Текст книги "Пробуждение"

Автор книги: Виктория Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Виктория Роуз
Пробуждение

Глава 1. Вниз по кроличьей норе

Три года назад

Звон колокольчика оповестил хозяев лавки о прибытии гостей, однако, выходить ко мне никто не спешил. Несмотря на то, что живу я на Бали уже больше трех недель, я так и не смогла привыкнуть такому расслабленному, неторопливому образу жизни, и это меня дико раздражало. А местные жители, к тому же, считают своим долгом все время твердить мне что-то вроде: «Ты слишком напряженная и суетливая. Скована, как скульптура изо льда. Расслабься, впусти в себя жизнь». На эти советы я обычно просто мило улыбаюсь и киваю головой. Не посвящать же мне каждого встречного в то, что если я расслаблюсь, находиться рядом со мной будет опасно для жизни.

С приездом на Бали мое состояние значительно улучшилось. Я могла спокойно ходить, есть, говорить, да и внешне стала выглядеть более здоровой. Но все же, бушующие во мне потоки энергии не желали успокаиваться. Они будто только и ждали того момента, когда я поддамся сильным эмоциям и потеряю над ними контроль.

Я изо всех сил старалась быть спокойной, училась наслаждаться настоящим моментом. Радоваться закатам и рассветам, тропической природе, морю, солнцу, песку под ногами, свежим фруктам и тому, что я нахожусь в таком волшебном месте. Но вместе с тем во мне нарастало беспокойство, что я зря трачу свое время. Прошло столько дней со дня моего приезда, а я так и не смогла найти учителя. Когда я шла на эту авантюру, я была уверенна, что все получится само собой, но мои ожидания не оправдались. Все попытки найти того, кто меня спасет, с треском провалились.

Апогеем моего приключения стало падение с байка. С трудом сдерживая раздражение на саму себя и весь мир за несправедливость, с которой я столкнулась, я решила, что если в течение недели ничего не произойдет, я вернусь домой.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – нетерпеливо крикнула я.

– Подождите пару минут, – услышала я мелодичный женский голос.

«Ну, конечно. Кто бы сомневался» – проворчала я про себя.

Чтобы чем-то себя занять, я принялась расхаживать туда-сюда около прилавка, рассматривая многочисленные баночки и бутылочки с непонятными смесями. Запах душистых трав и цветочных эссенций навевал воспоминания о доме, о маме и сестре… Внутри неприятно кольнуло и я торопливо перевела взгляд на фигурку Будды на золотом подносе и тлеющую рядом щепку Пало Санто.

Тонкая струйка дыма не спеша окутывала маленькую лавочку еле заметным ореолом. Я как завороженная наблюдала за этим танцем, стараясь отпустить все мысли и переживания. Мягкий, обволакивающий, пряный аромат начал вводить меня в легкий транс, а внутри зарождалось непонятное умиротворение, которое я не испытывала с того самого дня, когда стояла под проливным дождем во дворе дома бабушки.

– О, здравствуйте! Чем могу вам помочь? – услышала я приветливый девичий голос.

Я тряхнула головой, прогоняя странное состояние, и перевела взгляд на продавца. Белокурая незнакомка в желтом платье приветливо улыбалась и без тени смущения разглядывала меня с ног до головы.

Пересилив порыв уйти из магазина, я сплела пальцы в замок и изобразила подобие улыбки.

Пожалуй, еще одна главная особенность населения Бали, что люди здесь открытые и простые, совсем как дети. А моя особенность в том, что в последнее время я закрылась и старательно избегала общества людей, поэтому от внимания незнакомцев я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Мне нужна какая-нибудь мазь от ушибов, – смущенно ответила я.

– Могу я уточнить, какого рода у вас ушиб? И какого характера боль? – с улыбкой спросила девушка.

Я слегка опешила. К таким простым, но чудным вопросам я не была готова.

– Я несколько дней назад упала с байка и разодрала ногу от коленки до щиколотки. Боли почти нет, но рана все такая же свежая, как в первый день, – объяснила я. – Обычно у меня быстро все заживает, но не в этот раз.

