Текст книги "Новый мир. Королевская гвардия (СИ)"

Автор книги: Родомир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Господин, не беспокойтесь, я сам разберусь... – начал было охранник, повернувшись к графу и склонив голову, но старик недовольно ответил:

– Ты даже со своей женой справиться не можешь, хотя она из южанок, – охранник нахмурился, но покорно склонил голову, не осмеливаясь возразить. А граф тем временем повернулся в мою сторону, – уйди с дороги, юнец. Мне не хочется надирать тебе задницу.

Как грубо! И это граф? Впрочем, для воинов не существует цензуры. Но я не собирался уступать, тем более, что граф вот он, фактически в моих руках!

– Дедуль, сел бы ты в свою тележку, а то кости, небось, болят, – съязвил я, ухмыльнувшись. Старик лишь ухмыльнулся. Ему наглость понравилась, что ли?

– Мои кости крепче самой лучше стали, а у тебя, мелкий, ещё молоко на губах не обсохло. – И ведь старик имеет право так говорить. Выгляжу я очень молодо, а полное отсутствие шрамов и хрупкая комплекция дополняют образ изнеженного сопляка. Тьфу!

– Я давно смыл это молоко кровью, старик, – хмыкнул я, – и не хочу вновь пачкать свой меч.

И я показательно обнажил меч. Но не просто, а нагло, лёгким движением, вращая клинком с лёгкостью. Не все мне мышцы сгорели, слава богу, да и дриада как могла пыталась восстановить меня до состояния, в котором я был накануне битвы с эльфами. В общем, мечом я владел с привычной лёгкостью.

Графские охранники схватились за мечи, а мои сопровождающие даже не шелохнулись. Не в мечах их сила, но граф принял и мой жест, и невозмутимость моих воинов за высокомерие. Старик плавно обнажил свой внушительный клинок и, подобно настоящему мастеру, сделал несколько показательных движений, плавных, как движения леопарда перед атакой.

– Хочешь скрестить клинок с мастером? – Ухмыльнулся граф. Как-то он странно себя ведёт для графа, приказал бы своим дуболомам со мной разобраться и всё. Или тут какой-то секрет?

– Я признаю ваше мастерство и не хочу понапрасну тратить время, – произнёс я и показательно зажёг в руке большой огненный шар, от которого непривычные к подобного рода вещам лошади охранников отшатнулись и задёргались. Пришлось погасить. – Уйдите с нашей дороги, граф.

Но старик не ответил мне, хмурым взглядом посмотрев мне за спину. Обернувшись, я увидел атакующую полутысячу величей. Неужели время подошло? М-да, с диверсией облом случился. Но на неё я изначально и не рассчитывал. Видать, придётся брать город силой. Ну и ладно, правда, потери могут быть...

– Извините, граф, но придётся нам изменить тему разговора, – произнёс я и сделал жест рукой.

Тихушники за доли секунд взяли в руки метательные ножи и идеальным броском с двух рук моментально прикончили всех шестерых охранников. Граф отступил, прикрывшись мечом. Ножи он легко отобьёт, впрочем, как и стрелу, но граф не маг.

– Зря вы такую маленькую охрану взяли, граф, – покачал я головой, – или вы привыкли к безопасности?

– В моём городе никто не осмелится напасть на меня, – произнёс старик. Странно, но у меня создавалось впечатление, что он чего-то ждал. И тянул для этого время. Помогли мои тихушники, у которых на подобные вещи нюх.

– Господин, к нам движется небольшая группа. Скорее всего, это маги. – Произнёс едва слышно разведчик. Но я всё услышал.

– Граф, вы считаете, что вам помогут какие-то заклинатели? – От моих слов граф нахмурился, но самообладания не потерял. А я повернулся к двум мастерам и приказал громко. – Покажите графу, как мы относимся к его магам.

