Текст книги "Танец Огня (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Ты видела донесение Фаррела, лицезрела захваченные фотографии, карты, письма. Пожиратели нападут, сомнений нет ни у меня, ни у сияющего, а значит, каждый сбережённый воитель Эйри – на вес золота. Пусть монстры истребляют монстров, используем ненависть Иоганна во благо, как это сделал профессор Горм, отделавшийся судном и златом. Я не сомневаюсь, что лучший артефактор мира, весь свой гений бросивший на одну лишь цель, сумеет неприятно удивить даже Лесного Царя, ослабить могущественного духа, коий отнюдь не друг нам.

– Вот только ради этого он переступил черту! Он попрал все законы людские и божественные! – выкрикнула Агна и щёки её покрыл румянец.

– И ему воздастся. Но позже. Сейчас нам надлежит использовать все возможные источники силы, жаждущие помогать. Пусть Иоганн, собравший всех чудовищ, которых приручил, всех наёмников, которых купил, всех верных ему людей, которые не связаны с нами, отправится в поход. Пусть он нанесёт смертельный удар в самое сердце Лесного Царя. Мы воспоем ему хвалу, но…

– Но не забудем и о выгоде, – с презрением выплюнула Агна, – я помню мерзкое письмецо синюшного и резолюцию сияющего!

– Скажешь, наш господин не прав?

Владычица жизни выдохнула, опёрлась о стол, прикрыла глаза.

Покачала головой, будто бы не веря тому, что изрекает:

– Хорошо. Я прощу Иоганну ложь и содействие искажённым, но один вопрос…

– Да?

– Откуда их столько?

Риманн посуровел.

– А ты как думаешь?

– Тут нечего гадать – проводник! И заметь – он объявился аккурат к моменту воскрешения Чёрного Ворона.

Старый воитель согласно кивнул.

– Мнится мне так же. Надеюсь, что он сложит свою буйную голову в Тёмном Лесу, ибо опасен этот человек сверх всякой меры.

– А если он выживет? Или сбежит? – Агна присела и уставилась на Риманна. – Я почти готова смириться с ордой нечисти на нашей стороне, пусть и временно, но как быть, если это существо скроется?

Владычица жизни была известна нелюбовью к порождениям изнанки, и если могла закрыть глаза на некоторых подопечных Убийцы Чудовищ, зная, что они – всего лишь люди, то не желала поступать так с искажёнными.

Да вот только времена стремительно менялись, и каждая перемена несла лишь боль, страх и забвение. Забвение мирной жизни, забвение правил, забвение незыблемых ранее норм.

Председатель Научного Совета республики Ойлеан профессор Горм оказался крайне убедителен. Более того, его поддержал даже Светлейший, отказавшись от немедленной кары и разрешив Агне, как старой знакомой Иоганна, самой вершить судьбу оного.

И та колебалась, разрываясь между долгом, зовущим истребить зло, и суровой нуждой, требующей поступить так, как будет выгодней.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Риманн, наконец.

Агна, всё это время смотревшая в окно, вдруг ухмыльнулась. Озорно, по-девичьи, да вот только у старого воителя от этой улыбки мурашки пошли по коже.

– Иоганн заплатит нам артефактами, в этом сомнений нет, причём плату возьмём авансом, потому как из Тёмного Леса он может и не вернуться, – начала она.

– Умно, – кивнул Риманн. – Но?

– Мы должны убедиться, что проводник не покинет сводов древней чащи. Хватит с нас войны на три фронта, незачем растить внутри ещё и армию экзекуторов.

– И как же это сделать? – уже чувствуя подвох, осведомился Риманн.

– Этот твой Фаррел, помнится, недалеко, верно? – ангельским голосом осведомилась Агна.

Высший паладин изменился в лице.

– Уж не хочешь ли ты рискнуть полнокровной ротой рейнджеров, Агна? Где мы найдём им замену, коль случится страшное?

– Сияющий сказал, что всё равно следует отправить ещё войск на север и укрепить восточные рубежи, раз ситуация за этот месяц радикально изменилась. Вот это и будет нашей помощью Тойво и его сердцедёрам.

