Текст книги "Под маской Джокера"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Прощание дохнуло грустным холодком, и Нелли вдруг стало невыносимо тошно – хоть перекидывайся в волчицу и вой на луну… Она будто вышла из кинозала под холодный дождь, оставив сказку недосмотренной. А Влада достала из своей барсетки ручку и визитку и принялась что-то писать поверх логотипа такси с номерами телефонов.

– Вот, – протянула она Нелли картонный прямоугольничек. – Если понадобится, звони сразу мне, а не в диспетчерскую. Постараюсь приехать быстро.

Лисьи смешинки молчаливо соскочили с её ресниц и пушистыми тёплыми шариками угодили Нелли в сердце.

Глава 3

Осенью она курировала педпрактику у пятикурсников. Вышла непредвиденная накладка с расписанием уроков, и ей пришлось срочно мчаться из одной школы в другую. Глянула на часы: нет, на общественном транспорте не успеть, школа на другом конце города… Хоть такси вызывай.

Визитка выглядывала уголком из кармашка в бумажнике, словно намекая. Поперёк логотипа был шариковой ручкой написан номер мобильного – размашисто, чётко, с нажимом. «Влада» – это имя скакало по крышам домов, лёгкое, крылатое и властное. Оно пахло мальвами у подъезда, чистой футболкой, кофе и леденцами «Чупа-чупс».

– Влада, здравствуйте… Это Нелли. Помните, пару месяцев назад вы обедали у меня? Мы ещё про Наполеона разговаривали…

– Привет. Мы же вроде на «ты» были, или нет?

Знакомый голос обдал её летним зноем, и Нелли обнаружила себя глупо улыбающейся под моросящим дождём. Как будто неожиданный подарок сделали.

– Вы… то есть, ты меня помнишь! Приятно, – сказала она. Дурацкое беспокойство: не слишком ли радостно это прозвучало?

– Ну… Разве такую девушку забудешь, – усмехнулись на том конце линии.

В глубине живота у Нелли мощно и тепло ёкнуло. «Это то, о чём я подумала, или…»

– В смысле, такое редкое имя… запоминающееся, – тут же поправилась Влада.

Однако невидимый крючочек засел где-то под диафрагмой, и стоило только подсечь…

– А… ну… гм, я… Ты сказала, что я могу звонить, если мне понадобится такси, – отчаянно выпутываясь из смущения, скороговоркой выдала Нелли.

– Тебе повезло, я сейчас как раз пустая, могу с руки взять…(с руки (жарг.) – подобрать пассажира на дороге, а не через диспетчера) Куда подъехать?

– К сто двадцатой школе, я во дворе стою, у здания. Мне надо срочно попасть в пятьдесят седьмую гимназию. Спасибо…

– Не благодари заранее – примета плохая.

Дождик влажной паутинкой лип к плащу и царапался крошечными коготками в зонтик, светофоры празднично подмигивали, а студентка Надя Хохлова со своим уроком в десятом «Б» ушла за завесу рассеянности цвета «мокрый асфальт».

– Силь ву пле, мадемуазель… Или, может, уже снова мадам? – И опять «эффект Ватерлоо».

Вместо куртки – тёмно-синяя утеплённая жилетка «аляска», те же джинсы и кроссовки, та же бейсболка… Только стрижка, кажется, стала короче. В животе снова ёкнуло: стало жаль летней шевелюры, которая шла Владе больше.

– В пятьдесят седьмую, говоришь? Легко. Я там училась, кстати.

Выпускница гимназии с углублённым изучением иностранных языков работала таксисткой, потому что любила дороги и машины. Теперь Нелли знала, что в городе, оказывается, есть услуга «женское такси» и «автоняня» – вот почему машина Влады была снабжена детским креслом; впрочем, возить ей приходилось не только женщин с детьми, но и любых других пассажиров.

– Приёмы самообороны? А как же… Клиент-то разный бывает. Я, конечно, предпочитаю дело с дамами иметь, но иногда и мужиков возить случается. Один чудак на букву «м» решил, что раз я женщина, то мне можно не платить, хе-хе… Пришлось вспомнить бурную молодость и паркур. Догнала я его в два счёта – и мордой об асфальт. Заплатил как миленький.

– Интересная у тебя работа, – усмехнулась Нелли.

