Текст книги "Любовь во время Мора (СИ)"

Автор книги: Ведари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– А может, тейрн Логэйн завтра запнется за выступающий камень мостовой и насмерть расшибется об ограду, – хихикнула Нериэль. Впервые за долгое время у нее стало легко на сердце. Объятия разомкнулись, но Стражи все еще стояли почти вплотную.

– Точно, мы же еще должны решить вопрос с Логэйном, – кивнул Алистер. Но таким обреченным, как полчаса назад, уже не выглядел.

– Верно, – Нериэль бросила на друга пристальный взгляд снизу вверх. – Эрл Эамон ведь обсуждает с тобой Собрание земель?

Воин кивнул и посмотрел на нее вопросительно.

– Я плохо разбираюсь в играх баннов, – эльфийка прислонилась к книжной полке и принялась разглядывать противоположный стеллаж, как будто он обещал что-то интересное. – Можешь рассказать?

– Что ты хочешь знать? – с готовностью откликнулся Алистер.

– Правда, что иногда спор решают через дуэль? Когда? – начала Нериэль засыпать его вопросами. – Что за дуэль? Бывает, что участник гибнет? Как к этому относятся?

Алистер принялся объяснять, приводя примеры, которые успел закинуть в его голову эрл Эамон. Эльфийка кивала, и в уголках ее губ рождалась едва заметная холодная улыбка.

– Спасибо, – сказала она, дослушав объяснения, и улыбнулась по-настоящему. – Давай перо, я напишу твоему учителю, что ты сдал материал на отлично.

– Лучше напиши, что я провалился. И побольше возмущения, – с энтузиазмом предложил Алистер. – Что-нибудь в духе: «Такой тупица ни в коем случае не должен стать королем!»

– Если ты решил стать отвратительным учеником, то советую не плохие оценки, а прогул занятий, – хмыкнула Нериэль. – Могу помочь.

– Буду премного благодарен, – Алистер раскланялся с преувеличенной старательностью.

– Тогда надевай доспехи, – кивнула Нериэль и прислушалась. В коридоре снова звучали шаги. На сей раз – твердые, уверенные. Эрл Эамон. Алистер поспешил покинуть кабинет. Нериэль, напротив, пошла прямо к эрлу.

– Эрл Эамон, – кивнула она приветственно. – Прости, но я похищаю твоего ученика. Алистер нужен мне в эльфинаже.

– Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, Нериэль, – вздохнул Эамон, взглянув на Стража по-юношески красивыми серыми глазами. Глядя в эти глаза, было не так уж трудно представить лихого партизана, доведшего до белого каления, отчаяния и плахи десяток орлесианских наместников. Иногда Нериэль жалела, что нельзя иметь дело с тем, прошлым Эамоном. Может статься, он понял бы Алистера лучше. – Тебе не кажется, что не следует подвергать Алистера опасности? У тебя есть и другие бойцы, а другого наследника престола у нас нет.

Она покачала головой.

– Я понимаю твое беспокойство, эрл, – Нериэль подошла ближе и доверительно понизила голос. – Но мне кажется, это необходимо. У Логэйна громкая слава, слава героя. Будет лучше, если и мы приведем в Собрание земель не просто человека королевской крови, а молодого героя, который сам расследовал преступления узурпатора. В поместье Хоу мы нашли двух родственников баннов, – напомнила она. И даже одного сына эрла. Но о покойниках говорить не будем. Пусть его и дальше считают жертвой эльфийского восстания. – Банны будут знать, что жизнями близких обязаны молодому королю. От эльфинажа трудно ждать сюрпризов такого рода, но кто может сказать наверняка?

– В этом есть смысл, – согласился эрл Эамон после недолгого раздумья. – Хорошо, пусть будет, как ты решила.

– Многих ли еще наших сторонников нужно подождать? – спросила она, пользуясь случаем.

– Только одного.

– Это радует. Тогда поспешим разобраться с волнениями в эльфинаже, – сказала Нериэль прежде чем уйти.

Это в самом деле радует. Пусть все закончится как можно скорее. С каждым часом мне все более стыдно пользоваться твоим гостеприимством, эрл. Но решения я не изменю.

