Текст книги "Под маской Джокера"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава 9

– Разделение труда: ты вытираешь пыль, я готовлю.

К встрече гостьи Нелли готовилась обстоятельно: иначе она просто не умела. Картошка со сметаной в горшочке, мясо по-домашнему с баклажанами, блинчики с рыбой – не на пределе её кулинарных способностей, конечно, но вполне прилично и вкусно. Пока Леська бегала с тряпкой, наводя глянец всюду, куда могла дотянуться, Нелли кашеварила на кухне. Потом, проверив качество уборки, она сочла его отменным: Леська даже почистила зеркала. Оставалось только пропылесосить напоследок мебель и ковры. Составив все готовые угощения в духовку, Нелли включила режим «keep warm», чтобы к их возвращению еда не остыла.

– Так, уже полтретьего! – озаботилась она, глянув на часы. – Собираемся живо, по-военному!

– Я уже одеваюсь! – крикнула из своей комнаты Леська.

Мороз выбелил сахарным кружевом деревья и чугунные прутья оград, снежный накат звонко скрипел под ногами. Примчавшись на каток без пяти три, они озирались в поисках Киры, но её пока не было и в помине. Леське не терпелось скорее сменить сапожки на коньки, и она прыгала от распиравшей её энергии.

Рокот мотора заставил Нелли обернуться. К ним подкатил великолепный мотоцикл, сверкающий и огромный, мощный гул которого отдавался у Нелли в груди. Мотоциклист снял шлем и оказался Кирой. Сегодня вместо куртки на ней была короткая, до бёдер, дублёнка: день выдался морозный.

– Ух ты! – восхищённо закричала Леська, прыгая вокруг роскошной машины. – Вот это байк! Бли-и-ин… Я такой же хочу!

– Не знала, что вы байкер, – улыбнулась Нелли.

– Да не то чтобы байкер… – Встряхнув освобождёнными из-под шлема волосами, Кира слезла с седла. – Вот братан мой – да, он был фанат этого дела… От него мне этот железный конь и достался.

– Был? – насторожилась Нелли. В морозном воздухе зазвенела тревожная струнка.

– Да, разбился четыре года назад, – вздохнула Кира. – Нет, не на этом байке, у него их два было. Тот мы продали по дешёвке, а этот я себе взяла.

– Простите… Насмерть разбился? – чувствуя плечом леденящее дыхание горя, осторожно переспросила Нелли.

– Жив, но травмы такие, что больше ни о каких байках и речи быть не может. В инвалидной коляске теперь. Он с родителями остался, а я сюда к девушке переехала. Четыреста километров на вот этом «коне» с минимумом вещей отмахала… А через год расстались. У меня тут троюродная тётя живёт – седьмая вода на киселе, конечно, но пустила к себе в двушку жить. Она инвалид-гипертоник, одинокая. Лекарства и половину платы за коммунальные мне пришлось на себя взять, а за проживание она с меня нисколько не берёт. А работа… Закончила я машиностроительный, где училась танки да БТРы проектировать, а теперь вот киношки людям кручу. Вот такая история.

Притихшая Леська прижалась к байку, задумчиво поглаживая его по кожаной седельной подушке. Люди весело катались вокруг огромной, мерцающей гирляндами ёлки; у всех были свои истории, а объединяли их Новый год и радость сверкающего, гладкого льда.

– Ладно… Что-то нам взгрустнулось, да? – Кира ласково ущипнула Леську за покрасневший на морозе носик. – Мы же кататься пришли? Ну, так давайте кататься! Кто тут у нас хотел стать второй Слуцкой? Айда за коньками!

– Айда, – обрадовалась Леська. – Мам, пошли!

Кира галантно зашнуровала ей коньки, а когда перешла к Нелли, её кошачьи глаза блеснули озорными янтарными огоньками.

– Как спалось?

Зазеркальные чары сна снова охватили Нелли. Головоломка сложилась, у кошачьей аватарки появилось живое, приятное человеческое лицо и тёплый, как костёр в ночи, голос – оставалось только ахнуть. Рот Нелли сам собой открылся.

– П-покойная б-бабуля приходила во сне, – пробормотала она, заикаясь от восторга и ошеломления. – Связала длинный шарф… Я думала, не выпутаюсь из него.