– Ничего страшного. Все падают с байков, – простодушно проговорила продавщица. – Считайте, что прошли обряд посвящения. – Только сейчас я заметила, что говорила она с явным американским акцентом.

– Мне казалось, что это намного проще. Теперь не за что не сяду на него, – сконфуженно пробормотала я.

– О, вам нечего бояться! – блондинка лучезарно улыбнулась. – Вы просто были готовы к поражению, когда садились на него.

– Откуда вы знаете? – изумилась я.

Она, что мысли читает?! Я ведь на самом деле жутко боялась упасть на первом же повороте.

Продавщица задорно рассмеялась.

– Да это же написано на вашем лице! – весело сообщила она. – Зато теперь, когда вы получили этот интересный опыт, вы уже не дадите себе оступиться.

Я стояла и смотрела на девушку в полном замешательстве. Она сумасшедшая или просветленная? Хотя чему я удивляюсь, я ведь нахожусь на Бали.

– Могу ли я взглянуть на вашу рану? – спросила девушка. – Так я подберу наиболее подходящий состав для мази.

– Конечно, – растерянно кивнула я.

Продавщица любезно предложила мне присесть на стул, а сама опустилась на корточки и принялась разбинтовывать мою ногу, оголяя безобразную рану.

– Да уж… выглядит не очень, – заключила она.

– Наверное, нужно было обратиться в больницу, – промямлила я, поражаясь собственной глупости.

– Пустяки! Обещаю, через несколько дней ваша нога будет как новенькая, – с уверенностью пообещала она.

Кончиками пальцев девушка вдруг осторожно коснулась моей ноги. От неожиданности я негромко вскрикнула. Но не от боли, а от удивления. Из ее рук исходила теплая согревающая энергия. Ничего подобного я еще никогда не чувствовала. Эта сила проникала мне под кожу и будто зажигала меня изнутри.

– Что такое? Вам больно? – с недоумением спросила девушка, взглянув на меня.

– Н-нет… Нет, все в порядке, – ответила я, не в силах отвести от нее взгляд.

Ее аквамариновые глаза были такие кристально чистые, как родниковая вода, переливающаяся в свете солнца. Широко улыбнувшись, она встала и, как ни в чем не бывало, направилась к полочкам с бесчисленными баночками.

В голове назревало тысячи вопросов, но я была настолько ошеломлена происходящим, что не могла вымолвить и слова. Я никогда в жизни не видела такой потрясающе красивой энергии. Может быть, она какой-то целитель?

– Вот, это то, что вам нужно. – Девушка положила на стойку стеклянную баночку с какой-то зеленой жижей внутри.

Наспех перевязав ногу, я оплатила лекарство и бросила его в сумку.

– И еще, пожалуй, вам пригодиться этот чай. – Она протянула бумажный пакетик, от которого исходил тонкий аромат лотоса. – Выпивайте его перед сном каждый вечер.

– Он тоже для заживления ран? – спросила я.

– Нет, для балансирования энергий. Я чувствую, что вам это просто жизненно необходимо.

В этот момент мое изумление достигло своего апогея, и я просто застыла, раскрыв от удивления рот. А продавщица меж тем загадочно улыбнулась, наблюдая за моей реакцией.

– Знаете, иногда даже падения ведут нас к взлету, – произнесла она с заговорщическим видом. – Ни одна ситуация не происходит с нами просто так.

Наши дни

Музыка морского прибоя успокаивала меня. Я растворялась в ней по молекулам, чувствуя, будто я и есть это волна. Я и есть этот океан. И больше нет ничего. В эти минуты я была счастлива, счастлива как никогда. Я чувствовала себя хоть немного живой и свободной, как в детстве…

Соленый ветер растрепал волосы и пробирал своим холодом до костей, но мне не хотелось прятаться. Я раскрылась навстречу этому холодному потоку, мечтая, чтобы он забрал всю боль, которая пожирала мое сердце.

После событий произошедших в Братфорде, когда моя безумная тетка Изабелла, о существовании которой я и не догадывалась, подвергла меня пыткам, прошло пару недель, но мне казалось, что все случилось только вчера. Искаженно злобой лицо Изабеллы, заставляющей меня биться в агонии от боли, до сих пор каждую ночь является мне в кошмарах.

