Текст книги "Мой противник леший (СИ)"

Автор книги: Златовласка с косичками

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Ну, кто хочет выступить с чистосердечным признанием? – Цедя слова от еле сдерживаемой неприязни, Мишка окинул семейство леших холодным взглядом. – Утащить семейную ценность мог только тот, кто о ней знал. Точнее, любой из вас.

– Если бы Лёша не додумался использовать щепку, никто из нас о ней бы даже не вспомнил, так что не начинай эту байду! – предсказуемо первым возмутился Егор.

– Гл-у-по под-о-зревать нас во вс-е-х смертных гр-е-хах, – хищно оскалив зубки, поддержала брата Зоя.

– Зачем нам красть свой же артефакт? – задирая нос от собственной важности, выдал ледяным тоном дядя Борис. – Мы не вредим сами себе.

– Неужели? – насмешливо хмыкнул Мишка. – Я так не считаю. Вы же как кучка паразитов, которые готовы сожрать всё вокруг, в том числе и друг друга.

– А ты не думал подбирать слова?

Тим не выдержал. Рванувшись вперёд, он уставился на Мишку сузившимися от гнева глазами.

– Не боишься, что рано или поздно кто-то укоротит твой длинный язык? А, сосед?

– Если ты намекаешь на себя, то могу напомнить на практике, чем заканчиваются все попытки прижать меня к ногтю.

Мишка тоже шагнул вперёд. У него внутри всколыхнулась тёмная радость, сочетавшая в себе злость и предвкушение. Невероятно, но ему вдруг захотелось без раздумий кинуться в драку, чтобы причинить боль, как было пару часов назад во время ссоры с Егором, но только на сей раз использовать не слова, а более действенные средства. До безумия хотелось применить магическую силу и швырнуть лешего об стенку, снова и снова впечатывая кулак в красивое лицо до тех пор, пока не хлынет кровь.

– Что такое, не нравится правда? О том, что вы жадные и безжалостные монстры? Все как один, хотя кое-кто будет покруче остальных. Напомнить, как ты не спешил дать волшебный сок своему собственному брату? Потому что хотел нажраться первым!

Он почти добился. Тим уже был готов кинуться, но, как ни странно, назревающую стычку прервал дядя Борис. Величественно встав и отодвинув стул с противным скрежущим звуком, он пафосно объявил:

– Да, наступили тяжелые времена. Мы потеряли древнюю реликвию и унижаем себя пререканиями с человеком. Я не собираюсь больше принимать в этом участия и ухожу в свою комнату. Зоя, Арина, я настаиваю, чтобы вы пошли со мной.

– С-о-гласна. Я тоже ух-о-жу. Пойду поищу что-ниб-у-дь в Интернете. Может, найду способ изб-а-виться от тараканов в д-о-ме.

Зоя бросила презрительный взгляд сначала на Мишку, а потом на Дениса, наглядно подчеркивая, кого именно она подразумевает под насекомыми-вредителями, после чего направилась к выходу, махнув рукой сестре. Арина не сдвинулась с места.

Алексей проводил родственников долгим взглядом и тяжело вздохнул:

– Такими темпами мы все скоро с ума сойдем. Что ж, я не хотел об этом говорить, но теперь придётся. Возможно, есть и другой способ избавить Михаила от волшебной силы живого сока. Конечно, это может показаться вам диким, учитывая всё, что случилось, и то, как мы относимся друг к другу…

– Что за способ? – нетерпеливо перебил его Дудка.

– Тот же, что и раньше. Выпустить силу. – Голос Алексея стал тише. Казалось, ему нелегко даётся каждое слово. – Только не нанесением ран с целью пустить кровь, а во время ритуала соединения.

Егор и Арина одновременно шумно втянули воздух. Оба уставились на Алексея, который не спешил продолжать. Денис не выдержал и опять полез с расспросами:

– Какого-какого присоединения? А можно поподробнее? Как ты сказал?

– Я сказал – ритуала соединения. Когда-то его называли именно так. Чтобы тебе стало понятнее, скажу, каким словом можно определить это сейчас. Секс.