Кира с улыбкой кивнула, а Леська многозначительно щурилась с таким видом, будто знала, о чём шла речь.

Зимний день короток, и к четырём часам над катком сгустились сумерки. В свете фонарей и мигающей ёлки Кира и Леська кружились на льду: девочка пыталась научиться скользить на одной ноге, но пока у неё не выходило, а вот Кира весьма преуспела в поддержках. Леська весело взвизгивала, подхватываемая её руками, и душа Нелли лучилась разноцветными огнями: всё было как в лучшие времена с Владой… Нет, пожалуй, не так, как с ней. По-своему, но не менее прекрасно. С прохладной мятной горечью, но легко и светло.

В полшестого Нелли спросила:

– Никто не проголодался? Дома, вообще-то, ждёт обед. Или теперь уже, скорее, ужин.

– М-м, а что у нас на ужин? – заинтересовалась Кира, подъезжая к бортику.

– Ничего особенного… Картошка в горшочке, мясо с баклажанами, блины с рыбой, – опустив ресницы, ответила Нелли.

– И это называется «ничего особенного»?! – засмеялась Кира. – Леди скромничает! Не знаю, как Леся, а я хочу есть просто зверски! А учитывая то, что из «топлива» у меня сегодня была только кружка какао, я от одних названий уже захлёбываюсь слюной!

Леське ещё не хотелось покидать каток, но желание прокатиться на байке перевесило. Нелли засомневалась сперва, можно ли втиснуться на него втроём, но опыт показал – можно. Машина была оснащена удобной пассажирской спинкой, которая давала ощущение устойчивости; Нелли расположилась сзади, а Леська оказалась зажатой посередине.

– А второго шлема нет? – осведомилась Нелли.

– Есть, – отозвалась Кира. – Кому?

Конечно, шлем напялили на Леську, а Нелли испытала своим лицом все прелести зимнего катания с ветерком. Но, несмотря на обжигающе ледяной поток воздуха, ощущения от поездки стоили того, чтобы потерпеть. Свобода, риск, открытость, объятия ветра, острый восторг от скорости – всего этого нельзя было испытать в салоне автомобиля.

Ступив на твёрдую землю, Нелли засмеялась над собственной неустойчивостью: её словно прокрутили в центрифуге.

– С непривычки, наверно… Я же впервые в жизни на мотоцикле прокатилась.

Знакомый домашний уют встретил их вкусными запахами. Выставив на стол всё, чем она была богата сегодня, Нелли не сводила взгляда с Киры и Леськи, которые за обе щеки уплетали и ароматную картошку в горшочке, и запечённое с баклажанами мясо, а потом ещё «заполировали» всё блинами с сёмгой.

– Тётя Маша у меня тоже мастерица готовить, – сказала Кира. – Когда получше себя чувствует, может столько вкусностей настряпать – праздник живота прямо… Но вот такой картошки я ещё не пробовала. Вкус совсем не такой, как у варёной или жареной. А как её готовить?

– Нужен только горшочек из жаропрочной глины. А так – ничего сложного: картошку посолить, добавить обжаренный лук, залить всё это дело сметаной, посыпать сухой зеленью – и в духовку минут на сорок-пятьдесят.

Нелли не терпелось поговорить о снах, но ей не хватало духу оторвать от Киры Леську. Целый час ушёл на просмотр фотографий и Леськиного живописного творчества, коего дома накопилось уже с десяток альбомов.

– Здорово рисуешь, – похвалила Кира. – Ты, наверно, в художественной школе учишься?

– Не, я так… Сама рисую, – засмущалась Леська.

– Слушай, тебе надо серьёзно этим заниматься! – Кира с задумчивой улыбкой перебирала рисунки, среди которых были и портреты – мамы, бабушки и дедушки, Влады. – Из тебя может выйти очень хороший художник, если ты будешь уделять этому внимание. Знаешь, а у меня есть одна идея. – Тёплый янтарь её глаз с намёком блеснул в сторону Нелли. – Проверим, как у тебя развита зрительная память. Посмотри на меня внимательно и попробуй нарисовать мой портрет, а мы с твоей мамой пока на кухне чайку попьём. Как тебе?

– М-м, я попытаюсь, – неуверенно согласилась Леська. Впрочем, по искоркам энтузиазма в её глазах видно было, что затея ей пришлась по душе. Пробовать новое и испытывать себя она любила, а потому тут же загорелась идеей выяснить, сможет ли она нарисовать портрет по памяти.

