Текст книги "Ведьмак против Хищника (СИ)"

Автор книги: Veda

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== Глава 1 ==========

«Даже самый лютый зверь имеет каплю жалости.

А я не имею, значит, я не зверь».

У. Шекспир. Ричард III

Корабль Охотников сбросил скорость и вышел на околопланетную орбиту. Он медленно огибал голубой шар, значившийся в охотничьем реестре под именем Зет.

– Не самый лучший выбор, – упрямо повторил тот, кого остальные яута называли Старейшим. – Для охоты на Жесткое Мясо подошла бы любая планета с наличием примитивных форм жизни. Ты же выбрал одну из самых опасных и рискуешь жизнями молодых, не окропленных воинов.

– Ты считаешь, что уманы опасны? – спросил Йеинд.

– Именно так. Они разумны и опасны.

– Не думаю, что агрессивные придурки, сокращающие свою популяцию бесконечными войнами и загадившие свою планету, разумны.

– Ты сможешь вернуться сюда позже. Воинам, не прошедшим обряд посвящения, все равно запрещена охота на уманов, и я считаю нецелесообразным подвергать их вид риску полного истребления. Если хоть одна особь Жесткого Мяса улизнет, незамеченная твоими учениками, все живое в этом синем мире будет уничтожено. Уманы, будучи незнакомыми с особенностями этих живучих тварей, не смогут предотвратить их распространение, а когда поймут, с чем имеют дело, будет поздно.

– Ты не изменишь мой выбор.

– В Совете давно рассматривается вопрос о запрещении охоты на этой планете. Возможно, мой голос станет решающим.

Йеинд знал, что Совет Старейшин им недоволен: по этой причине на борту его корабля присутствует этот старый идиот.

– А пока этого не произошло, – оскалился он, – я буду охотиться там, где считаю нужным. Это мой корабль, я здесь предводитель. Находясь тут, ты обязан подчиняться мне, как и все остальные. А если что-то не нравится, можешь возвращаться пешком, – пошутил Хищник. – Шлюз там!

***

Два усталых путника въехали в деревню, когда начало смеркаться. Они сразу приметили, что здесь творится что-то неладное. Погожим летним вечером в деревне было пусто. Не лаяли собаки, не играли дети, не горланили песни пьяные мужики. Ставни на окнах домов были плотно закрыты, в воздухе витало ощущение опасности. Но путникам нужен был ночлег, и у них не было выбора. Они постучали в первую попавшуюся избу. Никто не открывал, пришлось постучать еще раз. Наконец, послышались шаркающие шаги и испуганный, явно немолодой голос спросил:

– Кого тут черти принесли?

– Людей добрых, – криво усмехнувшись, сказал ведьмак.

– В такое время неспокойное, – возразил голос, – добрые люди по домам сидят, да носа не высовывают.

– Отворяй, хозяин, переночевать нужно. Золотом плачу, – вступил в разговор Борх Три Галки.

Упоминание золота подействовало. Лязгнул засов, и дверь открылась. На пороге стоял пузатый старичок. Щуря подслеповатые глаза, он разглядывал непрошенных гостей. Когда его взгляд остановился на серебряном медальоне Геральта, он, всплеснув руками, воскликнул:

– Ух, ты! Ведьмак! Счастье-то какое!

Геральт озадаченно посмотрел на Борха. Уж не послышалось ли? Чем-чем, а «счастьем», ему быть еще не приходилось. Ведьмаков нигде не любили, шарахались от них, как от прокаженных. А все потому, что считалось – охотники на чудовищ и сами в какой-то мере чудовища. Не похожие на людские, вертикальные зрачки глаз ведьмаков это мнение только закрепляли. Невежественные крестьяне были склонны их к нелюди всякой относить, нежели к себе подобным. Да и образованные люди без крайней нужды не спешили заводить с ними знакомство.

«Видать, и впрямь, случилось что-то», – решил Геральт.

Старик провел их в избу и усадил за стол.

– В дороге-то притомились, небось, – заискивающе начал он, – отдыхайте. Накормлю, напою. Только вы уж, господа, не обессудьте. Чем богаты, как говорится, – сказал он, словно извиняясь за горшок с кашей. – Сейчас из погреба грибов достану соленых.

