Текст книги "Новый мир. Королевская гвардия (СИ)"

Автор книги: Родомир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Видимо, нужно было что-то развалить, чтобы построить такой великолепный город, – хмыкнул я, внутренне клянясь себе когда-то, если не погибну в войне, отстроить себе более красивую столицу. Нет, она будет больше, прекраснее и величественнее!

– Возможно, – вздохнул вампир, а через мгновение его лицо стало непроницаемым. Древний вампир вновь превратился в холодного уверенного политика. М-да, неужели и мне грозит когда-то стать таким?

Большая часть сопровождающих ушла ещё у ворот города, а остальные, около двухсот воинов, продолжили нас сопровождать, взяв в кольцо. Впереди шла сотня, освобождавшая дорогу, по флангам сотня, и сотня сзади. Хотя на таких широких прямых улицах спокойно разъедутся и два таких посольства, как наше.

– Господин, сейчас внимательно следите за всем. – Шепнул мне вампир. – Отныне каждое действие, ваше или их, будет важным дипломатическим элементом.

Нас под эскортом вели ко дворцу, как я сначала подумал, но метрах в двухстах от величественного многоэтажного здания, своими шпилями подпиравшего небо, сопровождающие нас смуглолицые степняки свернули в сторону и поехали по кольцевой дороге, мимо жемчужин города – домов высшей знати и посольств других государств.

Я ожидал, когда же мы всё-таки остановимся. Двигались мы долго, я уж начал думать, что нам просто устроили экскурсию, но вот степняки слаженно остановились, мои величи, окружавшие меня, Гремирана и Керита ровной коробкой на зависть остальным остановилось так же слаженно, даже кони будто шли «нога в ногу, копыто в копыто».

Остановились мы с левой стороны улицы напротив ограждённого высоким белокаменным забором трёхэтажного широкого здания. Оно так же было уникальным, как и остальные, и понравилось мне сразу. Даже вид ровных расцветавших вершин деревьев, верхушек статуй и последних этажей здания был великолепен. Гремиран, судя по всему, тоже остался доволен.

– По старой традиции, статус дипломатов определяет воротами в их посольство. – Шепнул он мне на ухо. – Посмотрите, ворота в наше посольство из дорогого южного дерева, окованы золотыми полосами с узором. Каган нас уважает, что даже для меня удивительно.

– Почему же? – Хмыкнул я. – Ты слышал, что говорили наши сопровождающие?

Ещё бы он не слышал. Вампир обладает острейшим слухом, с которым даже моё подслушивающее заклинание не сравнится. А наши сопровождающие обсуждали, кому какие земли достанутся от новых вассалов Каган. Тех графств, которые я разграбил. Что это значит? А это значит, что благодаря мне Каган расширил свои земли на север и захапал далеко не бедные территории.

Вампир понял, о чём я говорил, и удовлетворённо кивнул. И тут же принял вид максимально важный и высокомерный, словно это он был графом, главным послом от Гардарики, а не я. Впрочем, а куда мне с моим безусым лицом строить из себя важного? Даже грозные шрамы пропали! И какой из меня граф?

Удивительно, но встретивший нас у ворот посольство возрастной мужчина в богатых широких одеждах, помощник советника Кагана, как шепнул мне Гремиран, узнал графа не в единственном одетым как подобает аристократу Гремирану, а в высоком воине в обычных доспехах.

– Добро пожаловать в Дерентер, господин Глеб Белый Волк, барон Гардариканский! – Низко поклонился этот встретивший нас степняк, когда я, незаметно применив исцеляющее заклинание, спрыгнул с седла. Моему примеру последовали остальные.

– Благодарю, – сдержанно кивнул я в ответ, – с кем имею честь говорить?

– Я помощник первого советника Великого Кагана Йасета Куркайрэ, господин Белый Волк. – Вновь поклонился помощник советника. Что интересно, ни он, ни один из жителей города, которых я увидел из-за спин охранников, не были толстыми. Генетика такая, али все здесь привыкли работать? – Позвольте сопроводить Вас в Ваше посольство, господин Белый Волк. Мне поручено разместить Вас и оказать всяческую помощь по подготовке к празднику. Прошу следовать за мной. А ваши телохранители могут занять гостевой дом.