Несколько минут она дотошно изучала внешность Киры, а потом достала чистый альбом и карандаши.

– Всё, можете выходить!

На плите шумел чайник, за окном разгоняли уличный сумрак фонари, а Нелли мяла и катала между пальцев сухой листик мелиссы, задумчиво поднося его к носу и вдыхая тонкий, лимонно-свежий аромат, полный мёда солнечных лучей и летней беззаботности. Кира с улыбкой поймала её взгляд, заглянув ей в глаза.

– Пока Леся рисует, у нас есть время поговорить. Я догадываюсь, о чём ты хочешь меня спросить. Да, ты всё верно поняла: Рыцарь Кот – это я.

– Ты действительно получила послание от Влады? – Чувствуя предательское пощипывание в глазах от близких слёз, Нелли старалась сдержаться – усиленно нюхала мелиссу.

– Да, это было два года назад. Всего несколько слов: «Нелли скорбь кошмары помоги» – вот всё, что мне удалось понять. Найти тебя оказалось задачкой не из лёгких, учитывая скудность информации… Ключевым словом стали «кошмары»: мы с ребятами специализируемся на них.

Леська сказала о «рыцаре с кошачьими глазами» сразу же после похорон. Выходит, там, за гранью физического мира, Владе уже было известно будущее – то, что Нелли начнут сниться эти кошмары? Или, быть может, в том мире категория времени отличается от привычной?

– То есть, вы можете проникать в чужие сны?

– Не совсем так… Реальность, к которой подключена душа спящего – общая, просто у каждого человека там свой уголок, да и тот – весьма условный. Во время сна душа становится особенно уязвимой для… скажем так, не очень добрых сущностей. У них нет или слишком мало своей энергии, поэтому они пользуются чужой, как паразиты. Больше всего они любят наши негативные эмоции – страх, боль, гнев, обиду.

– Джокер – это… одна из таких сущностей? – Нелли поёжилась от туманного веяния, тронувшего ледяными пальцами её плечи.

– Нет, это просто образ из твоего подсознания. От него тебя охватывает ужас… Вот тут-то паразиты и подкарауливают момент, чтобы подпитаться твоим страхом.

– А кто они вообще такие, эти паразиты?

– У них разное происхождение… Но зачастую ими становятся души с низким уровнем энергии, по каким-либо причинам застрявшие в не своём пространстве-времени. У них не хватает сил вернуться в свой мир, и поэтому они обречены вести такое паразитическое существование, чтобы выживать. Вот на таких мы и ведём охоту – отлавливаем и отправляем домой, расходуя на это собственные душевные силы. Потом, конечно, приходится восстанавливаться. «Кормятся» они, как правило, в местах скопления негативных эмоций. Одними из таких источников становятся человеческие кошмары.

Струя кипятка, залив чайные листья с щепоткой мелиссы, высвободила лимонно-терпкий дух, который аурой тёплого пара окутал заварочный чайник.

– Тебе надо разобраться с твоим Джокером самой, Нелли. Его можно отгонять на время, но это не решит проблему. Это всё равно что бороться с симптомами, а не с самой болезнью. Рано или поздно тебе придётся взглянуть ему в лицо.

– Ну, допустим, взгляну я ему в лицо… И что дальше? Он исчезнет навсегда? – Нелли укутала чайник кухонным полотенцем.

– А это ты сама должна понять. Универсального рецепта не существует. Твоя проблема в том, что страх парализует тебя, и ты превращаешься в бессильную жертву. Пока ты боишься Джокера, он будет сильнее тебя. Крыс подсказал тебе один из способов побороть страх – это смех. Запасайся анекдотами, причём чем бредовее они будут, тем лучше. Страх – чувство иррациональное, логикой его не победить. Нужно вышибать клин клином.

Струйка душистого чая журчала, распространяя вокруг себя облачко уюта. С коротким «спасибо» Кира взяла свою чашку. Налив чая и себе, Нелли вспомнила о лимоне и достала его из холодильника.

– О, это кстати. – Кира взяла ломтик. – Люблю с лимончиком.

– А давно, если не секрет, ты всем этим… гм, занимаешься? – Нелли грела холодные от взволновавшего её разговора пальцы о горячую чашку.