Геральт не стал дожидаться, когда хозяин решится перейти к делу.

– Ну, что там у вас случилось, выкладывай!

– Вы бы это… поели б сначала, – ответил старик со вздохом.– Не хочу вам аппетит портить.

– Нам не испортишь, – сказал Геральт, набивая рот кашей.

– Ужасные вещи тут творятся. Люди стали пропадать. Нет, вернее, сперва коровы, – сбивчиво начал он, – две коровы сначала пропали, на опушке леса их последний раз видели. Хозяин их искать отправился, думал, в лес забрели. А к вечеру уже его самого искать пришлось, так как не вернулся он оттуда. Сразу-то никто и не забеспокоился. Мало ли, может, выпил чего, прикорнул в лесу, по такой жаре-то. Уж пол века такой жары не было. За ним, значит, втроем отправились, и тоже сгинули. А утром, на воротах одного из домов…

Тут у старика сорвался голос, и на глазах выступили слезы.

– Одного из этих мужиков нашли за ноги подвешенным. Но, самое страшное – кожи на нем не было. Понимаете? Кожу с него сняли, – говорившего передернуло от одного воспоминания.

– Уж не знаю, кто мог такое злодейство сотворить, одно думаю – не человек это сделал. Вот теперь за судьбу остальных переживаем, да пойти их искать не рискнет уж никто.

– Когда это случилось?

– Сегодня утром его нашли.

– А взглянуть на него можно? – допытывался ведьмак.

– Так ведь похоронили уже. Сразу, по-тихому похоронили, чтоб народ не пугать. Только в деревне разве утаишь что? Сегодня собрание провели, решили утром в город за подмогой послать, только ведь до города два дня пути. Как знать, что здесь за это время еще случится. Так что, вы, господа, вовремя приехали. В народе сказывают, – пробормотал он, уперев взгляд в Геральта, – что ведьмаки за деньги любое чудище укокошат. Так вот, ведьмак…

– Геральт.

– Так вот, Геральт, мы на деньги не поскупимся, любую цену проси, только изведи это чудище поганое, да людей найди пропавших, коли живы еще.

Геральт задумчиво глянул на него и почесал переносицу.

– О цене потом. Ты мне вот что расскажи: на теле повреждения были? Невозможно ведь кожу снять так, чтоб следов не осталось.

– Топор у него из груди торчал. Его топор, он с ним в лес пошел. Да… рукоять топора чем-то зеленым была перепачкана. А больше ничего не рассмотрел. Страшное это было зрелище. С него кровь ручьями текла, и мухи со всех сторон облепили, – старик закрыл лицо руками и надолго замолчал.

– А в последние дни ничего подозрительного не происходило? – нарушил тишину Борх.

Старик задумался.

– Да разве что, сын кузнеца тут байки рассказывал. Видел он, как-будто, привидение какое-то. На улице, посреди бела дня. Подошло мол, посмотрело, и удалилось восвояси. Только кто в такие сказки поверит? Сорванцу девять лет всего, в таком возрасте чего только не насочиняешь.

– Сейчас спать будем, – решил Геральт, – а с утра я все же поговорю с пацаненком. Озадачил ты меня, не знаю я таких чудовищ, что кожу сдирают. И на топор хочу посмотреть, чем он там перепачкан. Топор-то не похоронили, надеюсь?

========== Глава 2 ==========

Геральт и Борх двигались бесшумно, стараясь не потревожить покой притихшего леса. Казалось, все живое погрузилось в молчание под тяжестью полуденного зноя. Резким движением Геральт выхватил меч из ножен. Прикрыв левой рукой глаза от настырных лучей солнца, пробивавшихся даже сквозь густую листву, он пристально вгляделся в кроны деревьев. Видимой угрозы не было. Зато было ощущение досады оттого, что упущено нечто важное.

Поймав вопросительный взгляд Борха, он сказал:

– Показалось, наверное. Что-то неуловимое, как колебание воздуха. Знаешь, у меня такое чувство, что за нами наблюдают. Я холод этого взгляда всей поверхностью спины ощутил.

