Текст книги "Черный цвет солнца"

Автор книги: Рацлава Зарецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Маша глянула на нее осоловевшими глазами:

– Мы теряем целый день, а ведь я обещала отправиться в дорогу сегодня на рассвете…

– Лучше подремли и наберись сил.

– Нет, – Маша неуклюже помотала головой.

– Ну как хочешь, – сказала Ольга, вставая. – В любом случае, скоро тебя опять сморит.

Последние слова прозвучали так уверенно, что Маша с сомнением посмотрела на охотницу.

– Почему ты так думаешь? – спросила девушка.

– Потому что она тебя опаивает! – голос Арсения эхом разнесся по горнице.

Обе девушки уставились на мокрого лешего. Он стоял в дверях и пытался отдышаться.

– Это не чай с мелиссой, а снотворное! Радмила обнаружила, что у нее не хватает нескольких пузырьков. Я был рядом в этот момент, и у меня все сложилось!

Он указал пальцем на застывшую на месте Ольгу.

– Ты ведь не хочешь отпускать ее, так? Ты с самого начала хотела спрятать ее ото всех и не выпускать в мир, но так нельзя! Она сама должна сделать выбор! Ни ты, ни я, и никто другой не вправе решать за нее! Перестань ее удерживать!

Ольга молчала. Стояла и, не моргая, смотрела куда-то в сторону. Ее глаза покраснели, а руки задрожали.

– Я просто хотела, чтобы она была в безопасности, – срывающимся голосом заговорила охотница. – Чтобы никто не причинил ей вреда. Я так боюсь, что она может стать такой, как Ван. Или бесследно исчезнуть, как Мира. Или…

Ее голос сорвался. На глазах проступили слезы. Маша смотрела на Ольгу и не могла поверить, что она может быть такой уязвимой.

– Или погибнуть как отец, – закончила Ольга и всхлипнула.

Не выдержав, Маша встала и, шатаясь, подошла к ней. Охотница виновато посмотрела на девушку и нервно вытерла слезы. Маша протянула к ней руки и порывисто обняла.

– Все хорошо, – шептала Маша, гладя Ольгу по спине. – Все будет хорошо.

Это помогло. Ольга успокоилась. Неуверенно высвободилась из Машиных объятий и тихо произнесла:

– Прости.

Маша ответила, что не обижается.Арсений, который все это время стоял рядом и наблюдал за драматичной сценой, умилился и сказал:

– Вы действительно прямо как родные сестры.

– Тебя никто не спрашивает, лешак! – взъелась на него охотница. – Зачем ты пришел? Без тебя было так спокойно!

Ольга нахмурилась и злобно посмотрела на Арсения. Маша довольно улыбнулась – наконец-то она вновь могла видеть суровую охотницу.

– Вообще-то я пришел, чтобы обсудить план действий, – начал Арсений, с опаской поглядывая на Ольгу. – Перед тем, как прийти к вам, зашел к Радмиле за всякими полезными в дороге зельями. Потом она обнаружила пропажу, я все понял и побежал сюда…

– Ближе к делу, – поторопила его охотница.

Маша положила руку на плечо Ольги и взглядом попросила ее быть мягче с Арсением. Охотница закатила глаза, но перебивать лешего больше не стала.

– Так вот, – продолжил Арсений. – В первую очередь нам надо найти проводника. Без него мы и шага ступить не сможем в царстве Нави. Однако я пока даже не представляю, где его искать, поэтому думаю, что лучше всего нам пойти к волколакам.

Ольга презрительно фыркнула, но ничего не сказала. Маша неуверенно спросила, кто такие эти волколкаки.

– Волчьи воины, – ответил Арсений. – На поле боя обращаются в волков и становятся практически непобедимыми. В остальное время пребывают в человеческом обличии, но это не избавляет их от некоторых волчьих повадок. Давным-давно они присягнули на верность хранителям, и все это время являлись их негласными стражами. Правда, хранители уже несколько веков не связывались с ними. Однако если у кого-то и просить помощи – то только у них.

– Значит, идем в Волковье, – согласно кивнула Маша.

Ольга продолжала хмуриться. Затея ей явно не нравилась.

– Вы хоть знаете, куда идти?

– Примерно, – туманно ответил леший.

Маша удивлённо посмотрела на Арсения.

