Текст книги "Отступившие в океан"

Автор книги: А. Мегалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Но позвольте, – перебила шефа Валентина. – Вы считаете меня...

– Успокойтесь, товарищ Пименова. Ничего я не считаю. Но если вы так настаиваете, можно и обсудить этот вопрос.

Через полчаса все собрались в "кабинете". Лицо Солохина было мрачным и озабоченным. История с "крабами", как он окрестил найденные особи, выбила его из привычной колеи. Совсем это было некстати.

– С вашего позволения, – монотонным голосом произнес Солохин, – начну совещание.

"Он положительно неисправим, – мысленно усмехнулся Волков. – По любому поводу – совещания. Жить без них не может".

– Обсудим ход выполнения научной программы, – продолжал Солохин, поглядывая на ухмыляющегося Митю. – А то мы несколько увлеклись посторонними вещами.

– Вы о реликтах? – нахмурился Волков.

– Возможно, – сухо ответил Солохин.

– Так, по-вашему, это постороннее занятие? Находка, имеющая мировое значение! – поднялась с места Валентина. Ее глаза потемнели, засветились зелеными искорками.

Солохин снисходительно улыбнулся:

– Воздерживайтесь от высоких слов, товарищ Пименова. И поменьше эмоций. Спокойнее.

– Да вы!.. вы просто, – девушка задыхалась от возмущения. – Это обскурантизм!

– Прекратите выкрики, – раздраженно сказал Солохин. – Повторяю. Еще неизвестно, что это за реликты. Неслыханная вещь – чтобы ожили древние формы? Мне кажется, на айсберге могли оказаться и зародыши современных организмов. Их могло занести в Антарктиду с атоллов Полинезии, из Австралии или Новой Зеландии.

Митя насмешливо поглядел на товарищей, но промолчал.

– Главное для нас – план. Выполнение программы, – раздавался бесстрастный голос Солохина. – Для этого мы здесь и находимся.

– Усачи теперь главный план, – упрямо возразил Митя.

– Разрешите мне определять важность тех или иных работ, – холодно отпарировал Солохин. – Анархии я не допущу! – Он нервно погладил себя по гладкому черепу. – Дискуссия окончена. Завтра утром приступить к сбору образцов фауны. В квадрате 72. Аппарат сможет там работать? – обратился он к Грише.

– Только в надводном положении. Придется драгу применять.

– Неважно.

– А если я не подчинюсь? – прервал их разговор Митя.

– Это приказ, – отрезал Солохин. – Не забывайте, что вы в экспедиции.

Некоторое время Волков зло смотрел на Солохина, на его блестевшую от пота лысину, потом, чтобы не нагрубить, просчитал в уме: "один... четыре... восемь" – и язвительно произнес:

– Усачи не крабы. На атолле есть один-единственный экземпляр. Неужели вы его хотите упустить?

– Совещание окончено, – повторил Солохин. Он встал и направился к двери.

Все вышли вслед за ним.

– Медуза! – ругался Митя, пока они шли к хижине. – Буквоед. План, видите ли, боится не выполнить.

– Ну ладно, бунтарь-одиночка, – мягко сказала Валентина. – Остынь, все равно по-нашему не выходит.

Из-за ближней пальмовой рощи донесся какой-то гул. Солохин, уже подходивший к метеобудке, остановился и, приложив к оттопыренному уху сложенную лодочкой ладонь, прислушался. Потом как-то странно повел носом, будто нюхал воздух. И вдруг все увидели над кронами деревьев странных птиц. В следующее мгновение Валентина осознала, что это не птицы, а скорее гигантские жуки. Они не махали крыльями, как птицы, а подобно насекомым с неуловимой быстротой вибрировали ими.

Один за другим существа приземлялись между домиком и хижиной, на ходу складывая желтовато-коричневые, жесткие на вид крылья.

Валентина услышала знакомый звук английского рожка. Повинуясь этому сигналу, усатые существа построились в некое подобие клина и устремились к хижине. Все их действия казались вполне осмысленными. Валентина заметила, что к ней, обгоняя других, приближался тот самый утренний усач, которого они собирались разыскивать. На его спине тускло отсвечивали лилово-черные пятна, похожие на мертвые зрачки. Воинственно поводя усами, он резво передвигался на своих шести суставчатых ногах.