– Расслабься немного. Это у тебя мокрая рубаха к спине прилипла, – улыбнулся Борх.

Они продвигались очень медленно. Спустя некоторое время Борх шепотом позвал Геральта:

– Глянь сюда, тут какая-то фигня валяется, – сказал он, нагибаясь, чтобы рассмотреть находку поближе. – Похоже, дохлая.

Ведьмак отстранил неосторожного друга и проткнул мечом неподвижную тварь.

– Действительно, мертвая, – констатировал он, поднимая на острие меча паукообразное существо, имевшее восемь ног и довольно длинный хвост.

– Никогда таких не видел, – сказал Геральт и стряхнул гадость на землю.

– Вот черт! – выругался Борх, показывая на оплавленный кончик меча.

Удивленный ведьмак лишь покачал головой.

Следующая находка оказалась более страшной. В кустах лежало человеческое тело, неестественная поза которого еще издалека давала знать, что жизнь его уже покинула. Ужасный запах только подтверждал эту догадку. Приблизившись, они увидели отвратительную картину: грудная клетка трупа была разорвана. Остатки деревенской рубахи облепили, впитав в себя кровь, сломанные ребра. На лице несчастного застыла маска предсмертного ужаса.

– Какой мясник мог такое сделать? – спросил Борх, зажимая нос рукой.

– Похоже, что-то вырвалось из него. По крайней мере, все повреждения указывают именно на это. Уж не та ли кислотная тварь, которую мы тут нашли?

Данное предположение ничего не объясняло, лишь запутывало окончательно.

«Как она попала внутрь тела? Почему вырвавшись, сразу сдохла?»

Эти, и еще миллион вопросов теснились в голове Геральта.

– Да уж, – подвел итог ведьмак, – живых мы тут вряд ли найдем.

Они двинулись дальше. Впереди вырисовывалась залитая солнцем поляна. Осторожно, прячась за поредевшими деревьями, Геральт и Борх приблизились к ее краю. Открывшееся зрелище поражало: посреди поляны возвышалась черная металлическая громада непонятного назначения, рядом с ней находились рослые человекоподобные существа. Разглядеть в подробностях их лица с такого расстояния не представлялось возможным, но наличие у каждой особи четырех жвал по краям рта, нельзя было не заметить даже издалека. Их головы обрамляли странные косички, неаккуратной копной свисающие ниже плеч. В руках у каждого было металлическое копье. Невероятная догадка потрясла Геральта:

«Эти существа внеземного происхождения».

Всю земную живность ведьмак знал «в лицо». Часть особей столпилась вокруг черной кучи. Присмотревшись, в ней можно было различить еще один незнакомый вид, напоминавший гибрид рептилии и насекомого. Все эти твари были мертвы. Живые же воины с копьями, в ходе увлеченного обсуждения размахивали руками и толкались, напоминая своим поведением несдержанных подростков. Чуть подальше два пришельца, выясняя что-то, сцепились в рукопашной схватке. Некоторые просто лежали на траве, подставляя зеленовато-коричневую кожу палящим лучам солнца.

Часть стены черного сооружения дрогнула и опустилась на землю. В казавшейся цельной поверхности блестящего металла образовался проход, оттуда вышел еще один воин. От всех остальных его отличала только экипировка. Он был одет в боевой костюм, защищающий наиболее уязвимые участки тела толстыми серыми пластинами. Лицо скрывал шлем, на плече было закреплено какое-то устройство. Заметив его, все поспешно бросили валять дурака и выстроились в ровную шеренгу. Предводитель встал перед строем и принялся что-то говорить.

Один из молодых воинов на секунду отвлекся, заинтересовавшись пролетавшей над ними птицей. Ударом в морду вожак вернул себе его внимание. Устройство на его плече дернулось и поразило виновницу инцидента. Сгусток энергии не оставил от птицы почти ничего, до земли долетели только перья. Затем он подошел к отвратительной куче мертвых чудовищ и отсек у одного короткую переднюю лапу. Обмакнув коготь в желтую кровь, он принялся помечать ею лоб каждого воина.