– Иоганн не потерпит независимых воинов в своём отряде.

– Пусть поклянутся ему в верности до конца похода, мне всё равно. Главное, чтобы они были готовы прикончить проводника, когда подвернётся удачный момент. Как тебе такой вариант?

Риманн тяжело вздохнул и стал прикидывать. Предложение не нравилось, но таило уж больно много заманчивых перспектив, отбросить которые не получалось. Наконец, он вздохнул и сказал:

– Хорошо. Но только чур ни единого слова Лехри.

Агна мило улыбнулась и кивнула:

– Конечно же, старый друг. Наш безумный воитель не узнает от меня ничего.

Глава 9

Когда спустя несколько дней магический голубиный экспресс прислал письмо, которое так-то должно было лететь недели, я наконец-то смог выдохнуть, правда, чуть-чуть.

Доблестные гейские паладины выставили нам конский счёт, который Иоганн оплатил без раздумий, изрядно опустошив склады, а помимо этого в ультимативной форме потребовали взять в поход целую роту рейнджеров, которые, конечно же, будут верны Иоганну аж до самого конца войны в лесах.

Естественно, никто не поверил ни единому слову, но, во-первых, выбора у нас не осталось, а во-вторых, Иоганн был готов идти против Лесного Царя хоть с Ктулху в обнимку, а потому это условие он выполнил в охотку. Ответное послание наш командир написал моментально, пообещав передать всё нужное в условленном месте, которым, естественно, стал злополучный озёрный городок. Там же следовало чалиться и доблестным рейнджерам.

Безумие происходящего уже не особо трогало, потому что дальше попросту некуда, я плюнул на всё и погрузился в тренировки.

Страх ушёл, я уже осознал, что сильнее многих. Прошлые сомнения развеялись, как дым. Не было больше Александра, непутёвого попаданца с Земли, он умер на операционном столе безумного вивисектора.

То, что выплыло из иллюзорного мира, лишь отдалённо походило на него. И с каждым боем, с каждой новой жертвой, с каждой новой смертью отличий становилось лишь больше. Я надеялся, что так влияет тот, другой, тень, запертая в подвале замка моих грёз, но, говоря честно, верилось в это с трудом.

Непрошенную мысль старательно гнал прочь, изнуряя тело тренировками, а разум – учёбой, но она то и дело возвращалась, а потому, день Х я воспринял даже с радостью.

Он настал двенадцатого марбейха, который я для себя называл недофевралём, потому как до сих пор не привык к тринадцатому месяцу в календаре. Мы подготовились так хорошо, как только смогли, у отряда имелись и лошади, и сани, и запасы, и униформа, и отменная броня, и защитные артефакты, и боевая магия, и оружие, и боеприпасы. Всё, что можно было сделать, Иоганн сделал, все, кого можно было нанять, уже собирались.

А потому, едва рассвело, мы, попрощавшись с городскими, двинулись, возможно, в свой последний путь. Две сотни бойцов, превосходно экипированных и отлично натренированных. Муравьи, жаждущие перегрызть глотку слону.

Я ехал ближе к голове колонны и получил прекрасную возможность продираться через снег, ловя лицом белоснежные хлопья. Разговаривать не хотелось, учиться не хотелось, думать – и то не хотелось. Меня опять накрыла апатия, и грядущее виделось исключительно в чёрных тонах.

Чтобы хоть как-то развеять тоску, я прикидывал, как же выглядят эти метсаны, о которых столько говорили. Пока что каждое из осколочных королевств поражало своей индивидуальностью. Тут и строгий орднунг гейских паладинов, и прогрессивизм ойлеанцев, и кровавая злоба махансапцев.

Чем же окажутся северяне, которые, если я правильно запомнил слова Айш-нора приносили жертвы своему мрачному богу? А кем окажется их враг?

Справимся ли мы? Сколько времени потратим? И как много товарищей оставим меж голых зимних деревьев, под сводами елей? А сможем ли вернуться сами?