Солохин следил за ним остекленевшими глазами. Усач поразительно напоминал ненавистных ему кокосовых крабов. Только был гораздо крупнее и без клешней.

– Бегите в хижину! – крикнул Солохин бабьим голосом, а сам ринулся в противоположную сторону – к домику. Валентина успела опередить его и проскользнула в станцию секундой раньше.

Усачи промчались мимо Волкова и принялись деловито обнюхивать стены хижины. В следующую минуту их вытянутые челюсти мерно задвигались, раздирая тростниковые стены, стаскивая с крыши пальмовые листья, куски дерева, охапки травы. Два усача рвали брезент. Другие проникли в хижину.

Подобрав валявшуюся на земле жердину, Волков бросился на усачей. И тотчас повелительно запел английский рожок. Несколько крупных особей повернулось к Волкову. Тот в нерешительности остановился. Сердце бешено стучало, руки дрожали. Он хотел отступить, но путь преградил вожак с лилово-черными "зрачками" на спине. Его боковые глаза внимательно следили за каждым движением человека. Митя оглянулся: от хижины к нему двигались другие усачи.

– В "Кашалот" беги! – закричала Валентина, высовываясь из окна домика чуть ли не до пояса.

Волков сделал неожиданный выпад и ударил ближайшего "гостя" по спине. Раздался глухой звук, словно жердина коснулась металлической поверхности. Жердь переломилась. Митя озадаченно посмотрел на оставшийся в руках обломок и метнул в того же усача. Тот отпрянул, освобождая путь, и Митя ворвался в хижину.

– С ума сошел! – всплеснула руками девушка. – Да его же загрызут! Помогите ему! – крикнула она Солохину, который из-за ее плеча растерянно наблюдал за происходящим.

А Волков уже волочил по земле большой рюкзак с образцами донной фауны и мешок с провизией. Четыре или пять усачей вцепились в мешок, привлеченные, видимо, запахом пищи. Мешок треснул, из него посыпались консервы, галеты, сухари, какие-то пакеты. Волков бросил его и побежал к "Кашалоту". Облепив, словно мухи, хижину, усачи яростно рвали верхнюю одежду исследователей, обувь, постели. Двое из них погнались за Митей, намереваясь, видимо, отобрать и рюкзак. Из "Кашалота" выпрыгнули Гриша и Папин, вооруженные ломиком и гаечным ключом. Один из преследователей почти хватал Волкова за ноги. Тут подоспел Гриша, размахнулся и что есть силы опустил ломик на голову усача. С непостижимой быстротой усач отскочил, а ломик глубоко вонзился в песок. Гриша неуклюже повалился на бок.

– Живей вставай! – закричал Митя.

Папин схватил Вахнина за руку, дернул к себе. Гонимые уже целой дюжиной усачей, все трое помчались к "Кашалоту" и едва успели прыгнуть в люк. Гриша захлопнул крышку, прищемив одному из гостей длинный ус. Несколько мгновений тот судорожно дергался, пытаясь освободиться, потом сильным движением откинулся назад и упал на землю с наполовину оторванным усом. А его собратья, сухо пощелкивая не то челюстями, не то крыльями, обступили судно, обнюхивая и ощупывая каждую трещину в бронепластике. Их черные глаза, холодные и внимательные, наблюдали за людьми.

– Вот тебе и куколки, – произнес отдышавшийся наконец Вахнин. – Это же какие-то черти...

– Но откуда их столько? – отозвался Митя. – Неужели из той дюжины, что избежала гибели на рифах?

Он присел на корточки возле прозрачной стенки рубки и стал наблюдать за двумя усачами. Те пытались открыть люк. И снова Волкова поразило, насколько согласованно действуют они, подсовывая лапы и челюсти под выступ крышки.

– Так что же теперь делать будем? – растерянно спросил Гриша. – Нас могут осаждать бесконечно.

Волков молчал. Гриша тронул его за плечо:

– Ты ведь специалист по реликтам.

Митя выпрямился, прошелся из угла в угол. В голову не приходила ни одна дельная мысль. Да и что тут придумаешь? Кто они, эти усачи? Какова их биологическая природа? Не разберешь даже, к какому виду относятся.

