Текст книги "Кодекс Инквизитора. Книга I (СИ)"

Автор книги: А. Морале

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12

Лютого придётся резать, не дожидаясь перитонита. Живым-то в Навь ходу нет. Благо, что до алтаря дотянул, а то ищи-свищи потом душу. Вдруг возьмёт да и отправится не по адресу. Вера в новых богов у него в крови, так просто не отпустит. Аккуратно уложила генерала на жертвенник. От сердца живого места не осталось. Товарный вид напрочь испорчен, придётся глотку вскрывать. А куда деваться? Чтобы выжить – надо помереть, а по-другому никак.

Серп блеснул в руке, рука не дрогнула, на горле расцвела ровная красная линия. За спиной клацнул затвор: Шорох на нерве решил меня пристрелить. Разговоры разговаривать некогда, каждая секунда на счету. Извини, полковник, но так надо. Чуть сдвинув тело, ушла с линии огня. Раздался выстрел, а за ним тихий хрюк. Хук правой с моими-то возможностями творит чудеса квантовой телепортации, посылая спарринг-партнёра в Нарнию как минимум минут на десять. Вот и попал полкан под горячую руку.

Понимаю: стресс, адреналин в крови клокочет, на глазах полевому командиру трахею вскрыла полоумная девка, которая полчаса назад досуха выпила демона. Убить её – и вся недолга.

Ничего, на крови поклялись. Стерпится – слюбится. Я не требую слепого раболепия. Откуда вояке знать тонкости процесса, если я их сама не знаю? Прощён на этот раз, но плетей всыплю, когда из Нави ворочусь, а сейчас пусть передохнёт толику малую, умаялся, поди.

Возложив руку на алтарь, подала мысленный приказ – многотонный металлический прямоугольник беззвучно сдвинулся в сторону, открывая проход в подземную часть храмового комплекса. Ага, и такая водилась, в два раза больше, чем наземная. Там размещались многочисленные помещения лабораторий и производственных цехов. В настоящий момент пустые, так как начинкой не наполнили пока. Но не за горами тот день, когда всё значимое переедет под землю. Планов у Василисы громадьё, а где укрыть от чужих глаз засекреченный объект? Конечно же, в храме. Под надзором богини оно как-то надёжней будет.

Подхватив на руки окровавленное тело генерала, спустилась в тёмный провал. Выдумывать превозмогатель не стала. Мария, бабка моя, питала страсть к подобного рода вывертам, я же всё сделала по уму. Двадцать три удобные нефритовые ступени, и я на месте.

Безупречно круглая комната, в каковой плечом к плечу встанут человек триста, возникни нужда в экстренной эвакуации. Идеально отполированный пол из того же камня, посерёдке косой Зимний крест, а в перекрестье символ рода – чёрный паук, или паучиха, кто разберёт этих членистоногих? Работа искусного ювелира, вышла на загляденье – глаз не оторвать.

Встала на пентаграмму, топнула левой ножкой. Если топнуть правой – на голову упадёт двухсоттонная плита. Пол, он же магическая лифтовая платформа, дрогнул и поехал вниз, бодро набирая скорость. В брюхе заплясали слоники, к горлу подступила тошнота. Скорость падения – двадцать метров в секунду. Через три минуты будем на месте. Если бы не магия, такую глубокую шахту пришлось бы бурить лет десять, стихийники же справились за два неполных дня. Строительство встало в копеечку, но удобство перемещения того стоило. До сих пор с содроганием в сердце вспоминаю бесконечный подъём по спиральной лестнице. Цивилизация пришла в мои владения – негоже княжне ноженьки топтать. Не разжиреть бы от собственной лени.

Платформа плавно остановилась, безупречно отполированный цилиндр стен, провернувшись, открыл узкий проём. В небольшом помещении возвышался путевой камень – точная копия того, что стоял в подземелье дворца. Только этот лично пожаловала Морана. Входной билет в Навь. Никто другой не мог им воспользоваться.

Привычно обойдя по кругу, оказалась прямо напротив Калинового моста. На этот раз эманации смерти и тлена не давили на разум. Изнанка приняла меня за свою. Без труда проскочив по хлипким доскам, зашагала по останкам в направлении терема Мары. Умертвия не преследовали, отныне я не представляла для призраков никакого интереса. Взять с меня нечего, а связываться – себе дороже. Так и протопала весь путь в полной безопасности.