Темная ведьма, выбравшаяся на свободу, решила, будто я знаю, куда исчезла ее сила, которую она много лет назад заключила в фамильное украшение – гранатовое колье, перед тем как ее повергли Чародеи Магического Ордена и заключили в темницу. Разумеется, я ничего не знала об этом, но колдунье, ослепленной местью, это не помешало почти что убить меня. Если бы не мои друзья и бабушка, вовремя подоспевшие в заброшенный особняк, вероятно, я бы сейчас не стояла на берегу Атлантического океана.

Видит Бог, я была благодарна за мое спасение, но оно теряло всякий смысл на фоне похищения моей сестры Изабеллой и матери, подвергшейся заклятию оцепенения. С того момента, моя жизнь будто бы остановилась, встала на паузу. Потеряв единственное, что мне было дорого в этом мире, я ощущала себя неживой, будто окаменевшей.

– Мне стоило догадаться, что ты здесь, – низкий бархатный голос вернул меня в неприглядную реальность, заставляя открыть глаза.

Леонард стоял рядом, почти у самой кромки воды и не сводил глаз с горизонта, где скопились грозовые облака.

– Я и забыла, как мне хорошо рядом с океаном,– тихо пробормотала я. – Теперь я понимаю, почему Шарлотта выбрала именно это место.

– Здесь и, правда, чудесно, – согласился вампир.

– Если бы я могла прожить еще одну жизнь, я бы выбрала провести ее на берегу океана, – печально проговорила я.

– Ты знаешь, еще не поздно. Когда все закончится…

– Если все закончится, – оборвала я Леонарда и горько усмехнулась.

– Не стоит думать о самом худшем варианте событий, – его лицо, внезапно возникшее передо мной, заставило меня вздрогнуть.

– Я вообще стараюсь не думать, – вздохнула я, отводя взгляд от проницательных глаз старого вампира, – особенно о будущем. Самое главное – найти способ исцелить маму и найти сестру, чего бы мне это не стоило. Остальное теперь уже не важно.

Я подавила подступающий к горлу ком.

– Все готово? – спросила я, постараюсь придать своему голосу спокойный тон.

– Да, я как раз собирался сообщить тебе о том, что пора выдвигаться, – голубые глаза продолжали пристально изучать меня, будто вампир только и ждал, что я снова дам слабину.

Я мысленно взмолилась небесам.

Если мне сейчас снова начнут толкать ободряющую речь, то я просто застрелюсь. Не то чтобы я не ценила поддержку друзей, но я слишком устала от всего этого. Мне не хотелось думать, не хотелось больше чувствовать. Я устала себя жалеть и корить судьбу. Я просто хочу сделать то, что должна, а для этого мне нужно быть сильной и хладнокровной.

– Дай мне пару секунд, – попросила я, нарочито избегая встретиться с ним лицом. – Я догоню тебя.

Вампир хмыкнул и, ничего не сказав, исчез в мгновение ока.

Что ж, если это была проверка моих намерений, я ее прошла давным-давно. С того самого дня, когда решила бороться до конца.

Бросив последний взгляд на темно-синие волны, я будто оставляла здесь ту часть себя, которая уже никогда не вернется. Я прощалась с этой наивной девчушкой, танцующей босиком в саду. Девчушкой, верящей в сказку и любовь. Девчушкой, надеющейся, что кто-то обязательно спасет и защитит ее от всех превратностей судьбы.

Смахнув предательскую слезу, я развернулась и зашагала по каменистому берегу к дому бабушки, не оборачиваясь назад.

Вернулась я как раз в тот момент, когда Шарлотта заканчивала создание портала прямо на лужайке во дворе своего дома. Я подняла брови от удивления, наблюдая за чарами бабушки, и опасливо обогнула по дуге это чудо Высшей магии.

Раньше мне такого еще видеть не доводилось. Портал выглядел, на мой взгляд, мягко говоря, жутковато. Это была огромная бездонная дыра, уходящая глубоко в землю, из которой вырывался переливающийся водоворот голубого тумана.

Честно говоря, мне не очень-то хотелось туда нырять, но выбора у нас не было. Судя по настороженному выражению лица Сэма, его тоже не очень-то радовала перспектива окунуться в этот поток.

