Текст книги "Пробуждение"

Автор книги: Виктория Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Я нашел тебя благодаря твоему огненному шару. Ты спасла себя сама, – мягко произнес Леонард. – Ну, почти, – усмехнулся он.

– Это так странно,– пробормотала я, в замешательстве переводя взгляд на весело икрящийся огненный шар. Без магической подпитки он стал совсем маленьким, размером с детский кулачок. – Я не помню, что создавала заклинание.

– Наверное, инстинкт самосохранения сработал, – иронично предположил вампир.

Я задумчиво кивнула, прокручивая в памяти тот жуткий момент.

– А как же Сэм?! – обеспокоенно вскрикнула я, внезапно вспомнив про друга.

– Я, думаю, с ним все в порядке. Волки хорошо ориентируются в лесу. Сомневаюсь, что он мог попасть в такую ловушку. У Сэма отличная чуйка на темную магию.

– Все равно нужно его искать!

– Не спорю, – согласился Леонард, – но пока что, за все это время я не смог уловить его запах.

– Надо попытаться, – не успокаивалась я. – Мы не можем бросить друга.

Не отвечая, Леонард молниеносным движением подхватил меня на руки, унося подальше от злополучной поляны.

– Может, прекратишь так делать? – недовольно зашипела я. Каждый раз в его объятиях, я чувствовала себя, словно маленький недееспособный ребенок. И не смотря на уязвимость, которую я только что ему продемонстрировала, мне все равно хотелось сопротивляться.

– Ох, простите, мисс Грин, могу ли я взять вас на руки? – с сарказмом спросил он.

– Это не смешно, – пробубнила я.

– А, по-моему, смешно. Ты пытаешься противиться, хоть и сама прекрасно понимаешь, что выбора в этой ситуации у тебя нет, – уел меня вампир.

– Я вся в болотной трясине, – пробормотала я, понимая, как глупо звучит мой аргумент.

Леонард подавил смешок и серьезным тоном произнес:

– Хорошо, Мелисса Грин, за мои страдания, вы будете должны мне новый костюм премиум качества. А лучше два.

Я тоже не смогла сдержать улыбки и немного расслабилась. Но не прошло и минуты, как вампир внезапно остановился и внимательно стал вглядываться в темноту.

– Что такое? – настороженно спросила я.

– Кажется, я что-то чувствую, – тихо произнес он.

– Сэм?

– Да… Возможно, он был здесь.

Мы двинулись дальше, только теперь Леонард двигался гораздо медленнее. Вампир с шумом втягивал в себя воздух, пытаясь уловить малейшее дуновение ветерка, которое могло подсказать местонахождение нашего друга.

– А ты не боишься, что мы снова попадем в болото? – спросила я, невольно передернувшись всем телом.

– Нет, – уверенно ответил он. – Во-первых, у меня зрение намного острее человеческого, а во-вторых, я чувствую трясину по запаху.

– Значит, темнота тебя не смущает?

– Немного осложняет жизнь, но не смертельно. Так что можешь не волноваться, купаться больше не придется. Если только оно не возникнет прямо под нами.

В эту же секунду произошло что-то странное. Темнота стала более плотной и осязаемой, она будто окутала нас со всех сторон. Послышалось жуткое шипение, и мы стали проваливаться под землю.

«О, нет!» – только и успело пронестись в моей голове, прежде чем Леонард со всей силы отшвырнул меня подальше от трясины. Пролетев несколько метров, я больно ударилась спиной о дерево. Пискнув от боли, я быстро поднялась, и поспешила на помощь другу, на ходу перебирая подходящие заклинания в голове.

Мой огненный шар разогнал кромешную тьму, и я испытала небольшое облегчение, рассмотрев силуэт вампира. Все не так плохо, его засосало только по пояс, я легко могла вытащить его оттуда.

Но чем лучше я всматривалась, тем более ужасающая картина мне открывалась. Какие-то мерзкие твари с тонкими белыми руками, как у покойников, и длинными черными волосами, закрывавшими их лица, утаскивали Леонарда под воду. Они шипели и извивались, пытаясь скрутить ему руки. Высший вампир оборонялся изо всех сил, голыми руками отрывая головы нечисти, но тварей становилось все больше и больше. Они выныривали из-под воды и остервенело набрасывались на свою жертву.