Лицо Алексея застыло. Он снова замолчал, так же как и все присутствующие. Сейчас в гостиной можно было расслышать даже негромкое поскрипывание ветвей грецкого ореха за окном.

– Чего-чего? – откашлявшись, чтобы скрыть замешательство, первым прервал воцарившуюся неестественную тишину Дудка. Его щеки медленно и верно наливались помидорным цветом. – Знаешь, чувак, это даже не смешно. Я правильно всё понял? Мишка избавится от своей чудо-силы и сможет покинуть ваш гостеприимный домик, только если трах… переспит с кем-нибудь?

– Не с кем-нибудь, а с одним из нас, – по-прежнему бесстрастно произнёс Алексей, хотя было заметно, что его невозмутимость уже на исходе. Егор опять что-то булькнул, Арина нервно вздрогнула и прикрыла лицо ладошкой. Каменное молчание хранили только Тим и Мишка.

– С чёрным лешим, поскольку если второй партнёр будет человеком, ничего не произойдёт. Ритуал соединения подразумевает участие особенных.

– А-а-а… что включает этот ритуал? Какие-то особые требования? Может, нужны специальные артефакты?

Денис пытался преодолеть собственное смущение, сбивчиво и торопливо забрасывая лешего кучей вопросов.

– Никаких требований и артефактов, – покачал головой Алексей. – Нужен только раствор разноцветной цветочной соли, который необходимо выпить обоим партнёрам. Ритуалы соединения часто проводились после свадебных церемоний леших, и их применяли, чтобы супруги могли поделиться магической силой, выказывая таким образом любовь и уважение друг другу. Солевой раствор выполнял роль проводника магии. Один из супругов отдавал, а второй брал предложенную магическую силу. Предупреждая все ваши возможные вопросы, скажу сразу – если один из них не принимал ритуальный раствор, сила просто уходила в никуда. Разумеется, такое использование ритуала было бессмысленным, но тем не менее прецеденты были.

– Ничего себе! Никогда о таком не слышал. Хотя, по правде, искать сведения о брачных игрищах леших мне бы и в голову не пришло. Теперь, само собой, посмотрю всё, что смогу…

Денис моментально осёкся, поймав Мишкин взгляд. Тот наконец пришёл в себя и резко затряс головой, понимая, что ещё секунда – и он начнет крушить ближайшие стены. Да они что тут, все дружно сговорились?

– Вы совсем охренели? – умудряясь каким-то чудом говорить тихо и спокойно, выдавил он. – Если это шутка, то совсем ни смешная.

– Я просто предлагаю возможные варианты, – пожал плечами Алексей. – Ты сам просил найти способ, и после исчезновения щепки это единственное, что приходит мне на ум. Не скажу, что я в восторге, но если отбросить все смущающие моменты, то это вполне может сработать.

– А если нет? – в очередной раз влез непробиваемый Дудка. – Проясним всё сразу, а то я не могу отделаться от мысли, что ты пытаешься нас надуть, уверяя, что чудо-сила исчезнет без следа, вместо того чтобы перескочить на счастливчика из вашей семейки. Уж извини, но я вам нихрена не доверяю.

– Не веришь, поищи информацию сам, – вяло произнёс Алексей. Было очевидно, что нелёгкий разговор его порядком добил. – Проверь всё. Я уверен, ты знаешь, где искать.

– Это да. И можешь не сомневаться, я обязательно…

– Хватит.

Мишка прервал Дениса на полуслове и встал. Он сам не верил, что продолжал сидеть и слушать этот бред так долго. Всё, что происходило, было настолько нелепым и диким, что у него даже не осталось сил на то, чтобы разозлиться.

– Вы сейчас серьёзно? Ну ладно эти отморозки, а ты, Дудка?

Он глянул на друга, у которого хватило совести покраснеть, а потом к собственной беде оглянулся на леших. Алексей уже отключился от происходящего, устало прикрыв веки, зато Тим оставался тут, как и смотрел на него, прожигая тёмными бездонными глазами. Сейчас было невозможно определить, что скрывается в их глубине, изумление или ярость. Мишке больше казалось, что леший просто гипнотизирует его взглядом, и чувствовал, что вполне поддаётся. Он был уже готов вскочить и наконец кинуться в атаку, чтобы ударить, вцепиться в сильные плечи и…

– Пойдём со мной. Пожалуйста.