– Я думала, ты знаешь дорогу…

– Я бывал там всего раз, – пояснил леший. – И очень давно. Но, думаю, дорогу мы найдем. Доберемся до ближайшей развилки, а там уже я зайду в лес и выведаю у местных леших верный путь.

– Хороший план, – с сарказмом в голосе произнесла Ольга.

Леший не обратил на ее слова никакого внимания.

– Выдвигаемся завтра утром, – объявил он.

– А если будет идти дождь? – возмутилась охотница.

– Мы все равно пойдем, – вмешалась Маша. – Иван ждет. Я ему пообещала.

– Тогда решено, – сказал Арсений. – Завтра на рассвете я буду ждать у западных ворот.

Он повернулся к охотнице и спросил:

– Ты с нами?

– Еще чего, – фыркнула она. – Если решили помирать, то без меня.

Леший удовлетворительно кинул. Распрощался с Машей и ушел. Воцарилась давящая тишина. Ольга молчала, а Маша раздумывала над правильными словами, которые не обидят или не разозлят охотницу. Почему-то девушка чувствовала себя виноватой перед ней. Хоть Ольга и опаивала ее снотворным, но делала она этово благо самой Маши. Наверно, так бы поступили ее родители. Да, что уж говорить, и сама Маша, будь у нее брат или сестра.

– Знаешь, я тебя понимаю, – тихо сказала девушка охотнице. – И ни капли не сержусь.

Ольга устало потерла глаза и, повернувшись к Маше, улыбнулась.

– Спасибо, – шепнула она в ответ и потрепала девушку по голове.

***

Во сне, декорациями к которому в этот раз служил океанариум, Маша широко улыбнулась Ивану и сказала:

– Жди нас. Мы скоро придем.

***

Поздним вечером, перестилая постель, Радмила неожиданно наткнулась на завявший пучок из двенадцати трав, который недавно подложила Маше под подушку. Знахарка взяла в руки безжизненные растения и прошептала:

– Ответь мне, травушка: с кем дитя это будет сохнуть, с кем будет вянуть?

Закрыла глаза и вдохнула горький запах, исходящий от пучка. Перед ее мысленным взором тут же предстала Маша. По левую ее руку стоял черноволосый юноша с бледным, изможденным лицом. В этом юноше Радмила сразу же узнала Вана. Его черные глаза злобно поблескивали, а на губах застыла усмешка.

По правую руку от девушки стоял еще один молодой человек: высокий, загорелый, с длинными огненными волосами и изумрудными глазами. Оба не отводили от Маши своих жгучих взглядов. Оба звали ее, протягивали к ней руки. Девушка поворачивалась то к одному, то к другому, не в силах сделать выбор. В конце-концов Маша все же решилась и потянулась к Вану. Как только он взял ее за руки, девушка беззвучно ахнула и растворилась в воздухе.

Радмила открыла глаза.

– Не к добру это, – пробормотала знахарка, сжав в кулаке увядшие травы.

Глава 6

Раннее утро встретило Машу туманом и серым небом. Дождь на время прекратился, но Ольга с недовольством заметила, что скоро, наверняка, он вновь даст о себе знать.

– Может, не поедете? – с надеждой спросила она, когда Маша примеряла один из дорожных плащей охотницы.

– Ну уж нет. Раз решила, значит, поеду.

Маша сама удивлялась своему упрямству и целеустремленности. Да, она действительно хотела помочь Ивану, но теперь это было не единственной причиной. Этой ночью он обмолвился, что сможет забрать себе ее ношу хранителя. Какой-то несложный обряд, всего-то понадобиться несколько капель их крови. Ивану было некуда возвращаться, поэтому он с легкостью предложил занять Машино место. Услуга за услугу. Как сказала Радмила – равноценный обмен.

На улице было прохладно и ветрено. Ольга не пошла провожать Машу. Они холодно попрощались в горнице, и девушка ушла. Арсений уже ждал ее у западных ворот с двумя лошадями. Рядом с ним стояла Радмила. Увидев Машу, знахарка улыбнулась и крепко прижала девушку к себе.

– Береги себя, милая, – прошептала она, отстраняясь. – А это оберег для тебя.

Она протянула Маше маленький холщевый мешочек на кожаной веревке.

– Постарайся, чтобы он всегда висел у тебя на шее. В нем лежит одолень-трава, которая оберегает от колдунов и их чар, – пояснила знахарка.