– Да уж, не соскучишься, – в тон ей ответила Влада.

Светофоры вовсю отмечали Новый год, в лужах отражалось серое небо, в голове у Нелли крутилось «Пусть бегут неуклюже…», а новая стрижка Влады, похоже, лишила её покоя. Более длинные волосы смотрелись хоть и слегка неряшливо, но романтично, а сейчас голова девушки-таксистки выглядела аккуратно, но заурядно. Сей факт впился неудобной занозой где-то под седьмым позвонком, заставляя Нелли то и дело коситься на выстриженный висок Влады.

– Да я летом под машинку оболванилась, это отросли уж, – пояснила та. – Жарища стояла – капец просто, вот я и не выдержала. Зато сразу легче стало.

– Тебе полудлинная стрижка больше идёт, – осторожно заметила Нелли. – Хорошие волосы, вообще-то.

– Да ну… – Влада притормозила на светофоре, не сводя внимательного взгляда с дороги. – Я никогда их не отращивала, так что не знаю, хорошие они или плохие. А вот у тебя – да…

Сегодня Нелли захотелось отдохнуть от шпилек, и она только прихватила верхнюю часть волос сзади заколкой. От неуклюжего комплимента внутри разлилось хмельное тепло: как всё-таки мало нужно, чтобы её расчувствовать…

– А вот и моя альма, мать её за ногу, матер! – развязно объявила между тем Влада. – Заборчик другой, а крыльцо всё такое же… Хоть козырёк бы, что ли, отремонтировали! – Машину качнуло на выбоинах в асфальте, и Влада фыркнула. – И даже все ямы старые остались. Прямо выпускной вспомнился, когда я впотьмах себе чуть ноги не переломала вот тут… Домой с ободранными коленками пришла, а маман испугалась – уж не изнасиловали ли меня, хех! Изнасилуешь меня, как же…

Взгляд Нелли бесстрастно скользил по типовому и скучному, серому зданию гимназии, а сердце читало тайный шифр в словах Влады… Или, может, она просто хотела видеть везде знаки?

– Сколько с меня? – спросила она.

– Подарок фирмы, – усмехнулась Влада.

– Да ну тебя, – нахмурилась Нелли. Щепетильность в денежных вопросах всегда заставляла её напрягаться при слове «бесплатно». Да и пословица про сыр… – Думаешь, если я преподаватель, то не могу заплатить за такси?

– Зарплата у преподов, конечно, не ахти, но это тут ни при чём. – Глаза Влады прищурились плутовски-ласково. – Мне не даёт покоя тот вкусный борщ, которым ты меня накормила в прошлый раз… Не люблю оставаться в долгу. Но учти, кулинар из меня – как из слона балерина, так что… Я знаю одно местечко, где подают хороший кофе.

Шагая к крыльцу и проклиная несовместимость двух «к» – каблуков и колдобин, Нелли заранее нащупывала в сумочке паспорт, чтобы предъявить охраннику. В висках жарко стучало: «Гей-радар, или?…» Однако, если к двум «к» добавить третье – кофе, то… Почему бы нет?

Свалившееся как снег на голову приглашение ворвалось в привычный распорядок её дня непрошеным гостем. Чтобы выкроить пару свободных часов, пришлось перестраивать, переносить, напрягаться, разгребать, суетиться… Лёгкий кавардак в делах и мыслях был, впрочем, приятен и согревающ. Расчистив «окно» с половины третьего примерно до шести, Нелли позвонила Владе.

– Отлично, я заеду за тобой. Куда прикажете подать экипаж, миледи? К крыльцу университета?

– Нет, только не к крыльцу, – засмеялась Нелли. – У нас не кафедра, а настоящий женсовет. Сплетницы ещё те… Ещё во взятках меня заподозрят, если увидят, что я с общественного транспорта пересела на такси!

– Ладно, буду ждать за оградой. – В голосе Влады тоже слышалась улыбка.

На следующий день, выходя из университета, Нелли чувствовала себя героиней шпионского детектива. Убедившись в отсутствии досужих наблюдателей за её отбытием с работы, она вышла за ограду. За чугунными прутьями, напротив молодых голубых елей стоял знакомый «Рено Логан», весь покрытый капельками дождя. Влада сегодня была при параде: вместо жилетки – чёрный кожаный пиджак и белая блузка, надетая навыпуск поверх чёрных джинсов.