Лужайка вонючих ромашек раздалась вширь, покрыв всё видимое пространство перед теремком. Да и сама постройка вроде как расширилась. Может, почудилось, а может, и нет. Как бы странно ни звучало, мир мёртвых оживал на глазах. Порадовавшись за Морану, взбежала по высоким ступеням крыльца. Дверь, привычно распахнувшись, пропустила меня внутрь. Приятный аромат сдобы пощекотал ноздри. Василий, недовольно мявкнув, свалил за печку. Всё никак не простит, что я ему голову с плеч срубила.

Мара сидела у окна и пряла пряжу. Ожившая картинка из сказки. Богиня смерти рвёт и путает кудель. Видать, извела кого-то. Ну и хрен с ним, не моё это дело.

– Доброго времени суток, хозяйка, челомкаться не будем, я по делу! – Не обращая внимания на злобное шипение кота из-за печки, подошла к обеденному столу и небрежно свалила труп Лютого на выскобленную дубовую поверхность.

Мара, поморщившись, отложила клубок в сторонку, изящно потянувшись, встала со скамейки и подошла ко мне.

– И тебе не хворать, жрица. С чем пожаловала? – Богиня с интересом осмотрела тело генерала, а затем поковыряла пальцем в глубокой ране на груди.

– Ты говорила, что можешь вернуть человека к жизни, затем и пришла. Воевода нужен мне. Рано ему за кромку. Живой он намного полезнее, чем мёртвый. – С надеждой взглянула на Мару, та, недолго думая, извлекла невесть откуда берестяную флягу.

Отвинтив крышку, сбрызнула грудь Лютого: разорванные куски сердца собрались воедино, рёбра встали на место, кожа затянулась, и даже засохшая кровь осыпалась бурой пылью. Генерал лежал как новенький – ни следа от ранения не осталось. Только вот воскресать и не думал.

– И чё? Он ведь не дышит! Ты его мёртвой водой, что ли?

– Так и есть. Физическое тело в порядке. Да и душа рядышком, погляди магическим взором, вон, в уголке стоит скромненько, участи своей дожидается, а доля его зависит лишь от тебя. Чтобы связать душу и тело воедино, живая водица потребна, а у меня осталось на донце, на эдакого доброго витязя не меньше чекушки надобно. Василию бы хватило – парнишка субтильный был, а вот с воеводой твоим ничем помочь не могу. В нём веса – пудов восемь. Не обессудь, княжна.

Я применила истинное зрение: и в самом деле, стоит горемыка, будто мальчонка нашкодивший, носом в угол уткнулся, ждёт. Чего ждёт?.. Всё, приехали – нет у меня больше команданте, один полковник остался, а его поди убеди, что я дела ради побратиму горло перерезала. Как считаете – поверит? Я бы такому доброхоту лично череп вскрыла и помочилась сверху.

– Не кручинься, княжна. Не все ключи с живой водой иссохли. Есть у меня один на примете, но путь туда неблизкий и опасный. Коли хочешь воротить витязя из царства мёртвых, добудь живицы. Твой товарищ – тебе и выручать. Выпей чаю, пряничков откушай, пораскинь мозгами хорошенько: стоит ли голову в петлю совать ради калеки? Был он славным воином, но ничто не вечно под луной. Никто тебя не осудит. Отпусти его, Ольга. Не стоит оно того.

– Слушай, Мара, ты как демон-искуситель. Сперва предлагаешь ниточку путеводную, а вдогонку сомнениями с истинного пути сбить норовишь. Давай карту, или что там у тебя? Пряников в дорогу собери. Голодна как волк, у меня бой недавно случился. Сил истратила много. Поспать бы сутки, да нет у меня времени прохлаждаться.

– Видала я ту сечу. Ничего особого – размялась чуток, силушку проверила. Жнецы для тебя никакой угрозы не представляют, если только по доброй воле голову в пасть не положишь. – Морана равнодушно отмахнулась от этой новости, будто я не превозмогала на поле боя, а в песочнице возилась.