– А ну сгиньте, твари болотные! – закричала я.

Не раздумывая, я создала огненное кольцо, окружившее болото. Я зыками пламени, похожими на щупы, я старалась сцапать каждую тварь по отдельности, чтобы не навредить Леонарду. Огонь начал яростно поглощать мертвые тела. С душераздирающим визгом нечисть корчилась от боли и уходила под воду. Поняв, что их сородичи умирают, остальные твари бросили свою «игрушку» и кинулись врассыпную. Они резво ныряли в свое убежище, боясь попасться в лапы огненной стихии.

– Леонард! Скорее, не думаю, что это их задержит надолго, – обеспокоенно крикнула я.

– Я бы рад вылезти, но без помощи не обойдусь, – услышала я хриплый голос вампира.

– Сейчас!

Я наспех сплетала энергетические потоки и вскоре из моих рук стали расти толстые лианы. Стремительно удлиняясь, они дотянулись до вампира.

– Хватайся! – крикнула я ему.

Внезапно я почувствовала, что колье на моей шее будто бы ожило. Оно стало нагреваться и вибрировать. Какая-то невероятная, почти нечеловеческая сила начала наполнять меня. Жаркой волной этот поток прошел по всему телу и заструился к рукам до самых кончиков ногтей. Ладони стали горячие, и словно в какой-то сказке, по мановению волшебной палочки лианы стали возвращаться ко мне сами, без всяких усилий, принося вместе с собой на твердую почву Леонарда.

Я была настолько потрясена происходящим, что была не в силах пошевелиться. Сердце выплясывало чечетку, а глаза горели от возбуждения. Как такое вообще возможно?

Я вдруг стала четко видеть очертания леса, каждого дерева, каждой веточки и травинки. Будто все, наконец, обрело смысл и преисполнилось жизнью. Меня переполняла такая сила, что я готова была свернуть горы. Хотелось прямо сейчас сделать что-то безумное, дерзкое, несвойственное мне.

Не в силах сопротивляться порыву, я бросилась к еще не успевшему придти в себя вампиру и, крепко обняла, заключив в кольцо рук.

– Кхм… Спасибо, что помогла. – Похоже, мое поведение слегка ошарашило вампира.

– Ой, прости! – хихикнула я и отстранилась.

Всегда держащий марку Леонард, сейчас застыл передо мной потрепанный и грязный с вытянутым от удивления лицом.

– Как…

– Я так рада, что ты жив! – воскликнула я, не давая Леонарду вставить и слова.

Я чувствовала небывалую радость, что хотелось кричать. Хотелось поделиться ей со всем миром. Но вдруг неожиданно земля пошатнулась, что-то сбило меня с ног, я ударилась головой и провалилась в вязкое зловоние. Секундное осознание, и я понимаю, что я снова в болоте, только вот в этот раз в новой компании мерзких «красоток».

– Мел, держись! – слышу я крик Леонарда.

Но было слишком поздно, в мгновение ока какая-то тварь, мертвой хваткой вцепилась мне в горло. Стало нечем дышать. Барахтаясь и сопротивляясь, я направила в нее огненный шар, но она каким-то чудом отклонилась. Моя ошибка стала фатальной, и я ухожу с головой под гнилую воду. Сознание совсем затуманилось, и я закрыла глаза. Последнее, что я почувствовала теплую сияющую энергию, выходящую из моего тела взрывной волной.

Я ждала то знакомое чувство, накрывающей меня темноты и забвения, но желанной легкости не наступало. Наоборот становилось все светлее и свежее. Я чувствовала прикосновение ветра к своей коже. А, может, это был и не ветер, а чья-то прохладная ладонь?..

Через силу я все-таки открыла глаза. Первое, что я увидела встревоженное лицо Леонарда, неотрывно смотрящее на меня.

– Слава Богам, ты очнулась! – облегченно выдохнул он.

Все чувства стали стремительно возвращаться ко мне принося с собой усталость и опустошение. Я понимаю, что лежу на земле мокрая и замерзшая, а голова раскалывается, будто после отвязкой вечеринки.

– Что произошло? – прохрипела я, еле шевеля языком. Каждое слово отдавалось болью в горле и легких.