Кафе располагалось в центре города, и цены там, конечно, не радовали особой демократичностью, но ароматный, мягкий капучино оказался выше всяческих похвал, а обстановка располагала к расслаблению. Отделанные под каменную кладку стены были увешаны картинами, в нише красовался подсвеченный аквариум с яркими рыбами, с потолка свисали лампы с плетёными абажурами, а вместо стульев стояли кожаные диванчики. Лёгкий, ажурный флёр живой джазовой музыки сразу окутал Нелли своими сливочными чарами. Лосося с грибным соусом они, конечно, заказывать не стали, ограничились кофе и десертом; насладившись маленьким шедевром в чашке, Нелли щёлкнула пальцами:

– Эх, ладно… Гулять так гулять!

Она заказала бокал вина, а Влада, разумеется, пить не стала: ей ещё предстояло садиться за руль. Десятилетнее вино гнало по жилам жаркий эликсир сердечности и благодушия, приятная музыка колыхалась и струилась, пропитывая всё собой, как шелковисто-вязкий и сладкий ванильно-яичный ликёр, и Нелли не убрала руку, когда их с Владой пальцы как бы случайно соприкоснулись на столике. Случайно ли? Это касание прозвучало пронзительным аккордом, каплей, падающей в подземное озеро в глухой пещерной тишине… Нет, ничего «такого» сразу вслед за этим не произошло. Тетива ожидания обмякла, и Нелли вышла из машины под защиту зонтика, чтобы вдохнуть промозглый запах осенней реки. Бетонная набережная, облетающие ивы, тусклое золото церковного купола вдали – и ошеломительное нахальство поцелуя, накрывшего ей рот и мягко перехватившего дыхание. Перчатки упали, и стайка скрюченных, как морские коньки, листьев тут же обступила их, дивясь такой компании.

Лисье лукавство куда-то улетучилось, глаза Влады смотрели серьёзно и вопросительно, а Нелли боролась с вихрем в груди, мешавшим дышать.

– Извини… Наверно, не надо было вот так, сразу?

Эта неповторимая смешливая хитринка не позволила гневу даже зародиться, на пушистых рыжих шельм в глубине глаз Влады невозможно было держать обиду. Скорее, Нелли испугалась самой себя – той быстроты воспламенения, которую показало её сердце и тело в этот серый дождливый день. Ни один мужчина не смог бы завести её с одного поцелуя – ни Вадим, ни кто-то другой. Да и не осталось больше места «другому» в её жизни. Единственным представителем категории мужского рода, заслужившим её благосклонность, был кофе.

Она подобрала перчатки и освободила волосы от тянущей, надоевшей заколки.

– Да нет, ты всё правильно сделала… Я не натуралка, никогда ею не была. Замужество – ошибка, дань общественному мнению. Я обещала родителям «исправиться»… Хотя какое, к чёрту, «исправление»?! Всё, что у меня осталось хорошего от этой полосы мрака – это Леська. Наверно, мне надо было пройти через это, чтобы понять, что нельзя ломать себя.

Ветер вздохнул, заиграл прядями её волос и сказал: «Да. Наконец-то».

Машина остановилась у цветочного магазина, и Влада сказала:

– Я сейчас.

Нелли осталась наедине с моросящей реальностью светофоров, с асфальтовым мороком улиц и лёгким хвойным запахом автомобильного освежителя воздуха. А потом на колени ей легла красная роза в зябко шуршащей обёртке, покрытой капельками дождя, – роза цвета «стой»… К лучшему, наверно, потому что зелёная – слишком странная, а от вечного «ждите» чайной розы Нелли устала. Почему бы не пойти по перекрёстку жизни на запрещающий свет?

Она окинула город взглядом из кабинки колеса обозрения, съела сосиску в тесте – ужас с точки зрения здорового питания, зато как вкусно на свежем воздухе! Горячая сосиска и холодный ветер. Обжигающий плохой кофе из пакетиков тоже казался вполне сносным, если пить его под пышной сливочной шапкой смеха – уж в чём в чём, а в этом недостатка не было. Нелли Вячеславовна ни за что не позволила бы себе хохотать над пошлыми анекдотами, но сегодня лоск чопорности остался за чугунной оградой университета.