А ещё меня волновало отсутствие новостей из города науки и прогресса. Ничего не было слышно про результаты поисков, что печалило. Не то, чтобы я особо верил синюшным магам, но Иоганн говорил, что Владыка Книг не может нарушить слово, данное письменно. Этим он походил на искажённых и демонов.

Стало быть, поиски ведутся. Да?

Но точно ли им уделяется достаточно внимания? Или назначили какого-нибудь инвалида и сказали ему работать от забора и до обеда?

Впрочем, какая разница думать о том, на что не выйдет повлиять? Моя главная задача теперь – выжить, стать сильней, сделать хотя бы один шаг. Лучше – больше!

Лишь сила и власть позволят приблизиться к заветной цели, заставят уважать меня, а не шпынять точно жалкую дворовую собачонку, жалобно скулящую и просящую кусочек еды!

Я привычным уже жестом проверил копьё, затем обернулся, разглядывая товарищей.

Близнецы, учащие свои вторые заклятья. Почему Айш-нор не снабдил их чем-то простеньким, вроде моего щита? Загадка. Сироты, привыкшие получать от мира лишь удары, каким-то образом стали мне близки, точно родные. Эти вытянувшиеся и раздавшиеся в плечах подростки, ещё недавно походившие на заморышей десяти–одиннадцати лет от роду, ступили на дорогу без возврата и ни разу ещё не жаловались, что идут по ней. Странные, как и весь этот безумный мир, они первыми согласились взвалить на себя бремя проклятья – и с тех пор неотступно следовали за мной. Я полагаюсь на них, как на себя, и надеюсь, что они тоже верят мне, точно отцу.

Фотини с Нарендрой. Чудовище в человеческом обличии и человек, выращенный монстром. Что заставило их следовать за мной? Что помешало уйти прочь? Перед ними открывался целый мир, но оба решили идти вместе по одной и той же дороге.

Малоун, Сэйбх, Рори, Бирн, Даймин… Два с небольшим десятка выживших в кошмарном переходе через Великую Пустошь. Те, кто решил пойти на войну. Одиннадцать мужчин, восемь женщин и одна бабушка, способная распылять материю на атомы одним прикосновением. Зато будет кому кашеварить в свободное от убийств время.

Эрик. Весьма неожиданный боец, прибившийся к нам в самый последний момент. Парнишка был бледен, но решителен и говорил крайне убедительно. Он действительно хотел побороть свой страх, позорную для мага слабость. Хотел стать полноценным. И для этого решил отправиться туда, где кровь льётся реками. Иоганн сперва не желал брать его, но Айне и Фотини просили. И если оставшаяся в Вольном Городе сестра молила сквозь слёзы, боясь за брата и желая ему добра, то вампирша едва не лучилась радостью. Она точно собиралась сотворить с парнишкой что-то противоестественное, но, может, это именно то, что ему нужно?

Ганья. Бесовка, которая за каким-то, хм, бесом отправилась вместе с нами, покинув безопасные владения Патрика – великого темпорального мага, застрявшего между жизнью и смертью посреди своей аномалии.

Что двигало молодой бесовкой? Желание изведать мир и найти друзей? Любопытство? А может, жажда отыскать всех соплеменников, заключённых людьми в камнях? Кто знает. Сейчас она была среди нас – и это главное.

Дальше, почти неразличимые в метели, виднелись силуэты жителей Вольного Города, отправившихся вместе с Иоганном. Обычные люди, не умеющие отращивать части тел, насылать ужас и сотворять кровавую магию, простые мужчины и женщины, готовые умереть за то, что им дорого. Я плохо знал их, но надеялся, что смогу сблизиться с каждым, показать, что не все, кто связал судьбу с демонами – зло.

Я задерживал взгляд на каждом, раз за разом гадая, многих ли увижу, когда всё кончится? Сколько останется в живых? Останусь ли я?

А, пофиг, уже без разницы!

Выживу! Справлюсь! И они справятся!

Что бы нас ни ждало на пути, я верю в этих людей. Вперёд, на войну.