Маша кивнула и повесила оберег на шею. От мешочка исходил знакомый приятный аромат. Валериана?..

– Спасибо, – сказала девушка. – За все, что вы для меня сделали. Спасибо.

– Нам пора, – Арсений поклонился Радмиле и ловко оседлал коня.

Ездить на лошадях Маше еще не доводилось. Она с опаской посмотрела на животное и неуклюже попыталась забраться в седло.

– Ты совсем глупая? Кто так на лошадь взбирается?

Позади стояла Ольга. За спиной, поверх дорожного плаща, висели лук и колчан со стрелами. На поясе красовался изящный кинжал в ножнах.

Оглядев боевую экипировку охотницы, Арсений присвистнул и ехидно заметил:

– Ты же сказала, что не отправишься с нами.

– Мало ли, что я сказала, – фыркнула Ольга. – Разве можно вас двоих отпускать? Одна в седло не может забраться, а второй в случае опасности только и может, что прыгать на врагов с деревьев.

Она подошла к Машиной лошади и ловко запрыгнула в седло. Наклонилась и подала девушке руку. Маша, поднатужившись, все же смогла залезть на лошадь. Правда, с четвертой попытки.

– Едем! – скомандовала охотница и, пришпорив лошадь, первой покинула Залесово.

Арсений немного замешкался, но в скором времени догнал девушек, и они поскакали по дороге бок о бок.

Постепенно погода начинала налаживаться. Ветер гнал на восток серые тучи, открывая взору путников чистое голубое небо. Выглядывающее из просвета солнце было мутно-черного цвета. Широкая дорога постепенно сужалась, подводя путников все ближе к лесу, где на Машу напала нечисть. Сейчас, при свете дня, чаща не выглядела такой страшной. Лес как лес, ничем не отличается от тех, что Маша видела прежде. Правда, когда дорога резко свернула в чащу, девушке все же стало не по себе. Обхватив покрепче талию Ольги, она прижалась щекой к спине охотницы и прикрыла глаза.

По лесу передвигались молча. Никто не хотел нарушать звонкое пение сотен лесных птиц. В какой-то момент Маше надоело быть незрячей, и она открыла глаза. Местность показалась ей смутно знакомой. Девушка огляделась по сторонам и вдруг увидела вдалеке огромное старое дерево, на котором черным пятном отображалось дупло.

– Стойте! – вдруг крикнула Маша.

Ольга и Арсений тут же остановили лошадей и с беспокойством посмотрели на девушку.

– Что случилось? – спросила Ольга, но Маша ей не ответила.

Вытянула вперед руку и указала на дерево.

– Ты хочешь вернуться, – услышала девушка тихий голос Арсения. Она не поняла, было ли это вопросом или утверждением.

– Ты не сможешь. Дупло тебя не пропустит, – с сочувствием сказала Ольга.

– Я должна попробовать, – прошептала Маша. – Просто, чтобы успокоиться. Если не попробую, то потом буду постоянно корить себя за это.

Ольга недовольно фыркнула, а Арсений спешился и молча подал Маше руку. Девушка с благодарностью сжала его теплую ладонь. Леший помог ей слезть с лошади, и они вместе пошли к дуплу.

– Давайте быстрее, – крикнула им в след Ольга.

С тех пор, как Маша была здесь в последний раз, дупло не изменилось. Такое же огромное и темное. Шероховатое. Девушка заглянула внутрь и уловила все тот же запах плесени и грибов. Ничего магического – дупло как дупло.

Чем черт не шутит, подумала Маша и шагнула внутрь. Руки тут же уперлись в шершавую древесину – никакого прохода не было. Обычное большое дупло. Девушка еще раз ощупала дерево и даже постучала по нему. Никаких секретных ходов. Пусто.

Арсений терпеливо дожидался Машу на поляне. Когда разочарованная девушка вышла к нему, он ободряюще улыбнулся ей и погладил по спине.

– Все в порядке, – заверила его Маша. – Мне просто надо было убедиться.

Они медленно побрели назад.

– В тот день, когда мы встретились, прихвостень колдуна кого-то избивал. Это ведь тоже был леший?

Девушка уже давно хотела задать Арсению этот вопрос, но случай представился только сейчас.

– Лесовик. В одном лесу может быть только один леший, а лесовиков – много. Они относятся к младшим духам леса.С одним из них я и был тогда. Мы увидели, как ты вышла из дупла. Потом разделились: я пошел за тобой, а он – за рогатым. В итоге его заметили.