– Добро. – Сказал я и кивнул Кериту. Тот без слов, одними жестами, приказал большей части величей свернуть по мощёной дорожке к притаившемуся за деревьями небольшому каменному домику. Хотя в таком «домике» и две сотни величей свободна разместятся.

Сам Керит, как и десять обязательных телохранителей, остались при мне. Ворота за нами закрыли с внешней стороны, и на территории посольства остались только мои подчинённые, и помощник первого советника.

Он подвёл нас к дому и, распахнув большие двустворчатые двери, посторонился, пропуская меня первого в дом. Только я сделал шаг, как на меня навалилась громада полупустого здания. Хорошо освещённое нутро здания подавляло своими размерами и пустотой. Почти не было мебели, голые стены изредка скрывались небольшими гобеленами, и только даже ковров на полу не было.

Я посмотрел на Гремирана, но тот успокаивающе кивнул. Видимо, заселять послов сопредельного государства в полузаброшенное здание здесь принято. Впрочем, вампир сам всё расскажет.

Помощник советника принялся водить нас по длинным коридорам здания, показывая, какая комната для чего служит, где расположены мои личные покои, где могут поселиться мои представители, а где лучше разместить телохранителей. Последние, как ни странно, могли поселиться даже в той же комнате, что и я. И это нормально, любой значимый политик за десять лет своего правления переживает не меньше сотни разнообразных покушений, и я наверняка вскоре переживу своё.

– Благодарю, господин помощник первого советника. – После экскурсии и смотра прислуги, я поблагодарил мужчину. Он мне понравился, держится на самой грани уважения и преклонения, при этом, не склоняясь в сторону последнего.

– Каган поручил мне помочь вам подготовиться к празднику. – Поклонился помощник советника. – Поэтому мне предстоит помочь вам подготовить всё самое необходимое для большого праздника. А сейчас разрешите откланяться, мне стоит поспешить к Кагану и доложить ему, что вы поселились в соответствие со всеми нормами.

Я даже не знал, что на это ответить, и моя палочка-выручалочка, древний кровосос, взял слово.

– Премного благодарен вам за помощь, господин помощник первого советника. – Гремиран поклонился степняку, который, к моему веселью, был по статусу выше древнего вампира. – Передайте Великому Кагану, что мы весьма благодарны ему за тёплый приём, и не сочтите за труд передать скромные дары от графа Гардариканского.

Вампир сделал короткий жест, и сопровождавшие нас величи, несшие все наши многочисленные вещи, в том числе и богатые дары для Йасета, вышли вперёд, держа в руках два богато украшенных самоцветами золотых ларя – один большой и самый тяжёлый, а второй поменьше и легче.

По второму жесту вампира, величи открыли лари. В первом, тяжелом, оказалось несколько крупных разнообразных драгоценных камней, от редких голубых алмазов, до бесценных чёрных сапфиров, которые были в ларе в виде пары абсолютно симметричных многогранных камней весом по десять грамм каждый.

Эти камни стоят столько же, сколько это посольство. А остальные самоцветы – это дорогая мебель и роскошные гобелены с коврами для этого посольства. Дар более чем щедрый, и именно поэтому мы преподносим его сейчас, а не во время праздника, когда Каган должен был отблагодарить нас ответным подарком. Вряд ли он бы нашёл что-то равноценное.

Во втором ларе был кинжал. Им пожертвовал Гремиран, едва ли не со слезами на глазах рассказывавший, что таких кинжалов было выковано всего два десятка много столетий назад для королевской семьи, но по удивительному, просто необычайному стечению обстоятельств, все двадцать кинжалов оказались в закромах вампира! Завхоз кровососущий, блин.