– Похоже на обряд инициации, – шепотом сказал ведьмак. – Судя по всему, метит их кровью поверженных врагов.

– Похоже на то, – согласился Борх. – Геральт, а они ведь за тебя всю грязную работу сделали, перебили всех страшилищ. Смотри, как бы они тебе конкуренцию не составили.

– Непонятно, откуда эти рептилии здесь вообще взялись, – ответил Геральт, не обращая внимания на подколку друга.

Ощущение нависшей угрозы многократно усилилось. Ведьмак чувствовал чье-то присутствие совсем рядом, но органы восприятия не позволяли обнаружить притаившуюся опасность.

– Что делать будем?

– Позовем их в гости и накормим вареньем, – мрачно пошутил ведьмак.

***

Дисплей боевого шлема покрывали изменяющиеся ряды символов, которые являлись переводом непонятного шепота уманов. Тичинд наблюдал за расположившимися внизу любопытными существами.

Боевой костюм, в который он был одет, и настоящее оружие нужно было заслужить, пройдя обряд посвящения. Тичинду же выпала честь надеть его, будучи не окропленным воином. Он раньше других сумел найти и поразить цель, позже предводитель пометит его кровью. Теперь ему была поставлена задача охранять периметр, и Тичинд чрезвычайно гордился тем, что от его бдительности, возможно, зависели жизни остальных яута. Целью этой Охоты было выбрано Жесткое Мясо, и приказ Старейшего запрещал убивать существ, населяющих эту планету, без особой нужды.

Тичинд сознательно дал этим двоим подойти так близко. После того, что уманы здесь увидели, он имеет полное право уничтожить их. И именно он, первый из всего отряда, сможет похвастаться двумя ценнейшими трофеями. Вчера воинам пришлось уничтожить особь, которая, кстати, ухитрилась ранить одного из них своим примитивным оружием. Но предводитель не позволил забрать череп. В глотку трупа он запихнул маячок, который позволит найти добычу позже, и приказал подвесить тело рядом с поселением аборигенов для острастки. Только вот, что-то не спешат они пугаться.

Охотник отслеживал противоречивую информацию, поступавшую на дисплей. У одного самца импульсивность мозговой деятельности в норме, особь не испытывает страха. Правда, за пределы нормы выходит все остальное – частота дыхания, температура тела, слегка видоизмененные внутренние органы. Полученная информация противоречила данным, хранящимся в компьютере. Параметры второй особи сканер вообще отказывался считывать, и фигура маячила перед его глазами расплывчатым пятном.

***

С самого начала Борх, не хуже ведьмака чувствовал чей-то внимательный взгляд. Но, каждый раз тварь оказывалась вне досягаемости его телепатических способностей. Теперь же он, наконец, смог ухватить тонкую ниточку мыслей незримой сущности, наблюдавшей за ними. Он осторожно коснулся чужего сознания, и по ходу мыслей понял, что это один из Хищников. Так он решил называть тварей, толпившихся на поляне. Он сосредоточенно просеивал мысленные образы невидимки. По всему выходило, что Хищник прямо над ними. Борх тихонько прошептал обнаруживающее заклинание, оказавшееся бесполезным:

«То ли существо обладает превосходящими магическими способностями, то ли его невидимость с магией вообще не связана».

Тичинд в это время готовился к прыжку. Уловив его намерение, Борх решил ударить первым. Молния, сорвавшаяся с его ладони, мгновенно расщепила дерево надвое. На секунду потерявший равновесие Хищник с шумом свалился на землю, но тут же вскочил на ноги, и парировал выпад ведьмака, ударившего мечом практически наугад. Светоотражающий камуфляж продолжал скрывать фигуру от глаз врагов. Но, увидев на мгновение размытый силуэт, Геральт сделал обманное движение и попытался рубануть снова. Скорость реакции Хищника не уступала его собственной и, вместо плоти, его меч рассек воздух. Борх метнул нож, но тот со звоном отлетел от защитного костюма, не причинив гадине ни малейшего вреда. На секунду друзья потеряли из виду неясный силуэт, передвигавшийся с фантастической быстротой. Сгусток энергии, выпушенный неведомым оружием, прошел в сантиметре от шеи ведьмака, опалив длинные белые волосы. Борх и Геральт вскинули руки одновременно: первый вперед открытой ладонью, с которой вновь слетела молния, второй же сплел пальцы в Знак. Не видя противника, они шарахнули в точку, из которой был произведен выстрел. Пущенные вслепую, заклинания достигли цели. На земле дергалось нечто прозрачное. Не имеющее четких границ огромное тело, словно сотканное из воздуха, опутывали синие полосы электрических разрядов. Камуфляж приказал долго жить, и на земле проявилось уже вполне материальное существо. Заклинания, способные размазать в лепешку, лишь оглушили Хищника. Геральт воспользовался моментом и проткнул его мечом. Брызнула зеленая кровь, и Охотник очнулся от невероятной боли. Не обращая внимания на распоротое брюхо, он с удвоенной яростью кинулся на врага.

