Текст книги "Покоритель подземелий (СИ)"

Автор книги: TBL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 4

Тимур зажмурился, ожидая неминуемой гибели. Но вместо этого послышался мягкий смех. Открыв глаза, мальчик увидел, что эльф опустил лук и протягивает ему руку, предлагая помощь.

С опаской Тимур принял руку незнакомца и поднялся на ноги. Эльф что-то произнес на незнакомом мелодичном языке, указывая рукой куда-то в чащу. Затем повернулся и зашагал в указанном направлении, оглянувшись на Тимура и махнув рукой, подзывая за собой. Тимур колебался, не зная, стоит ли идти за странным незнакомцем в неизвестном направлении. Но выбора особо не было – оставаться в темном лесу на ночь глядя было еще опаснее. Преодолевая страх, Тимур последовал за эльфом вглубь леса. Идти приходилось довольно долго, уже стемнело, и мальчик едва различал очертания спутника впереди в сгустившихся сумерках.

Наконец, они вышли на небольшую поляну, посреди которой виднелись очертания невысоких строений, сложенных из камня. Эльф произнес:

– "Добро пожаловать в наше скромное поселение, странник. Здесь ты будешь в безопасности".

Тимур удивленно посмотрел на него, ведь раньше эльф не произносил ни слова на понятном ему языке. Незнакомец лишь загадочно улыбнулся в ответ на немой вопрос.

– Меня зовут Эидан, – представился эльф, устраиваясь напротив.

– А я Тимур, – ответил мальчик.

Эидан проводил Тимура в небольшой каменный дом и жестом пригласил садиться у очага, где весело потрескивали дрова. Устроившись у огня и с облегчением вытянув уставшие ноги, Тимур понял, что ничего опасного здесь ему не грозит.

Эидан внимательно посмотрел на Тимура и спросил:

– Откуда ты, юный странник? Что привело тебя одного в наш лес?

Тимур замялся, не зная, как объяснить свою необычную историю:

– Я… я не из этих краев. Я очутился в вашем лесу случайно, сам толком не понимаю как. Просто шёл вперёд в надежде найти помощь и ответы.

Эидан кивнул с пониманием и задал следующий вопрос:

– А что это за необычный кинжал у тебя? Откуда он?

– Этот кинжал я нашел в одном странном месте в подземелье, – ответил Тимур и рассказал эльфу историю о своём появлении в этом мире и волшебном артефакте.

Эидан слушал очень внимательно, изредка кивая. Когда Тимур закончил свой рассказ, эльф задумчиво произнёс:

– Хм, твоя история весьма необычна, – задумчиво произнес Эидан. – Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то попадал сюда из другого мира. Но этот кинжал явно обладает магической силой. Как ты себя чувствуешь после перемещения сюда?

– Я до сих пор не могу поверить, что это реальность, а не сон, – признался Тимур. – Всё кажется таким странным и неестественным. Я очень скучаю по дому и боюсь, что больше никогда не смогу вернуться обратно.

– Понимаю твои чувства, – сочувственно кивнул Эидан. – Наверное, ты сильно растерян оказавшись в чужом мире. Но не отчаивайся – за долгие века истории наши маги не раз сталкивались с межпространственными перемещениями. Мы обязательно найдём способ вернуть тебя домой.

– Правда? – с надеждой спросил Тимур. – А сколько времени это может занять? И где мне искать этих магов?

– Не спеши, юный друг, – успокоил его Эидан. – Сейчас тебе нужно как следует отдохнуть с дороги. А завтра я отведу тебя к нашему старейшине – он самый мудрый и опытный маг племени, правда даже он не знает как наши предки открывали порталы в другие миры, но он обязательно что-нибудь придумает.

Тимур кивнул – накопившаяся усталость давала о себе знать. Эидан заметил это и достал из сундука тёплое одеяло.

– Пора отдыхать, – сказал Эидан. – Устраивайся поудобнее на этом ложе. Завтра предстоит нелёгкий день.

Тимур благодарно улёгся и почти сразу провалился в сон. Эидан ещё некоторое время сидел у очага, размышляя о необычной судьбе странного мальчика из другого мира. Затем эльф тихо прикрыл входную дверь и удалился, чтобы дать Тимуру спокойно отдохнуть после всех испытаний.