– Все готово, – сообщила бабушка. – После того как вы пройдете через него, никто не сможет отследить вас.

– А это точно безопасно? – Сэм с сомнением покосился на пространственно-временную лазейку.

– Не дрейфь, старина! Нас всего-то может расщепить на частицы и размазать в пространстве, – на лице вампира расплылась его фирменная коварная улыбка.

Сэм бросил на друга убийственный взгляд, а тот, не обращая внимания, подошел к краю портала, с любопытством заглядывая в эту сияющую воронку.

– Не слушайте его, он, похоже, сказок начитался, – проворчала Шарлотта. – Самое страшное, что может произойти – вас забросит на двадцать миль дальше, чем нужно. Если бы я знала точное расположение того места, куда вы собираетесь, было бы проще.

Я снова проверила содержимое рюкзака, в который еще два дня назад собрала самые необходимые для нас вещи и припасы, и вручила его Сэму, а затем подошла к Шарлотте.

– Я буду скучать по тебе, – прошептала я, заключив ее в объятия.

Облако ее духов с фиалками, окутавшее меня, сразу перенесло в детство, где все было так легко и беззаботно. Где мы играли в саду, пили чай и учились своим первым заклинаниям. Как бы я хотела снова вернуть туда! Вернуться домой… Но это уже другая жизнь, которой не суждено сбыться.

– Детка, я тоже буду скучать по тебе. Береги себя, – тепло произнесла она, погладив меня по волосам.

Я стиснула зубы, чуть ли не до скрежета, чтобы не дать волю слезам, и отстранилась. Не хочу больше плакать, слишком много слез пролито в последнее время.

– Куда ты отправишься? – спросила я бабушку.

– Странствовать. Нам нужно собирать сторонников.

– Ты думаешь, будет война?

– Грядут перемены и нам нужно быть к ним готовыми, – со вздохом ответила Шарлотта.

– Разве это не забота Ордена? – нахмурилась я.

– Орден теряет контроль, – мрачно проговорила она. – Тем более сейчас, когда Изабелла открыто собирает союзников. По данным, что мне известны, многие волшебники уже переметнулись на ее сторону. Добровольно ли или нет, другой вопрос.

– Пожалуйста, будь осторожна, – я старалась скрыть тревогу в голосе, но, видимо, мой беспокойный взгляд выдавал все, что я чувствую.

Мне было страшно. Не за себя, я боялась, что я снова могу кого-нибудь потерять. Бабушка и отец – это все, что у меня осталось. Если с ними что—то случится, я этого просто не вынесу. У меня больше не останется сил, чтобы бороться. Меня просто не станет.

Теплая рука коснулась моей замерзшей ладони, будто спасательный жилет. Этот жест поддержки, жест надежды вселил в меня веру. Веру в то, что боль однажды закончится. Ночь закончится и наступит рассвет. Что осколки соберутся, и моя душа снова обреет безмятежность.

Я заглянула в такие добрые, мудрые зеленые глаза Шарлотты и коротко кивнула. Иногда слова не нужны, чтобы сказать самое важное. Самое сокровенное, как правило, можно лишь почувствовать.

– Ладно, иди. Ты ведь знаешь, я не люблю долгих прощаний, – наигранно пробурчала бабушка.

– Прощай,– чуть слышно произнесла я и направилась к порталу.

Леонард встал по центру и решительно подхватил меня и Сэма под руки.

– Ну что, детки, вперед! Вниз по кроличьей норе прямо в страну чудес! – торжественно воскликнул он и потянул нас за собой в бездну.

Мелькнула белая вспышка и меня затянуло в туманный водоворот. Я оказалась совершенно одна, вокруг ничего не было видно, кроме сверкающего голубого тумана. Живот стянуло узлом, а сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Меня будто расщепило на миллиард атомов, отчего мне стало совсем не по себе. Но не успела я, как следует, испугаться, как свалилась на траву, больно ударившись коленками о землю.

– Уфф, – зашипел кто-то рядом со мной, – чтобы я еще хоть раз согласился телепортироваться! У меня чувство, что у меня сейчас все внутренности вывернет, – слышалось бурчание Сэма.