– А что с ним сейчас?

– Он в порядке. Правда, провалялся пару дней без сознания, зато сейчас как огурчик.

Маша облегченно вздохнула.

Уезжая, девушка в последний раз оглянулась на дупло. В этот момент она окончательно осознала реальность происходящего и покорно с этим смирилась. К прошлой жизни возврата нет. Если, конечно, она не поможет Ивану.

На удивление Маши, Ольга никак не прокомментировала ее неудачу. Тактичное молчание охотницы озадачило даже Арсения. Он долго косился на нее, ожидая колкой фразы, но так ничего и не дождался.Путь они продолжили в неловком молчании.

Когда с неба полностью исчезли тучи, а черное солнце поднялось высоко над макушками деревьев, путники уже миновали лес, проехали огромное маковое поле, которое Маша видела во сне, переправились вброд через реку и снова выехали на пыльную широкую дорогу.

По Машиным примерным подсчетам, они находились в пути около восьми часов, не считая двух коротких привалов, когда удалось лишь успеть перекусить сушеными яблоками да напоить лошадей. Все тело девушки затекло от непривычного положения. Шея ныла, голова болела, а пятую точку Маша перестала чувствовать часа два назад.

– А тут у вас есть какие-нибудь гостиницы, кафе, столовые? Или как вы это все называете? Питейные заведения, во! Такое имеется? – в надежде поинтересовалась Маша.

От усталости она уже не могла держаться прямо, поэтому всем телом привалилась к спине Ольги. Охотница уже долгое время терпела лишнюю ношу, и даже не предпринимала попыток от нее избавиться.

– Скоро мы будем проезжать мимо таверны, – ответил на Машин вопрос Арсений.

– Но останавливаться там не будем, – обломала всех Ольга.

– Почему? – хором спросили Маша и Арсений.

– Потому что нам этого не надо, – пояснила охотница. – Лишняя трата денег. Поедим сушеных яблок и поспим на земле.

Леший печально вздохнул, а уставшая Маша начала ныть и колотить Ольгу по спине.

– В печенках сидят уже эти твои яблоки! – ругалась девушка. – Я хочу нормально поесть! Вкусно и питательно! И поспать в тепле и уюте!

– Вообще-то, лучше и вправду переночевать в таверне, – заметил Арсений. – Учитывая то, что за нами уже может следить нечисть, посланная колдуном и ведьмой, в таверне все же будет безопаснее.

Маша согласно закивала. Ольга надула губы.

– Добро, – сказала она после недолгого раздумья. – Остановимся в таверне.

– Ура! – воскликнула счастливая Маша. – У нас будет вкусный ужин и теплая постель!

– Тише ты, – шикнула на нее охотница. – Лошадей напугаешь.

– Мне надоело молчать, – пожаловалась девушка.

От одной мыли о том, что она скоро вкусно поест и сможет выспаться, Маша стала намного бодрее, а усталость перестала чувствоваться так остро.

– Давайте играть в слова! – предложила девушка.

– Это как? – спросил Арсений.

– Очень просто, – заверила его Маша. – Например, я называю слово «собака». Значит, тебе надо придумать любое слово на последнюю букву. Ну, пусть будет…

– Аконит, – опередила ее охотница.

– Правильно! – Маша воодушевленно хлопнула в ладоши и чуть не упала с лошади, но вовремя снова ухватилась за Ольгу.

– Значит, мне теперь надо придумать слово на букву «т»? – спросил Арсений, задумавшись.

– Угу.

– Хм…Тогда, пусть будет «топор».

– Топор… Так, мне на «р». Хм… Речка! Оля, теперь ты.

Маша дернула охотницу за рукав.

– Анчутка, – не задумываясь, ответила охотница.

Арсений хохотнул.

– Это кто? – не поняла Маша.

– Чертенок.

– А-а-а…

– Армяк! – радостно выкрикнул леший.

Маша непонимающе на него уставилась.

– Это такой кафтан.

– Понятно, – буркнула Маша и задумалась. – Ландо, раз так, то…комикс!

Настала очередь Ольги и Арсения интересоваться, что это такое. Довольная Маша принялась рассказывать о графических романах.

– Супостат, – сказала Ольга, выслушав объяснения девушки.

– Тын11
  Забор, частокол.