– Всё началось ещё в старших классах. Сначала осознанные сновидения, потом разные виды транса… Духовные практики. С ребятами познакомилась в интернете: общие интересы свели нас. С Илюхой – ну, который Крыс – забавно вышло: мы с ним почти соседи, через улицу живём. А вот остальные – в разных городах нашей необъятной родины. Впрочем, расстояние в нашем деле не имеет значения.

– А твоя девушка? Она поддерживала тебя?

Кира вздохнула, низко склонившись над чашкой, сделала маленький осторожный глоток.

– Сначала поддерживала, интересовалась… Ей это казалось необычным. Но… Понимаешь, Рыцари Снов – большая и важная часть моей жизни, от которой я не могу отказаться. Это даже не хобби, а как вторая работа, за которую, правда, мне никто не платит и зачастую даже не говорит «спасибо». И это стало мешать… Точнее, мне-то это совсем не мешало быть счастливой с Юлей, а вот она сказала, что я не принадлежу ей целиком. – Кира выловила в чашке ломтик лимона, съела вместе с кожурой, передёрнулась от кислоты. – Знаешь, мне кажется, принадлежность – это не совсем та основа, на которой должна держаться любовь. Это уже не любовь, а собственничество какое-то. В общем… Она поставила меня перед выбором: «Или я, или эти твои Рыцари». Пойми меня верно: я не хотела отказываться ни от моего дела, ни от Юли. Мне казалось, одно другому не мешает. А вот ей, видимо, было мало того, что я ей даю. Сложно всё это…

– А нельзя было поговорить с ней, как-то объяснить? – Грустный холодок коснулся сердца Нелли, а по её нервам пробежал отголосок боли. Бросить всё, уехать в другой город к любимому человеку – а взамен: «Ты мне не принадлежишь».

– Сложно объяснить что-то человеку, который просто не желает ни слушать, ни понимать. – Сквозь маску задумчивой сдержанности на лице Киры сквозила печаль. – Потом выяснилось, что у неё уже завязались другие отношения, которые её устраивали больше… Короче, Рыцарю Коту дали понять, что он свободен. Домой возвращаться было как-то глупо: уже более-менее устроилась и осела тут, работу нашла и жильё. Тётя Маша в курсе моей ориентации, но… знаешь, она мудрая женщина, хоть и старой, так сказать, закалки. Не скажу, что одобряет, но относится легко. Она вообще не из тех, кто лезет в чужую жизнь и наставляет на «путь истинный» любой ценой.

– Тебе повезло с тётей, – улыбнулась Нелли. – Мне с моей мамой в этом плане – не очень. А вот папа – как твоя тётя, как ни странно.

На дне чашек уже давным-давно остыли последние капли чая, когда на кухню проскользнула Леська с альбомом в руках. Интригующе скрывая у себя на груди сторону с рисунком, она подошла к столу с таким взволнованным видом, будто сдавала вступительный экзамен в художественную школу. Кира улыбнулась, и в уголках её молодых глаз проступили лучики мудрых морщинок.

– Уже готово? Ну, показывай, что там.

Леська положила альбом рисунком вверх. Кира была нарисована в полный рост на мотоцикле; хоть лицо получилось не очень крупным, но его черты носили выраженное сходство с оригиналом. Леська живо и естественно передала небрежную спутанность волос и не забыла ничего, даже маленькую родинку у самого уголка губ, а мотоцикл изобразила вполне достоверно, в мельчайших деталях.

– Ух ты! – искренне восхитилась Кира. – Это я, точно! И лицо похоже, и пропорции тела соблюдены, а уж как ты байк нарисовала…

– Правильно? – с беспокойством осведомилась Леська. – Я ничего не напутала?

– Правильно – не то слово. Такое ощущение, будто ты прямо с натуры рисовала. Все детали на своих местах. Не ожидала, честно. Зрительная память у тебя как у настоящего художника. Я бы даже сказала – фотографическая.

Леська перевела вопросительный взгляд на Нелли. Та, чувствуя сердцем тёплую волну гордости за дочь, не поскупилась на похвалу:

– Просто здорово, Лесь. Кира получилась очень похоже, да и мотоцикл… – И шутливо поинтересовалась: – Ты точно его по памяти рисовала? На улицу не бегала, пока мы тут чай пили?