– Вообще-то, я с демонами билась в одно лицо фактически, а это тебе не на форточках кататься! – по-детски надув губы, обиженно глянула на Мару.

А чего я ждала, что богиня меня по головке погладит? Да, ждала именно этого! Как когда-то ждала от матери похвалы за полученные в школе пятёрки, а в ответ слышала лишь…

Ну и ладно! Подумаешь! Обойдусь как-нибудь! В голове заиграла музыка: «Я начал жизнь в трущобах городских, и добрых слов я не слыхал, когда ласкали вы детей своих, я есть просил, я замерзал!» – да так явственно, будто в мозгу плеер включили на полную громкость.

Скорп, сука! Его выходки! Всю малину изгадил! Такой момент испортил! Не дал как следует проникнуться состраданием к себе.

– Прекращай дуться, княжна, тебе не идёт. Не демоны это были, а творения Марии, бабки твоей почившей. Всё в бога играть пыталась. Идея фикс у неё была: сотворить жизнь да наделить душой. Вот и создала проблем на головы потомков. Редко жнецы из подземелий вылазят, но метко, их хозяевам для развития генетический материал потребен. Вот и хватают баб да детей малых, а мужиков на прокорм пускают. Вырезали бы твою вотчину под корешок. Страха они не ведают, боли не ощущают, жалости не испытывают. В безумии своём преисполнены. Охотники хоть и сильны телесно, но тупы, что чурки стоеросовые. Управилась ты с ними на диво споро – отдаю должное. Любо-дорого на тебя в бою смотреть. Сколько ярости! Кровь кипит, очи огнём горят! А что не пою дифирамбы… Да кабы не сглазить. Возгордишься ещё, а от гордыни одни беды!

– По себе, что ли, судишь? Не очень и хотелось. Может, поведаешь про Марию? Бабка что, генным инженером была? Как она умудрилась этих выродков наплодить? – Вот же достали недомолвки: скажет слово – и молчит, улыбаясь таинственно, будто мне по кайфу ребусы разгадывать!

– Сама узнаешь, придёт время. Одно скажу: у Марии много талантов имелось. Амбициозна она была и весьма безумна в своих научных изысканиях. Душу бы продала за знания, да не купил никто. Она нарекала первенцев апостолами. Было их тринадцать. После её смерти как в воду канули, а через десять лет начались первые попытки вторжений. Жнецы не приходят извне, они обитают рядом с вами, а вернее – под вами. В древних катакомбах, что простёрлись по всей территории империи. Среди тех, кто правит мясом, есть сильные пространственные маги. Они и создают те бреши, что ты наблюдала в имении. За предыдущий век случилось три крупных прорыва. Много люда тогда полегло напрасно. Четвёртый набег предотвратила ты. Держи петушок, на свекольной патоке варила, лакомый! А вот ещё один – заморский, на кокосовом молочке. Это тебе за Святилище отдарок, не побрезгуй!

Если бы не дохлый генерал на столе, отведала бы богиня силушки богатырской! Вот же тролляка бесстыжая!

– Ты ведь видела всё? Не спрашиваю, почему не вмешалась. Тот шустрый, что генерала продырявил, и есть один из апостолов? – прошамкала я, сосать оба петушка разом… ну вы понимаете.

– Всё так, апостол, как есть. Повезло тебе, княжна, что ушёл он, а иначе быть беде. Отродья Марии, в отличие от обычной пехоты, крайне умны и коварны. Они не так сильны, но хитрости им не занимать. Бьют всегда исподтишка. Владеют магией тени. Серьёзные противники. Если увидишь – отступи. Иначе пропадёшь зазря. На равных с ними тягаться слишком рано. Даже теневые ассасины и те не решаются. Вот и ты не лезь, целее будешь. Леденцы понравились?

Вкусно, чё. Только голова отчего-то кружится и ноги ватными стали. Что за?..

Как стояла, так и повалилась наземь. Меня тут же подхватили крепкие ледяные руки и бережно положили на стол рядом с генералом. Не могу даже веком дёрнуть, язык прилип к нёбу, руки и ноги будто отсохли. Отправила импульс источнику силы – никакого отклика, увы и ах. Говорила мама: «Не бери у незнакомых дядек конфеты». Так то – дядьки, а здесь Снегурочка из сказки отравила. Вот же паскуда ледащая!