[Закрыть]! – тут же выкрикнул Арсений.

Маша задумалась, но вместо нее слово сказала Ольга:

– Наволок22
  Мыс, полуостров.


[Закрыть].

– Кокошник!

– Кормщик33
  Рулевой; старший в поморской промысловой артели.


[Закрыть].

– Опять «к»? Ты издеваешься? – воскликнул Арсений. –Клюка!

– Алатырь.

Оба так заигрались, что даже забыли о Маше. Девушка не могла и слова вставить – Ольга и Арсений быстро и с диким азартом перебрасывались друг с другом словами, которых Маша никогда не слышала.

– Гумно44
  Помещение, сарай для сжатого хлеба.


[Закрыть]!

– Ошметок55
  Сношенный лапоть.


[Закрыть].

– Опять «К»! Ээ…Клеть66
  Кладовая, чулан.


[Закрыть]!

– Тризна77
  Обряд поминовения у славян-язычников.


[Закрыть].

– Хватит! – крикнула Маша во все горло. – Вы забыли, что я тоже с вами играю? И вообще, это я игру предложила…

Ольга и Арсений разом замолчали. Леший виновато покосился на Машу и растянул губы в примирительной улыбке.

– Прости, – сказал он. – Мы увлеклись.

– Оно и видно, – буркнула Маша. – Ладно, давайте во что-нибудь другое играть.

– Хватит играть, – сказала Ольга. – Приехали.

Маша выглянула из-за спины охотницы и увидела большой деревянный дом с тремя этажами. Просторное крыльцо в узорах, широкие окна со ставнями, фронтон с причудливой резьбой, две дымящиеся трубы на крыше – такой терем Маша видела только в сказках. Рядом с крыльцом играли дети. Чуть дальше два бородатых мужика курили трубки и о чем-то мирно разговаривали.

Арсений спрыгнул с лошади и помог спешиться Маше. Ольга окликнула двух бородатых мужиков с трубками и спросила, где здесь конюшня. Ей ответили, что за таверной. Охотница велела лешему заказать ужин, а сама повела отдавать лошадей в руки конюха.

Когда Маша вошла в таверну, в нос тут же ударили разные запахи: кислой браги, мокрой псины, потных людей и жареного мяса. В помещении было светло, душно и громко. Люди кричали, смеялись, ели, пили и даже пели. А еще тут были одни мужчины. Маша увидела лишь нескольких женщин, упитанных и краснолицых, разносящих напитки в глиняных кувшинах. Они кокетливо разговаривали с посетителями и громко смеялись над их шуточками.

Арсений выбрал самый дальний стол, у стены, и устало опустился на лавочку, закинув левую ногу на правую. Машаже села напротив. Вскоре к ним подошла розовощекая девушка с круглым лицом и длинной, почти до пят, русой косой. Она быстрым взглядом окинула Машу и, задержавшись на Арсении, пропела тонким голоском:

– Чего изволите откушать, господа?

– А где у вас меню, я что-то не поняла? –недовольно поинтересовалась Маша.

Девица непонимающе посмотрела на нее.

– Она нездешняя, – лучезарно улыбнулся Арсений. – Будьте любезны, принесите нам кувшин медовухи, пареной репы и жареной птицы. На троих.

Пухлые щеки девицы стали еще румянее. Она слегка поклонилась Арсению и, покачивая бедрами, двинулась к другому столу.

– Как ты узнал, что у них есть эта еда? – поинтересовалась Маша.

– Во всех тавернах есть медовуха, репа и какая-то жареная птица.

– Какая-то?

– Ну да. Курица, фазан, голубь…

– Голубь… – медленно повторила Маша.

Перед глазами стразу возникли дранные и больные городские голуби, которых, в основном, можно было встретить на вокзалах и помойках.

– Надеюсь, это будет простая курица, – пробубнила девушка.

Тем временем Арсений привалился спиной к стене, положил ноги в лаптях на лавку и, надвинув на глаза свою причудливую шапку, сказал:

– Толкни меня, когда принесут еду. Я пока вздремну немного.

Вскоре пришла Ольга и, глянув на спящего лешего, села рядом с Машей. От охотницы пахло сеном и лошадьми, что было не удивительно, учитывая, где она только что была.

– Сейчас принесут жареную птицу, пареную репу и медовуху, – поделилась Маша радостной новостью.