***

Уис встретил нас ясным холодным воздухом, льдом, укрывшим озеро своим студёным панцирем, и людским многоголосьем.

В небольшом портовом городке сейчас собралось удивительно много вооружённых мужчин и женщин. Киан не обманул и разослал добрую весть по своим каналам, да и Иоганн не спал все эти недели. Поражало то, что в мире нашлось такое количество отбитых психопатов, готовых двинуться чёрт знает куда и рисковать шеей, лишь бы получить заветные артефакты.

Естественно, маленький аккуратный Уис никак не мог расселить такую ораву, а потому отряды разбили лагеря вокруг города, и похоже, что прохлаждалось в них минимум две-три сотни головорезов.

Мы поступили так же, оставив людей устраиваться, а сами малым, так сказать, составом, облачившись в доспехи и взяв оружие, двинулись к таверне.

Первым шёл Иоганн, справа от него Сюин, слева – я, за нами шаг в шаг двигались Фотини, Нарендра, Малоун и Девин.

Как-то многовато ребят из «взвода монстров», но что поделать, так уж получилось, что концентрация сильных тварей на квадратный метр в нём повышенная. Иоганн не шутил, говоря, что нам выпала честь быть чем-то вроде гвардейского отряда телохранителей. Сомнительное преимущество, но ладно. Главное, что во время переговоров каждый из спутников Иоганна сможет набить морду практически любому зарвавшемуся хаму. Даже Девин – человек, почти напрочь лишённый магических сил – ни разу не являлся мальчиком для битья. Я пару раз спарринговался с этим хмурым мужиком, разменявшим уже четвёртый десяток, и многое почерпнул от него. Копьём этот тип пользовался мастерски.

А потому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. В смысле – хмуримся и зыркаем по сторонам.

Мы прошли внутрь, где было всё так же жарко натоплено и приятно пахло едой, после чего заняли знакомую уже комнату на втором этаже, оставив Малоуна и Девина перед дверью. Иоганн проделал с ней те же манипуляции, что и в прошлый раз, после чего мы стали ждать гостей.

И первым, конечно же, появился гейский паладин.

Светлый Фаррел, с которым нелёгкая свела на узкой дорожке, вошёл без сопровождения, тонко намекая нам, что даже толпа нелюдей ничто по сравнению с мощью воителя Эйри.

– Приветствую, светлый, – Убийца Чудовищ обозначил вежливую улыбку, – надеюсь, что писец Эйри в данный момент находится в городе?

– Приветствую, господин Иоганн. Да, конечно. Прибудет в ваш лагерь чуть позже. Наверное, вечером.

– Вот и хорошо. Тогда предлагаю узаконить наши отношения.

Фаррел скривился.

– Разве слова и печати могут что-то значить?

– Ничего, – кивнул Иоганн. – Люди всегда предавали друг друга и продолжат заниматься столь неприглядным делом в будущем. Тем не менее, я хочу, чтобы формальности были соблюдены.

Рейнджер вздохнул, поднялся, замер по стойке «смирно», приложив кулак правой руки к сердцу, отчеканил:

– В соответствии с волей Светлейшего я, паладин Фаррел, вместе со вверенной мне ротой поступаю в распоряжение Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ, дабы верно нести службу и не посрамить честь Эйри, земли Рассвета. Моя служба окончится в одном из двух случаев. Первое – Лесной Царь будет повержен либо же Иоганн покинет Тёмный Лес, отказавшись от мести, или же по иным причинам. Второе – мне поступит приказ Светлейшего. До того момента я обязуюсь подчиняться приказам Иоганна, прозванного Убийцей Чудовищ и помогать ему сражаться против порождений Тёмного Леса.

Он уселся, достал из поясной сумки свёрнутый лист гербовой бумаги, протянул охотнику.

Тот аккуратно принял документ, проверил в нём каждую закорючку, наконец, кивнул.

– Благодарю. Подтверждаю клятву. И хочу предупредить.

– Да?

– Будет опасно. Очень опасно.

– Я рейнджер Эйри, опасностью меня не напугать.