– Ага, с балкона на крылышках спустилась, срисовала, а потом взлетела обратно, – в тон ей съязвила Леська.

– Ого, сколько у тебя талантов! Ещё и летать умеешь, – засмеялась Кира.

Звонок мобильного ворвался в тёплую тишину квартиры настойчиво и тревожно. Идя к разливающемуся трелями аппарату, Нелли не могла отделаться от комариного писка в ушах, который у неё в последнее время всегда был дурным предзнаменованием. По нему она почти безошибочно могла угадать, что разговор будет неприятным; особенно это касалось долгих и утомительных «воспитательных» бесед матери, всё ещё не терявшей надежды образумить Нелли и «выправить» ей ориентацию.

Так и есть… На дисплее высвечивалось: «Мама». Нелли боролась с соблазном не отвечать: к чему портить такой приятный вечер, рушить его морозно-сумрачное очарование и уют? Хоть она уже и взяла в привычку внимательно выслушивать, кивать и говорить: «Да, мама. Ты, безусловно, права, мама. Абсолютно с тобой согласна», – при этом поступая по-своему, но эти разговоры стоили ей немалых душевных сил, и после них Нелли чувствовала опустошённость и слабость, вплоть до какого-то гриппозного недомогания.

И всё-таки она нажала зелёную кнопку.

– Да, мама.

На том конце линии слышались всхлипы, и Нелли ощутила ледяной укол тревоги.

– Нелечка… Я просто не знаю, как быть… Приезжай… Отца сбила машина. Он сейчас в первой городской, в отделении экстренной хирургии! – Голос матери сорвался в поток рыданий, и прошло несколько мучительных, как чёрный колпак удушья, мгновений, прежде чем она снова смогла говорить связно. – Ему срочно нужна кровь… У них проблемы с четвёртой отрицательной, есть только половина необходимого объёма. Наша с тобой не подойдёт: у меня вторая группа, у тебя – третья… Я… у меня руки-ноги трясутся, я просто ничего не соображаю сейчас!

– Мама, ты где сейчас? – чуть ли не закричала Нелли, плохо слыша себя саму из-за звона в ушах. – Дома или в больнице?

– В больнице… Возле операционной… Приезжай скорее…

Мобильный чуть не выпал из похолодевшей руки Нелли. Стук пульса в висках, вой метели в сердце.

– Что случилось? – Кира, подойдя, заглянула Нелли в глаза.

– Папу… сбила машина… ему нужна кровь, – глухо повторила Нелли угасающим эхом слова матери. – Четвёртая отрицательная… У них только половина того, что требуется.

– У меня и у Крыса четвёртая минус. – Голос Киры прозвучал спокойно и твёрдо, и Нелли поймала ртом возвращающуюся в её грудь жизнь…

А Кира тем временем уже обувалась в прихожей. Леська, стискивая в руках альбом, смотрела на Нелли своими всезнающими, недетскими глазами.

– С дедушкой всё будет хорошо, – сказала она.

– Да, Лесь, всё обязательно будет хорошо, – кивнула Кира. – Так, я на байке – за Крысом, а вы уж как-нибудь сами доберётесь. Лучше на такси. – И спросила: – В какой отец больнице?

– Первая городская, отделение экстренной хирургии, – пролепетала Нелли.

Глава 10

Холодная земля хрипела, пульсируя корнями-сосудами, древесные кроны сплелись в сплошной шатёр. Живой, разумный туман струился между стволами, в каждой его капельке кричала одна из растворённых в нём душ.

Длинный, сырой подземный тоннель кончился, и Нелли выползла из его чёрной пасти, чтобы припасть грудью к этим шершавым, похожим на удавов корням. Дыра за её спиной дышала и стонала: «Ом-м-м…» Глубинное пение отзывалось под рёбрами вибрацией.

Рука в белой перчатке высунулась из подземного мрака, щупая землю совсем рядом с ногой Нелли. Подброшенная пружиной собственного безгласного крика, Нелли окунулась в леденящую безнадёжность бегства.

Сколько раз она так убегала – не счесть. Сколько раз Джокер её догонял? Да всегда! Можно и не считать. В ней мгновенно разрывалась желатиновая капсула решения: бежать. Только так и никак иначе. Иных выходов она не успевала увидеть – она, вечная Алиса, ползающая по тоннелям следом за белым кроликом из одного Зазеркалья в другое.