Он вздрогнул от лёгкого прикосновения и, повернув голову, увидел Арину. Девушка подошла вплотную и осторожно взяла его за руку, показывая кивком в сторону двери. Ее слова и прикосновения были совершенно неожиданны, но Мишка, не задумываясь, позволил себя увести. Он был безумно рад убраться отсюда подальше.

Они пришли в большой зал, расположенный на первом этаже, в задней части дома. Здесь был обустроен настоящий зимний сад, полный цветов, вьющейся зелени и даже деревьев в крупных деревянных кадках. Растений было слишком много, ароматы зелени и цветов создавали душную влажную атмосферу, необычную для любого нормального дома, но только не для логова сверхъестественных существ. Мишка чувствовал себя здесь неуютно. Буйная растительность, родная и близкая для леших, воспринималась им как враждебный живой организм.

Миновав большое изогнутое дерево, сплошь покрытое крупными острыми колючками, он подошел к широкому искусственному водоёму, заполненному не водой, а какой-то странной чёрной смесью, густой и вязкой, как кисель.

– Это называется слезы ведьмы, – тихо проговорила Арина, останавливаясь за его спиной. – Слышал про такое?

Мишка покачал головой. Он молча рассматривал тёмную, неподвижную поверхность водоёма, сам не вполне понимая, что надеется там разглядеть.

– Существует одна старая легенда о юной красавице ведьме, которая была влюблена в юношу из нашего рода. Да, когда-то давно чёрные лешие и ведьмы были очень дружны. Они нередко заключали браки и всегда помогали друг другу. Ведьмы выращивали цветы, обеспечивая леших живым соком, а те в благодарность защищали их от врагов. Счастливый союз юной ведьмы и молодого лешего должен был ещё сильнее укрепить связь между двумя народами, но неожиданно произошла ужасная трагедия. Девушка погибла, и её возлюбленный не смог с этим смириться. Используя магию чёрных леших, он вернул её к жизни, однако заплатил за это слишком высокую цену. Изменившись раз и навсегда, девушка превратилась в странное полудикое существо, не человека и не неча, впервые явив миру особенных хохотушку.

Арина на секунду умолкла. Мишка ждал, невольно заинтересовавшись необычной историей. Он знал, что, создавая хохотушек, лешие зачастую использовали слабых или умирающих существ, чтобы навсегда изменить их таким страшным способом, и до этой минуты был абсолютно уверен, что они проделывают это исключительно ради собственного развлечения, а никак не из стремления помочь. Применить магию, чтобы спасти кого-то, пусть даже такой ужасной ценой? На короткую секунду он вспомнил хохотушку Баркановых и попытался представить, кем было это существо раньше. Возможно ли, что превращение в слабоумное чудовище было её единственным шансом выжить? Как бы то ни было, но само предположение о том, что Баркановы способны испытывать сострадание и желание помочь, выглядело нелепым.

– И что было дальше? – Он поторопил Арину с продолжением, чтобы поскорее прогнать из головы глупые мысли.

– Ничего хорошего. Девушка вернулась к жизни, но, конечно, уже не была прежней. Ты можешь представить, какой она стала. После своего перерождения она больше не узнавала ни возлюбленного, ни своих близких. Юноша не разлюбил её и оставался рядом, но все остальные оказались против. Лешие не поняли и не приняли его поступок, а родня девушки пришла в ужас. Обвинив во всём случившемся чёрных леших, ведьмы поклялись отомстить, и с тех пор началась вражда, которая длится уже несколько столетий. Спустя века озлобленные ведьмы оплакивают своё потерянное дитя и не прощают горькой обиды. Никто не знает, как и откуда появляются эти чёрные озера, почему обычная вода вдруг превращается в чернильную жижу, но это всегда происходит там, где живут чёрные лешие. Как постоянное напоминание об ужасной ошибке одного из нас. И мы называем их слезы ведьмы.

Арина замолчала и медленно провела рукой по густой кромке бархатистых фиалок, высаженных вокруг каменных бортиков водоёма. Нежные головки потянулись за её пальцами, как живые, откликаясь на ласку и магию леших.