Убийца Чудовищ рассмеялся. Зло, мрачно, безрадостно.

– Поверьте, светлый, вы не представляете, с чем нам придётся иметь дело. Никто из здесь присутствующих не представляет!

Он стиснул зубы и мотнул головой.

– Я и сам не готов утверждать, будто бы осознал все грани могущества древнего духа. Но одно могу обещать вам точно.

– Да?

– Все эти годы я готовился – и Лесному Царю не понравится то, с чем он столкнётся.

Фаррел кивнул и встал.

– Разрешите откланяться?

– Разрешаю. Вечером прошу явиться вместе с писцом и обеспечить тому надлежащую охрану. Предметы, передаваемые Эйри, столь ценны, что одно упоминание их заставит безумцев забыть о тяжести гнева паладинов.

– Слушаюсь, – Фаррел вытянулся во-фронт, вновь приложил кулак к сердцу и, крутанувшись на каблуках, покинул нас.

– Намучаемся мы с паладинскими выкормышами, – мрачно заметила Сюин. – Видел, как он смотрел на нас? Запоминал лица, запахи, ауры и их отголоски. Теперь учует где угодно. Талантливый, зараза.

– Я планирую обернуть его выдающиеся способности на благо, – загадочно улыбнулся Иоганн. – Впрочем, об этом мы поговорим позже, сейчас же предлагаю продолжить найм. Будь добра, передай Девину.

Сюин коснулась бусины в ухе, и уже спустя секунду дверь открылась, пропуская здоровенного мужика с чёрной бородой и злобным взглядом.

Долгий-долгий день начался.

К нам приходили самые разные люди. С кем-то получалось договориться сразу, с кем-то приходилось торговаться, а парочке даже отказали, что говорило о многом – Иоганн не слишком привередничал сейчас.

Одного – здоровенного мужик с бородищей до пояса – пришлось успокаивать. Этот тип почему-то счёл вежливость слабостью и попытался взять плату без работы или, говоря проще, ограбить нас.

Тут на помощь пришла Фотини, которая одной рукой легонько сдавила громилу и приподняла над полом, а после держала так до просветления, после чего, не отпуская горло, вытащила его на улицу и швырнула, заставив тушу пролететь метров деять. Я видел это в окно и с трудом удержался от ехидной ухмылки. За последние недели вампирша изрядно откормилась и, говоря честно, ужасала всё больше и больше. Если это – жалкая толика её возможностей, страшно представить, на что она будет способна, полностью восстановившись.

Так или иначе, но этой аккуратной демонстрации силы оказалось достаточно и наёмники, притащившиеся наниматься, заметно попустились.

Кого тут только ни было! И могучие воины, и сильные маги, и опытные стрелки… Одиночки, маленькие группы, отряды по тридцать-пятьдесят человек. Все хотели принять участие в фестивале, наплевав на риск, а потому Иоганн и не думал жмотиться. Он швырял золото и драгоценные камни точно мусор, брал на себя питание, лечение и снаряжение, обещал по завершению похода выплатить солидную премию, деньги на которую уже ждали своего часа в банке, и осталось лишь передать копию договора.

Но самое главное – легендарный артефактор предлагал свои изделия.

Что ни говори, а Геральт из Хренивии, лично гонявшийся за одним бесполезным искажённым, на самом деле был живой легендой. Его артефакты стоили безумно дорого, одно только клеймо Иоганна означало высочайше качество и уникальные свойства, а потому получить даже мелкие и незначительные игрушки люди хотели любой ценой. За многоразовые же артефакты они были готовы рисковать жизнями.

И рисковать охотно, ведь Убийца Чудовищ платил щедро, спрашивая чего именно хочет наёмник и тотчас же предлагая желаемое. Ну, или нечто близкое.

Просто подпиши, согласись отправиться в ад – и получишь всё, о чём просишь.

Сегодня Иоганн примерил на себя облик той силы, что жаждет добра, но стремится ко злу – или как оно там в оригинале? – и никто, ни один из пришедших, не мог совладать с искусом.

