Текст книги "Последняя (СИ)"

Автор книги: Raptor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

   Это определённо не «охотник-убийца». Для этой цели сумеречники использовали беспилотные дроны. А пилотируемый антиграв выполнял, судя по всему, функцию транспортника, и угрозы не представлял. Единственное, что он мог, это вести сканирование местности на предмет биологической активности. Плохо, что остались следы на снегу. Пилоты антиграва их легко заметят, даже визуально. Тёмная тень машины как раз скользила по этим следам, приближаясь к укрытию охотницы.

   Всю свою энергию Райли сконцентрировала на слухе. Даже дышать почти перестала. Она была способна слышать не человеческими ушами, а иными, более чуткими сенсорами, улавливающими тонкие энергетические вибрации, и пыталась расчленить звуки, исходящие от антиграва, на отдельные фрагменты. Благодаря тому, что двигатели гудели не очень сильно, можно было различить иные акустические колебания, вплоть до радиосвязи. И чем ближе аппарат подлетал, тем отчётливее слышались его хриплые, трескучие переговоры с базой.

   -Семь, один, ноль. Я полста тридцать пять. Прошёл границу сектора. Высота двадцать пять, курс восемнадцать.

   -Говорит Иликтинск-Контроль. Наблюдаем вас, полста тридцать пятый. Площадка свободна. Ориентируйтесь по дежурным маякам. Как поняли?

   -Понял вас, Иликтинск-Контроль. Фиксирую сигналы маяков. Захожу на створ ЦТП.

   О чём говорилось потом, было уже не разобрать. Пролетев мимо, антиграв устремился куда-то в сторону микрорайона Тепличный. Райли немного успокоилась. По всей видимости, сумеречники явились сюда не по её душу, а просто привезли что-то. Или кого-то.

   Когда гул моторов стал совсем тихим, она осторожно высунулась из укрытия. Ещё немного постояла, послушала, глядя в небо, а потом начала надевать лыжи. Кажется, её никто не заметил. Пронесло. Но расслабляться не стоило. Сумеречники что-то затевали. Что-то явно плохое. Она должна решить свою задачу прежде, чем их таинственные планы будут реализованы.

   Остаток пути она миновала без проблем, и спустя несколько минут резвого бега по мягкому снежку, остановилась около серых стен бывшего торгового центра. Первый этаж оказался обильно завален волнообразными снежными наносами. В некоторых местах высота сугробов дотягивалась до второго этажа. За то время, что Райли здесь не была, постройка успела заметно разрушиться. Снаружи здание выглядело ещё более-менее пристойно, но вот внутри творилось чёрти что. В окнах можно было разглядеть провалившиеся потолки, торчащие балки и помятые кишки коробов вентиляции.

   Поднявшись на сугроб, Райли заглянула в дырочку, зиявшую там, где когда-то была центральная дверь. Внутри было темно. Проникающее туда солнце освещало лишь какой-то металлолом, обвитый резиновым уплотнителем. Видимо, бывшая дверь-вертушка. Охотница немного отгребла снег, расширив проход. Увы, ей открылась лишь непролазная мешанина из железок, труб и провалившихся балок. Придётся искать другой проход.