Будто прочитав мысли, Мара ответила:

– Не травила я тебя, обездвижила всего лишь. Так безопасней будет. Ты ещё не научилась сдерживать ауру, она чересчур опасна, даже для меня. Так что пострадай немного. Будет больно. Очень! Это мой подарок тебе. Ты вернула надежду, а это дорогого стоит!

Морана подошла вплотную, краем глаза я заметила, как удлинились ногти, превратившись в острые чёрные когти. Неуловимое движение – и я лишилась глаза. Ледяная стерва просто взяла и выдрала его с мясом! Боли я не почуяла и даже не обоссалась от страха. Обманула, сучка, грёбаные петушки на палочке напрочь лишили меня чувств. Я тупо пялилась на богиню, которая, смачно облизав, дунула на глазное яблоко, обратив в ледышку, а вслед за тем подбросила в воздух. Шарик на секунду завис и взорвался миллионом мельчайших осколков. Не успела я подумать, какой замечательный подарок подогнала Мара, лишив меня зрения, как искрящиеся пылинки, слипшись воедино, сформировали вполне себе обычный глаз с торчащими в разные стороны пучками нервов. Богиня поднесла шевелящееся кубло к пустой глазнице – осклизлая пакость, опираясь на белёсые ниточки, юркнула в предложенную норку. Чуток покрутилась, повертелась, устроившись поудобней, затихла. Я проморгалась. Это что сейчас такое было? Глянула на Морану: та, довольно улыбнувшись, продолжила экзекуцию.

Не прошло и пяти минут, как я, вполне здоровая и бодрая, соскочила со стола.

– Зеркало есть? – Довольства в моём охрипшем голосе не было от слова совсем.

Я бы растерзала Морану на части, да кишка тонка, ещё и языка лишусь так же легко и непринуждённо, как только что лишилась глаз.

Мара, намагичив зеркальце из воздуха, подала мне, приговаривая про княжну Ольгу, которая всех милее, всех румяней и белее.

Насчёт румяней не знаю, а вот белее – да.

На лице ни кровинки, кожа будто кипенно-белое полотно. Глаза – чистый изумруд. Вертикальные чёрные полоски делили зрачок пополам. Точно на костре спалят! Были глазоньки кошачьи, стали демонячьи! Вот уж удружила так удружила!

– А чего они светятся, как у мертвяка? Меня домой не пустят! – адресовала вопрос Маре, а божественное зеркальце прибрала в подпространственный карман.

С паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Истину ищут. Не переживай, ты можешь контролировать сияние – это не сложно, просто пожелай. Я наделила тебя королевским даром, цени. Истинный взор доступен только высшим существам! – Морана гордо вскинула подбородок, прозрачно намекая на себя.

– Я и так обладала истинным взором. Глаза как глаза, разве что симпатичней прежних.

– То, что ты принимала за истину, ею не является. Эка невидальщина – распознавать некоторые астральные структуры, это может провернуть и завшивленный магистр первой ступени. Узри суть вещей, букашка!

И я узрела. Лучше бы у меня глаза лопнули!

Я лицезрела богиню – такой, какая она есть на самом деле. Миллиономерная сущность, от одного вида которой плавился мозг. Но как так-то? Я же видела её источник – жалкий, чахлый, почти опустошённый! Тут до меня начал доходить смысл слов Мораны. Как же я была слепа. Я видела только то, что мне разрешили увидеть, всё остальное было скрыто до поры. На кой я ей?.. Жалкая тля, возомнившая себя пупом земли. Насколько же ничтожен мой реактор по сравнению со сверхновой звездой, что сияла ледяным светом во всех астральных проекциях, коим счёта не было. Сколько же у неё мерностей?