Уже к вечеру всё было кончено – мы наняли сто восемьдесят пять наёмников, которых завтра предстояло распределить по группам. И это, пожалуй, было сложнее всего. К нам пришли самые разные люди – и узнавшие о наборе по каналам Иоганна, и отборные головорезы, подобранные с помощью Киана, и просто случайные ребята, краем уха услышавшие о сборе ватаги и успевшие к сроку.

– Я удивлён, – сказал Иоганн, когда мы шагали к лагерю, – не ожидал встретить такое количество в высшей степени компетентных псов войны.

– Думал, что всех уже разобрали? – предложил я.

– Именно.

– Может, потому они и остались незанятыми?

– Хм-м? – охотник изогнул бровь.

– Ну смотри, какой смысл настоящим профессионалам торопиться и продавать свою способность к труду раньше времени? Не лучше ли подождать, пока спрос на услуги вольных мечей повысится, и заработать больше, заставив капиталиста раскошелиться?

Иоганн странно посмотрел на меня и заметил:

– Кажется, встреча с Кианом плохо на тебя повлияла.

– Ну, что поделать, средства производства сами собой не обобществятся, – развёл я руками. – Скажи лучше, решил уже, кого ещё закинешь во взвод монстров?

Охотник нехорошо усмехнулся.

– О да, парочка очаровательных безумцев, которые в высшей степени органично будут смотреться среди вас, уже на подходе. Причём одна из них, что немаловажно, происходит родом из Метсы.

Я постарался вспомнить всех девушек-наёмниц, но никто не приходил в голову. Проблема заключалась в том, что этих самых метсанов я представлял себе то ли как индейцев, то ли как чукчей, а никого даже близко похожего на них что-то не наблюдалось.

– Ну ладно, будет сюрпризом, – потянулся я, ускорив шаг.

От лагеря уже тянуло ароматами свежей стряпни и дымом, приятно оттенявшими морозную свежесть, и как-то сильно хотелось забраться в тёплую палатку, свернуться там в гнезде из одеял и кайфовать до самого утра. Именно за это ощущение блаженной тёплой неги посреди морозного царства я обожал зимнюю охоту. Правда, там всё частенько портила водка, но теперь я, благодаря своему длинному языку, пожизненный трезвенник, а значит, смогу полностью прочувствовать все прелести ночёвки в палаточном лагере.

Но сперва следовало помочь Иоганну с ещё одной важной вещью – писец, окружённый многочисленной охраной, уже ждал нас.

Иоганн решил дело быстро: несколько команд – и к человеку Эйри под ноги поставили тяжёлый медный сундук, испещрённый рунами.

Как мне рассказывал Иоганн, для создания этого артефакта пришлось просить помощи у одного прославленного рунного мага, и стоил он как самолёт, но результат превзошёл все ожидания: открыть эту штуковину без разрешения хозяина было решительно невозможно. Узнать, что внутри – тоже.

И вот теперь содержимое ларца, а заодно и он сам, отправлялся в безразмерные закрома гейских паладинов. Эти ребята воспользовались предоставленной возможностью на всю катушку и раздели Иоганна по полной программе, но тот не возражал. Если честно, у меня складывалось нехорошее ощущение, что наш артефактор всерьёз задался целью окончательно решить вопрос с Лесным Царём и ради этого ставил всё на зеро, плюя на последствия. Неожиданная война на севере то ли вывела его из колеи, то ли наконец-то привела в исполнение давно разработанный план, но факт оставался фактом: Иоганн осознанно шёл ва-банк, используя все подвернувшиеся возможности.

Впрочем, не мне его осуждать.

Я смотрел в спину охранникам писца, которые должны будут сесть на ближайший корабль, что придёт завтра утром, и вернутся домой. С одной стороны, повезло ребятам, с другой же – я бы не хотел охранять столь ценные игрушки. А ведь есть ещё и третья сторона…

Покосившись на Иоганна, я заметил тень довольной улыбки, пробежавший по его губам. Он ведь не отдал никому самых ценных своих игрушек. Все они – спрятанные в двойнике отданного сундука – должны были пойти в дело уже в Тёмном Лесу, равно как и несколько здоровенных стеклянных бутылей с непонятной алхимической хренотенью, заготовленной Анандой.