Самое интересное, что и эти кинжалы считались реликвией. Это были единственные кинжалы, выкованные величайшим мастером древности, чьи изделия до сих пор даже у гномов считаются шедеврами. Кинжал выкован из редчайшей стали, по свойствам многократно превосходившей булат. По словам вампира, этот кинжал невозможно нагреть даже в кальдере вулкана и охладить во льдах. Уникальнейший узор – это настоящая легенда в словах и картинках, и на каждом кинжала она разная.

Тот кинжал, который вампир оторвал от сердца для даров, носил имя Тала-Унэё, процветание в переводе с мёртвого языка, и нёс в себе историю о победе древнего короля над тёмным полубогом, грабившим королевство. После этого король захватил горы золота и самоцветов, всё раздал жителям королевства и привёл страну к процветанию.

Бесценные дары помощник советника воспринял так близко к сердцу, что едва от инфаркта не свалился. Он и представить не мог, что только что созданное графство на не таких уж и богатых землях могло не просто найти такие бесценные сокровища, но и преподнести их в дар.

А я воспринимал это по одному принципу. Если что-то настолько дорого, что не имеет цены, то оно просто создано для дара!

– Премного благодарен, господин Белый Волк, я лично прослежу, чтобы ваши дари в целости и сохранности предстали пред очи Великого Кагана как можно скорее. – И ведь не врал.

Такие ценные вещицы прикарманит только идиот, ведь их продажа невозможна, а последствия просто ужасны. Фактически, это кровная вражда с Йасетом и Белым волком, а так же возможная война.

– Я могу выделить для вас десятерых своих лучших воинов, чтобы вы не боялись за сохранность наших даров. – Предложил я, но тут возразил Гремиран, только очень тактично.

– Господин, думаю, многоуважаемый помощник советника приложит достаточно сил для этого важного дела, – и дипломатичная улыбка.

– Хорошо. – Кивнул я. – Тогда мои воины помогут донести вам дары туда, куда вы скажите.

– Благодарю, господин Белый Волк! – Степняк поклонился глубже, чем кланялся до этого.

Четверо моих воинов, два из которых просто охраняли ценнейший груз, покинули здание вместе с помощником советника, а я наконец-то спокойно выдохнул. Порадовавшись низкой цене мебели, а дорогая мебель ТАК выглядеть не может, я прямо в доспехах упал в ближайшее кресло и шумно выдохнул.

– Гремиран, давай ты сам будешь с ними разговаривать! – Взмолился я. Вампир лишь слегка улыбнулся, наслаждаясь своей важностью. Павлин полумёртвый блин.

– К сожалению, господин, для налаживания дружеский взаимоотношений вам придётся лично беседовать с Каганом. – Произнёс вампир, хотя я и так это понимал, просто где-то глубоко в душе таилась надежда, что удастся избавиться от этой лицемерно-подлизывающейся обязанности. Всё, хочу быть крутым королём и посылать по известным каждому русскому координатам всю эту дипломатию!

– Скажи, кровопийца, а не переборщили ли мы с дарами? – Гремиран проигнорировал то, как я его назвал. Я последние дни твёрдо решил вывести из себя невозмутимого Гремирана, обзывая его на расовой почве. Некрасиво, конечно, но должен же я хоть как-то вымещать накипевшее. – А то посчитает ещё этот Каган, что мы ему дань или откуп заплатили, потом ещё потребует и обидится, если не дадим.

– Нет, господин, – несколько снисходительно улыбнулся Гремиран, – я всё рассчитал, и наши дары воспримут именно так, как нужно.

– И что же ты удумал в этот раз? – прикрыл я глаза и откинул голову, обратившись в слух.

– Во-первых, ваша одежда. Вы не просто так приехали в доспехах. Я беспокоился, что вы решите сразу надеть парадную одежду, но вы, к счастью, предпочли доспехи. А когда посол приезжает в боевой броне и при оружии, даже полный дурак в дипломатии понимает, что это знак независимости. – Пояснил вампир.

– А во-вторых? – Поинтересовался я.

