Текст книги "Черный цвет солнца"

Автор книги: Рацлава Зарецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Все трое медленно побрели обратно в селение.

– В этот раз я его непременно найду! – сжала кулаки Ольга.

– Она так говорит каждый год, – шепнула Маше на ухоРадмила.

Девушка сдавлено хохотнула. Не услышав замечания Радмилы и смеха Маши, Ольга невозмутимо продолжила:

– Я с детства мечтала научиться понимать язык животных. Кроме цветка папоротника даровать такое не под силу никому.

– Разве что колдунам, – заметила Радмила.

Ольга остановилась. Сузив голубые глаза и наморщив лоб, она явно хотела сказать знахарке что-то колкое, но так и не решилась. Маша видела, как девушка буквально проглотила невысказанное. Сделав глубокий вдох, она взяла себя в руки и двинулась следом за Радмилой.

Когда они добрались до избы знахарки, Ольга спешно распрощалась и убежала.

– Интересно, куда это она? – спросила Маша, глядя в след девушке.

– В лес, на охоту. Это ведь ее ремесло.

– Она охотница? – удивилась Маша.

Радмила кивнула.

– Она и вся ее семья.

Маша вспомнила, как Ольга говорила о своей сестре, и спросила у знахарки, что с ней случилось. Радмила присела на лавку под окнами избы и, помедлив, стала рассказывать:

– Два лета назад Мирослава охотилась в лесу и нашла нового хранителя. Того, на чье место пришла ты. Они подружились. Ольга ревновала сестру, а их отец, Влас, наоборот, поощрял дружбу дочери с хранителем. Однажды на охоте с Власом случилось несчастье, и он отошел к праотцам. Я не знаю точно, что произошло, Ольга никому этого не рассказывала. Знаю лишь, что с Власом на охоте были Мира и хранитель. После его смерти оба изменились. Юноша винил себя в том, что не смог ничего сделать и ругал богов за то, что те не наделили его магической силой. Спустя несколько дней он пропал, а следующим летом солнце сменило цвет и стало черным. Все сразу поняли, что хранитель осквернил себя, заключив сделку с нечистой силой. Мира не могла в это поверить. Она ждала его и надеялась, что он вернется прежним.

Радмила замолчала. Ее ласковые голубые глаза были печальными. Словно она рассказывала не о ком-то, а о себе.

– Он вернулся? – тихо спросила Маша.

– Вернулся. Но уже не таким, как прежде. Глаза безумные, сам бледный и жутко худой. Все видели, как он изменился. Видели, что у него больше нет тени – верный показатель того, что у человека нет души. Но только не Мира. Для нее он оставался прежним. Поэтому ночью она сбежала с ним. С тех пор о ней не слышали.

Выслушав знахарку, Маша глубоко вздохнула. Ей стало стыдно за то, что она постоянно пререкалась с Ольгой и дразнила ее.Девушка задумчиво посмотрела на свои руки, сложенные на коленях, и почесала две крохотные родинкина костяшке указательного пальца правой руки.Она так скучает по родителям, которых не видела всего лишь сутки, а о том, как тоскует по родным Ольга, даже представить страшно.

– Думаю, тебе стоит отдохнуть, прежде чем пускаться на поиски цветка папоротника, – Радмила встала с лавочки и оправила длинную холщевую юбку. Амулеты, висящие на ее поясе, мелодично звякнули. – А еще плотно поесть.

Маша не стала спорить. Ей действительно хотелось отдохнуть. А еще она была страшно голодной. Разве во сне можно проголодаться и устать?

Посуетившись на кухне, Радмила накрыла на стол и пригласила сидящую на улице Машу откушать. К этому времени у девушки уже совсем желудок свернулся в трубочку и урчал так громко, что казалось, будто его слышат даже соседи.

Изобилием стол знахарки не отличался. Не было на нем и привычной для Маши еды. Единственное, что девушка признала – это блины. Румяные и горячие, они аппетитно лежали стопкой на тарелке и ждали, когда их съедят, что и решила сделать Маша. Быстро умяв два блина, девушка вновь принялась выискивать на столе что-нибудь знакомое.

Глядя на то, как Маша с сомнением рассматривает кушанья, Радмила начала рассказать ей, что есть что.

– Это распаренная овсяная каша, – она взяла тарелку и положила в нее немного каши из горшка. Добавила сливочного масла и передала Маше.

Девушка положила в рот немного каши, пожевала и кивнула в знак того, что ей понравилось.

– Вот это репа и редька, – продолжала Радмила. – А это – овсяный кисель с медом.

Понюхав репу с редькой, Маша сморщила нос, а на овсяный кисель взглянула с интересом. Он был похож на желе. Бежевого цвета, весь трясущийся и блестящий от политого сверху меда. Однако, не смотря на его приятный внешний вид, на вкус кисель оказался совершенно омерзительным. Не спас даже мед.