Мастера ухмыльнулись и синхронно взмахнули руками. Перед ними засиял небольшой белый шарик размером с бильярдных. Маги внезапно выбросили руки вперёд, и шарик превратился в толстый луч белого света, ударивший в дома. Хлипкие здания взрывались обломками, а где-то вдалеке вспыхнул взрыв. Вот где были маги.

– Господин, заклинатели достаточно высоких рангов. – Произнёс невозмутимо один из мастеров.

– Ничего страшного, подмога подошла, – хмыкнул я. Первыми от всех атакующих величей до нас добрались два архимага, опередив остальных на пару минут. Им я сразу и сказал. – Разберитесь с магами. Но только не на дороге.

Все четверо магов кивнули, ловко и быстро отвели коней в сторону от дороги, привязали и, подтолкнув себя какими-то заклинаниями, отправились туда, где готовились к атаке вражеские заклинатели. Почти сразу в небе стали вспыхивать огненные шары, а в городе стал разгораться пожар. М-да, похоже, этому городу достанется больше, чем я предполагал.

Не став больше тянуть время, я двумя аккуратными воздушными кулаками ударил старика по голове, вырубив его, подхватил оседающее тело на ходу и, перекинув через седло, помчался к воротам. Рядом скакали тихушники, а на небольшом отдалении догоняющие величи.

На городской стене воины засуетились, стали бить стрелами, но даже те отскакивали от нашей магической защиты. В ответ и я, и тихушники стали бить большими огненными шарами. Затраты энергии небольшие, удар слабый, но огонь вызывает панику, поджигает одежду и деморализует врагов.

Приблизившись к воротам, мы, не замедляя хода, ударили воздушными кулаками. Точнее, я ударил им, а тихушники применили что-то более изящное, но очень убойное. Хлипкие ворота разлетелись щепками, и мы ворвались во внутренний город. Вот тут я получил возможность оценить сердце города во всей его красе. Постройки исключительно высокие и широкие, дороги – вымощенные и широкие, а праздных зевак нет. Здесь живёт только местная элита.

Вопреки ожиданиям, наша четвёрка понеслась не к замку графа, а ко вторым городским воротам, благо, дорога до них была прямой и шла вдоль стены, поэтому мы заодно уничтожали вражеских стрелков. Против магии нам ничего не могли противопоставить.

Выбив ворота, я увидел, как с окраины города сюда понеслись остальные величи. Удар с двух фронтов поможет быстрее захватить ворота и ускорить грабёж. Я не собирался оставить без внимания местную элиту, у которой в домах наверняка есть много золота. Подобный сценарий мы с офицерами обсудили заранее, поэтому атакующие величи ни при каких обстоятельствах не уничтожали грузовые телеги. На чём нам добро увозить?

***

Покинули город мы через три часа после вторжения. К сожалению, без потерь не обошлось. В результате битвы магов, какое-то заклинание ударило в колонну величей и убило семерых воинов, ещё нескольких ранило. Благо, вражеские маги оказались не такими сильными, как величи, поэтому бой закончился быстро, пусть несколько десятков домов полностью было полностью разрушено, а разбушевавшийся пожар грозил уничтожить весь город.

Не знаю, кем меня назовут после этой достаточно кровавой акции. Да и по большому счёту мне было плевать. В этом мире понимают только силу, и только силой и кровью можно добиться многого. И теперь ни у кого не останется сомнений в том, что я буду идти до конца, чего бы мне это не стоило.

Граф быстро сознался, где казна. Больше потому, что он надеялся, что я сдержу обещание и покину город сразу же после того, как обчищу графские запасы. И я сдержал слово. Граф, правда, не знал, что к тому времени мы разграбили почти весь город (не считая бедняков, их мы не трогали).

Сорок три велича отправились домой вместе с двенадцатью телегами, которые вели бедняки из местных. В основном это были те, у кого телеги и забрали, но я поклялся, что отпущу каждого из них с хорошим откупом. Да и что такое несколько золотых для дюжины бедняков, в сравнении с большими богатствами? Гремиран обрадуется такой добыче.