Спохватилась она только в половине седьмого:

– Мне же в садик пора, за Леськой!

– Ну так поехали, чего ж ты молчала? – Влада так рванула в сторону машины, что Нелли сразу отстала.

– Ой, – пропыхтела она на бегу, захлёбываясь хохотом. – Погоди, не так быстро… Слишком много впечатлений на сегодня! Боюсь расплескать…

Да уж, достойное это было завершение свидания – в синей кабинке уличного туалета, под звуки квакающего эха музыки и крики птиц под пологом туч…

Леська узнала тётю Владу, которая подвозила их с мамой летом из больницы. С детской непосредственностью она тут же открыла бардачок, но леденцов там уже не было: бесповоротно бросив курить, Влада выкинула и «костыль», помогавший ей в первое время справиться с ощущением пустоты.

– Леся, ты что делаешь! – спохватилась Нелли, изо всех сил изображая строгость. – Разве можно шариться в чужой машине?

– А где конфетки? – спросила девочка, подняв на Владу невинные, как летнее небушко, глаза. – Тут конфетки были на палочках!

– Были, да сплыли, – засмеялась Влада. – На вот, держи. Чем богаты…

Она угостила Леську жвачкой, и та, удовольствовавшись этим, сама забралась в детское кресло.

Глава 4

Память – услужливый кинопроектор, способный на полотне облаков прокрутить кадры жизни. Услуга «автоняня» очень пригодилась Нелли: теперь она могла работать не спеша и не бежать сломя голову в садик, ведь Влада всегда исправно заезжала за Леськой и доставляла её туда по утрам, а вечером привозила домой. Это не стоило Нелли ни копейки. Сперва она испытывала из-за этого неловкость и то и дело норовила раскошелиться, но нахмуренные брови Влады заставляли её стыдливо прятать деньги обратно в бумажник. Мать, зайдя к Нелли в гости и мельком встретившись с Владой, сказала:

– Приятная девушка. А она хорошо водит машину?

– А ты думаешь, я доверила бы возить ребёнка плохому водителю? – усмехнулась Нелли.

– Не знаю, не знаю… А во сколько это тебе обходится? – тут же пожелала знать мать.

– Недорого, не беспокойся, – уклончиво ответила Нелли.

Признаться в том, что это ничего ей не стоит, она не решилась, равно как и в том, что Влада стала для неё больше, чем просто «автоняня». Стена молчания укрыла за собой исступлённые поцелуи, которыми Нелли жадно насыщалась, наконец распробовав их чувственную многогранность; открыла она для себя заново и секс – совсем иной, яркий и невыносимо сладкий. Она узнала, что он может приносить радость, а не быть тягостной повинностью и поводом для притворства – это в тридцать-то лет! Однако Нелли не ожидала, что и у матери развился своего рода «гей-радар».

– А она, часом, не из этих?… – насторожилась та вдруг.

– Тебе везде «эти» мерещатся, – вздрогнув, но совладав с собой, досадливо проговорила Нелли. – Если девушка носит брюки, короткую стрижку и почти не пользуется косметикой – значит, она стопроцентная лесбиянка? Мам, это даже не смешно.

– Я тоже не вижу причин для смеха. – В голосе матери звенел предостерегающий ледок. – Если бы я увидела её при иных обстоятельствах, то, может быть, даже не обратила бы внимания: сейчас многие так ходят, парня от девушки не отличишь. Но, зная тебя и твои проблемы…

В комнату очкастым колобком вкатилась Леська, догоняя мячик.

– Мама, а кто такие лесбиянки?

Повисла леденящая пауза. Мать начала:

– Лесбиянки, Лесенька, это такие тёти…

– Лесь, иди к себе, – сгруппировавшись и вернув себе контроль над ситуацией, перебила Нелли. – Я тебе потом сама расскажу.

Догадка матери просвистела в опасной близости от её счастья. Как морской бой: «Е-четыре! – Ранила». Лишь бы не дошло до «убила».

Закрыв дверь комнаты, мать прошипела:

– Ох, Нелька, смотри у меня! Узнаю, что ты опять вернулась к своим старым тараканам… получишь у меня!