Мишка смотрел на неё, и его мысли постепенно уходили в сторону от печальной легенды, которую он только что услышал. Ему пришло в голову, что эта милая девушка вполне может прятать в кармане щепку чёрного дуба, чтобы, улучив нужный момент, ударить в спину. Младшая из семейства Баркановых была его врагом, как и все остальные в этом доме.

– Присматриваешься? Ну и как, я подхожу?

Арина обернулась, и её лицо осветила яркая и неожиданно теплая улыбка.

– К чему?

Он не сразу понял, о чём идёт речь. Дошло только потом, благодаря лукавым искоркам в глазах юной лешачки.

– Нет, конечно, ты ещё совсем мелкая. – Мишка и сам усмехнулся, пряча некстати вспыхнувшее смущение.

– Зря ты так думаешь, – серьёзно возразила девушка. – Мы старее вас, даже по вашим, человеческим меркам.

– Не знаю, как по вашим, а по моим меркам ты настоящая мелочь. И выглядишь соответственно.

– А ты выглядишь очень хорошо. Слишком хорошо для человека.

Арина подошла и лёгким неторопливым движением коснулась его плеча. На её запястье тихо зазвенели разноцветные браслеты.

– Все лешие жуткие собственники. Признаюсь, при других обстоятельствах я обязательно попробовала бы сделать тебя своим, но увы, этому не бывать. Я никогда не соглашусь, даже если произойдёт немыслимое и ты выберешь меня в качестве партнёра для ритуала соединения. Остальные тоже откажутся. И Зоя, и Лёша, и даже Егор, несмотря на все его глупые шутки. Отца, как я понимаю, ты не рассматриваешь.

– Соображаешь, что говоришь? Я вообще никого не рассматриваю. О вашем ритуале не может быть и речи. – Мишка сердито тряхнул головой, не желая признавать, что врёт сам себе. Он прекрасно понимал, что если в ближайшее время они с Дудкой не найдут ничего нового, ему придётся всерьёз задуматься о том единственном варианте, что у них был, отодвинув в сторону все свои эмоции. Начиная поддаваться вновь вспыхнувшей злости, он шагнул в сторону и машинально опёрся спиной о толстый ствол находящегося рядом дерева.

– А знаешь, почему никто из наших не согласится? – Арина скользнула следом, двигаясь с характерной для леших мягкой вкрадчивой грацией. – Конечно, из-за Тима. Мы все знаем о его чувствах к тебе.

– Перестань. – Мишка скривился, чувствуя во рту сладковатый привкус удушливых цветочных ароматов. – Какие ещё чувства? Их нет и в помине. Твой брат превратил меня в раба. По-твоему, из-за великой любви?

– Только чтобы заполучить. Сейчас Тим ужасно злится, потому что не может подчинить тебя. Он знает, что ты можешь разрушить магию дома и уйти навсегда, и никто не будет в силах этому помешать.

– Мне плевать, злится твой братец или нет. Я в любом случае не устраиваю его в качестве равного. Потому что он тот ещё ублюдок.

– А ты глупый мальчишка.

Арина произнесла последние слова ласковым тоном, словно разговаривала с непослушным ребенком.

– Я могу понять твой гнев. Ты считаешь нас монстрами и, разумеется, имеешь на это полное право. Наши народы во многом отличаются друг от друга. Чёрные лешие чувствуют по-другому, не так, как люди. Мы всегда знаем, если одного из нас тянет к кому-то. Тим выбрал тебя, и мы поняли это сразу.

– Полный бред.

Мишка сам не понимал, почему до сих пор остаётся здесь и слушает всю эту чушь. Поддавшись раздражению, он развернулся и хлопнул рукой по гладкому стволу дерева.

– Нет, и ты сам поймешь это рано или поздно, – покачала головой Арина. – Знаешь, у нас с сестрой разные матери. Моя принадлежит к роду чёрных леших, и поэтому я не так сильна, как Зоя, которая наполовину лешая, а наполовину мара, но зато я умею видеть и замечать то, что недоступно ей. Позволь, я приведу тебе самый простой пример. Вот это дерево.