Ну а я, вместе с остальными величами, отправился дальше. Эти дни местные запомнят на всю жизнь. Такой бойни они не видели никогда. А все мои соседи десять раз подумают, прежде чем пытаться мне противостоять. Да я и сам не хочу больших смертей, мне ведь ещё армию создавать. Поэтому и стараюсь сейчас максимально запугать всех соседей, чтобы потом добиться бескровных побед.

***

До нужного графства наше войско добралось только на исходе третьего дня. За это время мы одержали девять побед. Таких поражений местные не знали последние столетия, это уж точно. Только по самым скромным подсчётам мы уничтожили четыре тысячи воинов, из которых полторы тысячи были обученными наёмниками.

И при этом мы потеряли почти четыре десятка величей. Мне было очень грустно отправлять в Албери телеги с «грузом 200», но это война. Четыре десятка в обмен на четыре тысячи – это ничто. Никто не одерживал столь героических побед. И самое главное – я не потерял ни единого мага, хотя кое-где бои грозили обернуться провалом. Ну и ещё с добычей ушло сто пятьдесят величей. Итого у меня осталось пять с половиной сотен воинов.

Когда мы вошли в графство, где армия под командованием пятитысячника заглохла в осаде большой крепости. В этом же графстве оставался нетронутым главный город, где тоже был большой гарнизон и крепость, поэтому без подмоги величи возились бы здесь очень долго. А всё потому, что у нас катастрофически не хватало осадной техники и тяжёлой артиллерии – магов.

– Господин, к вам гонец из Албери. – Сказал офицер спустя два часа после нашего входа в графство.

– Пусти его, – кивнул я, заинтригованный. Ещё ни ко мне не посылали гонца, тем более в охваченное войной графство. Даже интересно, что такого случилось.

Ко мне под эскортом, хотя гонцом оказался совершенно безопасный для меня велич, подвели всадника. Он склонил голову, не спрыгивая с седла, и протянул в руках большой свиток с графской печатью. Это гарантировало неприкосновенность документу и кровавое наказание нарушителям.

– Благодарю. – Кивнул я.

Сорвав печать, я развернул свиток и стал читать письмо. Почерк Гремирана я узнал сразу, и с первых слов понял, что это именно письмо, а не официальное послание. Так, опустим различные эпитеты и привычный для вампира многословный канцелярит, и получим вполне себе нормальное занятное чтиво.

«Доброго времени суток, Глеб Белый Волк. Твои славные победы впечатлили меня и принесли тебе большую славу среди мирных жителей нашего и многих других графств. А легенды о целых караванах, везущих горы серебра и золота, долгие века будут передаваться из уст в уста. И эти легенды забудутся намного раньше, чем иссякнет наша казна. Нам теперь хватит денег на долгие годы, даже если люди не будут платить налогов, а мы будем отстраивать целые города.

Но я пишу не столько потому, что впечатлён вашими успехами, сколько их нужды. Наша казна рвётся от наполнивших её богатств, и это напряжения захотели ослабить наши северные соседи. Через графство Отриа прошло трёхтысячное войско и постепенно двигается к Албери. Повелитель Земли максимально затруднил их путь, и теперь на месте дорог непроходимые топи, а в ночном лагере врагов утром недосчитываются нескольких десятков солдат. Но это лишь оттягивает неизбежное, да и Повелитель на пределе.

В ближайшие дни Албери будет взят. Осада не продлится и нескольких часов. И я очень прошу вас поторопиться с делами на востоке и вернуться с войском к Албери.

Гремиран дель Дивириан»

Вот как-то так. И меня не столько волнует само вторжение, сколько то, что мы проморгали подготовку этой армии. Хотя они могли собраться в поход и атаковать в то время, когда я уже сам был в походе. Но ведь разведка оставалась. Эх, им ещё учиться и учиться.

– Отправляйся к господину Гремирану и скажи ему, что я скоро прибуду. – Сказал я гонцу. Тот поклонился и, развернув коня, галопом помчался прочь.

– Что-то серьёзное, господин? – Спросил офицер.