Справившись с головокружением, я сделала неловкую попытку встать, но мои ноги отказывались меня слушаться. Шарлотта предупреждала о побочных реакциях первых телепортаций, поэтому я благоразумно решила дать себе время придти в себя. Кое– как развернувшись на коленках я, окинула взглядом друзей.

– Да ладно, дружище, не так все и плохо, для первого раза вы держались вполне сносно, – ободряюще произнес вампир и одной рукой поднял Сэма на ноги.

Судя по зеленоватому оттенку лица, оборотню наше путешествия далось не легче моего.

– А ты можно подумать каждый день телепортируешься, – завистливо проговорила я, наблюдая, как бодро вампир рассаживал вокруг нас.

Леонард хитро ухмыльнулся и направился ко мне, очевидно, собираясь поднять и меня с земли. Не в силах снова ощущать свою беспомощность перед кем-то сильным, я не слишком грациозно вскочила на ноги. Однако не прошло и пары секунд, как я почувствовала, что сила гравитации тянет меня обратно в мягкие объятия земли. Я напряглась, ожидая этой встречи, но, к моему неудовольствию, оказалась я вовсе не на траве, а в крепких руках вампира.

Хрипло рассмеявшись мне в ухо, он негромко проговорил:

– Раньше частенько приходилось телепортироваться. А сейчас все больше своим ходом.

Его руки обвились вокруг моей талии, помогая удержать баланс.

– Все в порядке, можешь отпускать, – чуть раздраженно сказала я вампиру.

Усмехнувшись, Леонард отпустил меня и стал внимательно оглядываться по сторонам.

– Что-то не похоже, что мы попали куда нужно. – Окончательно пришедший в себя оборотень, тоже скептически осматривался вокруг.

– Шарлотта немного промахнулась, придется идти пешком, – отозвался Леонард.

– И далеко? – напряглась я, мысленно прикидывая, хватит ли у меня сил идти на ватных ногах двадцать миль.

– Точно не могу сказать, – пожал плечами вампир, – но думаю, к ночи мы доберемся.

– Тогда не будем терять времени, отправляемся прямо сейчас, – скомандовала я.

Пытаясь не выказывать слабость, я уверенной походкой направилась в сторону леса, ожидая, что мои спутники последуют за мной. Но не успела я пройти и пяти шагов, как Леонард преградил мне дорогу.

– В чем дело? – нахмурилась я.

– Твой энтузиазм весьма похвален, – усмехнулся вампир, – но боюсь, что не уместен. Поедешь бизнес классом. – С этими словами он положил мне руку на талию, и не успела я пискнуть, как оказалась у него на руках.

– Эй! – закричала я, негодующе болтая ногами в воздухе.

– Не обижайся, но ты передвигаешься со скоростью улитки, – насмешливо произнес он.

Черт! Он прав, человек, хоть и обладающий магическими способностями, неровня вампиру и оборотню по скорости передвижения. В прочем, от этого осознания менее унизительно я чувствовать себя не перестала.

– Ладно тебе, не дуйся, – примирительно проговорил Леонард. – Будет еще время для геройства, а сейчас береги свои силы.

Я недовольно фыркнула, но от комментариев воздержалась.

– Сэм, ты готов к нашей прогулке? – спросил вампир друга.

– Думаю, отступать уже бесполезно, – усмехнулся Сэм, – раз мы оказались внутри кроличьей норы.

Глава 2. Приключения начинаются

Сэм и Леонард передвигались по лесу с сумасшедшей скоростью, каким-то чудом не сшибая все деревья на своем ходу. Мне же ничего не оставалось, кроме как смириться со своим жалким положением, сидя у вампира на спине и изредка смотреть на мелькающую зеленую стену, проносящуюся перед глазами.

Сколько длилось наше путешествие, я понятия не имела. Каждая секунда для меня казалась вечностью. Поэтому, когда мы, наконец, остановились, я почувствовала себя самым счастливым человеком на земле.

Спрыгнув со спины Леонарда, я облегченно вздохнула и тут же начала разминать затекшие руки и ноги.

– Дальше нам придется идти медленно и осторожно, – объявил вампир. – Эти места полны топких болот.