Арина подошла ближе и протянула руку, опуская ладонь над поверхностью ствола. Мишка не понял, что она делает, но уже в следующую секунду отшатнулся от неожиданности, потому что ровная поверхность вдруг вздыбилась острыми колючками.

– Что за хрень?

Он удивлённо осмотрел взбесившееся дерево. Колючки выглядели большими и острыми, и это было по меньшей мере странно, ведь ещё секунду назад их не было и в помине. Хотя, стоп, разве эта куча корявых веток уже не напоминала ощетинившегося дикобраза, когда они только зашли в зал?

– Понял? – довольно улыбнулась девушка. – Всё правильно, колючки появились в тот момент, когда я попыталась его коснуться. Это дерево называется капризница, и оно обладает одним уникальным свойством. Не признавая ни людей, ни нечей, капризница позволяет дотрагиваться до себя только тем, кто уже связан невидимыми узами эмоций и чувств. Теми самыми, которые в большинстве случаев не зависят от наших желаний, но которые не так легко разорвать. Стоит прикоснуться любому другому, и на её стволе появляются острые колючки. Надо ли говорить, что только на одного из нашей семьи она реагирует подобным образом? Ты ведь понимаешь, о ком я?

– Понятия не имею.

Одарив проклятое дерево косым взглядом, Мишка торопливо отошел в сторону. Он надеялся, что Арина угомонится, но она никак не умолкала:

– Само собой, я говорю о Тиме. Мы давно поняли, насколько велико его желание сделать тебя своим. Его сводит с ума то, что сейчас ты намного сильнее его, ведь он уже был уверен, что победил.

– Меня не волнуют извращенные заскоки твоего брата. – Мишка сжал кулаки, сдерживая таким образом противную дрожь в пальцах. – Я не хочу иметь с ним ничего общего. Всё, что мне нужно, – это поскорее убраться из вашего дома и забыть всё как страшный сон.

– Возможно, ты уверен в своих словах, но это пока.

Арина медленно кивнула. Её негромкий голос приобрёл печальные мелодичные нотки:

– Совсем скоро ты поймешь, что ошибаешься.

– Чёрта с два.

Мишка отбросил в сторону крупное соцветие сиреневых лилий, нависшее над его лицом, и почти бегом направился к выходу. Ему нужно было срочно вырваться из этого зелёного царства. Душный аромат цветов и травы хватал его цепкими лапами и проникал прямо под кожу. Растения были повсюду, и они реагировали на него каждый по-разному – окутывали дурманящим запахом, зазывали шелестом еле слышных голосов и подмигиванием ярких лепестков, ласкали руки и плечи прикосновением бархатистых листьев и тонких ветвей. Несколько минут назад он крупно ошибся, полагая, что зелень в этой проклятой комнате воспринимает его исключительно как врага. На самом деле всё обстояло намного хуже. Живая растительность тянулась к нему, не желая отпускать из своих объятий, поскольку считала его своим, близким и родственным существом, таким же, как Арина и остальные. Сверхъестественным монстром без совести и сожалений, одним из чёрных леших.

Мишка сбежал, оставив зимний сад далеко позади. Даже не пытаясь взять себя в руки, он бездумно шел по коридору, собираясь как можно скорее добраться до своей комнаты и отсидеться пару минут в тишине и покое, постаравшись хоть ненадолго прогнать тревогу и страх. Коридор свернул направо, до нужной двери оставалось совсем чуть-чуть, и тут кто-то тяжелый навалился на него сзади, толкнул к стене и набросил на шею крепкую удавку.

========== Глава 3 ==========

От неожиданности Мишка не успел отразить атаку. Нападающий прижал его к стене, удерживая своим телом, и затянул петлю на запрокинутой в железном захвате шее. Сразу же стало невозможно дышать. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. Мишка попытался дотянуться до удавки руками, чтобы ослабить давление, но тяжёлая туша сзади отразила все попытки к сопротивлению, сильнее впечатывая его в стену. В глазах потемнело, и он начал проваливаться в бездну.