– Опять враги, – ответил я и, повернувшись к войску, громко прокричал, – нам нужно спешить! У ворот Албери стоит враг и в ближайшие дни захватит и графство, и всё то, что мы захватили за этот поход! Поэтому нам нужно поторопиться, друзья! Вперёд!

И я пришпорил коня, набирая скорость. Меня нагонял нарастающий гул сотен копыт, большое войско всё быстрее приближалось к важной цели – крепости в месте слияния двух небольших рек. Именно там стояло моё войско, которое никак не может захватить чёртов кусок камня.

***

– Господин главнокомандующий! – Встречать нас выехал сам пятитысячник. – Мы ждали вас. И я очень надеюсь, что вы поможете нам подавить сопротивление в той крепости.

Крепость действительно впечатляла. Она стояла на высоком берегу реки, и даже с суши подход к ней был в крутым. Войско величей встало длинным лагерем, отрезав крепости сухопутный путь, а несколько отрядов по берегам рек лишили гарнизон крепости любой возможности покинуть своё укрепление. Но дальше дело не двинулось.

– К моему глубочайшему сожалению, вы только что признали свою некомпетентность. – Ответил я пятитысячнику, выезжая на коне к границе лагеря. – Это всего лишь жалкий кусок камня, который не может остановить меня. И я очень удивлён, что он задержал вас.

– Наш противник собрал в крепости всех магов, включая большую наёмную силу. А без больших потерь мы не можем даже подступиться к этой крепости. – Склонил голову пятитысячник, признавая свой проступок, не упустив возможности оправдаться. Хотя это оправдание вполне себе достойное.

– То есть, господин офицер, вы хотите сказать, что столица графства сейчас без магической защиты? – Спросил я, а на моё лицо сама собой стала наползать победная улыбка.

– Да, господин. – Подтвердил велич.

– Тогда слушай мой приказ. Сворачивай лагерь и готовься к выдвижению на столицу. Да, и приведи ко мне всех магов.

Офицер тут же отправился исполнять приказ, а я подозвал к себе четырёх магов, которые сопровождали меня в походе по югу. А через две минуты подошли ещё трое. Два мастера и один архимаг. Вот теперь у нас огромная магическая сила! И я покажу, что такое артиллерия! Наши противники ощутят то же, что ощутили на себе немцы под ударами БМ-13 «Катюша»!

– Значит слушай мою команду. – Начал я говорить магам. – Нам нужно одним ударом уничтожить крепость или хотя бы серьёзно повредить её. Желательно, с максимальной смертностью среди гарнизона. У вас есть идеи, как это сделать?

– Есть множество заклинаний, чья сила зависит исключительно от количества энергии, – начал один из архимагов, – достаточно двум из нас поддерживать заклинание, пока остальные вольют в него свою энергию, а потом мы просто ударим по крепости. Заклинание нашей объединённой мощи не сможет остановить даже повелитель.

– Мы такое применяли в бою в городе, – пояснил один из мастеров.

Да, тогда удар был впечатляющим. Несколько десятков уничтоженных домов и нехилая оплеуха магам. И это лишь два мастера били, и то не в полную силу. А что будет, если ударят четыре мастера, три архимага и один непонятно кто с большим запасом энергии?

– Отлично, тогда не будем терять времени, – решил я, – начинаем.

Маги кивнули, а два архимага вышли вперёд. Перед ними появился маленький белый шар, постепенно растущий в размерах. Я вместе с остальными магами подошли к архимагам и, сконцентрировавшись, стал вливать свой запас энергии в заклинание. Отдавал силу я щедро, но оставил себе половину. Мне ещё у Албери драться, да и резерв должен быть.

– Огонь! – Воскликнул я, когда поток энергии в заклинание иссяк.

Земля вокруг нас просто выгорела, воздух плыл и искажал реальность, и только восьми заклинателям это было нипочём. Вокруг нас сконцентрировано столько энергии, что даже жалкие попытки магов крепости сбить заклинание проваливались – их заклинания просто рассеивались.