Ольга лишь кивнула, глядя куда-то вглубь помещения. Маша проследила за ее взглядом и увидела симпатичного молодого человека с темными волосамии широкими выразительными бровям. Он стоял на лавке, возвышаясь над теми, кто сидел за столом, и, держа в руках огромную кружку, наверняка с чем-то горячительным, что-то весело рассказывал. Он много жестикулировал и встряхивал головой, отбрасывая падающие на глаза черные пряди. Однако Машу привлекла в нем ни сколько внешность, сколько необычная харизма, которая словно магнитом притягивала к нему. Покосившись на Ольгу, девушка не сдержала тихий смешок. Неужели суровая охотница заинтересовалась мужчиной?

– Понравился? – спросила Маша, хитро улыбаясь.

Ольга очнулась и отвела взгляд от харизматичного лица юноши.

– Вот уж нет, – буркнула она, делая вид, что увлеченно разглядывает выщерблены на столе.

– Он симпатичный, – заметила Маша, поглядывая на темноволосого.

– Хвастун и глупец, – снова буркнула Ольга.

Тем временем, молодой человек закончил свою речь и резко поднял кружку вверх. Часть пенного напитка выплеснулась на стол. Он что-то звучно крикнул на непонятном языке, и все, кто сидел с ним за одним столом в один голос повторили его слова, поднимая вверх свои кружки и расплескивая напитки.

– Слава новому хранителю! – громко крикнул темноволосый и залпом осушил содержимое кружки.

Маша вздрогнула и, повернувшись к Ольге, встретилась с ее удивленными голубыми глазами.

– Откуда он знает обо мне? – прошептала девушка.

– Я думаю, что конкретно о тебе он ничего не знает, – Ольга осторожно поглядывала на темноволосого юношу, который, наконец, спустился с лавки и уселся за стол.

– Не поняла…

– Всем уже давно ясно, что появился новый хранитель.Снега прекратились, перестали появляться неожиданные заморозки. Природа восстановилась, – пояснила Ольга. –О тебе знают, однако какого ты пола и как вообще выглядишь, пока никому не известно. И пусть пока так и остается.

Маша понимающе кивнула.

Внезапно к темноволосому подошли трое здоровенных мужиков, один из которых грубо ткнул его кулаком в спину. Поперхнувшись, юноша развернулся корпусом и прищуренным взглядом оглядел обидчика и его свиту. Те что-то ему сказали, от чего лицо темноволосого исказил неподдельный испуг. Двое мужиков схватили его под руки и выволокли из-за стола. Один из тех, кто сидел с юношей за одним столом, поднялся, но ему наглядно дали понять, чтобы он оставался на месте.

– Допрыгался, – сказала Ольга, глядя, как три здоровяка подталкивают темноволосого к выходу.

– Его будут бить? – испугано спросила Маша. – Но за что?

– За то, что восхвалял хранителя. Как видишь, не все тебя жалуют.

Маша нервно хохотнула и начала медленно сползать под стол. Ольга схватила девушку за шкирку и, хитро улыбаясь, предложила:

– Хочешь посмотреть на драку?

– Зачем? – пролепетала Маша.

– Затем, что мне интересно, связан ли этот человек с хранителями, или он просто дурень. Ну что, идешь?

Девушка неуверенно кивнула, и охотница потащила ее вслед за мужчинами. Пришлось обежать весь двор, чтобы их найти: все четверо ушли за конюшни, где было тихо и безлюдно. Маша и Ольга спрятались за высоким снопом сена и с любопытством стали наблюдать за происходящим.

Один из мужиков, поглаживая рыжую бороду, подошел ближе к темноволосому и хриплым голосом сказал:

– Я смотрю, ты у нас бесстрашный, раз на всю округу такие речи произносишь.

– Не вижу причины, почему мне нельзя выпить за нового хранителя, – нагло усмехнулся темноволосый. –С его приходом восстановился порядок, который был нарушен с прошлого лета. И, надеюсь, он даст пинка этому олуху-колдуну, который связался с нечистью.

Его ответ мужику не понравился. Он жестом подозвал своих спутников и приказал им:

– Проучите этого сопляка, ребятки. Пусть он навсегда уяснит, что не стоит чествовать хранителей, которых скоро не станет.