***

– Здравствуй, Серый Страж, – кивнул хагрен Валендриан, когда в дверях появилась невысокая беловолосая эльфийка. Вслед за ней вошел широкоплечий воин в латах, но больше никого на пороге не появилось. – Извини, я был не очень-то приветлив, когда встретил тебя.

Нериэль покачала головой. Ничего невежливого в нескольких фразах, более жалобных, чем резких, она не усмотрела. Тогда эльфийский старейшина хотя бы не пытался делать вид, будто она принадлежит к какому-то другому племени. Долийцы уже дали ей понять, что острые уши не делают Стража своей, но она втайне ждала от эльфинажа другого.

– Меня зовут Нериэль, – представилась девушка и указала на своего спутника. – Это Серый Страж Алистер. Можем мы поговорить с тобой?

– Конечно, – улыбнулся Валендриан. Чайник на очаге засвистел, и он предложил: – Выпьете чаю?

Нериэль согласилась. Эльф жестом предложил ей занять одну из табуреток. Воин сел на соседнюю, пристроил свой шлем и латные перчатки на столе возле локтя. Табуретка жалобно заскрипела под весом человека в полном доспехе.

Валендриан бросил в чайник пригоршню трав, размешал их длинной деревянной ложкой.

– Скоро будет готово, – заверил он, закрыв крышку, и улыбнулся гостям. – Ну что ж, мы снова в долгу перед Серыми Стражами. Как там Дункан?

Ему не ответили, но эльф увидел, как разом помрачнели лица обоих, и понимающе кивнул.

– Ясно, – хагрен отвернулся и принялся размешивать заварку так тщательно, словно ложка в ней вязла.

– Ты хорошо знал его? – спросила Нериэль.

– Он нередко приходил ко мне, – кивнул эльф, не оборачиваясь. – Присматривал рекрутов. Он понимал, что даже при самом низком происхождении можно обладать искрой таланта. То есть… – Валендриан задумчиво посмотрел в окно, – он умел быть вежливым, но мне кажется, для него не было разницы между принцем и мальчишкой из эльфинажа. Он смотрел глубже. Может, вам это покажется странным…

– Нет, это правда, – горячо согласился Алистер. – Именно таким он и был.

Нериэль молча теребила мочку уха. Валендриан понюхал пар над чайником и разлил напиток по чашкам. Придвинул две из них гостям, с третьей сел за стол сам. Чашка хозяина была надколотой.

– Извините, это просто смесь трав, но мы привыкли их заваривать и пить. Дункану даже нравилось.

– Что теперь будет с эльфинажем? – спросила Страж. Она обняла грубоватую темную кружку ладонями, но пить не стала.

– Мы пережили чуму во время орлесианского нашествия, – Валендриан пожал плечами. Подул на кипяток и осторожно отпил. – Справимся и теперь.

– Вам что-нибудь нужно? Деньги? Лекарства? – девушка потянулась к сумке.

– Все, – вздохнул эльф. – И ничего. Не обременяй себя этим, Страж. Ты спасла нас от работорговцев. Вытащила Сориса из темницы. И, я слышал, щедро раздавала здесь милостыню. Не взваливай все на себя.

– Чушь, – сообщила Нериэль. Вытащила из сумки пригоршню золотых. Сверху добавила дюжину склянок с зельями из эльфийского корня – все, что сделала нынче утром и не истратила во время приключений с работорговцами. – Против чумы зелья не помогут, и все же поищи им применение.

– Ты слишком добра, – пробормотал эльф, но деньги и лекарства взял.

– Мы в Круге не роскошествовали, – сказала девушка, глядя в чашку. – Особенно ученики. Но только сегодня я вспомнила, в какой нищете живет мой народ.

Повисло молчание. Валендриан внимательно смотрел на Нериэль. Она в ответ разглядывала волосы хагрена. Почти белые. Только почти. Неуловимый оттенок наводил на мысль, что они были темнее, но поседели. Алистер шумно отхлебнул горячий напиток. Он явно чувствовал себя неловко.

– Ты очень добра, Страж, – внезапно вернулся к разговору глава эльфинажа. – Но со всем, что творится внутри стен, мы справимся. Если бы ты только объяснила властям, что скоро здесь все пойдет на лад и квартал не надо сжигать…

Пальцы Нериэль сжались, словно хотели раздавить кружку.

– Я… конечно.