– Добудь-ка экземпляр для исследования, – сказал он наконец.

– То есть как это добудь? Голыми руками?

– Зачем же? – усмехнулся Митя. – У тебя есть зубы?

– Зубы? А-а! Понял.

Вахнин подскочил к пульту, включил биоточные манипуляторы. Раз! – и членистая "рука", выдвинувшись из гнезда, молниеносно схватила одного из гостей. Тот бешено задергался, пытаясь освободиться. Но "рука" держала крепко. Папин открыл шлюз для образцов, захваты сложились и втолкнули пленника в холодильную камеру.

– Ну вот, первый шаг сделан. – Митя с удовлетворением потер руки. – Пусть немного подмерзнет, а потом анатомируем.

– Вот дьяволы, глядите, что делают! – воскликнул Гриша. По сигналу рожка усачи двинулись к домику станции. Валентина и Солохин, вышедшие было на крыльцо, торопливо скрылись за дверью. Потом с громким стуком захлопнулось окно. Усачи начали пробовать "на зуб" стены домика. Благо станция была собрана из пластика – иначе ее постигла бы участь хижины.

Некоторое время усачи бесцельно кружили вокруг домика, пока их не позвал сигнал вожака. Этот сигнал донесся из дощатой пристройки, где помещался склад продовольствия.

– Учуяли, обжоры, – простонал Митя.

4

Теперь на всем пространстве, примыкающем к домику станции, сплошной массой двигались усачи. Их было в несколько раз больше, чем прежде.

– Опять атакуют станцию, – сообщил Митя, вскакивая на ноги.

С десяток особенно крупных особей взобрались на крышу, облепили антенну рации, состоявшую частью из тонкого пальмового ствола. Через секунду она с треском обломилась.

– Вот теперь и свяжись с Антарктидой, – меланхолически констатировал Волков. – Отрезаны от всего мира. "Робинзонада!"

– Что он делает?! – закричал Митя. На крыльце станции с оружием в руках показался Солохин. Спустившись на нижнюю ступеньку, он вскинул ружье и выстрелил по усачам на крыше. Один из них закрутился на месте, издавая слабый звук английского рожка. Солохин торопливо перезарядил ружье и снова выстрелил. Тогда усачи дружно устремились на стрелка.

– Ну, теперь держись, охотник, – со злостью сказал Митя. – Гриша, подай ломик!

Волков, а за ним Гриша вылезли из "Кашалота" и побежали выручать Солохина. Раздраженные усачи окружили его со всех сторон. Один уже вцепился в приклад ружья. Солохин от неожиданности выпустил оружие из рук. В это время второй усач почти оторвал Солохину рукав куртки. Тот попятился и чуть не наступил на третьего, который тут же схватил за штанину.

– Куртку снимите! Бросьте им! – на бегу крикнул Митя, перекладывая в правую руку ломик. Вдруг с шипением пронеслась белая ракета: это Гриша выстрелил из ракетницы, которую взял из рубки "Кашалота". Прокладывая дорогу ломиком и выстрелами из ракетницы, юноши приблизились к Солохину. Тот продолжал волочить за собой усача, вцепившегося в брюки. Внезапно появился вожак с лилово-черными "зрачками" и вонзил спои челюсти в другую штанину. Солохин споткнулся и упал.

– Брюки... – прохрипел Митя.

Он рванул пояс солохинских брюк, а Гриша, приподняв Солохина, освободил его от одежды. Затем они чуть не волоком потащили незадачливого охотника к "Кашалоту". Валентина на секунду приоткрыла дверь, проводила их взглядом и снова юркнула в укрытие.

– Уф, дьяволы! – облегченно пробормотал Гриша, когда захлопнулся люк. – Ну и задали вы нам работы, – покосился он на бледного Солохина.

– Что-ниб-будь надеть, – стыдливым шепотом сказал Солохин, оставшийся в одних трусах.

Митя окинул Солохина критическим взглядом.

– Погодите, где-то была старая роба, – сказал Папин и полез за выступ пульта. Он подал Солохину замасленную брезентовую одежду.

– Вы оказались правы, – произнес вдруг Солохин, обращаясь к Волкову. – Я недооценил их. Но кто знал?