Услышав мою команду, архимаги, чьи лица покрылись бусинками пота, закричали, их мускулы и жили напряглись. И вот они толкнули вперёд огромный белый шар, чей свет не ослеплял, но затмевал солнца, не обжигал, но раскалял всё вокруг. Эдакий физический парадокс.

Шар превратился в тонкую нить, протянувшуюся до ворот крепости. Одно мгновение, и шар оказался под самыми стенами крепости. Но на этом не всё. Он стал расти и излучать мощный жар и яркий свет, звук ревущей энергии заглушил крики сгораемых заживо воинов, но это лишь предисловие. Шар увеличился в диаметре на несколько метров, на секунду замер, и взорвался.

Мощной волной меня отбросило на несколько метров назад и проволокло по земле, шатры лагеря унесло ещё дальше, и только убежавшие во время создания заклинания лошади избежали удара. Зато величей потащило по земле, как игрушечных солдатиков в мощный ураган. Надеюсь, никто не пострадает.

Держась за землю, я посмотрел туда, где несколько секунд назад была крепость. Сейчас там ревел огненный шторм, чьи пламенные потоки расходились всё шире и грозили добраться до нас. Но в один момент пламя просто развеялось, словно его и не было, а поток воздуха хлынул в опустевшее место.

Крепости больше не было. Высокий берег уничтожило взрывом, а в небо взвивались облака испарённой речной воды. Устье превратилось в широкий круглый кратер, постепенно заполняемый водой. Хорошо что моё войско стояло вдвое дальше, чем могла бить стрела, в полукилометре, поэтому нас не задело. А вот тех, кто был в крепости... что ж, их жаль, но они сами не смогли помешать нам или банально защититься.

– Господин пятитысячник, – позвал я военачальника, когда поднялся и отряхнулся. Велич достаточно быстро прибежал ко мне. – Думаю, вы готовы выдвигаться к столице графства. Только выделите мне четыреста пятьдесят солдат. Вам и оставшегося войска хватит.

Глава 12

ОТСТУПЛЕНИЕ

Мирелийский каган очень внимательно выслушивал отчёт своего первого советника, который, по обычаю, стоял на коленях перед великим. С каждым словом своего подчинённого каган, пожилой потомственный воин с красивым волевым лицом, которое даже старость не испортила, всё шире ухмылялся.

– Северные графства согласились на наши условия и признали вассальную зависимость, – закончил советник и замер, ожидая слов господина.

– А что эти чёрные всадники? – Ни каган, ни его люди никогда не слышали о войске в чёрных доспехах, поэтому назвали их просто.

– Они не возвращались в эти земли, господин, – ответил советник. – Как доложила разведка, войско ушло на север, в помощь другому такому же чёрному войску.

– Этих чёрных всадников много? – Каган, как истинный степняк, уважал не просто силу, а конную силу. Для него даже самый умелый воин, не умеющий ездить на лошади и бить из лука на двести шагов, это просто ничтожество.

Каган считал ничтожествами почти всех своих соседей, причём, делал это открыто и имел право. Много столетий род кагана ходил опустошительными походами на соседей, которые вместо того, чтобы научиться воевать, стали прятаться за высокими стенами крепостей.

В Мирелийском Каганате тоже были крепости, но встречать врага каган предпочитал в поле, где степнякам не было равных. Вот только за последние года соседи предпочитали откупаться от кагана, а старый воин всё сильнее съедал себя жаждой битвы. И, похоже, появился не просто враг, а тот, у кого сундуки ломятся от награбленных богатств.

– Они рассредоточены на сравнительно небольшой территории в несколько дневных переходов, и всего их около пяти тысяч, не считая слабого ополчения, – ответил советник.

– Ха, да это же не войско, а так, отряд! – Каган засмеялся, хлопнув себя по коленке. Его войско насчитывало два десятка тысяч всадников, лучших стрелков и воинов юга.