Она наконец-то отпила. Чай из трав оказался вкусным – терпким и бодрящим. Немного походил на тот, который заваривал Дункан на пути к Остагару.

– Я хочу спросить тебя, хагрен, – сказала она, набравшись смелости. – Ты знаешь что-нибудь о семье по фамилии Сурана? Когда-то они жили в этом эльфинаже, но я не нашла того дома.

Валендриан некоторое время молчал, разглядывая Стража.

– Лорин, – сказал он задумчиво. – И его родители Варин и Миала.

Нериэль кивнула, с трудом удержав на лице спокойное выражение. Сердце гулко забухало в груди.

– Давно я не слышал этой фамилии, – добавил эльф. Он смотрел на Нериэль, но не в лицо, а на волосы. – Зачем они тебе?

– А это важно? – Нериэль постаралась, чтобы в голосе не было лишних эмоций. Эльф ответил печальной улыбкой и снова принялся размешивать заварку в чайнике.

– Кроме Лорина у Сурана была дочь, которую отдали в Круг магов, – сказал он и взглянул искоса – теперь уже не на волосы, а на одежду, какую носят чародеи. Развернулся к девушке. – Мне жаль, Нерия. Варина и Миалы нет в живых.

Алистер попытался ободряюще сжать локоть подруги. Металл наручей неуместно загрохотал о стол в наступившей тишине. Нериэль стала смотреть на золотисто-темный напиток в кружке.

– Что с ними случилось?

– Варин был неплохим резчиком по дереву. Ты, может, помнишь… Ему стало везти на заказы, и лет пять назад он решил перебраться в портовое предместье, – коротко рассказал Валендриан. – Одной местной банде это не понравилось. Там не любят эльфов. Дом подожгли и разграбили. Варин пытался защищать его…. – Валендриан потянулся к ней и мягко похлопал по плечу. – Мне правда жаль, Страж. Варин и Миала были мне по душе. Я говорил им, что не надо уезжать…

Нериэль подняла голову и посмотрела на него в упор сухими глазами.

– Что с моим братом?

– Вскоре после того прибился к наемникам. В последний раз я видел его год назад.

Повисло молчание. Валендриан в несколько глотков выпил свой чай и убрал пустую кружку.

– Я бы сказал, что эльфинаж – одна большая семья, и ты можешь стать ее частью, – негромко заметил он. – Но не думаю, Страж, что здесь, – хагрен обвел жестом бедную обстановку комнаты, унылые трущобы за окном, – ты найдешь что-то подходящее для себя. Твои родители хотели, а ты в самом деле покинула эльфинаж.

– Да, Валендриан, – согласилась Нериэль после паузы, безразлично глядя в окно. Хижин за окном она сейчас не видела. – Ты прав. Круг дал мне человека вместо отца и человека вместо брата. Меня воспитали с людьми и как людей. И когда я влюбилась – я влюбилась в человека. Во мне мало эльфийского.

Она поднялась с места. Слегка поклонилась, скрестив руки перед грудью.

– Благодарю тебя за чай и разговор. Прости, что отняла столько времени.

Однако Валендриан потянулся за чайником и долил кружку почти до краев.

– Задержись немного, Страж, – попросил он. Дождался, когда эльфийка сядет. – Если твой брат появится в эльфинаже, должен ли я напомнить ему о тебе?

Нериэль покорно отпила из чашки. Чай успел настояться и стал слишком крепким.

– А он тебе по душе?

– Прежде был по душе. Каков он теперь, я не знаю.

Эльфийка склонила голову к плечу и исподтишка взглянула на Алистера. Это начинало напоминать историю с Голданной.

– Скажи, что его сестра Нерия сейчас не в башне и порой будет заглядывать к тебе, – решила она. – Если хочет увидеться, пусть оставит весточку.

– Ты в самом деле будешь заглядывать к нам?

– Дункан так делал, – пожала плечами Нериэль. – Значит, буду и я.

Она привычно проглотила «если все мы будем живы, когда закончится Мор».

– Буду рад видеть тебя, Страж.

Он замолчал, но теперь уже Нериэль не спешила уйти. Отпила еще глоток из чашки.