   Скатившись с сугроба, она сняла очки и стала обходить здание покругу осматривая наиболее удобные участки фасада, по которым можно подняться. Вскоре ей бросилась в глаза фура, припаркованная в узком дворике между магазином и соседним зданием. Дворик был засыпан снегом так, что над поверхностью торчали лишь верхушки кабины и прицепа, покрытые высокими белыми шапками. Оттуда – до торцевых окошек второго этажа, было совсем недалеко. Райли оставила лыжи с палками возле машины, и начала взбираться на её кабину. Было непросто, снег постоянно осыпался, ноги и руки скользили, но она не сдавалась. Спустя несколько минут, подъём завершился. Вершина фуры была покорена. Стоя на снежном горбе, словно на пьедестале, охотница прикидывала расстояние для прыжка. Ближе всего располагался кондиционер, за который можно было зацепиться. А уже с него перебраться на окно проблем не составляло. Райли смущало другое: неустойчивость снежного покрова под ногами. Рыхлая масса предательски сползала вниз. А ведь придётся отталкиваться от неё, будучи в тяжёлой одежде, да ещё и с грузом на плечах. Предварительно сняв с плеча инструменты, охотница забросила их в окно. Теперь нужно было как-то допрыгнуть самой. Прицеливаясь глазами к кондиционеру, словно неуверенная в себе кошка, она параллельно притаптывала ногами снег, пытаясь создать мало-мальски пригодную площадку для старта. Затем, приноровившись и напружинившись, Райли прыгнула. Прыжок вышел из рук вон плохо. Лыжные ботинки жутко скользили, а снег предательски рассыпался под ними, гася силу толчка. Едва-едва удалось дотянуться рукой до большой белой коробки. Пальцы в перчатке зацепились за край решётки, а позади ухнула сошедшая с кузова миниатюрная лавина. Качаясь на одной руке, Райли подтянулась, забрасывая вторую руку выше – на верхушку кондиционера. Крепления затрещали, из-под штырей посыпалась гипсовая крошка. Но внешний блок сплит-системы продолжал держаться. Пытаясь упереться скользящими подошвами, которые цокали по стене металлическими набойками, словно подковы, она перекинула левый локоть на верхнюю часть блока, и крепко ухватилась рукой за шланги. До окна оставалось всего несколько сантиметров. Немного приведя в порядок дыхание, и нащупав относительно пригодные для зацепа участки стены, охотница чуть раскачалась корпусом и предприняла успешную попытку прыжка. Правая рука ухватилась за карниз, тут же к ней присоединилась вторая. Суставы хрустнули и Райли с кряхтением втянулась в окно, сбрасывая с подоконника стёкла и прочий мусор. Готово. Она в здании.

   Как же тут всё разбито. Словно по магазину долбила артиллерия. Но это, как ни странно, были следы вполне естественных обрушений. Ветер таскал по пустым полутёмным павильонам весёлые снежинки, которые взвивались и закручивались, словно танцевали. Через разбитые окна налетело немало снега, поэтому, соскочив с подоконника, Райли приземлилась в очередной сугробчик плотного, подбитого ледком снега. Продвинувшись чуть дальше, она спешно присела, чуть опираясь на одну руку. Прислушалась. Нет, всё спокойно. Лишь на улице время от времени зывывал ветер. Инструменты валялись рядом. Подобрав их, охотница выпрямилась, стряхнула с себя снег и крадучись направилась сквозь разрушенный торговый комплекс. Снег на полу закончился. Попадались лишь застывшие ледяные линзы, на которых можно было легко поскользнуться. Сверху, из щелей в потолке, свисали живописные сосульки. Приходилось постоянно пригибаться, пробираясь под упавшими стеллажами, фрагментами подвесных потолков и воздуховодных шахт. Брошенные товары успели полностью сгнить, деревянная мебель рассыпалась в труху. Остались только ржавые остовы стеллажей и несгораемых шкафов, покрытые толстенным слоем мёрзлой пыли. Уцелевшая лампа, причудливо покрытая льдом, словно леденец, свисала с потолка на двух чудом не оборвавшихся проволочках. В этой прозрачной ледяной «люстре» замысловато играли отблески света, проникающего сквозь нагромождения мёртвых, деформированных, постапокалиптических обломков. На этот свет ей и нужно идти.

   Райли с трудом узнавала знакомые помещения. Некогда красивый и яркий магазин теперь выглядел поистине страшно. И невозможно было поверить в то, что когда-то его ежедневно посещали тысячи людей. В остаточной памяти «старой хозяйки» сохранились пышные образы прежнего убранства, а так же ощущения, которые испытывала «старая хозяйка», бродя по этим павильонам и совершая покупки... Она называла это «шоппингом». Восторг и эйфория – вот два слова, которые неизменно сопровождали подобные визиты. Райли этого не понимала, хоть иногда и старалась подражать, считая, что это делает её человечнее. Ну а сейчас виды полуразвалившегося магазина тем более не могли вызвать даже намёка на душевный подъём. Сплошное уныние. И страх, что потолок может в любую минуту обрушиться ей на голову.