– Немногим больше миллиона. Но не думай, что это предел. Я ещё молода. Ты не тля, княжна. Силы своей не ведаешь. Созреешь, поспеешь, а там и на мир глядеть иначе станешь. Вся боль в том, что я привязана к четвёртому измерению и не могу использовать ту силу, которую даёт многомерность. Вселенная не терпит дисбаланса. Ты просто увидела то, что скрыто, а реальных силёнок у меня с гулькин нос. Благодаря тебе я ворочу власть над Навью. Этот мир питает меня, но взамен берёт много больше. Твой вклад сложно переоценить. Во век не забуду. Дар сгодится: там, куда ты направишься, без взора истины в чертогах мёртвых не выжить. Хочешь ещё петушок?

Я энергично затрясла головой. Да ну на хер такие угощения!

– И что за чертоги такие? Может, вместе прогуляемся, ссыкотно мне что-то.

– Мне туда дороги нет, я ещё не набралась сил, нежить чует слабость, да и не собираюсь за тебя каштаны из огня таскать. Удочку дала, а рыбку сама поймаешь, ну или сгинешь навеки в подземном царстве. Держи флягу. Наполни под пробку, ни капли не растеряй. И остерегайся тумана, завидишь зелёные огни… беги что есть мочи, не оглядываясь!

Похоже, я попала. Вот зачем мне этот старикан? Плевала я на деньги. Может, свалить по-тихому? Ведь чует сердце, что вляпаюсь и в туман, и в зелёные огни. Какое говно попадётся на пути, в то и вляпаюсь! Ну не бывает у меня иначе.

– Пряничков в дорожку собери. Пилить небось через всю Навь? – На всякий пожарный отодвинулась от богини подальше, знаю я её волшебный телепорт, регенерация едва с сотрясением мозга справлялась.

– Иноходцем пойдёшь, что у тебя имеется. До курганов доберёшься мигом, но в подземельях применять не вздумай, иначе там и останешься. Пространство перекручено так, что сам чёрт ногу сломит. Гляди сюда, буду дорогу показывать. – Мара взяла с полки большой деревянный ковш, плеснула в него ключевой воды, поболтав пальцем, ткнула носом в детальную картинку.

Есть люди с фотографической памятью, а у меня теперь имеется фотографическое зрение. Морана вращала магическую карту и так и этак, а я разбивала по кадрам, подмечая каждую деталь. Казалось, что при желании смогу подсчитать количество берцовых костей, что довелось увидеть, – может, не казалось? Для чистоты эксперимента сосредоточилась и действительно легко сосчитала в уме. Триста восемьдесят семь. Теперь бы развидеть эту бесполезную информацию. Хрена лысого. Что увидала, никогда не забуду. Главное – не думать о белой обезьяне, тогда жить можно. В общем, запомнила я, как подобраться к вратам через лабиринт бесконечных курганов. Активировала иноходца – появилось масленичное пятно, собиралась было шагнуть в него, но Мара меня опередила, толкнув в спину.

Век живи – век учись. Я бы так и отбивала жопу при падении, но добрая богиня наставила на путь истинный. Упав ничком в чёрную субстанцию, тут же появилась в другом месте, и – о чудо! – стояла я на своих двоих. Крепко так стояла. Ощущая себя полной дурой. Ну конечно же! Зеркало! Как же я сама не сообразила? Что мы видим, когда смотримся в воду? Всё гениальное просто, но, судя по всему, не для меня. Хоть бы Василиса подсказала, что ли! Машинально потёрла копчик: фантомные боли всё ещё преследовали.

Осмотрелась по сторонам. Кругом высились те самые курганы, что я разглядывала, запоминая путь. Размером с двухэтажный дом, сложенные из черепов. Вспомнилась картина в Третьяковке, как раз в тему, только здесь масштаб побольше, а курганов этих – видимо-невидимо. От горизонта до горизонта.

Не зная тропки, будешь бродить, пока не издохнешь. К счастью, дорогу я помнила прекрасно. Вот и контрольная точка. Череп скалится, двух передних зубов не хватает. Влево, вправо. Вправо, влево. Так и этак, раз по триста, а теперь прямо. Ага, а вот и ещё один ориентир.

Через два часа, когда в глазах начало рябить, наконец-то вышла в нужное место. Вход в царство мёртвых представлял собой сложенный из грубо обработанных плит, циклопических размеров дольмен. И я сейчас туда полезу! В эту непроглядную тьму. Ну конечно, а как иначе? Где это видано, чтобы княжна Ольга гору обходила?