– Послушай, Валендриан, я не жила в эльфинаже, но читала о традициях городских эльфов. Когда все закончится… Мор, чума и все остальное… Я, наверное, буду много странствовать. Как Дункан. Встречаться с долийцами – тоже. Я могла бы записать те сказания и песни, которыми они согласятся поделиться, и принести их вам. Может быть, это вдохнет новую жизнь в обычаи эльфинажа. Или, по крайней мере, вы сможете разобраться, насколько они нужны.

– Я не уверен, что это поможет, – лицо Валендриана стало печальным и очень усталым. – Но если мы попробуем, вреда не будет, правда?

– Верно, – она улыбнулась, одним глотком допила чай и снова встала с табурета. Алистер последовал ее примеру. Первым пошел к двери, стараясь не громыхать доспехами. Валендриан поднялся проводить гостей.

– Ты много стараешься помочь эльфам для той, в ком нет эльфийского, – негромко заметил он на ходу.

Алистер уже вышел, но Нериэль остановилась, взявшись за ручку двери.

– Если отвернусь от вас, человеком все равно не стану. Так…

Нериэль пожала плечами: слова для этого «так» у нее не было. К ее удивлению, Валендриан улыбнулся.

– Ты знаешь, молодежь вечно спрашивает: «Кто я?» И переживает из-за ответа, – он подошел ближе и осторожно сжал руку Нериэль. – Это в самом деле так важно?

Страж повела плечами.

– Те, кто на меня смотрит, все равно судят по этому, – она отпустила дверь и провела ладонью по заостренному уху, потом подергала пальцами воротник магической робы, – и этому, – она подумала и добавила, склонив голову к плечу: – некоторым было все равно. Но только лучшим на свете.

Валендриан улыбнулся и мягко пожал ее руку, прежде чем отпустить.

– Если тебя это в самом деле волнует, подумай о том, что судят и наоборот.

Повисло молчание. Нериэль недоуменно хмурилась, глядя на эльфа.

– Я об этом не задумывалась, – признала девушка после паузы. – Спасибо.

Эльф смущенно рассмеялся. Нериэль налегла на дверь.

– Приходи к нам еще, Серый Страж, – предложил старейшина. – Со своим другом, если хочешь. Я буду рад. И Шиани тоже.

========== Дуэль двое на одного ==========

Комментарий к Дуэль двое на одного

Florence + The Machine – Seven Devils

– Вы уверены, ваше величество? – Нериэль заглянула королеве в лицо, не скрывая тревоги. – Если не хотите ехать в Собрание земель с нами, позвольте хотя бы назначить вам телохранителя. Кунари Стэн – прекрасный боец.

Анора промолчала. Эрлина тоже – только жестом попросила гостью отойти. Страж подчинилась и нервно прошлась по комнате. В этом раунде она явно проигрывала. Королева даже головы за собеседницей не повернула. Правда, для этого была еще одна причина: по плечам Аноры струились волны пепельных волос, а Эрлина заплетала их, чтобы сделать прическу.

– Если вас смущает телохранитель-мужчина, возьмите Лелиану. Ее манеры столь же хороши, как ее владение клинками, – предприняла Нериэль еще одну попытку штурма. – Она…

– Не беспокойся и не трать времени, Страж. Мне не нужна ни нянька, ни конвоир, чтобы явиться на Собрание земель, – ответила Анора своим спокойным, чуточку высоковатым голосом. – А вот тебе лучше поторопиться. Эрлу Эамону нужна твоя помощь в споре с Логэйном. Он не сможет надолго занять баннов речью, а от переливания из пустого в порожнее они не придут в лучшее расположение духа.

– Но если ваш отец… – начала Нериэль, остановившись в нескольких шагах от Аноры, чтобы не мешать горничной.

– Из-за Собрания земель в городе столько стражи, что напасть на меня не смогут даже его люди, – невозмутимо ответила Анора. Покачать головой она не могла, только повела зрачками из стороны в сторону. – А вот если меня будет сопровождать твой воин, отец сможет сказать, что ты в самом деле меня похитила, запугала и привезла во дворец силой.

Нериэль замолчала, переваривая сказанное. Умно! Я об этом не подумала, а она просчитала сразу.

– Вы уверены, что это в самом деле безопасно? – спросила она наконец.