– Во-вторых, в числе умеющих право говорить от вашего имени в посольстве я, вампир. Всем ясно, кем я являюсь, и если вы назначили такого, как я, своим приближённым, то это значит лишь одно – вы способны подчинить даже нечисть, и не боитесь держать древнего вампира при себе. И либо вы полный дурак, либо имеете за собой большую силу, и вряд ли уступите своим принципам и страху. – Улыбнулся вампир своей клыкастой ухмылкой, а я невольно вздрогнул.

– Надеюсь, ты не заставишь меня вновь ломать тобой дома, – парировал я, – это всё?

– Ещё ваша охрана. Если посол приезжает с охраной из более чем полусотни мечей, значит он демонстрирует свою независимость и готовность применить силу. – Добавил вампир. – Ну а вы привели сто двадцать своих личных гвардейцев.

– Всю королевскую гвардию, – хмыкнул я. Вообще, именно эта сотня, точнее, рота была вручена мне сначала Кирвой, и за всё время рота Керита и по совместительству моя личная гвардия не понесла никаких потерь. – Получается, мы всеми правдами продемонстрировали свою силу и независимость. А вдруг Каган обидится или примет это как вызов? Вон он как быстро прибрал к рукам три графства. А мы никак столько же несколько дней взять не могли.

– Если это так, то мы бы это сразу поняли хотя бы по поведению этого помощника советника. – Возразил вампир. – Думаю, господин Белый Волк, пора нам размещаться. Скоро нужно пойти к мастерам и приобрести всё то, что необходимо для приглашённого на важное событие государя.

– Вот ты этим и займись, – сказал я, поднимаясь, – а я пойду спать. После стольких часов в седле я готов на голой земле спать, а тут целые покои.

– Только не забудьте, нам ещё нужно отрепетировать речь! – Бросил мне в след Гремиран. Но я уже взбегал по лестнице на второй этаж.

Поднявшись в свои покои, единственное обставленное место, я приказал сопровождавшим меня величам остаться в гостевой комнате моих огромных покоев. Правда, пришлось подождать, пока они перенесут в спальню мои многочисленные вещи, которые мне собрал Гремиран. Чего там только не было...

Подумав, я не стал снимать всю броню. Снял только панцирь, массивную чёрную кирасу из тяжёлых стальных пластин, и лёг на чистую кровать прямо в грязной потной кольчуге. Ничего, потом уберут, а сейчас я хочу спааать...

***

– Гремиран, ты уверен, что нам нужно покупать настолько дорогую бесполезную хрень? – Поинтересовался я, изучая массивную золотую карету, украшенную золотыми же узорами. Внутри она была обита бархатом и дорогой кожей, но всё выглядело несколько... излишне роскошно. Да и цена кусалась.

– Господин, вы должны соответствовать не только своему статусу, но и дарам, подаренным Кагану, – ответил настойчиво вампир, придирчиво изучая каждый сантиметр приглянувшейся ему кареты.

Нет, карета была роскошной, и даже если бы рядом с ней стоял самый настоящий Ferrari, она выглядела бы роскошнее. И по цене не уступила бы. Но тратить на одну только карету, да ещё на специальную тройку белых лошадей, очень большие деньги. Конечно, я догадывался, что Гремиран неспроста взял с собой два больших сундука, набитых золотом и серебром. Но внутри меня тлела надежда, что хотя бы один сундук вернётся домой в Албери и сохранности!

– А ты уверен, что нам даже торговаться не стоит? – Использовал я последнюю попытку.

– Не стоит вам опускать свой статус до рыночного торгаша, – хмыкнул вампир и подозвал стоявшего на отдалении мастера. Этот мастер выглядел максимально надменно, носил исключительно золото, но напоминал самого исключительного павлина, или даже петуха. Ну уж очень забавно смотрелся! – Уважаемый, мы покупаем эту карету.

– Замечательно, господин! – Алчно улыбнулся мастер и потёр руки. – Тогда давайте рассчитаемся сразу, чтобы, так скажем... покрыть возможные риски.

– Ты хочешь сказать, что господин Белый Волк пустится до воровства этого ущербного куска пыли с колёсами? – Гремиран включил всё своё природное обаяние, проявляющееся, почему-то, в страхе окружающих. Бедный мастер едва от инфаркта не помер на месте, особенно когда увидел удлинившиеся клыки моего управителя.