– Я и сам, честно, толком не понял, – с замешательством произнес вампир. – Ты стояла передо мной, а потом под тобой снова возникло болото. Нежить утащила тебя под воду в один миг, я даже ничего не успел сделать, – он вздохнул. – А потом…ты просто всплыла на поверхность, и твое тело принесло к берегу. Я даже на секунду подумал, что ты умерла, но нет, просто наглоталась воды. Мне удалось откачать тебя, и ты сразу же пришла в себя.

– Чертовщина какая-то, – пробормотала я и тут же подавилась кашлем.

Недавний адреналин и чувство собственной непобедимости испарились как дым. Внутри и снаружи я ощущала себя просто отвратительно. Мне хотелось поскорее выбраться из этого леса и оказаться дома. В своей комнате, на своей кровати, под своим одеялом. А утром проснуться пораньше и приготовить блинчики для всей семьи.

– Как ты? – в который раз за сегодняшнюю ночь спросил меня вампир.

– Нормально, – выдавила я из себя. – Надо убираться отсюда.

Леонард помог мне аккуратно подняться на ноги. Изнеможенно облокотившись на вампира, я неуверенно коснулась ступнями земли, боясь, что в любую секунду могу свалиться мешком обратно.

– Черт бы побрал эти проклятые болота! – выругался вампир, аккуратно придерживая меня за талию. – Больше нога моя не ступит на эти земли.

– Не стоит зарекаться раньше времени, – из темноты донесся мелодичный женский голос.

На долю секунды мне показалось, что это лишь игра моего воображения, но тут, откуда ни возьмись, перед нами появилась высокая незнакомка в плаще с капюшоном, скрывающим в тени ее лицо.

– Леонард! Вот уж кого не ожидала увидеть, – кокетливо произнесла женщина.

– Лиана, какая теплая встреча, учитывая, что ты нас чуть не прикончила, – не очень любезно отозвался вампир.

– Прикончила? – она рассмеялась. – Ты же знаешь, я и мухи не обижу.

На плечи внезапно навалилась дикая усталость, мне было все тяжелее стоять. Я снова качнулась, в глазах все резко поплыло. Темнота плотным кольцом сгустилась надо мной, забирая в свою обитель.

Глава 3. Хозяйка болот

Сознание медленно, неторопливо возвращалось ко мне, принося с собой приятное согревающее тепло и горьковатый запах полыни. Мне хотелось раствориться в этих ощущениях и снова погрузиться в забытье, но вместо этого я каждую секунду все больше и больше осознавала себя в пространстве. Мое тело лежало на чем-то жестком и жутко неудобном, что усложняло мои попытки вернуться в сонное царство. Неохотно, и даже чуточку раздраженно, я приподняла веки.

Первым делом я подумала, что, вероятно, еще все сплю, потому как совершенно не понимала, где нахожусь. Слева от меня, весело потрескивая поленьями, горел камин. Над головой расстилался, покрытый копотью, деревянный потолок, с которого свисали пучки засушенных растений вперемешку с паутиной.

С недоумением переведя взгляд вправо, я удивленно моргнула. Передо мной стояла молодая женщина невероятной красоты, похожая на принцессу из сказки. Белая кожа, сияющая словно изнутри, темно-карие глаза, пухлые губы и длинные блестящие черные, как вороново крыло, волосы. Словно зачарованная, я не могла оторвать от нее глаз.

Чем дольше я всматривалась в ее лицо, тем быстрее начинали возвращаться воспоминания этой ночи, окончательно разрушая иллюзию сна. Это была реальность. Реальность, в которой мы достигли своей цели. Я находилась в гостях у Болотной ведьмы.

Она неторопливо подошла ко мне и улыбнулась, внимательно глядя мне в глаза. А затем бесцеремонно помахала над моим лицом гранатовым колье, которое должно было быть на моей шее.

– Любопытное у тебя украшеньеце, – протянула она, любуясь переливами камней в свете огня.

Внутри меня все похолодело. Не хватало только, чтоб она узнала, откуда у меня это колье.

– Это подарок, – ответила я первое, что пришло в голову.