– Я не говорю того, в чем не уверена! – отрезала Анора. Лицо ее было спокойным, голос – не резче обычного, но Нериэль догадалась, что королева раздражена. – И твоя настойчивость становится чрезмерной. Повторю еще раз: я королева, и я в силах самостоятельно проехать по своей столице, чтобы участвовать в деле, которое прежде всего важно для меня самой.

Нериэль вздохнула. Анора сама говорила, что Логэйн постарается обвинить Стражей в похищении королевы. Если она не явится во дворец… если, того хуже, ее убьют… Да уж, положение станет кислым, как перебродившее вино. Но еще хуже – если королева придет и не поддержит ее. Нам все равно придется ей довериться. И взамен я пообещала то, чего она хочет. Осознав это, эльфийка расслабилась. Улыбнулась – почти тепло.

– Простите, ваше величество. Я не хотела быть навязчивой, – она поклонилась Аноре. – Вы не просто мой союзник. Вы без пяти минут моя королева. Хороши были бы мои заботы о благе Ферелдена, если бы меня не тревожила ваша безопасность.

На несколько секунд повисло молчание. Только Эрлина невозмутимо колдовала над волосами своей госпожи, закрепляя последние шпильки.

– Я прощаю тебя, Страж, – кивнула королева, когда последний локон был заколот. Голос ее стал неуловимо мягче. – И я тронута твоей заботой. А теперь поспеши.

В коридоре у королевских покоев уже торчал роскошным истуканом Алистер в начищенных до блеска доспехах стража-командора. К слову, очень беспокойным и нервным истуканом. Он то и дело тянулся к ремешкам, проверял надежность креплений или перекладывал шлем с одной руки на другую. Кажется, если бы не латные перчатки, он начал бы грызть ногти. Невзирая на то, что прежде этой мерзкой привычки за ним не водилось. Кай неподалеку от него походил на порядочного истукана гораздо больше: сидел, гордо подняв голову, и даже блох не вычесывал.

– Пора, – кивнула Нериэль и все же задержалась еще ненадолго. Остановилась напротив воина. – Ты как?

– Уфф! – Алистер тряхнул головой. – Надеюсь, эрл Эамон не ждет от меня пышной речи!

Она не ответила. Страж закинул голову и обреченно застонал.

– Нет, клянусь, именно этого он и ждет!

Эльфийка изогнула бровь. Выражение Алистера было даже преувеличенно несчастным.

Даже сейчас пытается пошутить. Обожаю этого мужчину!

– Нагнись! – потребовала она жестким командирским тоном, какого помимо боя никогда себе не позволяла. Поманила пальчиком. Воин молча выполнил требование. Нериэль воровато оглянулась на закрытую дверь в покои Аноры – и впилась в его губы жадным долгим поцелуем, какими прежде награждала Алистера только во тьме палатки. – Успокоился немного? – спросила она, отпустив Стража. Подмигнула ему, прежде чем пойти к лестнице. На ходу с некоторым сожалением отбросила мысли об Алистере. Очистила разум, будто готовясь к сложному заклинанию.

Я должна быть холодна, как лед. Ни любви, ни ненависти. Только концентрация.

– Ты уверена, что нам не стоит взять с собой еще одного воина? – обеспокоенно спросила Винн, которая дожидалась товарищей на первом этаже.

– Кого? – вскинула брови Нериэль. Замедлила шаг. – Кунари? Антиванца? Может быть, орлесианку?

Оглянулась через плечо и поймала взгляд старой чародейки.

– Сегодня мы должны привлечь весь Ферелден на свою сторону. Тогда примут и весь наш бродячий цирк.

Винн ответила своей мягкой мудрой улыбкой и слегка кивнула. Когда Нериэль остановилась у дверей зала Собрания земель, на лице у эльфийки уже было строгое, спокойное выражение.

Если кто-нибудь захотел бы послушать, о чем говорят банны, проблем у него не возникло бы. Нериэль различила голоса еще на подходе к залу. Вот уверенная, хорошо поставленная речь эрла Эамона сменилась другим, резким тембром. Эльфийка слышала его всего два раза в жизни, но узнала мгновенно. Логэйн.

– Ты можешь посадить на трон марионетку, но кто будет дергать за ниточки, Эамон? – спрашивал он, когда Стражи вошли в зал. Тяжелая поступь Алистера в доспехах и чуть слышное, но грозное рычание мабари мгновенно привлекли общее внимание. Женщина в дворянском платье испуганно отшатнулась. Другие посторонились с большим достоинством.