– Скоро будет темнеть, – подал голос Сэм.

– Поэтому нам лучше поторапливаться. Ночью эти места небезопасны, и мне не хотелось бы встретиться с тем, что обитает в этом лесу.

– Неужели Высший вампир чего-то боится? – спросила я, иронично выгнув бровь.

– Бдительность никогда не помешает, – серьезным тоном ответил Леонард.

– Тебя случайно не подменили? – рассмеялся Сэм.

Вампир раздраженно сощурился.

– Смейтесь сколько хотите. Болотная нечисть весьма коварна, лучше не искушайте судьбу.

– Думаю, что с нечистью справиться силенок у меня хватит, так что можешь не переживать, – усмехнулась я.

– Хватит терять время на пустую болтовню! – отчитал нас вампир, словно нашкодивших детей. – Пора идти дальше.

Мы с Сэмом переглянулись, удивляясь такому несвойственному поведению Леонарда, и недолго думая, поспешили следом за стремительно удаляющимся вглубь леса вампиром.

– Будьте внимательны насколько возможно, – предупредил Леонард. – Идите за мной шаг в шаг, не отклоняясь от курса.

– Хорошо, гид, – усмехнулся Сэм.

– Сколько нам еще идти? – спросила я, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не запнуться о торчащие из земли корни деревьев.

– Прости, принцесса, но мы не на прогулке, если бы…

Голос вампира резко стих.

– Что «если бы»? – переспросила я.

Леонард молчал. Я оторвала взгляд от тропинки и остановилась как вкопанная, недоверчиво протирая глаза. Впереди, где несколько секунд назад шел вампир, теперь была лишь пустота.

– Сэм, куда он делся? – озадаченно спросила я друга.

Ответом мне была тишина. Внутри зарождалось нехорошее гнетущее чувство, я резко обернулась назад и издала удивленный возглас. Глазам предстала все та же картина – друг словно растворился в воздухе. Вокруг не было никого, ни одной живой души. Только я, непроходимый лес и гнетущая тишина.

– Леонард? Сэм? – взволнованно позвала я друзей. От мысли, что друзья пропали, мне стало, мягко говоря, дурно.

– Сэм! Леонард! – закричала я так громко, насколько была способна. – Где вы?!

Я внимательно прислушалась. Где-то вдалеке послышалась уханье совы и ничего больше.

– Да что это за чертовщина?! – Я ощущала, как паника начинает накрывать меня с головой.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я попыталась отпустить все эмоции. Меньше всего сейчас мне поможет истерика.

«Мелисса, соберись. Ты – волшебница», – начала я успокаивать себя. – «Ты сможешь вылезти из этой передряги».

Уняв бурю внутри, я начала создавать поисковое заклинание, которое могло мне помочь найти друзей. Энергетические потоки сплелись, и из кончиков моих пальцев заструилась розовая дымка, петляя между деревьями и резво уносясь вдаль. Я бросилась бежать за указателем, но, к моему удивлению, дымка растаяла в воздухе.

– Должно быть, я что-то напутала.

Я снова произнесла магические слова, возвращая поисковые нити, но заклинание снова рассеялось в воздухе, не успев в этот раз даже оформиться.

Теперь уже я испугалась не на шутку. Похоже, это место каким-то образом блокирует мою магию. Я сразу вспомнила слова Леонарда о происках болотной нечисти. Совсем недавно я смеялась над вампиром, не придавая его словам особого значения, но сейчас оказавшись без магии в непроходимом лесу посреди болот, я была на грани того, чтобы впасть в отчаяние.

– Успокойся, успокойся, – повторяла я себе. – Я найду выход. Мне просто нужно найти безопасное место. Леонард и Сэм учуют мой запах и найдут меня.

Отыскав в траве огромную ветку от дерева, я оторвала от нее лишние прутики и отправилась дальше в надежде найти какое-нибудь укрытие. Прощупывая своей самодельной тростью дорогу, я медленно, но верно двигалась вперед. Ходьба помогала мне отгонять дурные мысли, пытающиеся нагнать на меня леденящий душу ужас. Вот только окутывающий меня густой сумрак не давал мне расслабиться. Еще немного и я окажусь одна в кромешной тьме в лесу, кишащем темной магией.