Понимая, что нужно выпутываться из этой передряги и скорее отыскать друзей, я начала подниматься, но, к своему изумлению, обнаружила, что не могу пошевелиться. Хозяйка между тем все загадочно улыбнулась, окинув меня изучающим взглядом.

– Сделаю вид, что я поверила, – хмыкнула она и хитро подмигнула. – В конце концов, это не мое дело, но будь с ним осторожна. Такие предметы не только дарят силу, но и меняют волшебницу.

– Хватит приставать к ней, – услышала я недовольный голос Леонарда.

– Успокойся, ничего я не сделаю твоей подружке, – рассмеялась женщина, отворачиваясь от меня.

– Леонард? – неуверенно позвала я друга. Надеюсь, мне это не послышалось и он действительно здесь.

К моим будто бы онемевшим конечностям вдруг прилила жизнь. Не раздумывая, я сделала усилие и поскорее приподнялась на локтях.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил вампир, в один миг появившийся рядом со мной.

– Бывало и лучше, – поморщилась я, усаживаясь на широкую деревянную скамью, на которой все это время лежала. Теперь понятно, почему у меня так затекла спина и шея.

– Немного переусердствовала с магией, такое бывает, – простодушно сказала женщина.

– А все потому, что кто-то не способен сдерживать свою живность, – Леонард говорил спокойно, но в его бархатном голосе улавливался гнев.

– Ну, извини, я тебя не ждала в гости, – фыркнула хозяйка, копошась у деревянного стола. – Честно говоря, вообще удивлена, что ты тут забыл.

Ведьма снова подошла ко мне и протянула чашку с каким-то отваром. Я неуверенно взяла горячий напиток и подозрительно принюхалась. Пахло медом и неизвестными мне травами.

– Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это давно, – усмехнулась ведьма. – Так что не беспокойся и пей отвар, он поможет быстрее восстановить силы.

Я осторожно отпила жидкость. Обжигающий напиток оказался вполне приятным на вкус. Поразительно, но первый же глоток принес внутреннее расслабление и наполнил жизнью каждую клеточку моего тела. Я даже чуть прикрыла глаза от удовольствия, но вдруг новая вспышка воспоминаний заставила мое сердце пропустить удар.

– Боже мой! – я подскочила. – Сэм! Нам нужно найти его! – закричала я. – С ним… – от паники у меня не хватало воздуха, – с ним могло случиться, что угодно!

Болотная ведьма хихикнула, а вампир бросил на нее недобрый взгляд.

– Да что это с вами?! – гневно закричала я, поражаясь их равнодушию. – Там наш друг, возможно, умирает!

– С ним все в порядке, – спокойно ответил Леонард. – По крайней мере, будет, – добавил он, покосившись на ведьму.

Хозяйка невозмутимо улыбнулась и сказала:

– Я нашла его немного раньше, чем вас. Он спит в соседней комнате.

Я дернулась, намереваясь пойти проверить ее слова, но она предостерегающе вытянула руку.

– Не тревожь его, пусть спокойно поспит. Он потерял много сил.

– Что с ним? – обеспокоенно спросила.

– Скажем так, вашему другу повезло меньше, чем вам. Но ничего, завтра с утра будет как новенький, оборотни живучие.

Я не знала, как мне реагировать на ее слова. Если она хотела меня успокоить, то у нее ничего не получилось. Однако вступать в конфликт с хозяйкой дома, да еще и темной ведьмой, было не вполне разумно. Особенно учитывая, что нам нужно было получить от нее услугу.

Постаравшись взять себя в руки, я шумно выдохнула и сделала еще один глоток снадобья.

– Высший вампир, оборотень и ведьма…хмм, интересно… – ведьма переводила горящие от любопытства глаза с меня на Леонарда. – Каким ветром такую странную компанию занесло в мои владения?

– Нам нужна информация о Чаше Жизни и Смерти, – выпалила я, опережая вампира. – Любая. Все, что вы можете нам рассказать.

Болотная ведьма снова с интересом посмотрела на меня.

– Ммм, тоже хотите вкусить этот лакомый кусок? – на губах растянулась хитрая улыбка. – Сколько охоты сейчас за ней. Я прямо чувствую разливающие вокруг нее энергии жадности, корысти, благоговения и отчаяния.

– Чаша нужна мне, чтобы спасти маму и остановить грядущую катастрофу, – пояснила я.