– А вот и кукловод, – воскликнул тейрн и сделал шаг ей навстречу, словно забыл о предыдущем противнике.

Значит, ты считаешь, что захватить власть пытаюсь я? Даже не эрл Эамон?

Нериэль промолчала. Логэйн грозно сверкнул на нее глазами.

– Скажи нам, Страж, как Орлей отнимет у нас страну на этот раз?

Кай зарычал громче, и эльфийка машинально повела рукой, призывая пса успокоиться. Мабари безошибочно чувствовал подавленные эмоции хозяйки. На какое-то мгновение ей стало страшно.

Я думала, Анора сгущает краски, чтобы оправдать себя и его, а она говорила правду! Этот человек действительно безумен!

Следом – почти сразу – поднялся гнев.

Ты правда в это веришь? Я ферелденка, я родилась в Денериме, и ты знаешь Ирвинга, моего учителя, и ты думаешь, я хочу продать свою страну орлесианцам только потому, что вступила в орден? А Дункан, Дункан, который думал лишь о победе над Мором – наймит императрицы?

Она усилием воли погасила ярость. «Холодна, как лед, – напомнила себе Нериэль. – Не позволяй втянуть тебя в спор».

– Мне не нужна твоя корона, Логэйн Мак-Тир, – громко произнесла она. – Но из-за ненависти к Орлею ты забыл, что подступает Мор. О нем сейчас следует говорить и с ним бороться.

Странный диалог начался. Логэйн говорил много, страстно и складно – видно, за свою долгую жизнь крестьянин научился быть оратором. Эхо раскатывало слова по залу. У Нериэль гудело в ушах. Она отвечала, почти не слыша своего голоса. Требовалось убедить эрлов и баннов, но Страж забыла и о них, и об Алистере с Эамоном. Существовали лишь Нериэль и человек, которого она должна убить на дуэли слов. Убить, как убивают маги: отступать, не принимая удара, уклоняться от прямого столкновения и забрасывать заклятьями новых обвинений. Весь остальной мир заволокло туманом. Иногда из дымки появлялись зеленые, как лучшие изумруды Орзаммара, глаза банна Альфстанны, которая поддерживала Стража с возвышения. Наконец, обвинения закончились. Теперь оставалось только принимать бой.

– Я хотел бы знать, что эта Страж сделала с моей дочерью!

Это оказался не самый страшный из возможных ударов.

– Королева обратилась ко мне с просьбой о помощи. И я дала ей защиту, – Нериэль гордо подняла подбородок, но не отвела глаз от лица Логэйна. – От безумца, в которого превратился ее отец.

– Где она в таком случае?

Нериэль сама бы не отказалась знать ответ. И ответ пришел.

– Думаю я могу сама говорить за себя, – прозвучал высокий голос, и королева шагнула из тени дверного проема. Легкой, плавной походкой пересекла зал, чтобы оказаться у всех на виду. Хрупкая женщина лишь немногим выше Нериэль и без доспехов.

Спокойная, бледная, с чуть сведенными у переносицы бровями, Анора говорила тише отца, но решительно и четко. Она по-прежнему таскала себя за палец, однако Нериэль не чувствовала раздражения. «Клянусь, она восхитительна!» – подумала эльфийка, с наслаждением ощутив, что от нее на какое-то время отвели несколько десятков взглядов.

– Значит, она и тебя отравила ядом своих речей, Анора, – печально покачал головой Логэйн.

– Я? Великую королеву и дочь великого полководца? – Нериэль через силу заставила себя рассмеяться и изобразить поклон. – Ты очень льстишь мне, тейрн!

– Довольно этого, – вспылил Логэйн. – Пора принимать решение!

Он говорил что-то еще, но Страж не слышала. Она обвела взглядом людей на возвышениях – кажется, впервые за разговор. Первые голоса зазвучали довольно быстро. Это была победа. Логэйн взорвался яростной тирадой.

– Признай поражение с достоинством! – бросила она и отвела глаза, чтобы скрыть алчный огонек. – Или решим все по законам чести?

– Согласен, – выплюнул Логэйн. – Дуэль!