Утром Тимура разбудил Эидан и позвал с собой на прогулку по эльфийской деревне. Они вышли из дома, и свежий воздух тут же взбодрил мальчика.

Деревня выглядела удивительно гармонично, словно сросшись с окружающим лесом. Вместо дорог были протоптанные тропинки, а дома сложены из камней и дерева.

Эидан познакомил Тимура со своими соседями – эльфами по имени Тая и Грен. Они приветливо помахали ему рукой и продолжили свой разговор на мелодичном эльфийском языке.

Когда они дошли до конца деревни, Эидан указал на небольшой домик, стоящий на пригорке в отдалении.

– Там живёт наш старейшина, маг по имени Меридиан. Сегодня вечером я познакомлю тебя с ним.

Эидан проводил Тимура в небольшой дом, где за столом уже была сервирована скромная, но аппетитная еда – свежий хлеб, овощи и фрукты из сада эльфов.

– Поешь и наберись сил перед встречей со старейшиной, – сказал Эидан. – Ты, должно быть, проголодался после своих злоключений.

Тимур с благодарностью принялся за еду. Действительно, последний раз он имел возможность как следует подкрепиться ещё в своем мире. Эльфийская пища пришлась ему по вкусу.

После сытного обеда Эидан предложил Тимуру неспешную прогулку по деревне, чтобы тот мог получше её изучить. Мальчик с радостью согласился – ему было любопытно рассмотреть быт местных эльфов.

Деревня располагалась на опушке дремучего леса и гармонично вписывалась в окружающий ландшафт. Дома эльфов были выстроены без чёткого порядка, группами рассредоточенными между деревьями. Их стены были сложены из светлого камня и дерева, а крыши покрывали пышные заросли зелёного мха. Вместо дорог служили узкие извилистые тропинки, вымощенные речными гальками. Сады и огороды эльфов также перемежались с лесными деревьями и кустами. Казалось, здесь всё пронизано живительной энергией природы.

Обитатели деревни тоже гармонично сосуществовали с окружающим миром. Их одежды были сотканы из льна и шерсти лесных зверей. Эльфы ловко передвигались по ветвям деревьев и бесшумно ступали по земле. У многих в ушах поблёскивали тонкие серебряные серьги со знаками эльфийского письма. А на поясах висели изящные кинжалы в кожаных ножнах, украшенные резьбой. Эльфийские дети играли на поляне перед деревней. Они ловко запускали деревянные диски, стараясь попасть в каменные арки. Заметив Тимура, дети махали ему рукой и радостно улыбались.

Тимур чувствовал себя здесь гостем в волшебной сказке. Казалось, будто он попал в прошлое на многие столетия раньше. Хотя быт эльфов был прост, в нём ощущалась глубокая гармония с окружающей природой. По мере знакомства с деревней Тимур всё больше проникался уважением к мудрости и достойному образу жизни её обитателей. Ему хотелось как можно больше узнать об их истории и культуре.

Старейшина Меридиан жил в домике на пригорке в отдалении от других. Он был одет в длинную белую мантию и опирался на посох из древесного корня. Мудрость веков читалась на его лице, в каждой морщинке. Длинные седые волосы ниспадали на плечи.

Когда Эйдан и Тимур подошли к его дому, Меридиан уже ждал их на крыльце, словно предчувствуя визит. Он пригласил их войти и усадил у очага. Пришло время узнать, сможет ли этот мудрейший маг помочь Тимуру вернуться домой.

Когда все расположились у очага на мягких подушках, Меридиан пристально посмотрел на Тимура и мягко произнес:

– Итак, юный гость, Эидан рассказал мне о твоем необычном появлении в нашем лесу. Не каждый день встречаются путники из иных миров! Поведай мне свою историю, я слушаю.

Тимур замялся, не зная, с чего начать свой рассказ. Но уверенный взгляд Меридиана вселял спокойствие и располагал к откровенности.