Снаружи пронзительно запел рожок вожака. Усачи – все, сколько их было, вдруг дружно поднялись в воздух и полетели на северо-запад, к густым рощам пальм. Митя озадаченно следил за ними. Потом его лицо прояснилось.

– Почему они улетели, как думаешь? – сказал Волков.

Гриша промолчал.

Несмотря на столь неожиданное отступление усачей, исследователи еще долго не решались покинуть рубку "Кашалота", нервно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам и шорохам.

Как только усачи скрылись за рощей, Валентина тут же примчалась к "Кашалоту", держа в руках жестянку с аргинином.

– Что же делать теперь, ребята? – спрашивал устало Солохин. Волков и Валентина переглянулись: впервые Солохин назвал их "ребята".

– Академик Зуев уже знает? – обратилась к нему Валентина.

– Увы, – вздохнул Солохин. – Не успел доложить вовремя. – Он поглядел на оборванные провода антенны, выделявшиеся на фоне вечернего неба. – Эти крабы... поломали и передатчик.

Быстро стемнело. Было тихо, спокойно, лишь издалека доносился крик какой-то ночной птицы.

– Могли бы мы уплыть отсюда на "Кашалоте"? И когда? – спросил Солохин.

Вахнин стал что-то прикидывать в уме.

– Что же, двух-трех человек "Кашалот", пожалуй, поднимет, – сказал он. Но не больше. Заплатки в основном у верхнего края корпуса. Поэтому придется идти только надводным ходом.

– Да, да, – рассеянно сказал Солохин, как бы не расслышав ответа. – Мы должны немедленно покинуть атолл.

– Неужели постыдно сбежим? – пожала плечами Валентина, – По-моему, наш долг в другом. – Она раскраснелась от возбуждения. Все ее мысли были заняты необычными существами.

Слова Валентины вывели Митю из оцепенения. О чем-то вспомнив, он прыгнул в люк "Кашалота" и открыл шлюз холодильника. Ведь там был пленник. Что он "расскажет" о себе?

Однако в холодильнике не оказалось никакого усача. На белой пластмассовой решетке лежала овальная темно-синяя куколка – точно такая же, какую они впервые увидели на айсберге, под тонкой коркой льда.

Митя позвал Валентину.

– Смотри, в куколку превратился. Но почему?

Валентина задумалась.

– Видимо, действие температуры, – проговорила она неуверенно. – Резкое охлаждение.

– Думаешь, от холода? Пожалуй, верно. Значит... Волков умолк и бросился к рюкзаку с книгами – единственному богатству, которое ему удалось сегодня спасти.

До глубокой ночи Валентина и Митя лихорадочно листали книги по молекулярной биологии и биокибернетике, пытаясь найти хоть какое-нибудь указание, подходящее к данному случаю.

– Правду говорят, что теория – это все, что не годится для практики, – с досадой сказал наконец Митя. – Что ж, будем вскрывать куколку.

Валентина принялась раскладывать на столике инструменты.

– Нет, подожди, – остановил ее Митя. – Давай лучше отложим до утра.

– Зачем это?

– Пусть куколка полежит здесь, на столе. До утра. – Он усмехнулся и добавил заговорщическим тоном: – Говорят, утро вечера мудренее.

...Перед восходом солнца прикорнувшую в углу рубки Валентину разбудило знакомое пение английского рожка. Оно звучало совсем близко, почти над ухом. Валентина испуганно вскочила на ноги. Вокруг столика, куда они вечером положили куколку, толпились тяжело дышавшие ребята. Прижав края пластикатной накидки, они удерживали что-то, сердито гудевшее под нею.

Валентина подбежала к ним.

– Опять стал усачом?

– Как видишь, – ответил Волков. – Да крепче держи! – прикрикнул он на Гришу. – Не то удерет.

– Вязать надо. И снова в холодильник.

С неожиданной силой усач приподнялся на лапах. Ребята с трудом прижали его к столу.

– Вот это силища, – сказал Гриша. – Давай скорей шнур.

Они стали вязать сопротивлявшегося усача. Им помогал Папин. Вдруг Митя замер в неудобной позе, сжимая в руке конец капронового шнура.

– Вяжи, вяжи, чего остановился,– сказал Вахнин.