– Они за три недели захватили территории в пятую часть от нашего Каганата, господин, – возразил советник максимально деликатно, а то за излишнюю дерзость можно и волос по самую шею лишиться.

– В былые времена мы за несколько дней грабили целые страны, а тут всего лишь жалкий кусок земли, – презрительно хмыкнул каган.

– Господин, они именно захватили, а не ограбили. – Произнёс советник, выделяя последнее слово. – Деревни и города не тронуты, но везде есть солдаты и чёрные флаги с белым волком.

Каган изогнул бровь в удивлении. Для него, правителя большой богатой территории, у которой под вассальной зависимостью было ещё больше земель, было странно, что некое войско захватило небольшую территорию и остановилось. Хотя не остановилось, если бои идут до сих пор, но ни деревни, ни города незнакомцы не грабят, словно они не воины, а бездушные куклы, которые выполняют только приказ господина.

По словам советника, эти воины очень хорошо подготовлены. В любой местности, при пешем или конном переходе, галопом или рысью, пешком или бегом, воины сохраняли слаженность движений. Их доспехи были слишком тяжелы даже для конного боя, но советник утверждает, что эти воины постоянно ходят в этой броне, как будто она ничего не весит.

– Удалось узнать, кто ими правит? – Спросил каган.

– Сначала мы предполагали, что правитель – это древний вампир, не покидающий одного из захваченных городов, – начал советник, а по его лицу катились крупные капли пота. Разговор с каганом – это отличная возможность умереть, причём, шансы на это очень велики. – Но недавно мы обнаружили ещё одного воина в чёрных доспехах. И его приказы выполнял даже древний вампир.

– Вот как? – Удивился каган.

– Это мальчишка лет шестнадцати от роду, безусый и едва выдерживающий вес доспехов. Судя по тому, что удалось узнать из подслушанных разговоров, это некий Белый Волк, серьёзно пострадавший после большой битвы. И только недавно вернувшийся в строй сразу, из постели.

– Это интересно, – хмыкнул каган, – я сам в шестнадцать лет одержал свою седьмую крупную победу. Есть что-то ещё интересное про него?

– Этот Белый Волк командовал войском из восьми сотен, разграбившим северные земли, и ещё он очень могущественный заклинатель. – Ответил голосом без единой эмоции советник. – По словам разведчиков, он одним заклинанием уничтожил крепость, которую несколько дней не могло взять полуторатысячное войско.

– Эти черви любят прятаться за своими стенами, – презрительно произнёс каган, обдумывая слова своего советника.

Большое войско, идеально подготовленное, под командованием шестнадцатилетнего мальчишки. Они не южане, и мало похожи даже на северян, значит, армия прибыла издалека. По некоторым данным, со стороны гор, куда боялся сунуться даже самый сильный полководец. Горные твари сожрут любое войско с потрохами и оружием. Вряд ли войско пришло оттуда, но другие версии ещё глупее.

Наверняка в народе ходят слухи об этом незнакомом войске, но каган мало интересовался досужими домыслами. Хотя сейчас это мог оказаться самый ценный источник информации. Надо спросить у этого советника, а то он от испуга скоро к праотцам отправится.

– Что в народе говорят? – Советник громко глотнул, словно его только что заставили в кипяток нырять. Но он, с ощутимой дрожью в голосе, ответил:

– Господин, народ склонен преувеличивать... – под прожигающим взглядом кагана, советник затараторил, выливая всё, что знал, – люди говорят, что это войско из самого Пекла. Стрелы сгорали прямо в руках тех, кто хотел выстрелить в любого из солдат. Их господин, по слухам, одним заклинанием победил полуторатысячное войско с десятком сильных заклинателей. И при этом пощадил всех, чтобы потом... забрать души.

– Чего только на базаре не расскажут! – Засмеялся каган. – Зови писаря!

Советник вскочил, как ужаленный, и, кланяясь, спиной вышел из большого богато украшенного зала. А вскоре его место занял зашуганный парень лет двадцати, держащий в руках небольшой раскладной столик, бумаги и чернильницу. Быстро разложив всё это перед каганом, парень стал ждать. А правитель подбирал слова.