Может быть, эта угроза возымела бы действие, будь Нелли лет пятнадцать, но теперь это прозвучало беспомощно. Что родители могли сделать ей, взрослой самостоятельной женщине? Выпороть ремнём? Определённо, нет, но вот нервов попортить… Это – да. Особенно в этом преуспевала мать, а отец даже в детстве Нелли вмешивался в «воспитательный процесс» лишь в крайних случаях. Он всегда считал, что его задача как мужчины – работать и обеспечивать семью материально, а когда между матерью и дочерью возникали споры, часто принимал сторону Нелли. Однажды, подвыпив на Новый год, он сказал: «Твоя мама… она хорошая, но с закидонами – что есть, то есть. Она считает, что всегда должна всё контролировать, всех опекать. Это её беда. И это подтачивает её нервы. Я всегда ей говорил: ты не можешь прожить жизнь за других людей, поэтому дай им жить самим – так будет лучше и для них, и для тебя».

Даже живя отдельно, Нелли не могла не чувствовать на своей жизни эту контролирующую руку, эту удушающую дартвейдеровскую хватку; всему виной были, конечно, благие намерения. Понимая это, а также помня неоценимую помощь, которую мать ей оказала, нянчась с Леськой, Нелли боялась слишком круто проявлять решительность. Она вздрагивала от громких слов, натянутых нервов и визга, на который мать могла сорваться в приступе истерики. Правда, после курса успокоительных, прописанных ей невропатологом, она стала несколько сдержаннее, но Нелли всё равно не могла избавиться от привычки вжимать голову в плечи, когда та повышала голос. Отчасти из-за этого она долго не могла решиться заговорить с Владой о переходе их отношений на новый этап. Встречи тайком приносили короткую радость с примесью горечи, а Нелли хотелось семейного счастья – долгожданного, выстраданного, заслуженного. Леська с Владой стали закадычными друзьями, и беспокоиться о том, как дочка примет её, не приходилось; когда Леська стала первоклассницей, Влада продолжила быть её «автоняней», и у учителей не возникало никаких подозрений.

По субботам и воскресеньям они часто ходили втроём в парк аттракционов, в кино, в кафе-мороженое, а также просто за покупками в ближайший торгово-развлекательный центр «Радуга». В этом здании под одной крышей собралось множество различных заведений: огромный продуктовый супермаркет, множество магазинов одежды и обуви, ремонтные мастерские, кафе и блинные, японский ресторан, детский игровой зал, бильярд, боулинг и кинотеатр. Выходило очень удобно: после мультиков или фильма можно было посидеть в кафе или пройтись по магазинам, и они стали завсегдатаями этого центра.

Однажды, когда Нелли готовила ужин, девочка подошла и, глядя на неё сквозь сильные линзы очков и склонив головку набок, спросила:

– Мам, а ты знаешь, что такое реинкарнация?

Нелли изумилась такому «умному» слову из уст семилетней дочки, но не подала виду.

– Кажется, что-то слышала… А ты откуда узнала про это?

– По телевизору показывали, – ответила Леська. – Там рассказывали про одну девочку, которая помнила свои прошлые жизни… Мам, а может, во Владу вселилась папина душа?

Нелли положила нож, которым резала лук, и утёрла едкие слёзы. Она не знала, как поступить с этим хрупким сплавом детских фантазий, замешанных на обрывках научно-популярной передачи; что-то из неё Леська усвоила верно, а что-то истолковала по-своему и в итоге придумала свою теорию. Прохладное лезвие печали скользнуло по сердцу Нелли.

– Солнышко, чтобы душа человека в кого-то вселилась, нужно, чтобы он сначала умер. А папа жив, просто живёт далеко от нас.

Склонив голову в другую сторону и глядя на Нелли пронзительно-нездешними, недетскими глазами, Леська спросила:

– Откуда ты знаешь? Может, он сначала был жив, а потом… умер.

А ведь и правда, от Вадима в последнее время не было ни слуху ни духу. Он не звонил, не писал, Нелли не знала даже его нового адреса. Откуда ей, в самом деле, знать, жив ли он вообще?

– Я всё-таки думаю, он жив, – сказала Нелли, присаживаясь на корточки, чтобы смотреть на дочку прямо, а не сверху вниз. – Мне так кажется. Но даже если нет, то его душа не смогла бы вселиться во взрослого человека, потому что у взрослого уже есть своя. Душа выбрала бы ребёнка, который ещё у мамы в животе.