Воины, находившиеся на поляне, заметили возню в лесу и бросились туда. Борх моментально оценил ситуацию и принял единственно возможное решение. Бегущие Хищники могли своими глазами наблюдать невероятную картину: маленький уман в мгновение ока превратился в огромнейшую тварь, которая размерами могла соперничать с маткой Жесткого Мяса. Но, в отличие от этих непропорциональных, уродливых тварей, с точки зрения Хищников это было невероятно красивое создание: фантастического сложения тело покрывала толстая чешуя, гибкая шея держала гордо поднятую вверх голову, которую украшала открытая пасть с острейшими зубами, размах могучих крыльев поражал воображение. Дракон легко откусил голову дравшемуся с ведьмаком Тичинду и, зажав ее в пасти, ринулся навстречу многочисленным врагам. Его крылья со свистом рассекали воздух, из ноздрей валил пар. Он грациозно увернулся от полетевших в него металлических копий и бросил окровавленную голову под ноги бегущим. Затем зашел с тыла и окатил пришельцев струей пламени. Языки огня облизали их, причинив дикую боль, но, не нанеся серьезного урона. Тогда Борх схватил одного из нападавших яута и с легкостью разорвал его пополам сильными когтистыми лапами.

Брошенная Хищниками сеть сама собой раскрылась в воздухе и оплела Геральта острыми металлическими нитями. Попытка рассечь ее мечом, закончилась неудачей. С каждым движением жертвы она врезалась все глубже. Сверхпрочная проволока кромсала тонкую человеческую кожу, текущая со лба горячая кровь заливала ему глаза. Практически обездвиженный, ведьмак сделал еще одну попытку высвободиться – он сложил пальцы в Знак Игни. Под напором магического огня часть сетки стекла на землю блестящими каплями раскаленного металла.

Красоту стремительного полета дракона нарушило копье, на этот раз достигшее цели, но толстая чешуя выдержала удар, и дракон лишь дернулся, огласив окрестности ужасающим рыком. У спешащих отомстить молодых самцов, не было оружия кроме копий, а их предводитель почему-то не спешил применять сжигатель. Он остановился позади учеников, опытным взглядом выискивая слабое место в броне дивного экземпляра. Таким местом ему показались ничем не защищенная морда. Он метнул дротик и попал в относительно мягкую кожу под глазом. Дракон даже не обратил внимания на такую мелочь и продолжал палить огнем зарвавшихся тварей. Тем временем Геральт, по приказу предводителя взятый в кольцо, готовился дорого продать свою жизнь. Он заметил, что взмахи крыльев даются Борху все тяжелее. На глазах изумленного ведьмака блестящий золотом дракон рухнул вниз обессиленной тушей. Прозвучала команда вожака, и один из воинов ринулся в атаку. Геральт с легкостью отразил удар неопытного Охотника, пропустив при этом незаметный укол дротика в плечо. Через мгновение он понял, что ноги его не слушаются, а руки немеют. Ведьмачий меч упал к ногам победителей, а за ним и Геральт грохнулся лицом вниз, прямо на не успевший остыть, обезглавленный труп Хищника.