– Значит, пиши. – Каган по привычке встал и стал расхаживать из стороны в сторону, ибо только так его посещали умные мысли. – Я, Великий Каган Мирелийский...

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ

– Приглашаю Белого Волка разделить вместе со мной светлый праздник Луноокой Богини. Со всем уважение, Великий Каган Мирелийский Йасет Куркайрэ. – Закончил я читать письмо, оказавшееся официальным приглашением. Слушавшие внимательно Гремиран и Керит задумались, но практичный вампир быстро выдал:

– Отказывать не стоит, это будет кровная обида. – Тут я его понимал. Дипломатия – штука сложная.

– А что это за праздник такой? – Поинтересовался Керит.

– Степной праздник нового года. По их поверью, именно в этот день Луноокая богиня превращается в Светозарную богиню, а снег сходит с полей. – Пояснил всезнающий вампир. Полиглот хренов. – По традиции, во всём Каганате объявляются двухдневные гуляния, а сам Каган приглашает в свой дворец всех самых влиятельных дворян, а так же представителей других государств.

– И что мне там делать, на этом празднике? – Хмыкнул я, ибо приглашал Каган только меня. – Во-первых, я понятия не имею об их традициях, во-вторых, как этот каган узнал о нас? И в-третьих, мне нужно составлять военные планы, а не гулять два дня.

Вампир вздохнул так, словно он сейчас пытался втолковать полному дурачку, что фантики от конфет нужно выкидывать, а тот его не слушает и продолжает набивать свои карманы бесполезной разноцветной шелухой.

– В эти два дня заключаются самые главные договоры, а самому празднику уделяется всего лишь одна ночь. – Вот теперь понятно. Дипломатическая встреча, а не праздник. – И для нас это идеальная возможность обезопасить южные границы, заключить торговые соглашения, распространить влияние на юг...

– Всё это замечательно, Гремиран, но ничего, что я в словесной дипломатии почти полный ноль? – Хмыкнул я. – Вот с армией заявиться к столице Каганата и захватить её, это я могу. Но не договариваться, тем более, там все до единого наверняка те ещё акулы дипломатии.

– Вас никто не заставляет ехать одного, – произнёс вампир, – вы можете собрать посольство из сотни охранников и нескольких ближайших помощников, которые будут иметь право подписи и переговоров от вашего лица.

– Я догадался, на что ты намекаешь, – произнёс я, поднимаясь. – Когда там этот праздник?

– Через три дня, – ответил вампир.

– Ну что же, пиши тогда ответ, что мы согласны. Ты ведь знаешь их язык? Вот и отлично. А потом будешь думать, во что мне одеться на этот праздник.

***

Наконец-то наши восточные границы передвинулись ровно на три графства! Я уж думал, что придётся самолично проехаться по всем проблемным местам и снести врагов «тяжёлой артиллерией». Но не понадобилось. Граф Отриа провернул какую-то хитрость, и в итоге меньше чем за сутки наголо разбил врага и занял столицу графства. В третьем баронстве всё закончилось на полдня позже.

Войска пришлось оставить в этих графствах, ибо на востоке продолжала собираться мощная коалиция. В неё входили всё новые земли, которые испугались такого быстрого расширения Гардарики, и из-за этого поход откладывался. Никак не могли договориться, кто главный, и откуда начать вторжение.

В общем, недели две как минимум у нас есть. Поэтому я со спокойной душой поехал в Мирелийский Каганат.

Как и было сказано, я собрал посольство из ста с лишним человек. Сто величей под командование Керита – охрана и заодно демонстрация силы войска. Пришлось взять и Гремирана, ибо он один стоил всей моей ватажки в дипломатии. Семьсот лет как-никак, да ещё неизвестно, сколько он Герцогом был.