По словам южанки, это варево изрядно согреет нам сердца, и я представлял себе этакий магический напалм, который мы швырнём подальше в лес, после чего будем танцевать вокруг пожарища.

Впрочем, подробностей не знал никто: Иоганн чётко сказал, что раскроет план перед самым Тёмным Лесом. Когда вопрос касался извечного врага, наш Геральт из Хренивии считал, что нельзя быть достаточно параноиком.

Неожиданный шум привлёк наше внимание, и мы втроём – Сюин тоже решила поглядеть, что случилось – пошли в центр лагеря. Там возле здоровенного котла уже хозяйничала Сэйбх. Старушка помешивала густое варево, на которое исходили слюной едва ли не все бойцы, собравшиеся вокруг неё в три ряда. Но шумела не она, а Рори с Бирном. Охотники, громко бранясь и проклиная непоседливых детей, держали за руки…. Радху!

Мелкая заноза – бледная, замёрзшая, усталая, но довольная собой – извивалась в железной хватке мужчин, пытаясь вырваться, и оглашая окрестности пронзительным визгом.

– Что это такое?! – рыкнул Иоганн, меняясь в лице.

– Вот, господин, поймали, – обескураженно ответил Бирн. – Пряталась в телеге.

– Что, всю дорогу?

– Ага.

Охотник, кажется, был готов взвыть.

– Обратно бы её надо, – заметил я.

– Не пойду! – взвыла уже Радха. – Я с вами. На войну!

Иоганн изменился в лице, а во взгляде его читалась плохо скрываемая ярость. Ещё бы – будь его воля, то и близнецы с Нарендрой остались бы в городе, а тут, значит, девятилетняя сопля добавилась.

– А о Муирисе подумала? – поинтересовался я. – Как он там будет?

Худой парнишка относился к Радхе как к младшей сестре, да что там, ради неё и другой мелюзги он даже согласился остаться в городе и следить за малолетними искажёнными, а теперь, стало быть, такое.

– А я письмо написала, – Радха показала язык и фыркнула.

– Кажется, она не отступит, – аккуратно заметил я.

– И что, – прорычал Иоганн, – предлагаешь тянуть её в Тёмный Лес?

– Варианты? – тотчас же подключилась к диалогу Сюин, ухмыляющаяся всеми своими акульими зубами. – Давай, предложи нам, о великий воспитатель и приёмный отец каждому ребёнку.

Иоганн выругался.

Я отчётливо видел, как в нём боролись два начала: откладывать поход он не желал ни на один день – время и так утекало сквозь пальцы, но тащить мелочь на север тоже не хотел. Он понимал, что если наглая мелкотявка втемяшила себе что-то, то не отступит, а с её феноменальной скоростью Радха, сделавшая первый шаг, сумеет догнать нас без особых проблем, а потому постарался убедить девчонку.

Я минут пять слушал бессмысленные препирательства, после чего махнул рукой и подошёл к Сэйбх, которая как раз начала раздавать еду.

Она наполнила до краёв миску и передала мне.

– Я гляжу, всё сразу пошло не так? – весело усмехнулась бабушка, демонстрируя отросшие зубы.

Как ни странно, но те не стали магическими протезами, а просто отрегенерировали. Айш-нор даже снизошёл до объяснения, но я его не очень хорошо понял. Там было что-то насчёт множественности зубов у человека, позволяющей магии искажённых исправлять, а не заменять, но я был слишком занять зубрёжкой нового заклятья, а потому слушал в пол-уха.

– А как иначе? – я принял ужин, вдохнул чудесный аромат и сразу же отправил в рот ложку, полную изумительного густого рагу.

Вот казалось бы – картошка с мясом, морковкой и солью. Как из этого можно сотворить чудо? Сэйбх как-то умудрялась.