Поражение было совсем близко, но в последний момент ему помогла внезапная вспышка злости. Да что за хрень?! Он же сильнее всей этой банды в десятки раз! Собрав всю свою силу, Мишка двинул локтем назад, резко дёрнулся и, ослабив захват петли, получил пару спасительных секунд, чтобы развернуться и вскинуть руки. У него было всего мгновенье, но этого хватило. Отшвырнув врага, как футбольный мяч, он сдёрнул верёвку и, давясь хриплым кашлем, поднял голову, чтобы встретить пылающий взгляд знакомых тёмных глаз. Тим. Кто бы сомневался.

Мишка оскалился, почти копируя злобный оскал баркановской хохотушки. Рванувшись вперёд, он нанёс удар в живот, заставив лешего согнуться, дождался, пока тот выпрямится, и ударил ещё раз, желая сквозь пелену ярости увидеть, как враг будет корчиться на полу. Тим упал. Мишка замахнулся ногой, чтобы пнуть его под рёбра, и наконец опомнился. Взяв себя в руки, он отшатнулся к стене, подальше от соблазна. Его трясло, а в горле першило и жгло, словно на кожу кто-то щедро плеснул горячим маслом. Было больно говорить, но это не помешало ему выдавить – пополам с хриплым кашлем:

– Получил, гад? Доволен?

– Ещё нет.

Тим тоже говорил с трудом, видимо из-за полученных ударов. Поморщившись, он прикоснулся к рёбрам, медленно встал и одарил противника нечитаемым взглядом. У его ног валялась верёвка, которая минуту назад чуть не вырубила Мишку и которую он сразу же узнал. Сюрприз оказался неприятным, зато легко объяснял и жжение в шее, и то, что Тим его почти одолел. Этот урод использовал его арсенал. Одну из тех верёвок, которые они с Дудкой смачивали специальным зельем, приготовленным для врагов. Самое страшное, что минуту назад они обожгли его самого.

– Украл верёвки из моей сумки? – прохрипел Мишка, осторожно ощупывая шею и не спуская глаз с лешего. – А я думал, что вы их все уничтожили.

– Не все. Как знали, что ещё понадобятся.

Тим откашлялся. Его глаза нехорошо сверкнули, показывая, что сейчас он будет бить по самому больному.

– А что, тебе не понравилось? Верёвки подействовали, потому что теперь ты такой же, как мы. Вот так подстава, да, сосед?

На секунду Мишку ослепило. Он сжал руки в кулаки и лишь чудом устоял на месте.

– На что ты надеялся? – процедил он. – Убить меня? Или скрутить и трахнуть – как всегда насильно? Думаешь провести ваш дурацкий ритуал и прибрать к рукам силу? Да ни хрена вам не светит!

Тим усмехнулся. Так же пакостно, как и всегда, но помимо насмешки в его взгляде появилась холодная злоба. Она почти рвалась наружу, окутывая чернотой. Мишка понял, что сейчас последует очередной словесный удар, ощутив это ещё до того, как Тим открыл рот.

– Сила – это, конечно, отлично, – облизнув губы, негромко проговорил леший. – Но только сейчас это уже на втором плане. Больше всего я хочу избавиться от тебя. Не представляешь, как сильно. Надо было придушить тебя ещё год назад.

– Ну, так иди и поплачь об утраченных возможностях.

Мишка не сдержался. Шагнув вперёд, он напоследок ударил так, что Тим полетел через коридор и приземлился у противоположной стены, наткнувшись на низкий журнальный столик. Не став оглядываться, парень поспешил убраться подальше. Несмотря на отличный удар, он осознавал, что вряд ли может приписать себе полную победу в нынешней стычке.

Очутившись в своей комнате, Мишка пнул по привычке кровать, а потом рухнул на неё как подкошенный. Сил продолжать борьбу становилось всё меньше и меньше. Он чувствовал даже не усталость, а какую-то внутреннюю апатию. В голове промелькнула вялая мысль о родителях и сестре. Они не созванивались уже… сколько? В логове леших, превратившемся в магическую ловушку, сотовая связь не работала, и можно было не сомневаться, что Лизка, потеряв одновременно и его и Дениса, уже давно забила тревогу.