Услышав это, Маша ахнула. Ольга злобно сверкнула на нее взглядом и жестом показала, чтобы она молчала в тряпочку. Когда здоровый кулак, похожий на молот кузнеца, ударил темноволосого в плечо, наглая ухмылка вмиг слетела с его лица. Следующий удар пришелся в правый бок. Юноша издал глухой стон и, не удержавшись, упал на колени.

– Ему надо помочь, – прошептала Маша, дергая Ольгу за рукав. – Они же из него фарш сделают!

– И как ты хочешь ему помочь? – в голосе охотницы слышалось недовольство и отчаяние. – Их трое, а из нас только я могу драться.

– Подстрели их! – вдруг предложила Маша.

– Ты с ума сошла? Я не смогу выстрелить сразу в трех. Они нас заметят раньше, чем я натяну вторую стрелу.

– Ему просто нужно перевоплотиться, – раздался сзади тихий голос Арсения. – Не понимаю, почему он этого не делает.

Девушки синхронно обернулись и удивленно уставились на лешего.

– Перевоплотиться? – не поняла Маша.

– Он волколак, – Арсений кивнул на темноволосого.

– Как ты это понял? – спросила Ольга.

– По тени. Когда волколак в человеческом обличии – у него волчья тень. И наоборот.

– Ты же спал! Как ты успел все разглядеть? – Маша смотрела на Арсения как на сверхчеловека. Или на сверхлешего…

Он невинно пожал плечами и ответил:

– У меня чуткий сон.

Ольга фыркнула и, отвернувшись, снова начала наблюдать за избиением.

– Надо ему помочь, – повторила Маша, но уже обращаясь к Арсению. – Тем более, если он волколак. Он может привести нас в Волковье!

– Нужно, – отозвался леший. – И я думаю, как лучше это сделать.

– Думай быстрее, из него скоро кашу сделают, – предупредила Ольга.

– Уже придумал, – бросил Арсений и, выйдя из укрытия, уверенным шагом двинулся к мужикам.

– Ой, дура-а-ак, – простонала Маша, хватаясь за голову.

Ольга выругалась и, схватив лук, натянула стрелу и замерла, ожидая момента, когда понадобится выстрелить. Но момента не последовало. Леший подошел к седобородому, который стоял в стороне, холодно наблюдая за избиением, и положил руку ему на плечо. Мужик резко обернулся, и его глаза расширились от удивления. Даже Машу с Ольгой потрясло увиденное: вместо лешего перед мужиком стояла худенькая девушка с длинной светлой косой.

– Марина? – заикаясь, произнес мужик. Его правый глаз нервно задергался.

Девушка склонила голову и, жутковато улыбнувшись, протянула к нему худые руки.

– Чур меня! Сгинь! Сгинь нечистая! – заорал мужик, пятясь назад.

Остальные, услышав его крик, остановились и обернулись. Увидев побледневшего седобородого и жутко улыбающуюся девушку, оба тут же и сами сделались белыми как мел.

– Это же его жена, – пролепетал один из мужиков. – По-по-покойница…

Все трое, забыв о лежавшем на земле юноше, испуганно попятились назад, не забывая чураться. Девушка беспощадно надвигалась на них, ее жуткая усмешка превратилась в чудовищный оскал. Когда она вдруг захохотала, то даже у Маши с Ольгой застыла кровь в жилах. На мужиков же этот смех подействовал еще сильнее. На секунду они замерли, а потом ожили и пустились наутек так быстро, что только пятки сверкали. Как только обидчики скрылись из виду, девица крутанулась на месте и приняла облик Арсения. Леший подбежал к лежащему на земле юноше и, склонившись над ним, начал осматривать повреждения. Ольга и Маша подбежали к нему и тоже присели рядом с пострадавшим.

– Ну ты даешь, Арсений! – восхищенно заметила Маша. – Потом расскажешь, как ты это сделал.

Леший кивнул ей и полностью сосредоточил свое внимание на юноше.

– Эй, ты как? – спросила Ольга, ткнув пострадавшего в плечо.

Молодой человек не ответил.

– Похоже, что кости целы, – сказал Арсений. – Хотя, точно сказать не могу, я же не знахарь.

Охотница склонилась над лицом юноши и внимательно его осмотрела. Вдруг его глаза открылись и их с Ольгой взгляды встретились. Молодой человек смотрел на охотницу так, будто за всю свою жизнь не видел никого прекраснее. Его серые глаза были полны восхищения. Маша бы отдала что угодно, чтобы такой симпатичный юноша посмотрел на нее подобным взглядом.