Мальчик рассказал мудрому старейшине о том, как очутился внутри своей любимой компьютерной игры, о скитаниях по лесу и встрече с Эиданом. Меридиан слушал очень внимательно, изредка кивая, но ничего не говоря.

– Вот такая история, – закончил свой рассказ Тимур. – Я очень надеюсь, что вы поможете мне вернуться в мой мир. А то моя мама будет сильно волноваться.

Меридиан еще некоторое время молчал, глядя в огонь очага и размышляя. Наконец он произнес:

– Хм… твоя история весьма необычна, – задумчиво произнес Меридиан. – За мои долгие годы я многое повидал, но перемещений между мирами еще не случалось. Однако ничего невозможного нет.

Он внимательно осмотрел волшебный кинжал, который Тимур принес из подземелья.

– Этот артефакт действительно несет в себе мощную магию, – констатировал Меридиан. – Возможно, именно он послужил ключом, открывшим тебе путь в наш мир.

– И вы сможете отправить меня обратно при помощи этого кинжала? – с надеждой спросил Тимур.

– Я не берусь ничего утверждать, – осторожно ответил Меридиан. – Мне нужно тщательно изучить его свойства и поразмыслить. Не спеши, юный друг, со временем откроется решение твоей загадки.

Тимур с тревогой подумал о доме, но решил довериться мудрости старого мага. Что-то подсказывало – он сумеет найти ответ

Прошло уже три месяца с тех пор, как Тимур оказался в поселении эльфов Аэнор. За это время он полностью погрузился в уклад их размеренной жизни в гармонии с природой. Каждое утро начиналось с совместного приготовления завтрака с Эиданом, который приютил мальчика в своём доме. Затем Тимур помогал эльфам по хозяйству – поливал сад, кормил домашнюю живность или плёл корзины из лозы. По вечерам все собирались у большого костра в центре Аэнора, чтобы поужинать, танцевать под музыку лютни и обсудить прожитый день. Тимур с упоением слушал старые предания и легенды, которые старейшины повествовали для поучения:

Однажды они поведали историю о могущественном драконе, что жил в горах неподалеку от Аэнора.

Этот дракон охранял пещеры, полные самоцветов. Многие отважные эльфийские воины пытались заполучить эти сокровища, но лишь немногие вернулись назад живыми.

Однажды юный принц эльфов решился на подвиг – пройти сквозь пламя дракона, чтобы доказать свою доблесть и раздобыть самоцветы для любимой. С великим трудом ему это удалось, хоть он и лишился при этом руки. Но любовь придавала ему отваги.

Эта легенда учила молодых эльфов смелости и преданности. Тимур слушал её затаив дыхание, мечтая тоже совершить подвиг ради благородной цели.

Со временем у мальчика появилось много друзей среди юных эльфов. Они вместе собирали в лесу ягоды и изучали следы животных. А иногда устраивали состязания в стрельбе из лука и метании копья. Но больше всех Тимур сблизился со своим наставником Эиданом, который обучал его эльфийским обычаям и боевым искусствам. Мудрый эльф рассказывал мальчику об истории их племени и тайнах леса. Тимур чувствовал, что Эидан стал ему как отец, который умер когда ему было 8 лет.

Хотя Тимур полностью окунулся в новую для него жизнь, мысли о родном доме не оставляли его. Он понимал, что рано или поздно ему предстоит расстаться с Аэнором и новыми друзьями. Но пока мальчик решил наслаждаться каждым мгновением в этом удивительном мире.

Однажды утром старейшина Меридиан вызвал мальчика к себе и сказал:

– Пришло время перейти к следующему этапу, юный Тимур. Я долго изучал тот волшебный кинжал, что ты принес с собой. И пришел к выводу, что тебе необходимо овладеть магией нашего народа. Это единственный способ снова открыть портал в твой мир.

Тимур с волнением и трепетом выслушал это известие.

– Я готов учиться! – с жаром ответил он. – Что нужно делать?

– Эидан будет твоим наставником, – объявил Меридиан. – Он обучит тебя контролировать магическую энергию и обучит базовым заклинанием. Это непростой путь, но я верю, ты справишься.

С этого дня для Тимура начались регулярные занятия с Эиданом по освоению древних эльфийских чар и управлению мистическими силами природы.