И все Зазеркалья оказывались одинаково беспросветными, куда ни сунься.

Позади неё развевались крылья чёрного плаща – упыриные крылья, только больших ушей и клыков не хватало её преследователю, чтобы выглядеть как Дракула. Застывший клоунский оскал маски, шляпа с бритвенно-острыми полями, способными перерезать горло и – пустота вместо души. Эту дыру у себя под сердцем Джокер хотел заполнить за счёт Нелли.

Это был не смех: монстры без души не умеют смеяться. Это был полурык-полустон, доносившийся из-за частокола неправдоподобно длинных зубов из папье-маше. Джокер звал Нелли, тянул руки к ней, а стволы мелькали, уносясь в туман прошлого.

Было ли бегство единственным выбором? От кошмара к кошмару она даже не успевала задуматься над этим – просто неслась прочь настолько быстро, насколько ей это позволяли подкашивающиеся ноги. Но сейчас Нелли была на новой ступени: она осознавала, что нужны перемены.

Обняв холодный ствол дерева, она переводила дух и с содроганием терпела щекотные прикосновения рук в белых перчатках. Мягкие, ласкающие, они совсем не походили на прелюдию к убийству. Она подпустила Джокера к себе, чтобы узнать: а есть ли вообще в этой игре другие варианты? Нелли всё время играла по одному сценарию и была до скуки предсказуемой – настало время шагнуть в сторону с проторенной тропинки, неминуемо ведущей в пропасть.

Дыхание Джокера пахло слежавшейся осенней листвой, тухлой стоячей водой и канализационной слизью. В его звуке шуршали несбывшиеся надежды, мёртвые мечты, несостоявшиеся радости. Лишь мудрое дерево с живой душой знало, чего Нелли стоило не завопить и не сбросить со своего плеча эту тряпичную руку – такую неживую, кукольную и мягкую, как у Страшилы из «Волшебника Изумрудного города», но в любой момент способную стать твёрже камня.

– Сколько стоит килограмм жареных гвоздей? – процедила Нелли сквозь стучащие от страха зубы.

Джокер замер с вопросительным рыком, а в руке Нелли материализовалась раскалённая сковородка, полная шипящих в масле гвоздей. Дальше всё происходило как в фильме со спецэффектами: взмах сковородкой – и Джокер гибко откинулся назад, уворачиваясь от летевшей в него тучи гвоздей.

– По-моему, ты глотнул не ту пилюлю, Нео, – хмыкнула Нелли. – Наши забили пять голов, чехи – один. Угадай, кто выиграл?

Взвесив на ладони футбольный мяч, она подожгла у него фитиль и метнула в Джокера. Тот принял мяч на грудь, поддал коленом, перебросил на другое… Бабах! Когда облако нарисованного взрыва рассеялось, незадачливый футболист в маске стоял в комичной позе, далеко отставив зад и скрючив пальцы, торчавшие из обгоревших перчаток. Вся маска покрылась копотью, но, по мультяшным законам, её обладатель остался жив и почти невредим.

– Отгадай загадку: с луком и яйцами, но не пирожок. – Страх съёжился в маленький комочек, и Нелли просто вынула его у себя из груди и выкинула прочь.

Достав из колчана стрелу, она натянула лук. «Пиу!» – пропела стрела и пронзила яблоко на шляпе Джокера.

– Ответ: Робин Гуд, – усмехнулась Нелли.

Стоило ей перестать бояться, как Джокер потерял свою силу и власть над ней. Он медленно осел, как тающий сугроб, его маска подёрнулась сеткой трещин, а звук при этом был такой, словно кто-то давит яичную скорлупу. Нелли замерла в ожидании…

Хлопья осыпающейся, как извёстка, маски открыли под собой лицо старухи. Каждая трещина на улыбающейся личине соответствовала глубокой отметине времени на дряблой коже, и только глаза выделялись своей пронзительностью и ясной молодостью. Узнавание медленно пускало ростки из изумлённой души Нелли… Седые космы колыхались в тихих струях живого тумана, слёзы катились по морщинистым щекам, а иссушенные старостью губы шевелились в скорбном шёпоте.