– Дуэль пройдет, согласно традициям Ферелдена, – взяла дело в свои руки банн Альфстанна. – Бой с оружием один на один до тех пор, пока одна из сторон не признает свое поражение. Тейрн, Серый Страж, вы можете биться сами или взять защитника.

Нериэль на миг испугалась, что враг выставит вместо себя какую-нибудь несчастную собаку, ту же Коутрен, но Логэйн молча шагнул вперед. Стражники, напротив, отошли. Отступила и Анора – не к людям Логэйна, но и не к Стражу.

– Нериэль, – шепотом позвал ее Алистер и ничего не добавил, но она поняла: «Позволь мне».

– Мой счет к этому человеку не короче твоего, – прошептала она. Смерила Логэйна оценивающим взглядом. Люди с твердой волей часто устойчивы к магии, но и Нериэль в последнее время стала более сильной, чем когда-либо надеялась. Она обойдет эту устойчивость – или пробьет ее. И все же… Серый Страж еще раз обвела глазами баннов.

Все вы привычны к ранам от оружия. Но хватит ли вашего расположения ко мне, чтобы смотреть, как убивают маги? Как человек застывает, скованный ужасом, а потом его, беззащитного, поражает молния? Как выгибается тело, когда его сжимают прутья дробящей темницы?

Она снова перевела взгляд на Альфстанну. Не глядя нащупала рукой латную перчатку Алистера.

Когда нужно – воин, когда нужно – дипломат, когда нужно – палач… Мы не так хороши, как ты, Дункан, но вдвоем мы справимся.

– Серый Страж Алистер будет защищать наши слова.

Банны зашумели.

– Разумно ли это? – спросил кто-то, не обращаясь к Нериэль, но в полный голос. – Если юноша – сын Мэрика и наследник…

– Алистер прежде всего Серый Страж! – резко сказала девушка, бросив взгляд в ту сторону, откуда раздался голос. – Его друзья и наставник погибли под Остагаром, а опекун едва не умер от яда в Редклифе. Чей клинок несет справедливость, если не его?

Эльфийка тоже развернулась, чтобы отойти, но прежде поймала взгляд Алитера и прошептала так тихо, что никто больше не смог бы услышать, и даже сам воин – скорее прочесть по губам.

– Убей его, Алистер.

***

– Вы справились! Погодите, за это надо выпить. У меня есть бутылка вина, – весело болтала Лелиана. Ее глаза искрились, рыжие волосы казались яркими, как пламя. – Где бы достать бокалы…

– Полагаю, на кухне эрла. Но сначала открой бутылку и дай ей немного постоять, – присоединилась Винн. Она сидела, устало облокотившись на стол, но разговор о годе сбора и качестве букета охотно поддержала. Остальные спутники Стражей еще не подтянулись, но Нериэль не сомневалась, что скоро здесь будет вся разношерстная компания. И гораздо больше выпивки, чем одна бутылка. Алистер молчал. Он еще не снял доспехов, даже шлем положил на колени. На латах темнели брызги засохшей крови.

Нериэль стояла за спиной воина и тоже молчала. В ушах у нее еще звучал лязг мечей и щитов. И голос Алистера: «Забудь про Мэрика! Я сражался в память о Дункане!» Эльфийка безумно гордилась им. И не поверишь, что тот же человек через полчаса старательно мямлил на вопрос о короне: «Наверное… По крайней мере, Анора хочет быть королевой… То есть, я не знаю…» Нериэль положила руку воину на плечо, хотя он, конечно, не мог это почувствовать сквозь латы.

Воистину, если бы он решительно заявил, что не желает быть королем, как много раз заявлял мне, это меньше впечатлило бы баннов, чем размазня «я не знаю». Сказать, что он великолепно сыграл? Да он, наверное, и сам не понимает, как провел эту игру…

Нериэль подумала, что Винн с Лелианой давно все знают – и, не скрываясь, погладила Стража по волосам.

Как оказалось, зрители посерьезнее сопартийцев все-таки есть. В дверях почти неслышно появилась Анора. Эльфийка вышла ей навстречу. Предложить ей разделить наш праздник? Правила вежливости, наверное, велят, но ей бы не видеться сейчас с Алистером… Словно услышав ее мысли, королева остановилась у дверей – ни шагу дальше.