Леська подумала, многозначительно поправила на переносице очки… Ни дать ни взять – маленький вундеркинд, решающий в уме дифференциальные уравнения.

– А откуда ты знаешь, кого бы его душа выбрала? Ты сама помнишь, как это бывает? Ты помнишь, что было до того, как ты родилась?

Фантазии фантазиями, однако в логике этой девочке нельзя было отказать.

– Доча, это хорошо, что ты учишься думать своей головой, – усмехнулась Нелли. – Взрослых, конечно, надо слушать, потому что они всё-таки знают больше тебя, но… они не знают всего на свете, тут ты права. Я не помню, что было до моего рождения, и всё, что я знаю про реинкарнацию, было мной прочитано в книжках. Просто… так пишут умные люди, которые думают, что знают правду.

А Леська заявила:

– Я хочу, чтобы Влада жила с нами. Всегда, а не только гуляла с нами по субботам и воскресеньям.

Наверно, не один лишь лук был виноват в том, что глаза Нелли оказались на мокром месте.

В воскресенье, как обычно, они сходили втроём в «Радугу»: посмотрели «Короля Льва», объелись мороженого и блинчиков с клубничным вареньем и творогом; Нелли выбрала себе сумочку, а Леське купили краски и альбом для рисования. Девочка не отпускала Владу, отнимала у неё куртку и шарф в прихожей:

– Ну останься… Порисуй со мной!

– Когда так просят, надо оставаться, – улыбнулась Нелли.

– Да уж, видно, придётся. – Подхватив Леську на руки, Влада отправилась обратно в комнату. – Ну, кого рисовать будем? Бегемота? А может, маму?

– Бегемотью… бегемотиную… нет, бегемотячью семью, – решила Леська.

Альбомные листы один за другим начали покрываться акварельной мазнёй, а Леськины пальцы – пятнами всех цветов. Творческий процесс был в самом разгаре, когда настойчиво и требовательно тренькнул дверной звонок. Струнка беспокойства натянулась и зазвенела в пространстве, потревожив идиллический уют, воцарившийся вокруг двух художников-любителей.

– Рисуйте, я посмотрю, кто там, – сказала Нелли, снимая кухонный фартук и вытирая руки полотенцем.

Кто бы это мог быть? Предвыборные агитаторы? Кто-то из управляющей компании? Социологический опрос? Продавцы чудо-пылесосов? Сектанты? Эти ребята были способны просочиться куда угодно, никакие домофоны их не останавливали.

– Привет, мама…

Лучше бы это были иеговисты: перед их носом, по крайней мере, можно захлопнуть дверь, а родную мать просто так не выставишь – особенно, если она явилась с булочками собственноручной выпечки, банкой крыжовникового джема и стопкой старых детских книжек, «потому что сейчас уже такого не издают, а детей надо воспитывать на советской классике». Электронный замок на двери подъезда она открыла, конечно, своим ключом.

– Мам, ты бы хоть позвонила, предупредила, что придёшь, – пробормотала Нелли, принимая у неё пальто и пакет с «бабушкиным набором».

Мать подняла бровь.

– С каких пор мне нужно заранее просить об аудиенции, чтобы повидать родную дочь и внучку? – хмыкнула она, разуваясь. – А где мои тапочки?

Тапочки были на ногах Влады, чей голос вместе с Леськиным смехом доносился из комнаты.

– А, у тебя гости? – насторожилась мать.

Холодок пробежал по сердцу Нелли, но на плечи словно легли невидимые тёплые руки: сейчас или никогда. Час настал.

– Здравствуйте, Анна Марковна, – сказала Влада. – Я, кажется, ваши тапочки присвоила? Простите, что так вышло… Вот, возьмите.

Она сняла стоптанные шлёпанцы и аккуратно поставила их перед матерью Нелли, но та с каменным лицом прошла к столу и села. Леська соскочила со своего места, чтобы обнять бабушку, и, конечно, заинтересовалась гостинцами. Банка с янтарным джемом привлекла её пристальное внимание.

– Бабуля, здорово, что ты пришла! Давайте пить чай с вареньем!