– Я боюсь, что люди меня осудят… Что они будут плевать в меня, потому что я люблю не мужчин, а женщин. Я боюсь, что потеряю работу. Я боюсь, что останусь одинокой навсегда. Мне не вырастить дочь, это так трудно… Я боюсь, что она станет в классе изгоем из-за меня. Дети так жестоки… И взрослые тоже. Я боюсь введения ювенальной юстиции. Я боюсь органов соцопеки. Я боюсь, что что-нибудь случится с папой. Я боюсь смерти, потому что тогда Леська останется одна… Я так боюсь, Нелли! Я вся – олицетворение страхов. Они отнимают у меня силы, здоровье, пьют мою молодость. Что мне делать? Может быть, ты знаешь?

Если бы существовало зеркало, показывающее лица людей через много лет, Нелли увидела бы в нём эту женщину. Комочек страха, выброшенный из груди, мяукал у подножья дерева, и Нелли, подобрав пушистого зверька, присела рядом со своим коленопреклонённым двойником.

– Просто пожалей его и отпусти.

Старческие узловатые руки приняли жалобно пищащее создание, а глаза озарились улыбкой.

– Это – мой страх? – удивилась семидесятилетняя Нелли. – Такой маленький… И совсем не страшный.

Зверёк рассыпался в её руках песком и утёк сквозь пальцы.

А на плите шумел чайник. Набор прихваток на стене, ножи, упаковка чая, блюдо мандаринов – это была кухня её детства, а сама Нелли, словно переев молодильных яблок, стиснула своими детскими ручками руку отца – большую, сильную, с порослью жёстких волосков. Дух Нового года горчил предчувствием чего-то печального, Нелли томилась от непонятного груза на сердце. Под ёлкой она нашла куклу, обрадовалась, но счастье звенело грустными нотками.

– Ну, чего ты? – Отец подхватил её, усадил на своё колено и ласково подёргал за бантики.

– Папа, я не хочу, чтобы ты уходил, – осознав свою тоску и глотая тёплые слёзы, пролепетала Нелли.

– Все мы уходим, доченька. Нет вечных людей. – Отец чистил мандарин, и тот источал свежее благоухание, прочно сплетённое с Новым годом. – Ты ведь уже совсем взрослая у меня. Даже если я уйду, у тебя всё будет хорошо. Растение даёт семена и засыхает, а из семян растут его потомки. Так уж устроено в природе.

К очищенному мандарину протянулась детская рука, но не Нелли, а её дочери. Действие «молодильных яблок» повернулось вспять и для Нелли, и для отца: она превратилась во взрослую женщину, а волосы отца выбелило сединой.

– Папа… Ну пусть у Леськи ещё долго будет дедушка. Сделай ей к Новому году такой подарок!

Отец устало поднялся и пошёл в прихожую. Там он, задумчиво покряхтывая и сопя, надел дублёнку, шарф, шапку, обулся и вышел на лестничную площадку. Нелли устремилась следом, поддерживая его под руку: отец прихрамывал.

– Не надо, дочка, уж как-нибудь сам доковыляю, – улыбнулся он.

У подъезда их ждал знакомый «Рено Логан» – целёхонький, будто и не побывал в страшной аварии, а на руле лежали родные и любимые руки, столько раз ласкавшие Нелли.

– Такси заказывали? – Родные глаза улыбались с нездешним светом, но шею Влады охватывал железный обруч, от которого тянулась цепь. Другой конец этой цепи Нелли обнаружила прикованным к своей руке.

Очень усталая таксистка потягивала кофе из пластикового стаканчика. Ночная стоянка затянулась, потому что единственная пассажирка уже два года повторяла по телефону: «Ждите, я сейчас выйду. Не уезжайте, вы мне нужны». И таксистка ждала, прикованная цепью к этому заказу без возможности сдвинуться с мёртвой точки и продолжить свою дорогу. Двухгодичная ночь без восхода, нескончаемый кофе в стаканчике, не тающий снег под колёсами.

– Влада, я люблю тебя… Я очень хочу тебя отпустить, – прошептала наконец пассажирка, стоя у подъезда рядом со своим отцом. – Только я не знаю, как это сделать.

– Ключ у тебя в руках, – ответила таксистка.