Ведьма подошла ко мне вплотную. На секунду я испугалась и хотела отвести взгляд, но потом вызывающе подняла на нее глаза. Хоть разум и говорил, что доверять ей не стоит, я не чувствовала, что она желает мне зла.

Изящные холодные пальцы мягко схватили меня за подбородок и подняли его вверх, заставляя утонуть в ее карих глаза. Они очаровывали меня, заглядывали в мою душу, видели мое прошлое, настоящее и будущее. От этого знакомого ощущения мне было не по себе.

– А я все думала, когда же ты появишься, – прошептала ведьма, отпуская мое лицо. – Духи давно уже предсказывали твое появление.

Я смутилась и нахмурилась. О чем она горит?!

– Потомок древних Жриц, унаследовавший первородную магию, – она неспешно обошла меня вокруг, словно оценивая. – Да… в тебе определенно очень много силы. Только она дремлет в тебе как спящий вулкан.

– Я не понимаю…

– Лиана, хватит приставать к ней, – встрял Леонард. Его голубые глаза грозно буравили ведьму.

– Расслабься, Леонард, – коварно улыбнулась она, – я сама нежность.

– Так вы нам поможете? – я с надеждой посмотрела на ведьму.

Хитро усмехнувшись, она медленно ответила:

– Я уже помогаю.

– Поможете нам найти Чашу? – уточнила я.

– Не стоит вам ее искать, – вдруг серьезно ответила она. – Это не принесет вам ничего хорошего.

– Мы обойдемся без твоих туманных наставлений. Не хочу напоминать, но ты у меня в долгу, – в голосе вампира послышалась сталь. – Поэтому просто делай, что от тебя требуется.

– Духи будут недовольны, если я это сделаю!

– А если не сделаешь, недоволен буду я, – сладким голосом произнес Леонард. – Ты знаешь, каким я становлюсь в гневе. – В глазах вампира полыхнуло холодное пламя.

– Хочешь поиграть? – усмехнулась Лиана. – Хорошо, я предоставлю тебе такой случай, только не говори потом, что я не предупреждала.

Ведьма открыла старый деревянный шкаф и достала оттуда свернутый лист пергамента.

– Мелисса, мне понадобится твоя помощь, – обратилась она ко мне.

– Что от меня требуется? – с готовностью отозвалась я.

– Для начала, просто присядь, – она кивнула, подзывая меня к деревянному столу, заставленному оплавленными свечами.

Я подошла и послушно опустилась на стул, а Лиана тем временем небрежным жестом зашла свечи. Взяв пучок засушенного шалфея, и осторожно опалив кончики травы в ярком пламени, она начала окуривать комнату.

– Зачем это? – с интересом спросила я, наблюдая за медленно расползающимся вокруг эфемерным дымом.

– Отгоняет злых духов, – ответила ведьма.

Леонард, лениво облокотившийся на стену и наблюдавший за всем происходящим, в этот момент начал безостановочно чихать.

– Да чтоб тебя! – выругался он.

– Видишь, – усмехнулась ведьма, – уже работает.

– Ха– ха, очень смешно, – огрызнулся вампир. – Лучше почаще убирай пыль в своей избушке.

Лиана хихикнула и, положив шалфей в деревянную миску, разложила на столе огромный пергамент. Присмотревшись к нему, я поняла, что это карта. Только вот она не походила на обычные карты. Не было на ней ни материков, ни стран – лишь странные, незнакомые мне символы, между которыми мельком проскальзывали привычные названия – Бухарест, Лондон, Альпы, Рейн.

Присев напротив меня, ведьма закрыла глаза и начала тихо произносить слова заклинания. Сколько бы я не пыталась вслушаться в ее шепот, ни одно магическое слово разобрать было невозможно.

Постепенно приятный грудной голос Лианы начал вводить меня в сонное состояние. А затем я вдруг почувствовала, что время будто остановилось. Словно стерлась грань между прошлым, настоящим и будущим. Вокруг воцарилась вечность, это было волшебно, ни с чем несравнимо. Как будто ты находишься здесь, там и одновременно нигде.