   Обходя препятствия и протискиваясь между обледеневших стен, Райли постепенно выбралась на свет, к центру атриума. Разруха здесь была особенно сильной. Почти все балконы обвалились. Некоторые сегменты упали вниз, некоторые ещё провисали под критическими углами, обросшие льдом. Это зрелище отдавало какой-то особой безнадёгой.

   В центре зала, где когда-то был фонтан, высилась округлая гора снега, напоминавшая гигантское привидение, собирающееся вылететь через отверстие в крыше. Работы предстояло немало. Вытащив связку инструментов, Райли сбросила их вниз, где они на четверть воткнулись в сугроб. Сперва она решила просто спрыгнуть вниз, но вовремя себя остановила. «Глупый, необдуманный поступок! Там, под снегом может находиться всё, что угодно!» И хоть спешка была оправданной, Райли решила попусту не рисковать, Размотав верёвку, она закрепила её, проверила на прочность натяжения, и лишь после этого приступила к спуску. Когда до поверхности осталось около метра, она спрыгнула вниз. При этом её ноги погрузились в мягко хрупнувший снег почти до коленей. Выбравшись из снега, Райли вытащила совковую лопату, на глазок прикинула примерное местоположение останков семнадцатого, и, поднявшись на склон сугроба, принялась за работу.

   Верхний слой она сняла без особого труда. Широкая лопата быстро с этим справилась, но углубившись примерно на полметра, уже начала натыкаться на прочные комки спрессованного снега. Тогда за дело взялась лопата штыковая. И работа вновь пошла как надо. Штык без труда колол твёрдые, заледеневшие комья, выбрасывая их из ямы наружу. Мерные звуки копания разносились эхом по широкому колодцу атриума. Когда Райли погрузилась в снег на высоту собственного роста, уже и штыковая лопата начала запинаться за жёсткие, неподдающиеся фрагменты смёрзшихся обломков, перемешанных со льдом. Пришлось выбираться из ямы за ломом и гвоздодёром. Продвижение вглубь сугроба совсем замедлилось. Лом громил упрямые льдины, кроша их вместе с кусками бетона. Было понятно, что глубже лежат обломки разрушенного фонтана. Значит расчёт был верным. Тело изгнанника должно было покоиться где-то совсем рядом.

   Навалившись на лом, Райли с хрипом отковырнула солидный обломок, из-под которого показалась застывшая, охряная рука. «Неужели нашла?!» Нет. Всего лишь манекен. Тот самый, при помощи которого ей удалось обмануть семнадцатого. Оторвав пластиковую руку, она с досадой выкинула её из ямы, и с яростью принялась дальше громить ледяные куски, рассыпая в разные стороны брызги колючего крошева. Под двумя вывороченными обломками показались плиты напольного покрытия. Она докопалась до самого дна, но никаких следов останков не обнаружила. Нужно было передохнуть. Выкарабкавшись из ямы, Райли отдышалась, и, присев на корточки, стала рассматривать участок обвалившегося балкона, вспоминая, откуда именно они с семнадцатым падали. Теперь это было непросто определить. В этом месте от балкона почти ничего не осталось. Он лежал где-то внизу, под снежными завалом и можно было лишь надеяться на то, что обнаруженный огромный обломок, который невозможно раздробить и выкопать, являлся тем самым обрушившимся балконом. Если это так, то зона поисков составит не больше двух квадратных метров. Плохо, если история с падальщиками подтвердится, и семнадцатого действительно утащили в сторону. Тогда не известно, хватит ли у неё сил перекопать всю эту площадь?