– Изумительно, – расплылся я в широченной улыбке. – Как и всегда.

Старушка усмехнулась и передала еду подошедшей Сюин, которая вгрызлась в угощение с не меньшей жадностью.

– Я надеюсь, что ты будешь готовить лишь для нашей сотни, – с набитым ртом пробубнила она, – остальные обойдутся.

Старушка весело рассмеялась и протянула сразу две порции Иоганну, ведшему за руку Радху. Судя по стоическому выражению лица охотника, победитель в споре определился, и он сейчас сиял своим девятилетним полузубым ртом.

Впрочем, Радхе пока что не требовалось волшебное вмешательство демонической силы, дабы щеголять голливудской улыбкой, у неё зубы должны были отрасти естественным образом.

– Поступает во взвод монстров вестовой, – ткнул в мою сторону ложкой Иоганн, – следи и ограждай от опасностей. Всё равно нет возможности убедить этого упрямого ослёнка отказаться от безумной затеи преследовать нас по берегу в случае отказа от принятия её на борт.

Я лишь смиренно вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Ну а утром к нам во взвод пришло пополнение. Их было трое: высокая статная черноволосая женщина, одетая в кожу и меха. В причёску её были вплетены бусины, а из оружия барышня признавала лишь копьё. Не индианка, конечно, но похожа. Именно она оказалась той метсанкой, о которой намедни говорил Иоганн.

Звали девушку Калеви, и она представилась как метаморф, способный полностью принимать звероформу. Я не стал просить пояснений – и так было ясно что и как.

А вот в другими бойцами всё оказалось интересней.

Рыжеволосый мужик по имени Маккой оказался магом огня, но странным: он не просто пулялся фаерболлами, но и мог превратить себя в живой факел, не сгорая. Какая-то редкая мутация магического дара, не самая полезная для регулярной армии, если так поглядеть, но подходящая охотнику за приключениями.

Длинный и худой как жердь парень, отзывающийся на имя Геимгхри и кличку Сосулька, выглядящий от силы на двадцать, обёрнутый в десяток слоёв ткани, точно ходячая капуста, и зябко переступающий с ноги на ногу, оказался магом льда. Вроде бы и обычным, по-крайней мере, в ледяную статую он не превращался, но с особенностью – его дар работал исключительно по площадям, причём очень и очень большим.

Этого парня Иоганн знал лично, а потому он пришёл воевать, дабы уладить старые счёты: в своё время наш артефактор сделал для него мощное устройство – парные перчатки, позволявшие Геимгхри заметно повышать точность магии и накрывать уже не квадрат целиком, а направление.

Запас сил ледяного мага отличался какой-то нездоровой величиной, и каким образом тот сумел избежать сетей «рекрутёров» – для меня оставалось загадкой.

Вот так взвод монстров и приобрёл законченность. Четыре – вместе с Радхой – новобранца дополнили его. Мы подчинялись лично Иоганну и должны были всё время сражаться с самыми опасными врагами.

Персональными телохранительницами артефактора стали Ганья и Сюин – что ни говори, а пользоваться моментом охотник умел, Ананда переквалифицировалась в командира химотряда.

Девин командовал жителями Вольного Города, наёмников разделили на четыре группы. Рейнджеры, естественно, шли особняком и слушались лишь Фаррела, который, впрочем, пока что демонстрировал лояльность.

Веры ему было ни на грош, а потому оставалось надеяться, что засранец не выйдет из леса.

Ближе к полудню пришёл наш «Стойкий», в который загрузили большую часть припасов, лишних лошадей, сани и по мелочи прочего. Для охраны отрядили десяток людей из Вольного Города.

Естественно, и речи не шло о том, чтобы запихнуть всю ораву на палубу – корабль и так заметно погрузился в воду – а потому пехоте предстояло гордо и мужественно преодолевать невзгоды, пробираясь через сугробы и ловя снег лицом, готовясь в назначенном месте встретиться с капитаном, забрать припасы и уже оттуда двигаться в Метсу.

Что мы и сделали, едва только последний ящик скрылся в трюме.