– Н-нет, господин! – Пропищал он. Гремиран тут же принял обычный невозмутимый вид и предложил пройти в кабинет мастера и заплатить за карету. Величи с большим сундуком отправились за ними, а я остался изучать карету.

Это ведь далеко не единственная наша покупка за сегодня. Мы уже были у ювелира и накупили столько всяких цепочек-колец-браслетов, что я себя чуть ли не принцессой почувствовал. Но Гремиран чуть ли не с угрозами заставил меня не просто это купить, но ещё и нацепить на себя, чтобы, так сказать, привыкнуть к новым украшениям.

Тот ювелир нас надолго запомнит, ведь мы ещё купили и золотую кольчугу, вышитую золотом поддоспешную одежду, дорогие сапоги, золотой пояс с символическим парадным клинком, которым даже в зубах ковырять стыдно, но на праздник при Кагане нельзя приносить боевое оружие.

Город гудел. Народ массово готовился к празднику, на площадях размещали большие временные палатки и домики, из которых будут продавать закуски, крепкие напитки. То тут, то там мелькали разномастные клоуны, которые, к моему удивлению, были магами. Ибо жонглировали огненными шарами и делали тому подобное.

К сожалению, праздник увидеть мне не суждено. Как только солнце коснётся краем далёкого горизонта, я вместе с Гремираном и Керитом отправлюсь на купленной карете ко дворцу Кагана. Официальное приглашение мне уже принёс помощник советника, который хотел было помочь нам подобрать всё необходимое, но Гремиран не доверил какому-то прохиндею такое важное дело.

– Всё, господин Белый Волк, в ближайшие часы карету вместе с лошадьми и возницей доставят к посольству! – Вампир буквально сиял. Видать, наслаждался возвращением к большой политической жизни и роскоши. Да вот только я на этом празднике аристократов был лишним.

Да, на меня навалилась хандра. Вся эта беготня по мастерским, раздражающие блики от золота, пестрящие самоцветы – всё это угнетало меня. И ведь даже в тренировочном поединке с Керитом не выплеснуть эмоции, я ведь уже и помылся, и нарядился. Осталось только накрасится, блин...

– Вот и всё, господин. – Выдохнул вампир, купив в лучшем в городе винном магазине, или как тут это полуподвальное заведение называлось, самую дорогую бутылку вина урожая времени детства дедушки Гремирана. Потому что стоило это вино едва ли не дороже, чем карета.

– А на кой чёрт нам этот золотой напиток? – Поинтересовался я отстранённо.

– По древней легенде, Луноокая богиня, когда была смертной, испила из кубка вина, в которое обратилась кровь древнего дракона, прекратила многовековую зиму и стала Светозарной богиней. С тех пор степняки в праздник дарят друг другу вино. Каган не исключение. – Пояснил вампир. – А поскольку это наша первая дипломатическая встреча, мы должны сразу обозначить наше стремление наладить дружественные отношения с Каганатом. Не думаю, что местные аристократы позволили себе потратиться на столь дорогое вино. Тем более, Каган известен своей любовью к изысканным винам.

– Ещё бы ему не любить, вот это вино стоит, – я прикинул в уме, сколько мы с войском награбили в походе, и уверенно выдал, – три четверти груженной серебром и телеги! Ты нас по миру пустишь, кровосос власть имущий!

– Торговые привилегии с Каганатом принесут нам намного больше, и это если не считать возможной военной помощи. – Возразил вампир. – Или вы опять будете жертвовать своими уникальными воинами?

– Не думаю, что Каган так легко согласится предоставить нам военную помощь, – хмыкнул я.

– Не волнуйтесь, я уже продумал аргументы, – ухмыльнулся вампир, – всё, пришли. Теперь можно заняться этикетом и речью.

***

Вечер. Алые блики заходящего солнца гуляли по золотым крышам великолепных храмов и роскошных дворцов, отражаясь на лицах радостных жителей города и гостей, приехавших из самых отдалённых городов только для того, чтобы встретить замечательный праздник в самом прекрасном городе Великой Степи.