   Но отчаиваться пока ещё рано. Райли нашла несколько ориентиров на втором этаже и по ним сделала поправку на продвижение своих раскопок. Оказалось, что она копала чуть левее от нужного места. Вот, что значит торопливость! Подышав на руки, она надела перчатки и вновь спрыгнула в яму. Просвет в потолке стал темнее, но не из-за приближавшегося вечера (до заката было ещё далеко), а из-за налетевшей тучи. Сразу после этого, сверху посыпал мелкий снежок. Вооружившись лопатой, Райли начала прокапывать стену в яме. Это было не сложно. Плотный снег не осыпался и углубляющийся туннель держался крепко. Упорно, по сантиметру, она постепенно открывала погребённый под завалами пол. Обломки фонтана уже не попадались. Теперь, вместо них, Райли натыкалась на какие-то кирпичи, деревяшки и железные стержни. Откуда они здесь появились? Что-то блеснуло в очередном комке льда. Она заметила это чисто случайно и чуть не упустила из виду. Остановившись, охотница подняла комок, покрутила в руках и радостно улыбнулась, увидев разбитые очки, оправа которых вмёрзла в лёд наполовину. Найден указатель верного пути. Цель уже совсем близко.

   Штык лопаты раз за разом вонзался в белую вертикальную стенку, отгребая и выбрасывая снег килограмм за килограммом. Во время работы, инструмент зацепился за кусок резинового кабеля. Райли ухватила его обеими руками и начала дёргать. Кабель поддавался с трудом. Что-то удерживало его под снежной толщей. От рывков, по стенам шли трещины, снег осыпался, но толку никакого не было. Вытерев лицо и переведя дух пару минут, Райли принялась расчищать похороненный предмет при помощи лопаты. Вместе с плотными кусками снега, на дно туннеля посыпались полусгнившие книги. Так вот, что это было. Книжный стеллаж. Порывшись в воспоминаниях: своих и «старой хозяйки», Райли вспомнила этот стеллаж. Он располагался на балконе второго этажа, возле несущей колонны, где находилась маленькая книжная лавочка. Значит, когда балкон падал, стеллаж свалился с него именно сюда. Прислонившись спиной к стенке туннеля, охотница чётко вспомнила день поединка. Те самые секунды, когда кралась к семнадцатому, заходя со спины. Враг остановился возле бортика, а этот стеллаж был от него чуть левее, примерно в метре. Потом, когда они сцепились, дистанция сократилась ещё больше. Следовательно, упали они где-то совсем рядом, а уже гораздо позже, когда отвалился балкон, книжные полки грохнулись на это самое место.

   В руках Райли оказался гвоздодёр, которым она принялась расковыривать ржавые стойки стеллажа. Металл поддавался с трудом. Не желая ломаться, он гнулся, соскальзывал и словно живой сопротивлялся неистовым попыткам себя раскурочить. Медленно, но верно, Райли продолжала ковырять преграду, отшвыривая назад куски алюминиевых полочек и ошмётки книг. Время утекало, а она всё возилась на одном месте, то и дело меняя инструменты: Лом – гвоздодёр – лопата, лом – гвоздодёр – лопата. Казалось, что этому процессу не будет ни конца, ни края. Но вот, наконец, обнаружилась награда её стараниям. Сначала ей показалось, что она выковыряла из-под особо неподдающейся полочки ещё одну книгу, но это была вовсе не книга, а сплющенный и задубевший резиновый сапог. Выдернув его из-под завала, Райли увидела, что наружу из сапога торчит кусок пожелтевшей кости. «Вот он! Попался!» Сомнений больше не осталось. Остов семнадцатого лежал под оставшимися обломками стеллажа.

   Она оглянулась назад, оценив пройденное расстояние. Надо же. Всего каких-то полтора метра – не больше, а ощущение такое, словно этот туннельчик она копала полдня, и урылась едва ли не до подземных коммуникаций. По крайней мере, усталость рисовала именно такую иллюзию. Только сейчас, на финишной прямой, ей самой стало понятно, насколько сильно она успела вымотаться. Затраты энергии оказались колоссальными. Тело больше не удерживало её и силы утекали, словно вода из прохудившегося бурдюка. Всё чаще приходилось делать паузы, борясь с накатывающей одышкой. В глазах появилась рябь. «Ничего», -убеждала себя Райли. -"Ничего. Я справлюсь".