Выехать пришлось буквально на следующий день после получения письма. Только дорога до столицы Каганата, города Дерентер, занимала не меньше суток. Но это если обычным ходом, но мы коней почти не жалели, поэтому преодолели это расстояние чуть больше чем за полдня. Правда, моя пятая точка, отвыкшая от седла, превратилась в кусок дерева, перевитого нервами, которые сразу долбил дятел и грыз короед. Благо, парочка заклинания привели меня в норму.

Готовились к отправлению в огромной спешке. Гремиран пытался одновременно и найти мне подобающую для статуса одежду, и подходящие дары для кагана, и написать мне восхвалительно-сдержанную речь для праздника. И только благодаря вампирской скорости он всё успел.

С меня содрали мой любимый доспех и заставили надеть перешитые под меня графские шмотки. Они оказались достаточно удобными, хотя внешне выглядели несколько вычурно. То ли золота многовато, то ли рожей я не вышел для такой одежды, но статусная одежда шла мне значительно хуже, чем привычные доспехи.

Чтобы добраться до границы Каганата, пришлось проехать через те графства, которые я на днях разграбил. Были некоторые опасения, что нам попытаются отомстить, но лишь позже я узнаю, что Каган подчинил себе эти графства, сделал их вассалами, и, фактически, напрямую стал граничить со мной. В любом случае, каждый встречный спешил убраться с нашего пути, ибо пепелище там, где недавно был большой город, ещё даже не остыло.

Вскоре после того, как я пересёк границу, нам навстречу выехал большой конный отряд из полутысячи лёгких конников. Вооружены они были, с нашей точки зрения, предельно легко – короткая кривая сабля, массивный составной лук, колчан с полутора десятком стрел и лёгкая кольчуга. Степняки одним словом.

Поначалу я очень удивлялся, как это степная империя оказалась так близко к нашим границам, ибо мы всё-таки на холодном севере. Но потом посмотрел на карту и понял, что Каганат находится далеко от нас, но имеет очень много вассальных территорий. Да и столица Каганата слишком близко к северной границе.

– Нас послал Великий Каган для сопровождения вас, господин. – Произнёс, видимо, главный этого отряда.

Ехать в окружении полутысячи опытных конных воинов – это, несомненно, большой риск. Но Каган своего слова не нарушил, и нас не посмели тронуть даже самые отмороженные разбойники. Только сначала наши сопровождающие почти не спешили, видимо, чтобы не истощать наше посольство. Тогда мне пришлось договариваться, чтобы наш большой отряд поехал с большой скоростью.

Степняк сомневался в том, что наши могучие кони выдержат долгую скачку под тяжёлыми латниками, но я убедил воина, что всё в порядке. Так и произошло. До Дерентера мы добрались почти за сутки до праздника, а наши кони устали заметно меньше, чем степные скакуны.

И вот тут стоит рассказать про славный город Дерентер. Честно говоря, такого великолепия мне ещё не доводилось видеть! Высокие белокаменные стены, шпили и золотые купола храмов, блестящие своды прекраснейших дворцов, широкие мощёные улицы и чистота. Город был снабжён канализацией, по всему Дерентеру встречались прекраснейшие фонтаны, даже в эти холодные дни работающие. А дома... это не дома, а настоящие белоснежные дворцы! В Большом городе, который был внутри стены, каждый дом – это уникальный архитектурный ансамбль, вобравший в себя все шедевры местных архитекторов и скульпторов! И все эти дома были одновременно и отдельными прекрасными мирами, и частью одного большого мира.

– Город прекрасен. – Сухо, внимательно изучая постройки, произнёс Гремиран. – А когда-то здесь была полузатонувшая в болоте крепостица.

– Неужели? – Поразился я, смотря на великолепие садов. Это прекрасное место!

– Это место когда-то было частью огромной Империи, и всегда, сколько я себя помнил, здесь были самые лучшие сады и виноградники, а лучшие вина до сих пор хранятся в погребах моего замка. – Произнёс Гремиран, погружаясь в воспоминания. – А конкретно в этом месте было большое болото, потому что здесь очень много источников. И так было вплоть до развала королевства.