Но весь этот праздник жизни я видел лишь из зашторенного окна своей новой, пахнущей только золотом, кареты, проезжая по опустевшей улицы той части города, которая не была открыта для праздных зевак, и поэтому кордоны солдат перегородили все подъезды сюда.

К дворцу Кагана съезжались экипажи знатных людей Каганата и приглашённых послов. Я собственной кожей ощущал внимательные взгляды всех проезжавших мимо нас аристократов, и поэтому просто закрыл окно, откинувшись на дорогой кожаной скамье. Прикрыв глаза, я тяжело вздохнул и попытался представить, что вокруг лишь покой. И нет никого, кто бы...

– Не волнуйтесь, господин, проблем возникнуть не должно. – Выдернул меня из состояния гармонии вампир. Керит тактично помалкивал. Что интересно, телохранителям разрешали носить при себе оружие, но лишь длинные кинжалы.

– Да я-то не волнуюсь. – Хмыкнул я. – Подумаешь, впервые в жизни выйду в высший свет, буду говорить с правителем огромного Каганата о важнейших делах, на каждой мелочи могу проколоться. И чуть что – война.

– Именно поэтому я осмелюсь взять на себя право большинства переговоров. С высшей знатью я и сам смогу договориться, а для правителей в неофициальной обстановке этикета не существует.

– Спасибо, Гремиран. – Поблагодарил я вампира. И тут же, стараясь вернуть себе нормальное состояние, ухмыльнулся и подколол бывшего герцога. – Ты только всю кровь из аристократов не высасывай, а то манией величия заболеешь. Придётся тебя в яму на неделю сажать.

Керит хмыкнул, а вампир улыбнулся своей широкой клыкастой улыбкой – привычным уже ответом на мои подначивания. Действительно очень жуткая улыбка, от неё ночью помереть можно. А вот мой заместитель каждый раз, хотя всеми правдами старался это скрыть, веселился, наблюдая за нами.

Карета остановилась, раздался приглушённый диалог между возницей и гвардейцами Кагана, и спустя десяток секунд мы вновь двинулись в путь. Всё, мы въехали на территорию дворца. Скоро возница остановится у парадного входа, в первых рядах, выделенных для самых важных лиц, и можно выходить.

– Господин, вы запомнили, с кем в первую очередь нужно танцевать на балу? – Спросил вампир.

– Да помню я. Найти дочерей Кагана, выбрать самую красивую и пригласить её на танец. Если опоздаю – выбрать кого-то из высших аристократов. – Ответил я, как первоклассник, которого родители наставляли перед первым сентября. – Ты вот скажи мне, Гремиран. Вот Каган степняк, войско у него степное, а какого хрена и город такой красивый и цивилизованный, и праздник какой-то не степной?

– Мирелийский Каганат достаточно долгое время укрепился в своих границах, а род Йасета предпочитает развитие голой военной мощи. Во все поколения Каганы не жалели денег на иностранных мастеров, которые занимались всем – строительством городов и крепостей, выковкой инструментов и оружия и многое подобное. Так постепенно прижились и обычаи иностранцев в среде высших аристократов. Страшно сказать, теперь власть и сила хана измеряется не только в головах его стада и саблях войска, а в развитости городов и богатстве земель.

– Дурдом какой-то. – Хмыкнул я, и тут карета остановилась. Ну, вот и всё. На ближайшую ночь я не Глеб, попаданец с земли, исполняющий великую цель, а Белый Волк, граф Гардариканский.

Выйдя из кареты, я выпрямился во весь свой богатырский рост (степняки мне редко даже до подбородка доставали), следом Керит, телохранитель, который вроде как должен выйти первым, но я не мог больше сидеть в этой тесной кибитке, а последним Гремиран. Вдохнув в полную грудь свежего воздуха, перемешанного с запахом вина и фруктов, я облегчённо выдохнул. Красота!