   От семнадцатого остались только кости и клочки истлевшей одежды. Вместе с обломками стеллажной конструкции, они извлекались и отгребались в сторону. Довольно долго пришлось помучиться с ремнём, застрявшим в завале. Когда его всё-таки, с горем пополам, удалось вытащить, то вслед за ним был выдернут фрагмент позвоночного столба. Рука же всё никак не попадалась. Райли почти полностью раскурочила стеллаж и выудила череп изгнанника без нижней челюсти. Даже после смерти семнадцатый как будто бы издевался над ней. В полнейшем раздражении, охотница выбросила череп из туннельчика и устало осмотрела место своих раскопок. «Рука должна быть где-то здесь. Не могла же она исчезнуть!» Сил уже заметно не хватало, и Райли вкапывалась в снег короткими, конвульсивными заходами, после каждого из которых слышалось её тяжёлое, учащённое дыхание. Организм был на грани. Она довела себя почти до полного изнеможения. Неужели она так и не отыщет проклятую руку? Неужели на этот раз семнадцатый её победит? Ну уж нет. Она этого не допустит. Это вопрос жизни и смерти.

   В пылу своей поисковой агонии, Райли неожиданно наткнулась на сломанную подставку для кресла с колёсиками, и когда выдрала её из ледяной могилы, сама при этом упав навзничь, в образовавшейся дырке заметила что-то чёрненькое и знакомое. На карачках она подползла к находке и стала откапывать её, не веря собственному счастью. Это он! Это стимулятор! Целый и невредимый! Она вытащила его, словно бесценное сокровище, аккуратно сдёрнула с жёлтой кости, и, перевернувшись на спину, прижала к груди, тихо плача от счастья. Наконец-то поиски завершились!

   Она заслужила эти минуты отдыха. Силы возвращались к ней очень медленно, нехотя. Но это уже была не проблема. Теперь осталось только добраться до дома. Что может быть проще? Сначала Райли слышала только своё гулко бьющееся сердце, чей пульс оглушительно и чётко отдавался в ушах, в глазах, в животе, в кончиках пальцев. Но вдруг поняла, что было что-то помимо этого. Что-то иное, принимаемое ею за шум в голове, вызванный усталостью и перенапряжением. Нет, это отнюдь не иллюзия. Это так же не было «песнопением» ветра, гуляющего по пустым помещениям. Это был незнакомый шум. Внешний, чужеродный. И, что самое страшное, приближающийся.

   Словно ошпаренная, Райли вскочила на ноги и тут же выбралсь из туннельчика, напрягая слух изо всех сил. «Проморгала. Прощёлкала». Увлекшись поисками, она настолько потеряла бдительность, что не успела засечь подозрительный звук, когда тот был ещё далеко. В итоге, момент был упущен. Теперь он раздавался уже слишком близко. Звук представлял из себя ровное, сипловатое гудение. Явно работал мотор. Но что это была за машина – оставалось только догадываться. Это не антиграв, не октокоптер, не автодрон, и не бронетранспортёр. Других машин, используемых сумеречниками, Райли не знала. Это что-то новое. «Может пронесёт? Может они сюда не припрутся?» Нет, гул нарастает. Значит направляются именно сюда. Значит заметили её следы с антиграва. Что же теперь делать?

   А делать, в общем-то, особо и нечего. Выход один – прятаться. Убрав стимулятор в карман, Райли начала выбираться из ямы. Теперь ей далось это с большим трудом. Барахтаясь руками и ногами, она напоминала жука, свалившегося в ловушку муравьиного льва. Снег осыпался из-под её уставших, негнущихся конечностей. Когда же ей наконец-то удалось вскарабкаться наверх, звук уже совсем приблизился и теперь можно было различить сопровождавшее его шебуршание, говорившее о том, что объект не летит, а движется по поверхности. Мгновенно оглядев верхние этажи, Райли заметила участок, по которому можно было подняться, и, попеременно утопая ногами в снегу, поспешила туда.