Но волшебство момента испарилось также неожиданно, как и пришло. Мне показалось, что я слышу какой-то потусторонний шепот, от которого у меня по спине поползли мурашки. А потом откуда ни возьмись, подул ветер. Пламя свечей задрожало, отбрасывая на стенах жуткие тени. В комнате стало резко холодно. Изо рта повалил пар, а пальцы стало покалывать, словно от мороза в зимний день.

Лиана замолчала и открыла глаза. Украдкой посмотрев в них, я заметила, что они стали чернее и холоднее.

– Теперь твоя часть, Мелисса, – полушепотом произнесла ведьма.

Я кивнула, гадая, чего же мне ожидать.

– Дай свою ладонь.

Я протянула ведьме правую руку. Быстрым движением, она полоснула мою ладонь ножом. От внезапности происходящего я даже пискнуть не успела. Острая, но терпимая боль пронзила мою плоть и я почувствовала как горячая жидкость медленно вытекает из раны.

– Если верить моим источникам последнее десятилетие Чаша хранилась в Лондоне, – пробормотала Лиана, переворачивая мою руку.

Капли крови мгновенно обагрили пожелтевший пергамен там, где стояла отметка «Лондон» и тонкой струйкой начали сами медленно двигаться по карте, пока вдруг не растворились прямо на наших глазах, не отставив и следа.

Я подняла изумленный взгляд на ведьму. Лиана задумчиво смотрела на карту, не отрывая глаз с того места, где только была моя кровь.

– Что-то не так? – осторожно спросила я.

– Нет, все так и должно быть, – устало пробормотала Лиана, поднимая глаза. – Мне показали ровно столько, сколько можно было увидеть. Духи скрывают Чашу, потому что это, возможно, единственное, что пока еще удерживает Равновесие.

– Твое заклинание точно сработало? – Леонард подошел к нам, недоверчиво рассматривая карту.

– Твое сомнение оскорбительно, – вздернув нос, фыркнула Лиана.

– Тогда в чем дело? – требовательно спросил вампир.

– Чашу просто так найти невозможно, – уже спокойнее ответила она. – Но есть небольшие лазейки, например, кровь истинной ведьмы. Близкая к первородной силе, которой была рождена Чаша, она служит чем-то вроде компаса. Мелисса – одна из немногих, кто может найти этот древний артефакт. Но, к сожалению, даже от нее сокрыто местонахождение Чаши. След ведет в Древний лес на окраине Уэльса, а дальше обрывается. Так или иначе, Чаша была там какое-то время. Где она сейчас, я не могу сказать.

– Отлично. У нас есть ориентир, – взбодрилась я от некого подобия плана, который наконец-то теперь у нас появился. – Идем в Древний лес. Интересно, что там?

– Священная земля друидов, – ответила ведьма.

– Давно я не встречался с друидами, – хмыкнул Леонард.

–Но друиды очень скрытны. Нам не найти их поселение без проводника, – обеспокоенно отметила я.

– Так получилось, что я знаю это место, – протянул вампир, отстранено глядя на свисающие с потолка магические растения.

– Ты уже там бывал? – удивленно спросила я вампира.

– Да, приходилось, – коротко ответил он.

– Хорошо, у нас есть план! – Я понимала, что радоваться еще слишком рано, но внутри меня все трепетало. Было приятно думать, что все сегодняшние злоключения не прошли впустую.

– Мелисса, я думаю, тебе пора отдохнуть и перевязать рану, – поморщился вампир, брезгливо глядя на мою руку.

Я посмотрела на свою ладонь. Рана была неглубокая, а кровь уже почти не бежала. Все выглядело не так уж страшно.

– Зачем мне ее перевязывать? Я могу ее исцелить. – Я провела энергию, и рана быстро стала затягиваться. – Вот и все, – улыбнулась я, любуясь результатом своей работы.

– Интересно, каково это пользоваться такой силой? – с восхищением спросила Лиана.

Я посмотрела на ведьму. Ее карие глаза, вернувшиеся к прежнему облику, горели от любопытства.

– Не знаю, – смутилась я. – Для меня это естественно, как дышать и одновременно сложно. Это то, что не поддается привычному контролю и не похоже на управление обычными земными энергиями.

Я оглянулась на Леонарда, чтобы уйти от этого разговора, но вампира уже и след простыл.