Так начались волшебные уроки Тимура с мудрым наставником Эиданом. Сперва юноше было очень сложно сосредоточить и направить потоки магической энергии. Но со временем он освоил простые заклинания – зажечь огонь, поднять ветер, исцелить небольшие раны.

Вместе со своими друзьями – эльфами по имени Таэль, Мирато и Фимбель, – Тимур исследовал леса вокруг Аэнора. Они находили древние руины, сражались с чудовищами, обретали артефакты. Эти приключения помогали юноше развивать силу и ловкость. День за днем Тимур всё глубже постигал волшебные искусства эльфов. А ещё крепла его дружба с верными спутниками. Вместе они могли преодолеть любые трудности и опасности.

Но где-то в глубине души Тимур понимал, что рано или поздно ему предстоит вернуться в мир людей. Хотя с каждым днём это казалось всё менее реальным, ведь этот мир уже стал для него настоящим домом

Глава 5

Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны деревьев, когда Тимур и его друзья – эльфы Таэль, Мирато и Фимбель – выдвинулись в очередной поход по лесу. Они намеревались добраться до заброшенной эльфийской башни, о которой ходили легенды в их племени.

Взволнованные предстоящим приключением, но в то же время настороженные, юные эльфы осторожно двигались по едва заметной тропинке. Тимур внимательно вглядывался в чащу по сторонам, пытаясь запомнить детали, чтобы не заблудиться. Вот мимо них проскакал рыжий лис, ловко прыгая через камни. А вон в ветвях мелькнул пушистый хвост редкой алой белки. Друзья осторожно приблизились к развалинам древней башни. Её каменные стены были покрыты густым плющом и мхом. Кое-где из провалов торчали остатки деревянных конструкций.

– Какая атмосфера таинственности! – не удержался от восхищения Тимур. – Представляете, сколько секретов хранит эта башня?

– Ой, мне уже жутковато, – признался более робкий Фимбель. – А если здесь кто-то… или что-то обитает?

– Хватит бояться, Фимбель! – подбодрил его Таэль. – Мы же пришли сюда за приключениями. Пора нам показать свою смелость!

Друзья осторожно пробрались сквозь провал в стене башни. Внутри было темно и сыро. Лучи света с трудом пробивались сквозь редкие бойницы. Под ногами хрустели каменные обломки, и друзья старались ступать так, чтобы не нарушить царившую везде тишину. Казалось, башня дремлет в ожидании тех, кто потревожит её покой. Они медленно поднялись по винтовой лестнице на второй ярус. Здесь в полу зияла огромная дыра, ведущая на нижний уровень. Осторожно заглянув туда, Тимур увидел лишь кромешную темноту.

– Интересно, что там внизу? – задумчиво произнес Таэль. – Может, спустимся посмотреть?

– Я бы предпочёл этого не делать! – испуганно сказал Фимбель. – А вдруг там прячется что-то опасное?

– Я с Фимбелем согласен, – кивнул Мирато. – Мы и так уже немало рискуем. Лучше вернуться, пока совсем не стемнело.

Друзья начали осторожно спускаться по скрипучей деревянной лестнице на нижний ярус башни. Их шаги гулко разносились под сводами, и Фимбель нервно озирался по сторонам.

– Надеюсь, эта рухлядь нас выдержит, – тихо пробормотал он. – А то провалимся еще куда-нибудь.

Оказавшись внизу, друзья увидели несколько дверных проемов, ведущих в соседние комнаты. Судя по всему, когда-то здесь располагались жилые помещения стражников.

– Давайте заглянем в эти комнаты, – предложил Таэль, подергав за ржавую ручку ближайшей двери. – Мало ли, вдруг там сохранились какие-то ценности?

Скрипя петлями, дверь отворилась, явив друзьям небольшую каморку с полуразрушенной лежанкой и столом.

– Сомневаюсь, что здесь найдется что-то интересное, – заметил Тимур, обводя взглядом невзрачное убранство комнаты.