   На дальнем перекрёстке появился чёрный снегоход. Не сбавляя скорости, он повернул и помчался по улице, оглашая окрестности своим простуженным воем. Управлял им одинокий сумеречный охотник в сплошном, чёрном, не по-погоде лёгком, облегающем костюме и закрытом шлеме с двумя круглыми зелёными лампочками вместо глаз. Доехав до здания торгового центра, чёрный гонщик остановился и заглушил двигатель. Совершенно спокойно, он покрутил головой, осматривая фасад здания снизу-доверху. Затем, присмотрелся к полузасыпанной фуре, возле которой торчали брошенные лыжи и палки. Не выдавая ни малейшего беспокойства, сумеречник внимательно оглядел цепочки следов на снегу. Добыча явно не ждала его, поэтому обширно наследила. Но из-за двигателя выдавшего его с головой, сюрприза конечно же не получилось. Цель, разумеется, убежала. Осталось выяснить, куда. Судя по оставленным лыжам, объект понимает, что по открытой местности ему далеко уйти не удастся. Значит ушёл по развалинам.

   Перебросив ногу через сиденье, сумеречник встал со снегохода. Подошвы его высоких ботинок сплющились, рястянувшись во все стороны плоскими лепёшками-снегоступами, не позволявшими ему проваливаться глубоко в снег. Постояв немного, он пошёл к зданию. Походка его была ровной и лёгкой. Он двигался не напряжённо, но и не расслабленно. Как автомат. Было заметно, что для него это не более чем очередная рутина. Дойдя до подножия снежного наноса, он так же спокойно поднялся по нему до стены. Помедлил, подпружинился и прыгнул. При этом, в том месте, откуда он стартанул, снег эффектно разлетелся в разные стороны, оставив в сугробе небольшой осыпающийся кратер. Словно сработал невидимый реактивный ранец. Неведомая сила легко подбросила сумеречника до уровня окон второго этажа, где он приземлился на один из подоконников и замер в позе горгульи, установленной задом-наперёд. Снегоступы, во время прыжка, убрались обратно в подошвы, опять превратившись в высокий протектор. Глаза-фонари таращились в тёмное помещение с покосившимися стенами и треснувшим потолком. Дыхание, пробиваясь сквозь фильтры вытянутого респиратора, напоминало тихий клёкот. Столкнув скрипнувшие по пластику стекляшки, сумеречник соскочил с подоконника на заснеженный пол.

   Распластавшись на полу третьего этажа, Райли смотрела на охотника сверху, через трещину между панелями. Она боялась даже дышать, не говоря уже про то, чтобы пошевелиться. Всего лишь несколько сантиметров бетона отделяли её от смерти. И это бетонное перекрытие казалось тонким, полупрозрачным листом бумаги. С кем только не доводилось раньше встречаться отважной охотнице: с мясниками, ходоками, злодеями. Она видела гнев исполинского эндлкрона. Она прошла через суларитские пытки. Но все эти ужасы меркли по сравнению с сумеречником, пришедшим за ней. Ведь сумеречник – это больше, чем хищник. Больше, чем охотник. Это ходячий приговор, который обязательно будет приведён в исполнение. Избежать его невозможно. Победить его нереально. Если он пришёл за ней, значит её дни сочтены. Раньше, между ней и сумеречниками стояла надёжная преграда в виде аномалий. Нынче, когда аномалии исчезли, исчезла и единственная защита. Райли превратилась в беспомощного младенца, оставшегося один на один с хищным зверем, который вырвался из клетки зоопарка. Она уже обречена.

   Сумеречник знал, что она рядом. И это его немного озадачивало. Почему она не ушла? Почему не сбежала? Ведь звук мотора должен был её спугнуть. С одной стороны – это большая удача: не придётся долго лазать по развалинам. Но с другой – как-то это выходило за рамки логичного. Данный образец прожил дольше всех и явно накопил внушительный опыт самосохранения. При любых раскладах ему оставалось одно – бежать. Почему же он не убежал?

   Раздалось тихое, отрывистое пищание. Этот звук был Райли знаком. Так работали сумеречные микрокоммуникаторы. Охотник дёрнулся, и, приложив два пальца к тому месту на шлеме, где должно было находиться ухо, негромко забормотал:

   -Да, Корвус... Да, я на месте... Пока тихо. Но объект здесь... Ищу... Да. Я знаю, что эта тварь опасна... Всё под контролем. Как отработаю – сообщу. Конец связи.