– А? – очнулся Митя. У него был странный, отсутствующий вид. – Мне показалось, что... – он замолчал.

– Что тебе показалось?

– Сам не пойму.

Гриша пожал плечом и выхватил из Митиной руки шнур. А Волков продолжал стоять все в той же позе, не сводя глаз с пленника. Огромные фасеточные глаза усача, странно вопрошающие, почти осмысленно, по-человечески смотрели на него. Это были глаза загнанного в ловушку живого существа, понимающего, что с ним хотят сделать. Невысказанная боль, страстный немой вопрос, какая-то сверхъестественная мудрость застыли в этих бездонно-черных колодцах. И вдруг Митя понял: там, в бездне зрачка, бьется плененный луч света – искра разума. И в этой капле света он прочел мольбу, призыв к пониманию. Митя тряхнул головой. Этого не может быть. Такое просто невероятно. Все это почудилось ему, не больше.

– Взгляните в его глаза, – прошептал Волков. – Перед нами разумное существо. Сапиенс муравей, самур, если так можно назвать его.

Валентина и Гриша одновременно склонились над пленником. И ничего не увидели. Глубокие колодцы зрачков уже подернулись серой пленкой, потускнели.

– Бредишь, что ли? – с недоумением произнес Гриша, и его густая бровь выразительно переломилась.

Он ловко подхватил связанного самура, положил в холодильную камеру. Озадаченная словами Мити, а еще больше его видом, Валентина медленно закрыла дверцу холодильника и отметила в журнале время.

Волков по-прежнему "отсутствовал". Его мысли блуждали где-то далеко. "Неужели это было? – размышлял он в смятении. – И за миллионы лет до появления человека жил разумный вид насекомых или как их там?"

– Что показал радиоуглерод? – отрывисто спросил он Валентину.

Девушка полистала рабочий журнал:

– Возраст образцов грунта, где находились куколки, около двухсот шестидесяти миллионов лет.

– Все верно, – кивнул Митя. – Сомнений нет. Эти самуры – пришельцы из Гондваны.

Он закрыл глаза и отчетливо увидел незнакомую страну. Густые, мрачные леса, озера в глубоких впадинах, морские бухточки и нагромождения каменных глыб – ошеломляющую картину сотворения древнего мира.

Снаружи донесся нарастающий треск и шум.

– Летят! – воскликнула Валентина. Туча самуров облепила песок. Они беспокойно рыскали вокруг "Кашалота", ощупывая судно антеннами-усами.

– Сдается мне, они ищут пленного собрата, – сказал Митя. Он взглянул на часы, открыл дверцу холодильной камеры и удовлетворенно кивнул.

– Видите? Опять пропал самур. Зато появилась куколка.

Митя перенес ее на стол.

Несколько самуров встали на задние лапы и, прижавшись к бронепластику, стали разглядывать внутренность рубки. Увидев куколку, самуры разом отпрянули, коротко, сердито загудели. Они оставили в покое "Кашалот" и рассыпались по берегу, поедая зелень. Тут и там с грохотом падали пальмы, подрезанные острыми челюстями. Во все стороны панически разбегались кокосовые крабы, насекомые, пауки – еще уцелевшая живность атолла. За ними стремительно гнались пришельцы.

Несколько суток продолжались эксперименты с пленником, теперь уже в домике станции. Вахнин и моторист спешно заканчивали приготовления к отплытию. Солохин то и дело справлялся, скоро ли все будет готово.

Самур лежал на столе в "кабинете" Солохина, сплошь опутанный проводами, биодатчиками, микроэлектродами. Постепенно, шаг за шагом Митя и Валентина проникали в механизм внутреннего строения самура. Наконец они добрались до самого главного – изучили секреты ферментативной системы.

– Попробуем выжать из его клеточной памяти информацию. Узнать историю их вида.

С этими словами Митя закончил ювелирный монтаж крохотного биопередатчика в голове самура. Затем перенес его к окну и, быстро развязав ремни, сбросил на песок. Несколько секунд пленник лежал неподвижно, потом осторожно шевельнулся, с трудом встал на лапы – и вдруг резво помчался к роще пальм.