Внезапно деревья начали расступаться, и я оказалась на небольшой поляне, полностью усеянной маленькими белыми цветами. Аромат от них исходил просто потрясающий, я даже на секунду позабыла о своих неприятностях, с наслаждением впитывая в себя это волшебство. Нагнувшись, чтобы получше рассмотреть удивительные цветы, я к своему изумлению обнаружила, что это земляника. Обычно к концу лета этот сорт ягод уже отходит, но здесь она была крупная и спелая, словно только недавно начала плодоносить. Манкое благоухание ягод дразнило мои рецепторы, не попробовать такую вкуснятину считалось бы преступлением.

Я аккуратно сорвала красную ягодку и закинула ее в рот. Сладость мгновенно разлилась на языке, заставляя меня чуть ли не мурлыкать от удовольствия. У меня было ощущение, словно ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Моя рука сама потянулась еще за одной ягодой. И еще за одной. Остановиться было невозможно, она будто сама просилась мне в рот.

Вскоре я расслабленно распласталась на траве, жадно поглощая сладкую землянику. Все мое тело трепетало от блаженства, это было какое-то райское удовольствие. Только вот надоедливый внутренний голос мешал мне, как следует предаться моменту наслаждения.

«Пора идти!» – жужжал он, как надоедливая муха.

Но куда мне спешить? Здесь хорошо и безопасно. Лучше оставаться на месте, чем бесцельно бродить по темной чаще. Сэм и Леонард все равно найдут меня…

Приятная нега налила все мое тело, и я начала проваливаться в сладкий сон. Последнее, что я помню, как с кончиков пальцев само собой слетело заклинание огненного шара.

Я неспешно брожу по руинам храма Древних Жриц. Дом моих предков – место, где вершилась история. Здесь даже воздух вибрировал от разлитой в пространстве магической энергии. Эта сила питает меня, она сделала меня настоящей. Той, кем я всегда являлась.

Я подхожу к краю обрыва и любуюсь величественным видом, открывающимся передо мной. Ясное голубое небо, солнце, горы, а внизу сияющая безмятежная водная гладь. Бескрайнее озеро, чистое и спокойное, как и моя душа. Наконец я обрела мир. Впереди еще много работы, но теперь я знаю, я вижу свой путь так ясно, как небо, раскинувшееся надо мной.

Позади послышались шаги. Я оборачиваюсь и вижу свою сестру. Царственная, сильная и хладнокровная, она совсем не похожа на ту девчушку, которую я помню. В ее глазах больше нет той наивности и детской непосредственности, только сила и сталь.

– Вот мы и дома, – произносит Мэри, улыбнувшись мне.

Я беру ее теплую ладонь и улыбаюсь ей в ответ.

– Теперь все будет по-другому. Наступит новая эра. Мы сотворим новый мир.

– Ты не жалеешь, что стала Жрицей? – спрашивает она, внимательно глядя мне в глаза.

– Нет, я рада, что могу приносить благо миру, – искренне отвечаю я. – Почему ты так решила?

Сестра освободилась от моей руки и усмехнулась.

– Ты всегда боялась ответственности, избегала трудностей, жалела себя, искала опору во всех, кто тебя окружает.

– Да, это так, – призналась я. – Но сейчас я изменилась. Мы обе изменились.

Я смотрю ей в глаза, но вместо принятия и сестринской любви вдруг напоролась на стену. Холодную стену.

– Мелисса – ты слабая, – жестко произносит Мэри. – В тебе нет ничего выдающегося.

– Зачем ты это говоришь мне, Мэри? – в замешательстве спрашиваю я.

– Жрица должна быть только одна, – бескомпромиссным тоном говорит она.

– Это абсурд. Ты хоть слышишь себя? – взываю я к ее разуму.

– Ты не способна построить новый мир, – сощурившись, холодно отвечает сестра. – Ты слишком мягкосердечна.

«Что вообще происходит?» – я пытаюсь найти ответ на свой немой вопрос в ее непривычно ледяных глазах.

Но внезапно меня пронзает осознанием.

– Изабелла?!