– Какая ты красивая… – выдохнул он, зачарованно глядя на Ольгу.

На щеках охотницы выступил румянец. Она резко подняла голову и вскочила с колен.

– У него явно пострадала голова, – чрезвычайно громко заметила Ольга. – Он бредит!

Маша склонилась над молодым человеком и показала ему два пальца.

– Что ты видишь? – спросила она.

– Рогатку… – блаженно произнес темноволосый.

– Да нет, дубина! Сколько пальцев я тебе показываю?

Юноша тряхнул головой, моргнул и, внимательно посмотрев на Машину руку, уверенно сказал:

– Два.

– Все в порядке у него с головой, – заверила девушка.

– Встать сможешь? – спросил у темноволосого Арсений.

Тот кивнул. С помощью лешего он, поморщившись, медленно поднялся на ноги.

– Спасибо вам, – поблагодарил он, все еще корча болезненную гримасу. – Если бы не вы, я бы тут точно окочурился. Меня, кстати, Игорем звать.

– Арсений, – представился леший. – А это Маша и Ольга.

Игорь посмотрел на охотницу и, блаженно улыбнувшись, повторил ее имя:

– Ольга…

Щеки охотницы снова вспыхнули. Она фыркнула и демонстративно отвернулась.

– Почему ты не перевоплотился? – спросил Арсений. – Они же могли избить тебя до смерти.

– Так ты все понял, – блаженная улыбка Игоря потухла. – Тень выдала?

Леший кивнул. Юноша вздохнул и, опустив взгляд, тихо ответил:

– Я не могу.

– Почему?

– Не знаю. Никогда не мог.

От Маши не укрылось, с каким разочарованием теперь смотрел на Игоря леший. Ей вдруг стало жалко недоволка. Она подошла к нему и предложила перекусить вместе с ними,отчего на красивое лицо Игоря вновь вернулась улыбка. Арсений поддержал идею Маши, и только Ольга, косо смотрящая на нового знакомого, была против. Однако ее никто не спрашивал.

Когда они вернулись в таверну, на их столе уже дымилась горячая и аппетитная на вид еда. От пареной репы Маша сразу же отказалась, отдав свою порцию Игорю, а Ольга не стала пить медовуху, пожелав остаться трезвой. Недоволк за один присест проглотил целую тарелку репы и осушил почти весь кувшин медовухи.

– Теперь я вижу, что такое «волчий аппетит», – хохотнула Маша, жуя птицу. Она так и не поняла, курица это или что похлеще. Мясо было вкусным, сочным и в меру зажаренным.

Игорь широко улыбнулся, сверкнув серыми глазами.

– Это все волчьи привычки, – пояснил он. – Хоть я и не могу превращаться, во мне все же течет кровь волколаков. Я и выть могу как настоящий волчара.

– Вот только не надо нам это демонстрировать, – презрительно сказала Ольга.

Игорь бросил на охотницу восхищенный взгляд и, повернувшись к Арсению, спросил:

– Как тебе удалось напугать этих здоровых мужиков, что они так верещали?

Леший хитро улыбнулся.

– Это одна из моих способностей, – сказал он, деловито закинув левую ногу на правую и откинувшись спиной к стене. – Я могу превращаться в кого-то из близкого окружения любого человека. У того мужика недавно умерла молодая жена. Вот я в нее и обратился.

– Ты колдун что ли? – на лице Игоря появилась настороженность.

– Он леший, – ответила Маша за Арсения. – Самый лучший леший, которого я встречала.

– Ты кроме меня больше леших и не встречала, – упрекнул Арсений.

Игорь заметно расслабился.

– Почему ты так неосторожно себя ведешь? – зеленые глаза лешего внимательно следили за волколаком. – Почему громко восхваляешь хранителя в месте, где может быть полно его противников? Зачем лезешь в драку, не имея возможности защититься? Ты бесстрашный или просто глупец?

– Ну, обычно у меня есть, чем защищаться. Кинжал, который подарил мне отец перед тем, как я сбежал из дома, – волколак нервно крутил в руках пустую деревянную чарку. –Но я продал его торговцу. Позарез нужны были деньги.

– Раз тебе нужны деньги, – подала голос Ольга. – То, может, за определенную плату ты отведешь нас кое-куда?