Потерев шею, Мишка опять ощутил жжение. Неприятное ощущение до сих пор не прошло и напрягало сильнее, чем боль. Можно было отрицать сколько угодно, но он хорошо понимал, что факты вещь упрямая. Его реакция на громкие звуки, пугающая способность улавливать эмоции и намерения леших и, наконец, всё учащающиеся приступы внезапной ярости составляли в совокупности очень неутешительную картину. Он менялся под воздействием золотистого волшебства в своей крови, понемногу превращаясь в чёрного лешего, и от одной только мысли об этом страх гнал холодные мурашки по всему телу.

Дёрнувшись на звук открываемой двери, Мишка увидел протискивающегося в комнату Дудку. Друг выглядел подавленным. С минуту потоптавшись на пороге, он шагнул вперёд и молча положил на кровать маленькую пузатую склянку.

– Что это? – скосив глаз на вещицу, подозрительно спросил Мишка. Он легко поддался раздражению, вспомнив, как совсем недавно Дудка в подробностях выспрашивал у Алексея особенности и правила позорного ритуала соединения. Так старался, что превзошёл сам себя.

– Раствор разноцветной цветочной соли, – потерянным голосом пробубнил Денис. – Ну, та штука, что нужна для ритуала. Алексей дал, сказал, что этот пузырёк последний из его запасов.

– Да ну? Вот спасибо.

Мишка вскинул голову, уставившись на приятеля. Раздражение сменилось сарказмом, после которого сразу же нахлынула горечь. Значит, всё же чёртов ритуал, в котором ему установлена почётная роль разменной монеты с благословения лучшего друга, вознамерившегося преподнести его лешим на блюдечке.

– И кого посоветуешь выбрать? Надеюсь, не полоумную Зою?

– Совсем сдурел? Не надо никого выбирать.

Дудка поднял на него виноватые глаза.

– Я принёс эту хрень, чтобы извиниться. Подумал, что ты сам с радостью выльешь раствор и даже пузырёк разобьёшь на мелкие осколки, чтоб уж наверняка.

– А чего так? – криво усмехнулся Мишка. – Угрызения совести замучили? Совсем недавно ты думал по-другому. Когда допрашивал Алексея.

– Да я же не в серьёз! Увлёкся, потому и спрашивал, сам знаешь, я это могу. Прости, у меня и в мыслях не было подталкивать тебя к такому.

Дудка уселся рядом и глубоко вздохнул. В его голосе слышалось искреннее раскаяние.

– Прости меня, дружище. Ну пожалуйста.

– Ладно, проехали.

Мишка отмахнулся и посмотрел на склянку с раствором. На вид это был простой аптечный пузырёк, но жидкость внутри него переливалась красивым мятно-розовым цветом и совсем не напоминала какую-нибудь обычную микстуру.

– И что с этим нужно делать? Просто выпить и вперёд?

– В смысле? Зачем пить?

На щеках Дениса вспыхнули пятнышки румянца.

– Эй, не пугай меня. Ты же не собираешься…

– Само собой, не собираюсь, – Мишка скривился. – Я просто спрашиваю. Так что, это может сработать? Сила уйдёт?

– Должна по идее, – Дудка осторожно кивнул. – Я немного порылся в Интернете. Не сказать, что там полно информации на нужную тему, но я ведь знаю, где искать. Старший братец не соврал: ритуал соединения задумывался для леших-молодожёнов. Что-то типа брачных клятв супругов, любовь, верность и дальше по теме. Тот везунчик, у кого было больше волшебной силы, делился со своей половинкой, и все были довольны и счастливы. Цветочная соль выполняла роль проводника, одновременно и освобождая, и принимая магию. Выпьют оба – и сила перейдёт от одного другому, выпьет один – и всё пропадёт даром. Понятно, что второй вариант не особо применялся, пользы-то никакой, но если было нужно избавиться от излишков магии… В общем, я перечитал всё, что нашёл, и проверил всё несколько раз. Похоже, это может сработать, но в любом случае это не наш вариант. Потому что мерзость. Перепихнуться с кем-нибудь из леших, ещё чего не хватало.

Потихоньку оживая, Дудка уже не выглядел таким виноватым. Он скорчил гримасу и протянул руку к пузырьку с раствором.