***

Проходя сквозь строй, Йеинд слышал недовольный ропот воинов. Он представлял себе размеры их претензий по поводу случившегося, ведь он отобрал у Охотников лакомый кусочек. Он вовсе не хотел прослыть нерадивым предводителем. Его необычный поступок требовал объяснений, а разжевывать ученикам мотивы своего поведения мешала непомерная гордыня. И потому Йеинд предпочел объясняться со Старейшим в их присутствии, таким образом, решив обе проблемы сразу. Свою речь он начал с вопроса:

– Видел ли ты, Старейший, как уман превратился в разящую огнем тварь?

– Да, – ответил он. – Обзорный экран корабля позволил мне наблюдать за ходом Охоты.

– Никто из здесь присутствующих не сможет выяснить, являются ли подобные способности врожденными особенностями данного организма или это результат секретных разработок уманов. До сегодняшнего дня такие случаи не были зафиксированы. Я взял на себя ответственность доставить эти экземпляры в лабораторию, где наши ученые разберутся в природе этого преображения. Кроме того, его можно будет клонировать и использовать для тренировок так же, как Жесткое Мясо.

Йеинд, разумеется, не стал сообщать, что, помимо всего прочего, ему ужасно хочется иметь подобный экземпляр в своей коллекции. Желательно, живым. В виде черепа с позвоночником зверушка потеряет все свое великолепие.

– Полностью одобряю твое решение, – в этот раз Старейший не стал препираться с Йеиндом.

– Но, – с сомнением добавил он, – я хочу знать, зачем ты прихватил умана, не изменившего свой облик.

– Вполне вероятно, что эта особь обладает похожими свойствами. Я просканировал его внутренности и сопоставил полученные данные с ранее имевшейся информацией об уманах – он отличается по многим параметрам.

– В таком случае, это мудрое решение, – согласился член Совета Старейшин.

Особей поместили в клетку. Йеинд усилием воли подавил желание коснуться невероятно мощных крыльев. Его жест мог быть неправильно истолкован, а так хотелось прикоснуться к …СОВЕРШЕНСТВУ.

***

Проснувшийся Геральт открыл глаза и прямо перед собой увидел Хищника. Ноздри резанул горький запах, принадлежащий существу, от которого его отделяли лишь металлические прутья клетки. Геральт оглянулся: в углу клетки сидел вновь принявший человеческий облик Борх Три Галки, который в упор смотрел на пленившую их тварь.

– Скажи мне, что я еще сплю, – процедил Геральт, обращаясь к Борху.

– Добро пожаловать в приют кошмаров. Эта сволочь здесь уже полчаса стоит, разглядывает.

– Ты пробовал разговаривать с ним?

– Пробовал. Бесполезно.

– Ну, что ж, будем считать, что нам уже повезло – мы проснулись не у этой твари в желудке, – вяло усмехнулся ведьмак.

Друзья не могли видеть морду Хищника, которую по-прежнему скрывал шлем. Он же, брезгливо глянув на них, удалился. Уманы, как вид, вызывали у него отвращение.

Борх встал и подошел к Геральту.

– Он понимает наш язык.

– С чего ты это взял?

– Я прочитал его мысли.

– Да? И что же он подумал?

Борх задумчиво произнес:

– Размечтался. Я не ем всякую гадость. Без острой необходимости.

========== Глава 3 ==========

Обнаружив пропажу обоих мечей, Геральт несколько приуныл.

– Боюсь, без оружия нам туго придется, – поделился он соображениями с Борхом.

– Ошибаешься, – невозмутимо ответил тот. – В ближнем бою нам и с оружием хана, их слишком много.

Он провел рукой над сложным механизмом, который удерживал дверь клетки закрытой – решетка послушно отъехала в сторону.

– Они почему-то нас не убили, – сказал Борх. – Интересно, зачем мы им понадобились?

– Может, их девочкам на танцах пары не хватает, – вымученно улыбнулся ведьмак.

Он с интересом наблюдал за тем, как друг пытается открыть портал. Вместо голубоватого свечения, окно портала покрывала желтая рябь.

– Мы что, даже не попробуем найти здесь двух пропавших крестьян? Наверняка их держат где-то рядом.

– Они мертвы. С высоты полета я успел рассмотреть их тела, сложенные отдельно, за кучей тех безобразных тварей. Судя по всему, их постигла та же участь, что и человека, найденного нами в лесу.