   Отведя обе руки в стороны и назад, сумеречник размялся, хрустнув суставами. Затем, сцепив пальцы обеих рук, он вывернул их в обратную сторону, так же хрустнув суставами. Наконец, проведя правой рукой по бедру, на котором крепилась какая-то глухая коробочка, он материализовал пистолет. И этот пистолет вдруг заговорил с ним очень тихим женским голосом, который мог уловить только феноменальный слух Райли: «Система автоматического контроля активирована». Последовал тонюсенький писк, и загорелся синий лазерный целеуказатель. Пистолет «ожил» и стал двигаться сам по себе, находясь при этом в руке сумеречника. Оружие само нацеливалось, перемещая луч от одного подозрительного объекта – к другому. А тем временем, его владелец, медленно двигаясь по павильону, контролировал совершенно другой сектор обзора. Как будто это были два разных существа, или же одно существо с двумя головами. Райли была знакома с этим чудо-оружием. Интеллектуальная система позволяла пистолетам сумеречников находить цель и прицеливаться самостоятельно. А возможно, даже и стрелять. Сумеречникам оставалось лишь крепко держать их рукояти. Такие пистолеты были созданы не для обычной стрельбы. Они применялись для быстрой, точной и гарантированной нейтрализации цели. Не для войны, не для охоты, не для защиты, а для казни, для исполнения неминуемого приговора, для «уборки мусора». А сейчас этот маленький, беспощадный «палач» был готов выплюнуть смерть, от которой не увернёшься.

   Тихо и внимательно, сумеречник проследовал до коридора, и выпал из поля зрения. Но слух подсказывал Райли его дальнейший путь, рисуя местоположение врага так, будто она смотрит сквозь панельные перекрытия. Что-то нетипичное было в поведении блуждающего убийцы. Сумеречные охотники так не действуют. Разве что новички. Этот же – явно матёрый профессионал. Тогда почему он бродит, словно неприкаянный? Наверняка он оснащён целым набором хитроумных сенсоров: тепловизоры, биосканеры, энтропульсометры, что там у них ещё в этих шлемах установлено? Почему он этим не пользуется? Ему бы не пришлось слоняться по комнатам. Цель была бы уничтожена ещё пять минут назад – сразу после того, как он запрыгнул в окно. Но нет. Он ходит как слепой.

   Этот парадокс сводил Райли с ума. «Что не так с этим сумеречником?! Почему он не просканирует здание?! Почему не поднимется на следующий этаж, где она спряталась?! Он нарочно?! Нарочно?!»

   Да, нарочно. Да, специально. Ни один сенсор ликвидатора действительно не был включен. Он ориентировался только на собственные органы чувств. И, судя по настрою, испытывал странное, необъяснимое наслаждение от этого. Сумеречник пытался развлечься. Выйти на цель по сенсорам и нейтрализовать её точным, автоматическим выстрелом интеллектуальной системы – это всё равно, что глушить рыбу динамитом, или стрелять животных с вертолёта. Эффективно, но не спортивно. Резко вспыхивающий азарт, сиюминутный апогей и зевота разочарования. Скука.

   Разумеется, чистокровный сумеречник даже и не задумался бы над подобной ересью. Но он не был чистокровным. И за долгую жизнь гибрида так и не сумел отделаться от своих человеческих рудиментов.

   За его плечами тяжёлым бременем висели долгие месяцы напряжённой, беспросветной рутины. И эта одиночная вылазка казалась ему глотком чистого воздуха. Настоящим подарком для бывшего охотника, погрязшего в нудной административной волоките. Поэтому он жаждал растянуть её по максимуму. Насколько это было возможно.