– Если тебе влом, давай я сам спущу эту дрянь в унитаз?

– Не гони коней.

Мишка успел первым и перехватил склянку. На лице друга появилось недоуменное выражение. Он уже открыл рот, чтобы начать расспросы, но в этот момент в комнату без стука зашла Арина.

– У ваших друзей серьёзные проблемы, – быстро сказала она.

Состояние Тани и Ивана действительно оставляло желать лучшего. У обоих повысилась температура, и они впали в какое-то сонное оцепенение, практически не реагируя на слова и прикосновения.

– Я почувствовала их боль и пришла посмотреть, – покачав головой, заметила Арина. Вместе с Денисом и Мишкой они находились в комнате Тани и стояли у её кровати. – Они слишком быстро теряют жизненные силы, и это не нормально.

– Паразиты же выпали, – нервно взлохматил волосы Дудка. – Так в чём тогда дело? Почему они слабеют?

– Я думаю, из-за этого.

Арина показала на окно, сплошь затянутое плотными ветками, которые даже не думали исчезать независимо от того, подходил кто-нибудь ближе или нет. В спальне Скачкова наблюдалась та же картина.

– Мне кажется, они нуждаются в подпитке. Охраняя дом, заросли вынуждены добывать себе живую энергию. Судя по всему, они забирают её у самых слабых.

– Ванька с Таней так и не оправились после воздействия паразитов, – кивнул Мишка. Он уже понял, что происходит. Чёртов дом потихоньку жрал своих пленников.

– Ну, ё-моё, – расстроенно протянул Дудка и, обернувшись, глянул на Арину. – Час от часу не легче. А нельзя эти ветки как-нибудь утихомирить?

– Такое происходит впервые на моей памяти, – пожала плечами девушка. – Всё, что я могу, – это сварить настойку из трав, которая поддержит силы ваших друзей.

– Вот спасибо огромнейшее, не возражаешь, если я помогу? – В голосе Дудки прозвучали подозрительные нотки, и Арина понимающе усмехнулась.

– Не беспокойся, я не собираюсь никому вредить. Сам убедишься, мне и впрямь не помешают лишние руки.

Мишка не стал набиваться с помощью. Он смотрел на проклятые ветки, напоминавшие щупальца огромных чудовищ, жадных до человеческого тепла, и хорошо понимал, что будет дальше. Дом не собирался никого выпускать. Не совладав с ним, он взялся за Скачкова и Таню, которые идеально подходили в качестве первых жертв. Потом наверняка последует очередь Дениса, и, судя по всему, ждать этого осталось совсем недолго.

– Я приготовлю настойку, но, если честно, это мало поможет, – словно читая его мысли, негромко сказала Арина. – Боюсь, в таких условиях они не протянут больше суток.

Она вышла из комнаты, сопровождаемая Дудкой. Мишка не стал их догонять. Выйдя в коридор, он сделал несколько шагов, прежде чем ноги налились свинцовой тяжестью, вынуждая его остановиться. Простояв пару минут, он глубоко вдохнул, потом выдохнул, заставил себя нащупать в кармане пузырёк с соляным раствором и после этого содрогнулся всем телом. Времени больше не было. Да и выбора тоже.

Следующая остановка состоялась уже у порога спальни Тима. Мишке понадобилось несколько минут, чтобы окончательно собраться и взять себя в руки. Стараясь накопить нужные эмоции, среди которых доминировали злость и желание отомстить, он вспомнил о том, как леший пытался придушить его в коридоре, и это помогло лучше всего. Толкнув дверь, он зашёл в комнату.

Тим был здесь. Он стоял у окна с какой-то большой старой книгой в руках, и увлечённо её листал. На широкой кровати были разложены интересные вещи. Моток верёвки из Мишкиных запасов, ещё парочка старинных книг и несколько тонких длинных кинжалов, которые выглядели опасными и пугающе острыми даже издалека. По всему было видно, что хозяин комнаты готовится к очередной атаке и даже не думает этого скрывать.

– О, надо же, сам пожаловал. – Тим обернулся на скрип открываемой двери и поприветствовал гостя нехорошей улыбкой. – Что, хочешь продолжения?