– Господин Белый Волк, позвольте мне сопроводить вас. – Ко мне подошёл богато одетый слуга, низко поклонившийся.

Я хотел было ответить, но под прожигающим спину взглядом Гремирана проглотил слова и кивнул. Слуга развернулся и, идеально выпрямившись, отправился к открытым парадным воротам. Справа от меня встал Гремиран, слева Керит. Держа идеальную осанку, я принял вид максимально высокомерный и надменный, как и подобает аристократу. Хотя движения были непривычно лёгкими, ибо даже золотая кольчуга весила ничтожно мало, а большего из брони носить не требовалось.

Мы прошествовали по огромной галерее, вдоль стен которой выстроились гвардейцы в тяжёлой парадной броне с красными плащами. Так мы дошли до ещё одних ворот, перед которыми пришлось остановиться. Сопровождавший нас слуга вышел вперёд и громко, на весь большой праздничный зал, заполненный аристократами, проговорил:

– Граф Гардариканский, Глеб Белый Волк! – И тут, как и положено, я спокойным размеренным шагов вышел вперёд и, стараясь не обращать внимания на десятки внимательных изучающих взглядов, стал спускаться по лестнице. Чуть позже вышли Керит и Гремиран.

В дальнем конце зала возвышался на пьедестале большой трон, на котором восседал сам Каган. Он мне чем-то напомнил графа Отриа, только вот чем... прямой взгляд с лёгким прищуром, спокойные показательно медленные движения, обманчивая расслабленность. Воин. И не просто воин – полководец.

От ворот до трона был свободный коридор, охраняемый двумя десятками гвардейцев со стягами Каган в руках. Я прошествовал мимо них и подошёл к трону самого Кагана, не сводившего с меня внимательного взгляда.

Сидел Каган не один. Справа от него и чуть сзади, на меньшем троне восседала красивая женщина лет тридцати, хотя во взгляде чувствовались больше прожитых лет, намного больше. Остановившись у подножия трона, я уважительно поклонился сначала Кагану, потом его жене, и, выпрямившись, прочитал заученную до дыр поздравительную речь.

Каган слегка изогнул бровь, когда я начал говорить на чистейшем Мирелийском наречии, и принял это благосклонно. А я ещё раз от всей души поблагодарил Кирву за то, что он вложил мне в голову столько знаний. Цены им нет.

– И в качестве скромного подарка на пресветлый день Луноокой богини хочу преподнести вам коллекционное вино. – Стоявший сзади меня на колене Гремиран выпрямился, не поднимая головы, и передал мне футляр я бутылкой вина.

Один из гвардейцев подошёл ко мне и взял футляр. Достав небольшой амулет, он прислонил его к футляру и, убедившись в чём-то, спокойно преподнёс вино Кагану. Тот открыл футляр и, достав бутылку, внимательно изучил надписи на ней. Лицо Кагана озарила довольная улыбка, он бережно положил бутылку обратно в футляр и передал его своему гвардейцу со словами:

– Отнеси в мою личную коллекцию. – Повернувшись ко мне, Каган произнёс. – Благодарю вас, господин Белый Волк, за такой ценный подарок и за ваши бесценные дары. Надеюсь, это лишь начало наших тёплых дружеских отношений. Скоро начнётся праздник, и я надеюсь, что вы останетесь на него.

– Вашей милостью я предпочту присутствовать на всём мероприятии. – Поклонился я. Не глубоко, а уважительно, не сводя глаз с Каган, как равному. И он это понял и улыбнулся. – А теперь, если позволите, я присоединюсь к остальным гостям.

– Конечно, – благосклонно кивнул Каган, а я всей своей многострадальной спиной ощутил десятки прожигающих до души взглядов.

Сохраняя невозмутимость, я ушёл в сторону и прошёл мимо гвардейцев к левой части зала, где были только самые высшие аристократы. Гремиран мне чётко вбил в голову, что я должен себя поставить сразу выше многих и повернуть налево.

Я подошёл к дальней стене зала и, взяв в руки хрустальный фужер с дорогим вином у проходившего мимо официанта (хотя тут они как-то по-особому называются) и, игнорирую чужие взгляды, задумался о чём-то отвлечённом. Ибо иначе этого не выдержать.