Зрение активировать не пришлось. Различия между старым навыком и новым приобретением были настолько очевидны, что я возблагодарила Морану за своевременный подарок. Пройдя несколько метров, уставилась на подозрительное пятно на неровном каменном полу. Откуда оно здесь? Выглядит неприятно, кошачьим зрением такое не рассмотреть, а вот мои мерзкие глаза спалили ловушку.

Достав из пространственного хранилища мясо жнеца, бросила в центр аномалии. Чпоньк – и кусок исчез. Фокус-покус, мля! А если бы я ногой туда вляпалась? Здесь бы и закончилось моё приключение. Поцеловав Зимний крест, осторожно обошла бяку по дуге. Теперь глядеть надо в оба, и не только под ноги, на одной из стен заметила похожую хреновину. Руками тоже желательно ничего не лапать. Здесь определённо не жалуют гостей.

Миновав узкий коридор, очутилась в огромном рукотворном гроте. А вот и туман, о котором предупреждала Мара, а в тумане том виднеются зелёные всполохи. Вот же засада! Чего так сразу? Я, конечно, понимала: поход в подземелье лёгкой прогулкой не будет, но чтобы с порога превозмогать – вообще не по канону. Марево, будто почуяв жизнь, поползло в моём направлении.

Что там богиня говорила? Увидишь – беги со всех ног? Ну я и побежала, только не взад, а вперёд, не забыв выхватить оба клинка.

Глава 13

Я, конечно, тот ещё отморозок, особенно когда в минуту опасности тело попадает под контроль берсерка, но в данном случае сыскала в себе силы тормознуть перед клубящимся туманом. Переть с шашкой наголо на амбразуры – в духе русского характера, но не стоит забывать, что я ещё и маг по совместительству, или кем я там являюсь на самом деле?

Волна первородного хаоса, стартовав с места в карьер, ворвалась в густое марево и немедля принялась творить какую-то дичь. Хаосячью вакханалию трудно описать словами, всё равно что, закинувшись лизергиновой кислотой по самые брови, поглядеть в калейдоскоп. Я редко пользовалась первородной стихией, как раз по причине непредсказуемости, но в настоящий момент не пожалела о содеянном.

Туман был не просто порван в клочья, его будто через мясорубку пропустили, мимоходом изменяя свойства. Вся каменная поверхность грота была залита фосфоресцирующими соплями. Пакостная масса шевелилась и булькала, то и дело покрываясь огромными пузырями, которые тут же лопались, разбрызгивая зловонную жижу в разные стороны.

Даже не знаю… Я его убила, что ли? Вот так просто? И что же в нём ужасного такого, если сама Морана предупреждала о грозящей опасности? Как по мне, ничего из ряда вон. Додумать мысль не дал слабый шорох, раздавшийся буквально со всех сторон. Это что ещё за оказия? Чутьё подсказывало, что ничего хорошего в обозримой перспективе меня не ждёт. Но я с места не сдвинулась, продолжая наблюдать за едва заметными перемещениями длинных, похожих на змеиные тел.

Собственно говоря, это и были змеи, не слишком большие, чёрные гадюки как есть, только глаза у них странные. Горели они мертвенно-зелёным огнём, и взоры подозрительно хваткие, оценивающие. Разумные, что ли? Да откуда там интеллекту взяться? Головки треугольные, со спичечный коробок, большую часть которых занимает пасть, утыканная острыми иглами зубов.

Неправильные змеи какие-то – и много. Да их же здесь тысячи! Пора валить подобру-поздорову. Я только что изничтожила привычную среду обитания целого сонма кусачих существ. Мне это даром с рук не сойдёт. И как в воду глядела: накаркала!

Все змеи, как по команде, устремились в одну точку, собираясь в огромный клубок. Клубок, в свой черёд, на глазах трансформировался в человекоподобную фигуру. Столь жуткую, отвратительную на вид, что я, невольно икнув, попятилась, едва не угодив в аномалию за спиной. Минуту назад ею там и не пахло. Оказывается, ловушки ещё и положение меняют, что усложняло задачу по передвижению в подземельях.