– Вот все и кончено, – сказала она. – Кто бы мог подумать, что жизнь отца завершится так.

Тонкие руки королевы сжались перед грудью, и Нериэль снова захотелось согреть их прикосновением.

А ведь Анора была честна со мной, честна во всем. Даже честнее, чем я с ней.

– Мне жаль, – сказала она. – Ваш отец был мне врагом, но вашему горю я сострадаю, Анора.

Королева кивнула.

– Отец знал, куда может завести его этот путь, – вздохнула она. – Но сейчас на это нет времени. Я объявила сбор армии. Ты увидишь, мы уложимся в небольшое время.

Они наскоро обговорили планы по возвращению в Редклиф и кампании против порождений тьмы, но без свежих разведданных говорить было особенно не о чем. Анора явно собиралась уйти. Нериэль колебалась.

Лучше промолчать. Это не касается Серых Стражей.

– Ваше величество, – заговорила эльфийка, когда королева уже подняла руку, чтобы проститься. «В Тень все это! – рявкнула она мысленно. – За последний год я переделала уйму того, что совсем не касалось Стражей!» – Не думайте, будто я не слышала вашего отца или не понимаю, что он сделал для Ферелдена, когда был молод. Если орлесианцы пришлют нам помощь для битвы с порождениями тьмы, нам следует ее принять, – она посмотрела Аноре в глаза и добавила на полтона тише: – но если после победы над Мором вам нужна будет помощь, чтобы справиться с помощниками, вы можете рассчитывать на меня. Вы удивитесь, как много может сделать небольшой подвижный отряд, когда нужно навести порядок и насолить армии. Не обязательно, чтобы он целиком состоял из Стражей.

– Благодарю за предложение, – Анора, похоже, в последний момент удержала рванувшиеся вверх брови. – Думаю, я уже могла убедиться в этом… Если бы отец знал, что вы на нашей стороне…

– Серые Стражи не служат правителям, – напомнила Нериэль. Приподняла уголки губ, чтобы обоюдоострая фраза не звучала так сурово. – Я буду поддерживать отношения со своим орденом в Орлее, но орлесианской императрице и ее шевалье я ничего не должна.

Королева кивнула и внезапно попросила:

– Ты не проводишь меня до кареты, Страж?

Нериэль кивнула и послушно пошла рядом. Подумала было, не надо ли предложить королеве руку, но решила, что при своем росте даже для хрупкой Аноры навряд ли будет хорошей опорой.

– Ты знаешь, как важно солдатам живое знамя, Страж? – спросила королева, неспешно шествуя по коридору поместья.

– Живое? – переспросила Нериэль недоуменно.

– Именно, – кивнула Анора. Задержалась, чтобы указать картину на стене. Та изображала воина в сияющих доспехах с поднятым над головой клинком. Воителя озаряли яркие лучи солнца. – Предводитель. Герой.

Нериэль задумчиво склонила голову к плечу, но, повинуясь движению королевы, пошла дальше.

– Впереди тяжелая битва, а с нами нет ни моего отца, ни Кайлана, чтобы вдохновить людей.

Эльфийка взглядом попросила продолжать.

Ничего не понимаю. Алистер? Да она ни за что не сделает героя из отреченного принца и убийцы своего отца!

– Перед боем я выведу тебя на возвышение и произнесу речь, – сообщила Анора. – Будь готова к этому и постарайся выглядеть достойно.

– Вы уверены? – Нериэль спрятала растерянность за внимательным прищуром. – Я не похожа ни на короля Кайлана, ни на тейрна Логэйна.

Ни на этого героя с картины, кто бы он ни был.

– Почти все недостатки можно превратить в достоинства, – заверила Анора и на ходу окинула собеседницу взглядом. Слегка улыбнулась. – Отец был простолюдином, и солдаты верили ему. Ополченцы смотрели на него и думали: «Если он стал героем и тейрном, почему нам не выбиться в банны», – сообщила она, привычно схватив себя за палец. – Кайлан был легкомыслен, но его бравада заражала армию. Ты хорошо подходишь. Ты Серый Страж, а все знают, что Стражи сражаются с порождениями тьмы. Ты уже пользуешься доверием солдат Редклифа, – улыбка Аноры стала более явной. – А еще ты эльф, женщина и…