Борху не удавалось привести в норму портал, и он заметно нервничал.

– Похоже, они следы своего присутствия заметали, а этот ворох тел приготовили к уничтожению, сожгут или закопают, – Борх бессильно опустился на пол. – Портал нестабилен. Мы не сможем им воспользоваться.

– А если рискнуть? – с сомнением спросил Геральт.

– Ага, всю жизнь мечтал собирать куски ведьмачьей задницы по всему свету, – недовольно проворчал он. – Мне понадобится немного времени, чтобы восстановить силы – до сих пор сказывается действие вещества, которым нас усыпили. Надеюсь, что они сюда не скоро сунутся.

Геральт и Борх понятия не имели о таком чуде техники, как камера наблюдения, поэтому чародей и предположить не мог, насколько тщетны его надежды.

***

– Похоже, я совершил серьезную ошибку, – нехотя признался Йеинд, пялясь в монитор. – Следовало погрузить их в анабиоз.

– Из этой клетки еще никто не убегал, – возразил Старейший.

Йеинд был зол на самого себя.

– Смотри, они там какую-то штуку активируют, – он указал на растущее пульсирующее пятно. – Сейчас эти уроды весь корабль разнесут! Общая тревога!!!

Группа молодых воинов ринулась в грузовой отсек.

– Думаю, для опытов нам и одного умана хватит, – решил предводитель, и направился туда же.

– Что ты собираешься делать?

– Собираюсь устранить досадное недоразумение, – ответил Йеинд.

***

Керит – специальное помещение, предназначенное для тренировок Хищников, не был освещен. Однако, это не мешало Геральту и Борху, превосходно видящим в темноте, рассмотреть это место. Кое-где, на стенах виднелись вмятины от копий и засохшая зеленая кровь. Друзья стояли, прислонившись к стене, руки их были связаны спереди прочнейшими лентами длекса. В горло каждого упиралось по два копья. Когда в обрамленном аркой входе появился предводитель, Хищники склонили головы в знак почтения. Йеинд подал знак, и молодой воин вытолкнул Геральта в центр помещения.

Предводитель велел ученикам глаз не спускать со второй особи. Он приблизился к ведьмаку и тряхнул рукой: из устройства на запястье выдвинулись острейшие лезвия. Его действия удивили всех. Он медленно, наслаждаясь моментом, перерезал сковывающие руки Геральта узы. Затем он отстранился и снял боевой шлем. Теперь Геральт мог видеть маленькие, глубоко посаженные, злобные глаза. Йеинд снял с плеча устройство, стреляющее импульсными зарядами, и отбросил в сторону. Затем он взял у одного из воинов копье и огласил корабль жутким ревом.

«Он вызывает тебя на поединок», – мелькнула в голове Геральта мысленная подсказка Борха.

– Вернуть уману его оружие! – приказал Йеинд.

Один из воинов поспешил выполнить его распоряжение.

– Вот теперь ты действительно совершаешь ошибку, – сказал стоящий в проходе Старейший. – Бросив ему вызов, ты признал его равным себе.

– В этом весь смысл, – с иронией ответил Йеинд. – Это будет показательный бой.

Никто, из находившихся в зале воинов, не сомневался в его исходе.

Атака Хищника была молниеносной. Геральт увернулся и совершил ответный выпад. Керит наполнили звуки столкнувшегося металла. Они кружили по освобожденной для поединка площадке, обмениваясь стремительными ударами. Каждый взмах копья вожака Хищники сопровождали громкими возгласами поддержки. В душе Йеинда постепенно поднималась волна гнева. Он и не рассчитывал убить умана быстро – по его замыслу это должен быть красивый танец смерти, завораживающий своей остротой и непредсказуемостью. Но, его начинала раздражать та ловкость, с которой эта особь ухитрялась избежать встречи с его оружием. Противник ни разу не купился на его хитрости, ломая изящные комбинации и сбивая с ритма. Хищник недовольно фыркнул – ему не терпелось испачкать пол керита первыми каплями вражьей крови. Очередной удар ведьмака, из немыслимой, неудобной позиции, зацепил Йеинда, и на пол упали, срезанные острейшим лезвием, косички, сделав копну на голове асимметричной. На шее появилась зеленая полоса, по глубине не претендующая на звание раны. В ответ Хищник обрушил на противника чудовищный удар – вложив в него всю силу, он образовал брешь в своей обороне. Ведьмак с трудом устояв на ногах, отразил его и резко подавшись вперед, воспользовался моментом – проткнул мечом тело соперника. Реакция Йеинда, казалось, противоречила здравому смыслу. Вместо того, чтобы отступить, освобождаясь от пронзившего его лезвия, он сделал яростный прыжок вперед, вгоняя клинок глубже. Схватив державшую меч руку, он с легкостью перекинул ведьмака через спину.