Фигура тем временем, окончательно приняв форму, двинулась в мою сторону, злобно шипя тысячами пастей. Мне поплохело. Не то чтобы я боялась змей, но с детства недолюбливала и никогда не понимала обожателей чешуйчатых.

Тело передёрнуло от тошнотворного зрелища. Нервически соображая, что делать и как быть, использовала повторно магию хаоса. Склизкие сопли под ногами расплескались в разные стороны, опав пылью, а вот существо, укутавшись полупрозрачной дымкой, положило с прибором на мои потуги. Попыталась вскипятить кровь змеюки – никакого эффекта. Чиркнув ногтем по венам, сотворила кровавый стилет, тут же запустив навстречу монстру. Тот даже уклоняться не стал: багровый клинок, увязнув в защите, распался на мелкую взвесь. Некрокинез не помог. Проклятия не сработали. В скудном арсенале магических умений не осталось ничего полезного. Только оружие последнего шанса. В руке полыхнул сгусток сырой силы. Тварь, неистово зашипев, ускорилась, а я, добавив мощи, швырнула плазменный шар навстречу.

Взрыв чудовищной силы сотряс грот – с потолка посыпалось крошево камней. Ударной волной гада отшвырнуло в одну сторону, а меня в другую, впечатав в неровную поверхность стены. Хрустнули кости – кажется, правая лопатка, а может, обе. Боль на миг затуманила рассудок, но Скорп, заблокировав неприятные ощущения, быстро привёл в чувства. Полезный всё-таки у меня артефакт, без лишних слов выручит в трудную минуту, – если бы не скверный характер, цены бы ему не было в базарный день.

Поднявшись с задницы, отряхнула пыль. Руки функционируют, значит, кости целы. От ушиба мягких тканей спины не помру, как на собаке заживёт. Регенерация с каждым прожитым днём действовала всё эффективней. Магический мир положительно влиял на приобретённые ранее навыки, прокачивая их в пассивном режиме, а поглощённые души, развивая источник, давали неплохой буст к физической и духовной силе.

Обрадоваться победе над врагом не успела. Аморфная куча у дальней стены зашевелилась и принялась собираться воедино. Вот же гадство! Тварь живучая попалась, ничего на неё не действует. Я аналогичной энергетической сферой приголубила кровососа в канализации, только клочки по закоулочкам летели, а змею – хрен по деревне, два по селу! Магия вообще бесполезна, защитный барьер, или что у неё там, не просадить. То ли сил не хватает, то ли руки кривые. Не подрывать же подземелье в самом деле? Толку от этого нет, а жизнь у меня одна. И что остаётся? Ближний бой? Да ну на хер! Я не Персей, а эта подлюка о тысячах головах, под сотню Горгон собой заменит. Зазеваешься, один укус сочащихся чёрным ядом острых зубов – и ты на небесах. В моём случае душа останется в царстве мёртвых на веки, и Морана не выручит. Нет у неё сил покамест, а без меня храму конец. Нужно было соглашаться с доводами богини. Не ломала бы сейчас голову, как выйти сухой из воды.

Погибать ни за хвост собачий – уж больно не хотелось. Пойду-ка я отсель. Не стоит того бывший каторжник, права была Мара: своя рубаха ближе к телу. А если это проверка на вшивость? Сдрейфлю или нет? От хитрожопой Снегурочки и не такой подляны ожидать можно. Доверять никому нельзя, особенно богам.

Вопрос – быть или не быть – решился сам собой. Многотонная каменная плита, с грохотом опустившись, перекрыла выход. Тяжко вздохнув, осмотрела мерзкое создание с головы до ног, в надежде отыскать уязвимые точки. Одни морды зубастые да хвосты, рука устанет рубить трёхметрового демона. Первый робкий шаг, а затем низкий старт. Упав наземь в двух метрах от монстра, виртуозно проехала на пузе между ног. Лихо вскочив, не оглядываясь бросилась в направлении тёмного коридора. Позади раздалось рассерженное шипение. Тварь, развернувшись, потрусила следом, то и дело роняя живые части тела. Змеи шустро нагоняли носителя, на ходу вплетаясь в отвратную тушу.