Но любопытный Таэль уже шагнул внутрь, стараясь не наступить на каменные обломки, усеивавшие пол. Друзья последовали за ним, осматривая каждый угол. Внезапно раздался грохот падения камней откуда-то сбоку. Друзья в ужасе повернули головы туда и увидели странное существо размером с ребенка. Тимур с изумлением узнал в нем существо, похожее на то, что встретилось ему в первую ночь в этом мире. У существа была круглая голова, тонкие кривые лапки и длинный чешуйчатый хвост.

Существо испуганно вскрикнуло от неожиданности и уставилось на незнакомцев своими большими желтыми глазами. Друзья в напряжении замерли, не зная, чего ожидать от этого странного создания. Но, к их облегчению, существо не проявляло агрессии. Оно лишь с любопытством разглядывало незваных гостей, поводя из стороны в сторону своей круглой головой.

– Похоже, оно безопасно, – тихо сказал Тимур друзьям. – Когда я встретил похожее существо в лесу, оно тоже не причинило мне вреда

– Это грымлинг, – пояснил Мирато. – Они обитают в лесах часто в старых разрушенных постройках. Любопытные и вредные, но не представляют угрозы.

– От них бывает один вред – они любят воровать блестящие предметы, – добавил Таэль. – Говорят, грымлинг стаскивают все ценности в свои норы или прячут глубоко под землей.

Тимур внимательно разглядывал существо. Грымлинг был размером с ребенка, его кожа имела коричневато-зеленый оттенок и была покрыта мелкими чешуйками. По спине у существа шел ряд костяных наростов. Когда грымлинг поворачивал голову, то открывались довольно крупные ушные отверстия по бокам.

– Ладно, не будем его беспокоить, – решил Тимур. – Видно, что мы напугали беднягу. Пойдем отсюда.

Друзья решили, что на сегодня с приключениями покончено, и пора возвращаться домой. Осторожно обойдя застывшего грымлинга, они выбрались из комнаты и направились к выходу из старой башни.

Поднимаясь по скрипучей деревянной лестнице на верхний ярус, Тимур размышлял о только что увиденном существе. Грымлинги обитали в древних развалинах и, судя по рассказам Таэля, любили коллекционировать блестящие вещи.

"Интересно, а что именно они прячут в своих норах?" – подумал Тимур. Ему стало любопытно, какие сокровища могут хранить столь странные лесные создания. Когда друзья выбрались наружу через пролом в стене, на лес уже опустились сумерки. В ветвях деревьев послышался шорох – просыпались ночные обитатели чащи. Фимбель заметно нервничал, постоянно оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха. Таэль и Мирато шли бодро впереди, переговариваясь о приключениях этого дня. А Тимур не спеша замыкал шествие, погруженный в свои мысли. Друзья двигались обратно осторожно, стараясь не сбиться с едва различимой в сумерках тропы. Лишь изредка Таэль зажигал небольшой магический огонёк, чтобы осветить путь.

Друзья спешили вернуться в деревню эльфов до наступления полной темноты. Идти приходилось быстро, с трудом различая знакомую тропу в сгустившихся сумерках. Ветви деревьев грозно нависали над головами путников, казалось, в любой момент готовые сомкнуться.

Таэль и Мирато шли впереди, переговариваясь и обсуждая сегодняшние приключения. А робкий Фимбель все время озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха в чаще. Ему мерещились таинственные тени, следующие за друзьями по пятам.

– Ну что ты всё пугаешься? – с усмешкой бросил через плечо Таэль. – Лес просто живёт своей обычной ночной жизнью.

– Поспешим лучше, вон уже виднеются огни нашей деревни впереди, – добавил Мирато.

Действительно, сквозь деревья в отдалении мелькнули отблески костров – дом был уже близко. Приободрившись, друзья прибавили шагу. Но тут Фимбель внезапно остановился как вкопанный и тихо пискнул от ужаса, указывая дрожащей рукой куда-то вбок от тропы. Друзья проследили взглядом в указанном направлении и застыли в изумлении. Прямо посреди чащи стояла небольшая фигурка в плаще и капюшоне. Лицо скрывал клубящийся туман, не давая рассмотреть черты. Незнакомец медленно поднял руку и указал на Тимура, после чего стал растворяться в лесных сумерках.