– Всё прошло замечательно, господин, – шепнул мне Гремиран, – вы бы видели их взгляды! Такого удара по самолюбию местные аристократишки не переживут.

– Ты уверен, что это хорошо? – Засомневался я. – Ещё начнут козни строить, это они горазды.

– Никто не осмелится пойти даже скрытно против того, кто преподнёс дары Кагану стоимостью больше, чем их поместья, и кто не пожалел двадцати тысяч на подарочное вино для Кагана.

– Сколько?! – Возмутился я, но тут же осёкся, вернув себе прежний высокомерный вид. Стараясь не шевелить мимическими мышцами, я сказал вампиру. – Я тебя заставлю самого гулять по нашим соседям и отрабатывать эту бутылку.

– Не беспокойтесь, господин, это вклад в наше будущее, тем более для Гардарики это не такая уж большая трата. – Хмыкнул вампир, наслаждаясь тем, что здесь, на официальном приёме, я не смогу его мечом отходить. И даже отругать.

Постепенно в зал входили всё новые и новые аристократы, но их уже не одаривали таким пристальным вниманиям, как меня. Даже сейчас, когда прошло несколько минут после того, как я пришёл, эти смуглолицые выкормыши государства не спускали с меня внимательных взглядов.

Постепенно я погрузился в свои мысли, размышляя о военных планах. В голове плотно засела тактическая карта с подробностями. И я даже почти полностью проработал план быстрого захвата северных земель, когда в бок меня ткнули локтём. Вернувшись в реальность, я увидел подходящего ко мне мужчину лет пятидесяти. Можно было бы сказать. Что у него за одежда, но для меня, что одежда аристократов, что лица степняков – всё одинаковое.

– Доброго вам вечера, господин Белый Волк. – Кивнул мне мужчина, говоря на ломаном северном наречии. Его сопровождал один степняк, сверливший моих сопровождающих подозрительным взглядом. – Меня зовут Айсан Кэркирэ, я большой хан и третий советник Великого Кагана.

– Приятно познакомиться, господин Айран Кэркирэ. – Кивнул я, проговорив на чистом Мирелийском языке. – Можете не утруждать себя, я прекрасно владею вашим языком.

– Это замечательно. – Улыбнулся мужчина. – У вас удивительно чёткое произношение для северянина.

– Я знаю много языков. – Ответил я улыбкой.

– Удивительно для столь юного правителя, – вновь улыбнулся хан.

– Вы не смотрите на моё лицо, мне довелось не так давно пережить большую битву, а сильная магия исцеления случайно подправила мою внешность. – Хан слегка изогнул бровь, сомневаясь в способности даже очень сильной магии серьёзно исправить возраст. Но он ничего по этому поводу не сказал.

– Я слышал, господин Белый Волк, что с вашим графством перестали торговать вассалы Великого Кагана, а вы за это уничтожили самолично все их войска. Позвольте мне узнать лично от вас, правда ли это? – Конечно, не очень вежливо спрашивать подобное, но Гремиран ментально разрешил мне ответить. Серый кардинал хренов.

– Видите ли, мне не очень понравилось, что на востоке слишком долго держалось сопротивление, поэтому я и решил ударить с фланга, но так совпало, что на моём пути оказались эти несчастные земли. – И добродушная улыбка. Граф так же улыбнулся в ответ. Он, прирождённый степняк, как никто другой понимал саму суть военных походов и одобрял их.

– А ещё я слышал, господин Белый Волк, что против вас собирается огромная армия, – вот же чёртов хан. Словно издевается! Но Гремиран всеми силами успокаивал меня, говорил, что это нормально. Мысленно, естественно. Просто меня пробуют на зуб.

– Да, господин Кэркирэ, армию собирают, и я этому очень рад. – Видя удивлённый взгляд хана, я пояснил. – Враги избавляют меня от необходимости самостоятельно ходить по их землям и выкуривать трусов из крепостей.