Пространство буквально звенело от напряжения. Нелли заварила чай и крикнула в комнату:

– Лесь, Влада! Убирайте-ка там со стола, потом дорисуете!

Невидимое тепло на плечах наполняло её уверенностью в себе, а вся нервозность схлынула. В самом деле, сколько можно трястись? Впервые за долгое время Нелли чувствовала себя хозяйкой дома, а не вечно настороженной, подавленной, бесхребетной маминой дочкой, и эта сила струилась и сквозила в каждом её движении, пружинисто оплетала пряди волос и теплилась тихим светом в глазах. Восхищённый и ласковый взгляд Влады поддерживал её, а вот мать сидела за столом, как на похоронах.

– Прямо «Каменный гость», – пошутила Влада. – Анна Марковна, да вы расслабьтесь, чувствуйте себя как дома.

Матери кусок не лез в горло, а губы вытянулись в нитку, будто склеенные капелькой джема, которую она через силу попробовала.

– А вы… судя по всему, здесь уже давно освоились? – проговорила она, глядя как бы сквозь Владу.

– Она будет с нами жить, – ляпнула Леська. – Правда же, Влада?

Это было даже не масло в огонь, а самый настоящий напалм. Полыхнуло, правда, беззвучно, но от взгляда матери прокатилась такая взрывная волна, что на теле Нелли встали дыбом все волосы.

– А ты знаешь, Лесенька, что когда две тёти живут вместе – это плохо? – Прищур матери не предвещал ничего доброго, голос был подчёркнуто сдержан, но в нём уже перезванивались ампулы с успокоительным. – Мама не рассказывала тебе, что детей, у которых такая семья, дразнят в школе? Ты хочешь, чтоб тебя гнобили, показывали на тебя пальцем? Хочешь стать изгоем?

– Почему, бабуля? – Брови Леськи поползли вверх.

– Потому что семья должна быть нормальной! Мать, отец, ребёнок! Если нет отца – то одна мать! Но никак не две! – Нет, это было не змеиное шипение. Это шипел шланг баллона с анестезией – только это средство и годилось, чтобы купировать назревающий, звенящий в воздухе приступ. Щелчки лопающихся струн-нервов, визг пенопласта по стеклу… Сладкая спиртовая вонь, игла, ватка на локтевом сгибе – ещё не реальность, но уже стоящая у порога угроза.

– Семья – это не кто кого родил, бабуля, – сказала Леська. – Это когда вот тут, – она показала на сердце, – есть тепло. И эти тёплые ниточки тянутся к сердцам тех, кого любишь.

– Устами младенца глаголет истина, – задумчиво проговорила Влада, обнимая девочку и притягивая к себе. – Это тебе мама сказала, Лесь?

– Нет, я сама так думаю, – ответила та.

– Убери свои руки от неё, извращенка!

Голос матери сорвался, из горла слышалось только сипение наподобие звука мехов порванной гармошки, а лицо побагровело. Был ли в том промысел высших сил или просто связки перенапряглись, но все её попытки заговорить заканчивались приступами удушающего кашля.

– Мама, выпей воды, – пробормотала Нелли, протягивая стакан.

Та лишь трясла головой и кашляла. Её лицо приобрело апоплексический оттенок, на лбу вздулись жилы.

– Может, скорую? – нерешительно предложила Влада. – А то как бы маман удар не хватил.

Обошлось, впрочем, без скорой. Вытряхнув в стакан с водой полфлакончика корвалола, мать кое-как проглотила мутновато-белёсую жидкость, резко пахнувшую валерьянкой. Говорить по-прежнему не получалось, не помогла даже чашка горячего чая с мятой. Махнув рукой, мать стала собираться домой. Надевая в прихожей пальто, она упрямо пыталась изъясняться знаками – не сдавалась на милость своей временной немоты.

– «Айл би бэк», хочет Анна Марковна сказать, наверно, – «перевела» Влада с усмешкой. – Конечно, мама, приходите ещё обязательно. Доскажете всё, что не смогли сегодня.

Холодный апрельский воздух с ноткой весенней неустроенности струился в форточку, газ синим живым цветком лизал дно чайника, на кухонном столе ждали три чашки. Вечерние огни плыли за дождливой ширмой окна, а руки Леськи обнимали шею Влады.