Глава 6

Утром после возвращения друзья собрались в доме Тимура, чтобы обсудить странную встречу в лесу. Все были под впечатлением от таинственного незнакомца в плаще, неожиданно возникшего на тропе.

– Кто это мог быть? – задумчиво произнес Тимур, устроившись вместе с друзьями у очага.

– Похоже на лесного духа или призрака! – дрожащим голосом вымолвил Фимбель.

– Вряд ли, – покачал головой Таэль. – Скорее один из магов-отшельников, что иногда появляются в наших краях. Но зачем он указал именно на тебя, Тимур?

Тимур и сам задавался этим вопросом. Что это было – предупреждение, знак, пророчество? И почему этот странный незнакомец словно выделил его среди друзей?

– Думаю, нам стоит рассказать об этом Меридиану, – наконец решил Тимур. – Возможно, он сможет пролить свет на значение этой встречи.

Друзья согласно кивнули. Как бы тревожно это ни было, они должны были выяснить тайну туманного незнакомца, чей загадочный знак, похоже, предвещал важные перемены

После краткого обсуждения друзья решили незамедлительно отправиться к дому старейшины Меридиана, чтобы поделиться своими тревогами и сомнениями. Выслушав их рассказ о таинственном незнакомце в лесу, Меридиан задумчиво нахмурился и удалился в свою библиотеку, дабы поразмыслить в тишине.

Когда спустя несколько часов он вернулся к друзьям, на его лице читались явное беспокойство и озабоченность. Меридиан признался, что не может дать однозначного ответа о личности этого туманного незнакомца, но всё же его появление вряд ли сулит что-то хорошее.

– В последнее время в окрестных лесах стали замечать странные вещи, – мрачно молвил Меридиан. – Какие-то неведомые тени и силы ворочаются в чаще по ночам. Этот путник в плаще может быть одним из них. Тимур, ты должен быть очень осторожен.

Тимур и его друзья переглянулись с тревогой. Что все это означает? Неужели из-за Тимура на мирный лес надвигаются новые опасности? Друзья дали клятву беречь Тимура и защищать его от любых невзгод. Вместе они справятся с любыми тенями!

Получив тревожное предупреждение от Меридиана, Тимур и его друзья решили удвоить бдительность и осторожность. Они стали чаще совершать дальние прогулки по лесу, наблюдая за происходящим в чаще.

Однажды глубокой ночью, когда луна была скрыта за густыми тучами, друзья вышли к заброшенным эльфийским руинам неподалеку от деревни. Затаив дыхание, они замерли среди древних поросших мхом колонн, вглядываясь в ночной лес. Вдруг Таэль дотронулся до плеча Тимура и тихо указал куда-то в чащу. Между деревьев мелькнула одинокая фигура в плаще – тот самый таинственный незнакомец! Он словно заманивал кого-то вглубь леса. Друзья бесшумно последовали за ним, стараясь держать дистанцию. Шагая сквозь заросли, они вышли на небольшую поляну, где в свете факелов собралась целая группа туманных путников в плащах. Завязался напряженный спор о чем-то важном. Тимур затаил дыхание, наблюдая эту зловещую сцену. Что это за люди? Что они замышляют в их спокойном лесу? Друзья искали ответы на эти мучившие их вопросы

На следующий день Тимур поделился своими наблюдениями за странной группой в лесу с наставником Эиданом. Юноша говорил с волнением, стараясь как можно точнее описать все детали той зловещей встречи.

– Эти люди в плащах с закрытыми лицами что-то замышляют, – делился Тимур. – Они о чем-то яростно спорили на поляне при свете факелов. Я не мог разобрать их речь, но чувствовал исходящую от них опасность.

Эидан мрачно выслушал рассказ ученика, а затем произнес:

– Это очень тревожные вести. Похоже, в наш лес проникли слуги Темного Властелина из Сумеречных гор. Уже давно ходили слухи об их пробуждении…

– Но что им нужно в наших краях? – спросил Тимур. – И как нам быть, если они затевают что-то опасное?

