер, входящую в зал.

– Пришёл нотариус. Подпишешь бумаги о передаче прав руководства компанией? – спросила она.

– Да, конечно, – ответил Тони.

Следом за Пеппер в зал вошла молодая девушка с тёмно-рыжими волосами, одетая в строгий костюм. Она без особого интереса взглянула на ринг и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося подписать какие-то деловые бумаги.

– Как Вас зовут, юная леди? – поинтересовался Тони.

– Наташа Романофф, – спокойно ответила та.

– Не хотите поупражняться? – прищурился Старк.

– Почему бы и нет? – согласилась Наташа, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер.

– Преподай ей урок, Хэппи.

Пока девушка залезала на ринг к Хэппи, Тони слез с него и подошёл к мисс Поттс.

– Откуда это чудное виденье? – поинтересовался плейбой.

– Из юридического отдела, – хмыкнула Пеппер. – А что?

– Ты же знаешь, мне нужна новая ассистентка!

Пеппер с раздражением посмотрела на Тони, но тот тут же полез в свой компьютер смотреть досье на новенькую.

– Раньше боксировали? – спросил Хэппи у Наташи.

– Немного, – ответила девушка.

– Ходили на кикбоксинг? – усмехнулся Хэппи. Он был хорошим парнем, но его эго было достаточно хрупким, особенно на ринге. – Или в фитнес? Попу качали?

Тони не пытался сдержать восхищения в своём голосе, просматривая её резюме и фотографии в модельном бизнесе. Эта молодая девушка умела всё.

– Ты видела её резюме? Свободно владеет французским, итальянским, русским, латынью.

– Кто говорит на латыни? –Пеппер не была впечатлена. – Это мёртвый язык. Можно научиться читать и писать на латыни, но нельзя на нём разговаривать. Я думаю, что тебе нужно познакомиться с новыми кандидатами в помощники.

– У меня нет на это времени, – отмахнулся Тони. – У меня хорошее предчувствие насчёт неё. А ещё она была моделью в Токио. Она нужна мне. У неё есть всё, что мне нужно.

– Урок номер один: никогда не спускай глаз с противника, – начал поучать девушку Хэппи.

Всякий раз, когда он говорил это Тони, то параллельно наносил лёгкий хук ему по затылку. Хэппи попробовал проделать этот же фокус с Наташей, но она, словно у неё сработало шестое чувство, крутанулась, поймала его перчатку, вывернула предплечье назад и воспользовалась его весом, чтобы удержаться в прыжковом движении боевых искусств. Она обхватила ногами его шею, словно ножницами, и повалила противника, прежде чем тот успел понять, что происходит.