– Немного спустя включим приемник, – задумчиво проговорил Митя, опускаясь на пол. – А пока самур ищет своих, обсудим результаты. – Он зажег измятую сигарету и с наслаждением затянулся. – Так вот. Думаю, ты согласна, что муравьи родом из Гондваны?

– Не исключено, – уклончиво ответила Валентина.

– ...Далекой, таинственной и прекрасной Гондваны, – Волков мечтательно закрыл глаза, его нервное, насмешливое лицо подобрело, разгладилось.– Жили они, благоденствовали, пока не началось палеозойское оледенение. Льды надвигались, отступали, опять шли в атаку... Это, как ты знаешь, продолжалось достаточно долго. И вот у самуров выработалась своеобразная реакция, предохранявшая их от гибели. Во время похолодания они сворачивались в куколки. Как только льды таяли, самуры превращались в живые, деятельные существа. Значит, они прекрасно а-да-пти-ро-вались! – пропел Митя. – Но вот последнее грозное наступление ледника навсегда похоронило их под своим панцирем. Процесс многообещающей эволюции для самуров был закончен. Ну, как моя рабочая гипотеза?

– Довольно логично, – подумав, согласилась девушка. – Хотя в несколько упрощенно.

– Да, но как заставить всех самуров превратиться в куколки? – вздохнул Митя. – Ведь климат атолла не изменишь.

– Его и незачем менять, – сказала девушка. – В чем проявляется действие холода на самуров? Видимо, у них понижается влажность тел. А ее можно понизить и "изнутри". То есть ввести самурам метаболит, угнетающий ферменты, как это я делала с крабами. Он заменит палеозойское оледенение.

– Гениально! – оживился Волков.

Их разговор прервал вошедший в домик Гриша, весь перепачканный смазкой. За ним вкатился озабоченный Солохин.

– "Кашалот" готов к отплытию, – сказал Гриша. – Но, повторяю, больше трех человек не поднимет.

– Прошу прервать ваши занятия, – обратился Солохин к исследователям. Проведем короткое совещание.

– Зачем? – спросил Митя.

– Чтобы решить, кто поедет в первую очередь и кто во вторую...

– Тогда совещание ни к чему, – энергично сказал Митя. – Что касается нас, – он переглянулся с Валентиной, – то мы остаемся.

– Вот как, – без особого удивления заметил Солохин. – Но крабы...

– Не крабы, – поправила его Валентина, – а самуры. Да, мы надеемся справиться с ними. И кроме того, сохранить часть особей для науки. Надежду на это нам дает эксперимент с пленным. Результаты ободряющие.

– Напрасные надежды, – усмехнулся Солохин. Его раздражала самоуверенность молодых людей. Втайне он завидовал им. У них в голове есть какие-то идеи. Солохин не знал, что еще можно было бы сделать с загадочными самурами, методично пожиравшими зелень атолла.

– Хорошо, – помолчав, сказал Соломин и кивнул Грише. – Тогда можно отплывать.

5

Перед самым рассветом, когда самуры еще спали, "Кашалот" медленно отошел от причала. Высунувшись из люка, Солохин дал последние указания:

– Домик забейте, а сами на другой атолл. У вас остается надувная лодка. Не стоит дразнить этих... – Он опасливо посмотрел на обглоданные пальмы. – Если встретится корабль, радирую в Антарктиду.

Волков и Валентина долго слушали затихающий вдали гул гидрореактивного двигателя. Слушали до тех пор, пока не возник знакомый звук – сухой треск крыльев. Тогда они поспешили в домик станции.

Над лагуной заревели сотни английских рожков. Но мелодия звучала теперь как-то по-иному. Рожки словцо плакали и угрожали, молили и требовали одновременно. Опять пришельцы рыскали по берегу: они лихорадочно искали пищу.

Все новые и новые группы самуров прибывали на берег. В центре этого скопления крыльев, ног и усов появился самый крупный самур – вожак с лилово-черными "зрачками". Валентина увидела, как он поднял кверху голову, пошевелил усами и издал протяжный звук. Самуры расположились вокруг него рядами, точь-в-точь как дисциплинированные солдаты.

– Большой сбор у них, похоже, – заметил Волков. – Только по какому случаю? Настрой биоприемник. У нас ведь теперь есть информатор среди них.