– Пока рано делать выводы, – ответил Эидан. – Но все мы должны быть начеку. А ты, Тимур, будь особенно бдителен. Возможно, эти силы как-то связаны с твоим появлением в нашем мире из иного измерения.

Получив тревожное предупреждение от наставника Эидана, Тимур погрузился в раздумья. Юноша чувствовал свою ответственность за происходящее – вдруг его появление в этом мире и впрямь нарушило хрупкий мир и покой эльфийского леса?

Тимур много размышлял об этом, гуляя в одиночестве среди деревьев. Он любил эти прогулки – от них ясность приходила в мысли и душу. Юный маг любовался переливами солнечных лучей сквозь кроны деревьев, вдыхал свежий аромат хвои и трав. Пение птиц наполняло лес прекрасной мелодией, а журчание ручья умиротворяло.

Но теперь этот мир был под угрозой из-за появления зловещих теней. Тимур чувствовал, что должен это предотвратить, но пока не знал как. Он решил быть как можно более бдительным и прислушиваться к любым тревожным знакам. В одиночку юноша отправился исследовать пещеры в непроходимых горах к северу от деревни эльфов. Тимур осторожно спускался в сырые сумрачные пещеры, освещая путь факелом. Вдруг он услышал впереди приглушенные голоса. Тимур затаился за каменным выступом, вслушиваясь.

Осторожно выглянув из своего укрытия, юноша увидел небольшую пещеру, освещённую костром. Вокруг него сидела группа существ в чёрных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Это были слуги Тёмного Властелина! Тимур затаил дыхание, внимательно наблюдая за ними и ловя каждое слово. Хоть он и не понимал их языка, но чувствовал – эти существа замышляют нечто опасное для эльфов и всего этого мира. Юноша постарался запомнить как можно больше деталей, чтобы потом рассказать Эидану. Нужно было предупредить всех об этой растущей угрозе! Но тут один из слуг повернул голову и словно почувствовал чьё-то присутствие.

Покинув пещеру и оставив за собой шум и гам тёмных существ, Тимур выбрался на поверхность и поспешил в эльфийскую деревню. Его сердце тревожно билось после увиденного и услышанного. Добравшись до дома наставника Эидана, юноша постучал в дверь. Эидан встретил его с явным беспокойством на лице:

– Тимур! Где ты был? Я искал тебя повсюду с самого утра! Что-то случилось?

Тимур принялся торопливо рассказывать о своей вылазке в горные пещеры и зловещем открытии. Эидан мрачнел с каждым словом.

Получив от Тимура тревожные новости о замеченных им тёмных существах, Эидан вместе с юношей отправился к дому старейшины. Меридиан выслушал их рассказ со всей серьёзностью, хмуря брови и постукивая пальцами по столу в раздумье.

– Эти вести и вправду не сулят ничего хорошего, – наконец молвил Меридиан. – Я уже некоторое время ощущаю неладное в окрестном лесу. Тени сгущаются вокруг нашего поселения.

– Что нам делать? – спросил Тимур. – Можем ли мы как-то защитить Аэнор от этой угрозы?

– Пока рано говорить о какой-то опасности, – ответил Меридиан. – Но мы должны удвоить бдительность и отправить разведчиков в горные пещеры, чтобы выяснить, что именно происходит. А пока – готовиться к любым сюрпризам.

На том и порешили. В последующие дни Тимур вместе с друзьями помогал эльфам укреплять деревню на случай возможного нападения – чинить дома, собирать припасы. Все жили в напряжённом ожидании новостей от разведчиков, которые ушли в горы.

Прошло несколько дней после посылки разведчиков в горы, но от них не было вестей. Эльфы с тревогой ждали их возвращения, опасаясь, как бы с отважными следопытами не приключилась беда. Тимур и его друзья тоже были настороже, часто вызываясь выйти на стражу у ворот поселения.

Однажды вечером дозорные заметили в лесу отблески костра. Это явно был сигнал от разведчиков! Вскоре из чащи показалась небольшая группа эльфов в плащах цвета мха и коры деревьев. Они выглядели обессиленными и загнанными. Как только разведчики вошли в ворота, их тут же окружили заботливые соплеменники. Но командир группы попросил сначала проводить их к Меридиану – им были необходимы срочные доклад и совет. Усадив усталых странников у очага, Меридиан дал им воды и еды. А затем разведчики рассказывали свои истории до глубокой ночи, передавая все зловещие подробности своей вылазки в горные пещеры. Эльфы слушали, затаив дыхание, не проронив ни слова.