Маленький золотой ключик, совсем как из сказки, сиял у Нелли на ладони. Он идеально подошёл к замку кандалов, и цепь растворилась в воздухе.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, родная. – Уверенная рука распахнула дверцу перед отцом Нелли. – Ну что, Вячеслав Фёдорович, едем? Или повремените ещё?

Нелли так и не узнала, что ответил отец: реальность завертелась водоворотом, и воронка выплюнула её на обтянутый дерматином диванчик в больничном коридоре. Плечо Киры служило ей подушкой, а рядом сидел почти двухметровый добрый молодец с короткой стрижкой. Его обтянутые голубыми джинсами колени растопырились в стороны, руки расслабленно повисли между ними, голова сонно запрокинулась, и на шее торчал щетинистый кадык. Услышав тихое похрапывание, Нелли улыбнулась. Длинные наивные ресницы, пухлый рот, красивые густые брови – сон разгладил лицо Ильи и освободил в его облике мальчишку, который сидит в каждом мужчине. Нелли ожидала увидеть щуплого и нескладного парня в очках, с засаленной шевелюрой и в безразмерном свитере, но когда они с Леськой приехали в больницу, на диванчике сидел вот этот разрушитель стереотипов, прижимая к локтевому сгибу ватку. Даже язык не поворачивался назвать его Крысом.

Леська дремала на другом плече Киры. Альбом выскользнул из её рук и лежал на полу, открывая взгляду Нелли новый рисунок дочки: крысу с банкой пива в лапке. Рыцарь Крыс собирался приятно провести вечер, когда за ним примчалась Кира, но из трёх банок, которые он собирался «приговорить», успел осушить только одну. Врач пошутил: «Ничего, будет кровь с противошоковым компонентом».

Дверь палаты открылась, вышла медсестра. Нелли встрепенулась: может, сейчас удастся узнать концовку сна? Сел отец к Владе в машину или нет?

– Ваш отец очнулся, можете зайти на пять минут. Но только кто-то один!

Кровать, окружённая аппаратурой, выглядела не как постель, а как часть какого-то футуристического медицинского отсека – неуютно и холодно. Нелли с трудом узнала в забинтованном человеке своего отца, и горло предательски сжалось.

– Пап… Ты как?

Сухие губы разомкнулись, с них слетело:

– А кто эти ребята, которые сдали кровь? Один… высокий, а другой… маленький?

Отец был без сознания и не мог видеть Киру с Ильёй. Впрочем, теперь Нелли было трудно чем-либо удивить.

– Это мои друзья, папа. – Солёная пелена мешала видеть, и Нелли стёрла тёплые капельки с ресниц. На пальцах остались чёрные пятнышки туши. – Рыцарь Кот и Рыцарь Крыс. А «в миру» – Кира и Илья.

– О как… А кто из них кто?

– Высокий – Крыс. А маленький… то есть, маленькая – Кот. По идее, должно быть наоборот, но так уж вышло. – Нелли тихонько засмеялась сквозь слёзы: до неё только сейчас дошёл весь комизм этой перестановки.

***

Млечный Путь превратился в реку, и кошка с янтарными глазами лакала из неё молоко с берега. Нелли растянулась на голубой траве и любовалась сиреневым закатом. Тихая бесконечность неба нашёптывала сны, которые вкладывались друг в друга, как расписные матрёшки – замысловатые головоломки, слишком длинные для вечности, но вполне способные уложиться в одну ночь. Нелли протянула руку к кошке, и та сама подставилась под ласку – тёрлась пушистым ухом о ладонь, жмурилась и мурлыкала, а потом улеглась у Нелли под боком. Лежать с ней в обнимку и считать звёзды – что могло быть лучше?

С берега молочной реки в явь её вернула любопытная пушистая морда с несмышлёными голубыми глазками-пуговками. Серый комочек пуха по кличке Джокер почти ничего не весил, но щекотка от его усов будила не хуже Сороковой симфонии. Этого маленького егозу принесла домой Леська и, подняв брови домиком, попросила: «Мам, ну можно, он будет жить с нами?» – точно так же, как она когда-то просила пригласить в гости Киру. Нелли задумалась: точь-в-точь таким же существом стал побеждённый ею страх. «Ладно, но только ухаживать за ним сама будешь», – согласилась она. Пока Леська исправно исполняла взятые на себя обязанности, и рядом с Нелли поселился совсем другой Джокер – не страшный, а маленький и смешной.