Бегство осложнялось тем, что на каждом шагу встречались аномальные образования: приходилось сбрасывать темп и перепрыгивать ловушки. Вскоре я вообще перешла на шаг, ибо их было понатыкано словно грибов после дождя. Какие казались больше, какие меньше, но всё в равной степени смертоносны для меня, а вот чешуйчатой гадине всё нипочём. Несмотря на то что скорость перемещения твари невелика, дистанция между нами неумолимо сокращалась. Если так дело пойдёт, ближнего боя не миновать, чего совсем не хотелось. Справится ли регенерация с действием яда – вопрос. Ускорилась как могла. Зловредный змей не отставал, наступая на пятки.

Если бы не дар Мораны, давным-давно угодила бы в живую мясорубку. То, что аномальные зоны являлись незнакомой формой жизни, я подметила давно. Походили они собою не на пятна, как показалось ранее, а на гигантских амёб, неспешно передвигавшихся по каменной поверхности стен и пола. Тонкая плёнка поглощала на своём пути плесень и редкие светящиеся грибы. Мною тоже не побрезгуют: стоит только неосмотрительно наступить – смерть будет скорой и неотвратимой. На секунду остановившись, я решила повнимательней изучить процесс поглощения органики. Вытащив небольшой кусок шкуры жнеца, медленно поднесла к образованию и едва не поплатилась жизнью. Сотни тоненьких отростков, облепив мёртвую плоть, рванули с такой силой, что я едва не завалилась прямо на амёбу-переростка.

Безупречная защитная система, лучше не придумать. Отличная маскировка, сумасшедшая реакция, полная утилизация вторженца. Вот бы мне эдакую – никакой враг не пройдёт. Если выживу, подумаю, как извлечь образец на поверхность.

Гены бабкины пробудились, что ли? Откуда у меня такая любовь к исследованиям? Или это внутренний хомяк подаёт знак, почуяв сладкий аромат барышей? Не исключено. Потенциал у этой хрени большой. Представьте себе хранилище ценностей, пол которой покрыт подобной мерзостью? Научить бы только идентификации «свой-чужой», и дело в шляпе. Змееголовца-то не трогают. Мне за эту разработку такую премию дадут! Имени Лапенко, уж точно!

Шипит, вот же настырный какой! Километра на три вглубь царства мёртвых спустилась, а демон всё не оставляет в покое, будто привязанный. Вялая погоня начала утомлять. Порой амёбные ловушки перекрывали собой всё видимое пространство пола, и приходилось, цепляясь когтями за неровную поверхность, лезть по стенам. С непривычки было трудно, но со временем приспособилась, войдя в нужный ритм.

Дорога, прямая как стрела, вела меня всё глубже и глубже. Ни одного отнорка по пути так и не повстречала. Пройдя ещё метров пятьсот, оказалась у преддверия огромной пещеры. Грот был раза в три больше предыдущего и находился значительно ниже уровня коридора, из которого я пришла. Вниз вела циклопических размеров каменная лестница. Каждая ступень не меньше метра высотой. Всё пространство грота было засыпано грудами жёлтого песка с вкраплениями многоцветной флоры. И кто устроил цветник на глубине двух километров? Умертвия-огородники? Да вроде не видно никого.

Спускаться не спешила. В голову пришла мысль, как отделаться от надоедливого преследователя. Хорошая мысль, как правило, приходит опосля, но лучше позже, чем никогда.

Воротившись назад метров на двадцать, активировала навык иноходца. Кривое зеркало антрацитного пятна слилось с поверхностью пола. Зрение у змей далеко не соколиное, у них иные органы чувств развиты, а значит, есть шанс, что демон вляпается в расставленную ловушку. Мара предупреждала, что с пространством и временем в подземельях полный писец, глядишь, и вмурует монстра в стены или забросит в иное измерение. Глаза бы мои его не видели! Надоел хуже горькой редьки. Неприятное чувство, когда тебе в спину шипит сама смерть.

Призвала мечи, чуток подхлестнула пульс. Тварь, если она не слишком разумна, подставу не распознаёт, а вот повышенное давление и гормон в крови почует. Кошка загнала мышку в угол, мышка приготовилась подороже продать свою шкурку. Вроде всё предусмотрела.