   Пока оружие самостоятельно ощупывало лучом окрестный хлам, сумеречник дошёл до провала, образовавшегося на месте бывшего внутреннего балкона. Остановившись на самом краю, он начал осматривать верёвку, выкопанную внизу яму и следы, тянущиеся от неё двумя цепочками. Разумеется, опытный глаз бывшего инфильтратора тут же определил, что выкопавшее яму существо ушло недалеко и спряталось где-то на верхнем этаже. Но идти по следам он не спешил. Ему стало любопытно, для чего была выкопана эта яма? Здесь находилось его логово? Или, может быть, какой-то тайник? Отследив по внутренней нейросвязи концентрацию внимания на данном объекте, «умный» пистолет тут же навёлся на яму. Малейшее движение с той стороны и он выстрелит. «Ну уж нет», -сумеречник с небольшим усилием притянул оружие к себе, поднеся рукоятку левой накладкой к своему респиратору, и тихо, но отчётливо произнёс приказ, -"мануальный режим". «Принято. Мануальный режим активирован», -ответило оружие тонким голоском, после чего рука с ним спокойно опустилась вниз. Теперь все функции прицеливания и стрельбы полностью перешли к его хозяину. «Так-то лучше», -удовлетворённо констатировал тот. Не хватало ещё, чтобы какая-то бездушная автоматика помешала ему получить удовольствие от этой прекрасной охоты. Он найдёт и нейтрализует цель самостоятельно. Собственными силами. Он заслужил эту привилегию.

   С этими мыслями, сумеречник спрыгнул вниз – на сугроб. Снег красиво разлетелся в стороны на месте его приземления. Вышагнув из получившейся ложбинки, он стал подниматься по осыпающемуся наклону – до места раскопок. Позади послышалось едва заметное шуршание. Цель зашевелилась. Видимо дождалась, когда он отойдёт и повернётся к ней спиной. Что ж, пусть расслабится немного. Скоро он ею займётся. А пока надо изучить, чем она тут занималась до его прихода. Достигнув края ямы, сумеречник поглядел в неё. Там, на дне, он увидел брошенные лопаты, куски выкопанных обломков и, кажется, чьи-то кости. Последние его заинтересовали. В голове появились логические гипотезы. Бесполезные, но увлекательные.

   Его внимание так же привлёк боковой туннель, высотой почти в человеческий рост, прокопанный в самом низу ямы. Захотелось поглядеть на раскопки поближе. Скорее всего, это какая-то чепуха, но на этапе загадки любая банальщина выглядит заманчиво. Пусть проект т-поколения закрыт. Почему бы не воспользоваться особым случаем и не пополнить свои познания новой, доселе неизвестной деталью поведенческих функции?

   Раскинув руки, сумеречник плавно съехал на дно ямы, где тут же присел над костями, внимательно их рассматривая и размышляя: «Человеческие. Вероятно принадлежали одному из опытных образцов. Неужели акт каннибализма? Нет. Судя по состоянию останков, биологическое тело умерло примерно три года назад. Тогда что это? Могила? Исключено. Ритуальное использование? Не похоже. Кости разбросаны небрежно, бессистемно». Он перевёл взгляд на снежную пещерку: «Это не жилище. Остуствуют элементарные предметы быта. Судя по состоянию снега, работа велась совсем недавно. Поспешно. Довольно грубо. Значит он что-то искал. Почему именно здесь?» Выпрямившись, сумеречник поднёс пистолет к чёрной коробочке-кобуре и тот моментально в неё втянулся. Ветер отчаянно завыл, и в яму посыпалась мелкая, колючая позёмка. Безуспешно стараясь таиться за его шумом, наверху опять кто-то отчётливо зашебуршал. На этот раз ещё выше, почти под самой крышей магазина. Загнанное существо отчаянно пыталось спрятаться как можно дальше от своего преследователя. Спросить бы у него, перед нейтрализацией, зачем он выкопал эту яму и чьи это кости? Но это было бы полнейшим вздором. Охотнику даже стало смешно от такой мысли и он тихонько засмеялся, ухая респиратором. Затем, он заглянул в туннельчик, где увидел покорёженные обломки какого-то раздолбанного шкафа и оставленный гвоздодёр. Пригнувшись, сумеречник осторожно вошёл внутрь...