На биоэкране заплясали туманные кривые, спирали, всплеснулись острые пики.

– Так и есть, – проговорила Валентина как бы про себя. – Они общаются биотоками. Но как расшифровать эти иероглифы?

Вдруг все звуки стихли. Самуры как по команде вытянули усы – под тем же углом, что и вожак. Наступила полная тишина. А затем на экран хлынула волна информации, накопленной в мозгу и клетках "информатора" – пленного самура, выпущенного на волю.

– Самуры, видимо, вспоминают свою прежнюю жизнь, – сказал Митя, в глубоком раздумье глядя на изображения. – Теперь я могу представить себе их состояние. Миллионы лет назад самуры погибли при оледенении. И никогда бы не проснулись, не ожили. Если бы не мы. Они ведь умерли для эволюции. А вот теперь ничего не понимают. Сбиты с толку.

– Мне их жаль, – вырвалось у Валентины.

На экране была глубокая долина, заросшая папоротниками и гинктговыми пальмами, кустарником глоссоптериса. Всюду возвышались какие-то куполовидные холмы. Их гладкие, словно полированные, стенки тускло отражали свет луны, плывущей среди древних созвездий. А в горах, окаймляющих долину, сверкали ледники – вестники палеозойского оледенения. Меж куполов быстро сновали самуры. Мрачный зов английских рожков эхом отдавался в лесах и горах. Затем исследователи увидели колонны, уходящие в глубь антарктической тайги.

"Митя прав, – подумала девушка. – Самуры бегут от надвигающегося оледенения. Только не знают, что спасения им нет".

Но вот появился знакомый пейзаж: сверкающий солнечными бликами Тихий океан, атоллы, поросшие кокосовыми пальмами.

– Что это значит? – пробормотал Волков. – Неужели самуры видят ближайшие к нам атоллы островов Бас?

– Просто они посылали туда разведчика. И теперь он сообщает о виденном. А мы воспринимаем картины, уже прошедшие через мозг нашего "агента".

– Но тогда это катастрофа! – воскликнул Митя. – Самуры намереваются перелететь на другие атоллы. Мы не можем допустить их расселения по Полинезии.

– Что ж, убивать? – гневно спросила Валентина. – Ведь ты сам говорил, что у них есть разум... – Она закрыла руками лицо и отвернулась.

– А что прикажешь делать? Или мы, или они. Предлагаешь оставить в живых? При их-то умопомрачительной плодовитости? Да они заселят всю планету! Куда же нам, людям, деваться? На Марс?

– Перестань, – тихо сказала девушка.

"Не надо было самурам оживать, – подумала она с горечью. – Лучше бы остались там, на айсберге".

...Около полуночи исследователи двинулись к пальмовой роще – обиталищу самуров. Была теплая звездная ночь. На внешнем рифе глухо бормотал прибой. Но не было слышно привычного шелеста пальмовых крон, голосов насекомых. Пришельцы превратили атолл в пустыню. Перекладывая с плеча на плечо коробку с отмеренными порциями аргинина, Митя еще и еще раз критически оценивал свой замысел.

В ходе многовековой адаптации самуры выработали удивительный нервный рефлекс – способность свертываться в куколки и оживать. Они съедят метаболит аргинин – и под его действием "вспомнят" борьбу с оледенением, потому что их ферменты, управляющие влажностью и температурой организма, будут подавлены метаболитом. Ergo – нарушится адаптация. Внутренне, в "самих себе", самуры окажутся как бы в условиях палеозойского оледенения. И тогда сработает защитный алгоритм нервной системы: пришельцы свернутся в куколки. Все должно произойти именно так.

Увязая в песке, Валентина и Волков шли вдоль берега лагуны, потом свернули к редколесью обглоданных пальм. То и дело попадались сваленные пришельцами деревья – без коры, ветвей и листьев.

– Смотри, что это? – прошептала Валентина. Из мрака выступили куполовидные постройки – такие же, что они видели на экране биоприемника. К куполам вело хорошо утоптанное "шоссе", от которого исходил легкий пряный аромат.

– Такой же запах бывает на тропах наших муравьев и термитов, – сказал Митя, поводя носом, точно охотничий пес.

– А самуры разве не наши? Тоже с планеты Земля.