– Куда он исчез? – озадаченно спросила я.

– Не беспокойся, – отмахнулась Лиана. – Ему пора поужинать.

Меня невольно передернуло. Я так привыкла к обществу Леонарда, что иногда забываю главное отличие вампиров от людей.

– Когда всю жизнь живешь среди людей, то воспринимаешь любое существо как человека, – словно прочитав мои мысли, произнесла ведьма. – Это хорошо. Ведь кем бы мы ни были, в глубине души все хотим лишь одного – любви. Все в мире движет любовью и ненавистью, – Лиана загадочно улыбнулась, глядя на меня.

– О чем вы говорите?

– Да так…– усмехнулась Лиана. – Мысли вслух.

Я смотрела на ведьму с непониманием, гадая, что же она хотела сказать. Я уверенна, что эти слова были сказаны ей не просто так, но пояснять ей, видимо, их не хотелось.

– Лучше тебе лечь спать прямо сейчас, скоро уже будет светать, – вдруг серьезно сказала она. – Завтра вам предстоит трудный путь.

– Вы правы, – вздохнула я.

***

Весь остаток ночи я проворочалась на жесткой скамье, почти не смыкая глаз. Ведь стоило мне погрузиться в царство Морфея, меня начинали преследовать кошмары: земляничная поляна, засасывающая в вязкую гнилую воду, мертвые руки, хватающие меня за шею и холодный смех Мэри, сбрасывающей меня в пропасть. Заканчивалось все тем, что я просыпалась от страха в липком поту, тяжело дыша и пытаясь успокоить себя, что это был всего лишь дурной сон.

В последний раз я проснулась перед самым рассветом. В доме было тихо, через чуть приоткрытые деревянные ставни пробивался свет. Гулкие удары сердца отдавали пульсацией в моей голове, поэтому я не сразу услышала знакомые голоса с улицы.

– Неужели в твои болотные владения стали часто заходить гости? – услышала я удивленный голос Леонарда.

– Не поверишь, но да, – отозвалась Лиана.

– А поподробнее? – тон вампира становился требовательнее.

– Вампиры… – фыркнула ведьма. – Вам лишь бы утолить свое любопытство и жажду крови.

– Изабелла? – предположил Леонард.

– А ты как обычно все всегда знаешь, – хмыкнула Лиана.

– Не поверишь, но в этот раз я оказался в центре событий.

– Вот как? Ты ведь решил больше не вмешиваться в дела других видов.

– Что ж, у меня не всегда получается следовать своим правилам.

– Ммм, и с чем это связано? – с интересом спросила Болотная ведьма. – Уж не с этой ли рыженькой девочкой?

– Отчасти, – коротко ответил вампир. – Значит, Изабелла к тебе наведывалась?

– Нет, – презрительно фыркнула она, – только ее прихвостни заявлялись несколько недель назад. Предлагали посотрудничать.

– А ты? – требовательно спросил вампир.

– Сомневаешься во мне? – насмешливо спросила ведьма.

– Нет, но знаю, что эти ребята не любят слышать отказы.

– Ты абсолютно прав. И я думаю, они редко их слышат. Любая нечисть будет рада их предложению.

– Да, положение намного хуже, даже чем я предполагал, – мрачно протянул вампир.

– Орден не выстоит против них.

– Орден уже развалился. Впрочем, маги как обычно создают красивую обертку, пуская пыль в глаза, – в голосе Леонарда послышалось презрение. – Они не умею открыто признавать свое поражение.

– Равновесие сейчас очень шатко, я чувствую, что тьмы становится все больше, – голос Лианы стал тише и серьезнее. – Даже мне все труднее сдерживать хаос моих земель.

– Я тоже это чувствую. Грядет буря.

– Знаешь, не мне тебя учить жизни, но ты выбрал неподходящее время для своей диеты, – чуть слышно проговорила ведьма.

– У меня все в порядке.

– Надолго ли? – с сомнением спросила она. – Сколько ты уже не пьешь человеческую кровь?

– Несколько лет, – равнодушно ответил Леонард.

– Оно и видно! – возмущенно воскликнула ведьма. – Ты сейчас слаб как никогда, не помню, что бы хоть раз видела тебя таким. Такой пустяк, как болотная нечисть никогда не вызвал у тебя ни малейшего затруднения. Леонард, ты уже почти ничем не отличаешься от обычного вампира.