Я понимаю, что передо мной стоит не сестра, а злая ведьма. С коварной улыбкой она направляет в меня потоки тьмы. В мгновение ока они полностью опутывают меня и начинают душить. Я хочу закричать, но мне не хватает воздуха. Все начинает плыть перед глазами. Я умоляюще смотрю в искаженное злобой лицо своей тетки и тону в густой вязкой тьме.

– Мелисса! Мелисса! – слышу я свое имя сквозь толстую стену.

Резкая боль выводит меня из оцепенения. Я открываю глаза и с ужасом обнаруживаю, что кругом темнота, а я не могу пошевелиться. Паника накатывает на меня ледяной волной. Я пытаюсь быстрее сообразить, что мне делать, но рой мыслей о своем спасении вылетает из головы, когда я снова чувствую эту невыносимую боль, от которой наворачиваются слезы на глазах. Казалось, что кто-то со всей силы пытался выдрать мои волосы вместе со скальпелем головы.

– А-а-а!

– Потерпи чуть-чуть, – услышала я голос Леонарда.

Спутанное сознание начало проясняться и до меня дошла суть происходящего. Я уснула, и меня засосало болото, оставив на поверхности лишь голову.

– Леонард? – прохрипела я, не узнавая свой голос.

– Осталось немного, – успокаивающе проговорил он, – но тебе придется потерпеть.

– А-а-а-а-а!

Резкий рывок и жуткая боль, от которой поплыли белые круги перед глазами, и зазвенело в ушах.

– Тише, тише. Все будет хорошо, – слышала я низкий голос вампира.

Я почувствовала, как мое тело коснулось твердой земли, но оставаться в лежачем положение мне было страшно. Превозмогая боль и усталость, я начала подниматься, но сильная рука остановила меня, возвращая обратно на землю.

– Тебе нужно полежать, чтобы придти в себя.

– Нет! Я не буду больше лежать! – испуганно выкрикнула я и каким-то чудом мгновенно вскочила на ноги.

Невидящим взором я смотрела в темноту, пытаясь унять дрожь в теле. Я только что чуть не умерла, если я буду думать об этом, это чувство поглотит меня и заберет остатки сил. Рядом послышалось шуршание, а затем я ощутила прикосновение холодных пальцев к своей шее. От неожиданности я вздрогнула и постаралась сфокусировать взгляд на вампире.

– Не бойся, я всего лишь надеваю тебе гранатовое колье на шею, – пояснил Леонард. – Оно поможет тебе быстрее восстановить силы.

– Спасибо, – прошелестела я.

Вампир кивнул и так и остался стоять рядом, придерживая меня за плечо. Видимо, он опасался, что если он отпустит, я тотчас упаду.

– Все в порядке, – пролепетала я.

– В порядке… – проворчал вампир. – О чем ты вообще думала? – Хоть он и старался говорить спокойно, чувствовалось, что он с трудом сдерживает порыв наорать на меня.

– Я… я не знаю, – мне хотелось расплакаться от собственной беспомощности. – Я не знала, что делать, поисковое заклинание не сработало, а тут эта поляна… Я съела всего одну ягодку, и…и… – я больно закусила губу, чтобы не зареветь, – не знаю… Мне было так хорошо, а потом я уснула.

– Ладно, все обошлось, – смягчился вампир. – Но лучше не подстригай свои волосы, сегодня они спасли тебе жизнь, – усмехнувшись, добавил он.

– Что за чертовщина здесь вообще творится? – с недоумением спросила я. – Мы шли вместе, а потом я вдруг оказалась одна, непонятно где.

– Я предупреждал вас. Это иллюзии. Именно так незадачливые путники тонут в болотах, становясь десертом для нечисти или превращаясь в нее.

У меня по спине пробежал холодок. Страшно подумать, что бы со мной стало, приди Леонард хоть на минуту позже.

– Если бы не ты… – мой голос дрогнул.

Мне не хотелось продолжать, я, молча, с благодарностью посмотрела в сверкающие в темноте глаза вампира. Если я когда-то и не доверяла ему, то теперь я не сомневалась в нем ни на секунду. Он уже дважды спас мне жизнь. И какие бы тайны он не скрывал, Леонард стал для меня настоящим другом, с которым я готова пройти и огонь, и воду.