Около часу бродили они в темноте, обследуя "город" самуров, Митя насчитал не менее десятка куполов. Волков приблизился к одному из них – высотой чуть не с двухэтажный дом. Сквозь оболочку купола проросли толстые, жесткие на ощупь стрелы, увенчанные коническими чехлами. Этот странный "лес" на фоне обглоданных пальм выглядел как неведомый пейзаж иной планеты.

– Попробуем забраться внутрь. Но где выход? – спросил Волков.

Он обошел купол кругом, изучая его серую поверхность. Даже ногтем постучал. "Как бетон, если не крепче, – подумал Митя. – Тут и электробуром не сразу возьмешь". Он споткнулся о невидимый в темноте выступ, тихо выругался и включил фонарик.

– Ага, вот он.

Действительно, за выступом сооружения скрывалась довольно широкая щель. Она была закрыта плотной, твердой на ощупь пленкой. Митя надавил кулаком. Пленка чуть прогнулась. Надавил сильнее. Изнутри раздался сердитый звук "рожка", пленка внезапно разошлась, в лицо Мити пахнуло тяжелым запахом. Затем из щели выбежали два самура, угрожающе поводя усами. Глаза у них светились странным фосфорическим блеском. Митя бросился в сторону, за ним Валентина. Они бежали, и им чудилось, что вся стая самуров гонится за ними.

Наконец они остановились, перевели дыхание, прислушались. Все было спокойно. Усачи и не думали преследовать их.

– Ну и напугали, – с облегчением рассмеялась Валентина.

– Н-нда, – разочарованно согласился Митя. – Внутрь купола лучше не ходить. Остается одно: разбросать дозы аргинина у входов. Утром самуры подберут. Голод ведь не тетка.

Исследователи вернулись в домик. Включив биоприемник, Митя тотчас увидел внутренность "муравейника", где скрывался их информатор. Микропередатчик, вмонтированный в его мозг, непрерывно посылал сигналы – "мысли" и "ощущения" самура. Под куполом оказался целый подземный лабиринт. Ближе к вершине купола своды приобретали двоякую кривизну. Чуть ниже располагались большие чистые камеры с грибными садами. Вероятно, "грибы" самуров росли на компосте измельченной растительной массе.

– Теперь ясно, куда пошли пальмы, кусты и прочая зелень, – невесело усмехнулся Митя.

Приборы показывали, что в жилище господствует неизменно ровная, одинаковая температура и влажность, несмотря на то что самуров там было как сельдей в бочке. Поражали чистота и порядок в камерах, переходах и кладовых. Чувствовалось, что древние существа необычайно чистоплотны. И тут Валентина обратила внимание на странное явление: на экране было видно и небо со звездами, и океан, и почти весь атолл. Все это довольно явственно проступало на фоне внутренних помещений.

– Что бы это значило? – подумала она вслух. – Кто-то из самуров летает сейчас над островом?

– Не думаю, – ответил Волков. – Здесь иное. Просто они видят не только в темноте, но и сквозь листья растений, стены купола, деревья. Для них, полагаю, все прозрачно. Удивительные существа!

...Прошли еще день и еще ночь. Томительно текло время. Митя высчитывал в уме, когда аргинин проникнет в кровь самуров и начнет подавление ферментов. На экране дрожало изображение камеры того "муравейника", где скрывался их информатор.

– Четыре двадцать по Гринвичу, – взглянув на часы, произнес наконец Волков. – Сейчас начнется.

– Как бы я не хотела, чтобы это начиналось! – ответила со вздохом девушка. – Ведь мы поступаем жестоко!

Митя отвернулся к окну, облокотился на подоконник и стал глядеть на быстро светлеющую рощу. Там звенел, разрастался унылый напев рожков. Волкову тоже было очень жаль самуров. "Но что тут придумаешь иное? Какой толк в подобной жалости?" – зло думал он.

Самуры в камере вдруг забеспокоились, потекли по коридорам и переходам. Сплошной массой ринулись они к выходу. Древний инстинкт, разбуженный действием метаболита – аргинина, гнал их в леса палеозоя... которых уже давным-давно не было. Мрачный напев рожков пронзил сердце Валентины. Она зажала уши, чтобы не слышать мелодию. О, этот жуткий напев!