– У меня вполне достаточно сил, – холодно произнес вампир.

– Да неужели? – с сарказмом спросила Болотная ведьма. – И превращения тебе даются также легко? И вампирская магия не вызывает никаких последствий?

Леонард молчал.

– Ты вступил на скользкую дорожку, мой друг. Я всегда восхищалась твоим стремлением искупить свои грехи, но учитывая обстоятельства, большим злом будет отвернуться от своей природы.

– Я не могу, – едва слышно проговорил вампир. – Ты же знаешь, что будет, когда я снова начину пить человеческую кровь.

– Знаю, – вздохнула Лиана, – но так ты будешь неуязвим. Откажись от своей затеи пока не поздно!

– Не лезь в то, что не понимаешь, ведьма! – огрызнулся вампир.

– Иногда ты бываешь настоящим идиотом, – пробормотала Хозяйка болот.

Голоса смолкли, и сколько бы я ни прислушивалась, больше не было слышно ни звука.

Уснуть после этого невольно услышанного разговора казалось невозможным. Я подозревала и раньше, что Леонард что-то скрывает от нас. Но что? Теперь моя теория подтвердилась, и этот вопрос не давал мне покоя. Я чувствовала, что могу ему доверять, однако что-то меня настораживало.

Его участие в нашей миссии как-то связано со мной, и чутье подсказывало мне, что дело не просто в том, что он желает избавить меня от участи стать жертвой темной магии. Здесь нечто другое.

А еще он не пьет человеческую кровь. Это, конечно, делает ему чести. Но как он сохраняет жизнеспособность? Я думала, единственное топливо для вампиров – это человеческая кровь. Почему Леонард перестал ее пить? Если это принесет ему смерть, зачем он пошел на этот шаг?

В голове крутились тысячи вопросов, на которые не находилось ответов. И я была не уверенна, хочу ли я это знать. У меня было итак достаточно проблем. Боюсь, что на разгадку тайн Высшего вампира у меня просто нет времени.

Но одно я знала наверняка. Изабелла собирает последователей. Армию Тьмы. Армию нечисти, которые беспрекословно будут следовать за ней. Ведь она им может дать то, что они жаждут больше всего на свете – свободу.

Под эти безрадостные размышления я незаметно для себя уснула.

– Мелисса, просыпайся! – я почувствовала теплое прикосновение ладони к плечу.

– Не-е-ет, – застонала я, пытаясь ухватиться за призрачную вуаль улетающего сна.

Послышался сдавленный смешок.

– А как же долгожданные приключения?

Проклиная все на свете, я еле– еле разлепила веки и поморщилась. Бессонная ночь давала о себе знать, чувствовала я себя совершенно разбитой. Кое-как сфокусировав взгляд, я увидела перед собой лучащегося оптимизмом Сэма.

– Сэм! Ты живой! – я подскочила и принялась обнимать друга.

– А куда же я денусь? – хмыкнул оборотень и неловко обнял меня в ответ.

Лиана не соврала, друг выглядел вполне бодрым и здоровым, в отличие от меня.

– Нам пора отправляться в путь, – сообщил Сэм.

– Уже?

– Да, солнце давно встало. Ты так крепко спала, что мы не хотели тебя будить и дали немного времени, – добродушно проговорил Сэм.

Я почувствовала легкий укол вины. Из-за меня мы потеряли несколько часов, а могли бы быть сейчас гораздо ближе к Древнему лесу.

– Рыцари, – пробурчала я. – Дайте мне хоть пять минут привести себя в порядок.

– Есть, мэм, – отчеканил друг и сразу получил от меня в награду неприличный жест.

Весело хохотнув, Сэм оставил меня собираться.

Хозяйка дома тут же запорхала передо мной. Она помогла мне умыться, причесаться и переодеться в чистую одежду, а затем положила свежий хлеб мне в рюкзак, который каким-то чудом не пострадал после наших приключений.

Ведьма была на удивление притихшей и задумчивой. Я не знала насколько тактично беспокоить ее своими вопросами, поэтому я просто искренне поблагодарила ее за ее помощь и не стала лезть с разговорами.