Борх слышал, как хрустнул сустав:

«Похоже, гад сломал ему руку».

Очутившись внизу, Геральт перекатился, и нацеленное в него копье воткнулось в пол. Затем он заехал сапогом в пах стоявшему над ним врагу. Следующий удар пришелся по коленям, и сбитый с ног противник грохнулся рядом. Левой рукой беловолосый попытался схватить меч, торчавший из тела охотника, но тут же выпустил рукоять: лезвия, появившиеся на руке Хищника вспороли кожу на ребрах, чуть-чуть не достигнув цели. Тварь ловко подмяла под себя безоружного ведьмака, придавив его к полу всей своей тяжестью. Геральт ударил головой и тут же получил в лицо плевок зеленой крови, перемешанной с выбитыми зубами чудища.

Борх, горло которого по-прежнему щекотали два копья, напрягся.

«Знали бы, с кем имеют дело, еще бы и рот заткнули», – подумал он, и сосредоточив взгляд на дерущихся, прошептал простейшее заклинание.

Со связанными руками он не был способен на более сложное. По замыслу чародея оно должно было раскидать противников в стороны, давая ведьмаку шанс встать и защищаться, поскольку было ясно, что из позиции в которой он находится сейчас есть только один выход – на тот свет.

Увидев серую дымку, быстро окутавшую фигуры, Борх ужаснулся. Что-то было не так, и он не мог понять что. Заклинание, вопреки своему назначению, намертво слепило тела, не позволяя обоим двигаться. Йеинда и Геральта пронзили лучи света, источник которого находился между ними. Обоих сотрясала судорога. Наконец, раздался хлопок, и сияние исчезло. Тела, как и предполагалось в начале, отбросило друг от друга.

Молодые самцы, со смятением наблюдавшие за происходящим, решили, что уман воспользовался своим тайным оружием, но не посмели вмешаться в поединок предводителя.

Вскочивший на ноги вожак повел себя странно. Вместо того, чтобы снова кинуться в атаку, он встал столбом, с удивлением рассматривая свою когтистую лапу.

Геральт увидел мир в непривычных красках. Окружавшие его фигуры Хищников виделись красно-желтыми пятнами, боль в сломанной руке куда-то пропала, и он стоял, с недоумением рассматривая ее. Затем он коснулся рукояти меча, торчавшей из его тела, и резким движением освободил «свою» плоть от инородного тела. Он коснулся раны и с недоверием растер в пальцах зеленую кровь.

Стоящий напротив мужчина тоже повел себя неестественно. Он затравленно огляделся, и схватился здоровой рукой за лицо. Он тряхнул головой, но ставшая вдруг чужой, реальность не спешила меняться. На лицо ему упала длинная прядь белых волос. Пораженный невозможностью происходящего, он поднял глаза и увидел… себя. Истекающий кровью яут совершал нелепые с точки зрения Йеинда движения, ощупывал свое тело, как бы пытаясь убедиться в его материальности.

– Долго ты здесь красоваться собираешься? – раздался недовольный голос Старейшего.

Геральта поразило не то, что вопрос адресовался ему, до ведьмака уже дошло, что он очутился в теле своего противника, его озадачил тот факт, что он этот вопрос понял. Понял, однако отвечать не спешил и лишь щелкнул жвалами. Успевший оценить ситуацию Йеинд, ответил за него, с трудом выдавливая из человеческого горла непривычные звуки.