Существа в чёрных одеяниях, которых видел Тимур, действительно скрывались глубоко под землёй. По словам разведчиков, это были фантомы – злобные призраки слуг Тёмного Властелина. Обычное оружие не могло причинить им вреда. Кроме того, фантомы охраняли какие-то древние артефакты, за которыми они пришли в эльфийский лес по приказу своего повелителя. Что именно это были за артефакты – разведчики так и не сумели разузнать. Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина подошёл к окну, глядя на тёмные очертания леса, затем произнёс:

– У нас есть время до рассвета, чтобы решить, как быть дальше. Отдохните пока, храбрые следопыты. А на заре мы соберём совет старейшин.

С этими словами Меридиан удалился к себе, а остальные разошлись по домам, готовясь к трудной ночи без сна. Завтра предстояло принять судьбоносное решение

Утренний совет старейшин эльфов затянулся до самого полудня. Они горячо обсуждали варианты действий после тревожных новостей от разведчиков. Меридиан выслушал всех со спокойным видом, не вмешиваясь в дебаты. Кто-то предлагал немедленно отправить воинов в пещеры, чтобы изгнать или уничтожить фантомов. Другие возражали, что силы может не хватить, и лучше укрепить оборону поселения. Третьи советовали не предпринимать ничего, пока не выяснят все детали.

Наконец Меридиан поднял руку, призывая к тишине. Старейшина обвёл собравшихся мудрым взглядом и молвил:

– Я выслушал все мнения. И мой совет таков – нам нужно выиграть время и узнать побольше о замыслах Властелина. Посему я изберу нескольких лучших следопытов для новой вылазки.

Эти слова вызвали новую волну споров, но Меридиан был непреклонен. Уже к вечеру небольшой отряд отважных разведчиков во главе с Эиданом отправился обратно в горы, чтобы продолжить наблюдение за фантомами.

День тянулся невыносимо медленно для Тимура и его друзей, оставшихся в деревне эльфов. Им было трудно ждать, пока Эидан и отряд следопытов вернутся с новостями из гор. Юноши то и дело выходили к воротам в надежде увидеть знакомые лица среди деревьев.

Но лес хранил загадочное молчание, лишь изредка нарушаемое криками незнакомых птиц или шелестом ветвей. Тимур не находил себе места, постоянно вглядываясь в чащу и прислушиваясь к тишине леса. Ему казалось, что от того, что разведчики обнаружат в пещерах, будет зависеть судьба всего эльфийского племени.

Наконец ближе к ночи в лесу послышался условный свист – сигнал возвращения отряда. Тимур и его приятели поспешили к воротам, где уже собрались старейшины во главе с Меридианом. Вскоре из чащи показались знакомые лица разведчиков в маскировочных плащах.

Юноши с облегчением увидели Эидана – наставник Тимура был цел и невредим. Лица возвратившихся эльфов были мрачны и напряжены. Тимур почувствовал, как сжимается его сердце – разведчики явно принесли тревожные вести.

Эидан и разведчики выглядели изможденными после своей вылазки. Но Меридиан настоял, чтобы они сразу же доложили обо всем увиденном в пещерах. Эльфы расположились в доме старейшины у очага, чтобы согреться и подкрепиться едой после тяжелого пути. Когда все были готовы, Эидан начал свой рассказ. Он сообщил, что фантомы, похоже, обосновались в пещерах надолго. Они расширили туннели, соорудив целый подземный комплекс. Кроме того, фантомы установили магические барьеры у входа, которые трудно преодолеть без потерь. Но самое тревожное, что разведчики заметили скопление фантомов вокруг одной большой пещеры. Внутри, похоже, находился некий мощный артефакт, который слуги Властелина охраняли особо тщательно. К сожалению, эльфам так и не удалось рассмотреть этот артефакт в подробностях.