После еды Радмила заварила травяной чай и поставила перед Машей маленькие круглые ватрушки и вазочку с малиновым вареньем. Они долго смаковали горячий чай, закусывая ватрушками, которые щедро смазывали вареньем. Радмила больше не рассказывала про Ольгу и не надоедала Маше напоминаниями о том, что она – новый хранитель. Знахарка говорила на нейтральные темы: о богах и волшебстве, о темных и светлых силах, а также о ведьмах и колдунах.

Вскоре на землю опустились сумерки.

Допивая третью кружку ароматного чая, Маша посмотрела в окно и ахнула: солнце, которое приближалось к горизонту, было черным. От него по-прежнему исходил свет, но само светило было не огненным, а смоляным.

– Оно и вправду черного цвета, – прошептала Маша. До этого момента она даже не думала о том, чтобы посмотреть на небо.

Радмила тоже взглянула на солнце, а потом перевела взгляд на девушку.

– Когда ты проникнешься к этому миру всей душой, оно вновь станет прежним, – сказала она, ласково глядя на Машу. – До твоего появления у нас летом шел снег, а осень не сменяла лето. Теперь, когда ты здесь, равновесие восстановлено, а значит, природа больше не нарушена. Останется только вернуть солнцу прежний цвет.

– Но я ничего подобного делать не умею, – пролепетала девушка.

– Тебе и не надо уметь. Как я уже сказала: все, что для этого надо – твое присутствие здесь.

Воцарилось молчание. Маша допивала свой чай и смотрела, как черное солнце заходит за горизонт. С наступлением сумерек на улице загалдели люди. Слышались музыка, пение, громкие крики и веселый смех.

– Ну, вот и начались гулянья, – с улыбкой объявила Радмила.

В сенях послышались тяжелые шаги. Дверь открылась и в комнату вошла Ольга. Ее глаза горели озорным блеском.

– Ты готова? – спросила она Машу.

Девушка кивнула. Сделала последний глоток чая и, встав из-за стола, подошла к охотнице.

– Я пойду с вами. Сегодня все травы целебные, мне надо пополнить свои запасы, – сказала Радмила.

Знахарка взяла с полки несколько холщевых мешочков и заткнула их за пояс на юбке.

Вместе они вышли из избы и двинулись в сторону леса. Повсюду горели огни, звучали песни и слышался заливистый смех. На берегу реки, где днем молодежь играла в «Ящера», теперь стояло такое же украшенное веночками деревце, что на площади, только гораздо больше. Рядом горел костер. Юноши разбегались и с громкими криками перепрыгивали через него. Одни девушки стояли в сторонке и наблюдали за прыжками, а другие пускали по реке венки и смотрели, как течение уносит их в ночь.

Одна из девушек, миниатюрная блондинка с длинной косой, помахала в след своему венку, и, прикрыв глаза, весело запела:

Кострома, бела, румяна,

За что любишь ты Купалу?

Остальные девушки тут же присоединились к ней:

Я за то люблю Купалу,

Что головушка кудрява,

А бородка кучерява…

Пение прервал дружный смех. Кокетливо прикрывая улыбки ладонями, девушки игриво поглядывали в сторону юношей.

Радмила и Ольга подошли к деревцу, сняли с него по венку и аккуратно опустили на воду.

– Женихов хотите найти? – ехидно улыбнулась Маша, в очередной раз убеждаясь, что каждая женщина мечтает найти своего принца.

– Это дань традиции, – холодно ответила Ольга.

– Ну конечно, – фыркнула Маша.

– Ольга права, – заметила Радмила. – Пуская по реке венки, мы прощаемся с весной. Это всего лишь традиция. Пусть даже весна в этот раз не приходила в наши земли.

Маша проводила задумчивым взглядом уплывающие венки и решила, что тоже хочет отдать дань традиции. Она повернулась к дереву, но Ольга схватила ее за руку.

– Нет времени, – сказала охотница. – Желающих найти цветок слишком много. Нам надо идти.

Маша жалобно посмотрела на Радмилу, но та лишь сочувственно улыбнулась. Девушке ничего не оставалась, как послушаться.

Идя за Ольгой, Маша испуганно поглядывала на темную чащу, к которой они стремительно приближались.Воспоминания о том, как ее чуть не поймали сатанисты, все еще было ярким и пугающе реальным.

У входа в лес они разделились: Радмила ушла на поляну, собирать травы, а Маша и Ольга скрылись в чаще. Несколько шагов вглубь – и вот уже непроглядная лесная тьма окутала девушек.

– Оля, ты где? – прошептала Маша.

– Здесь, – раздался справа голос охотницы. – Подожди, сейчас будет светло.

Маша услышала шуршание, а потом все вокруг озарилось мягким, серебристым светом, который исходил из руки Ольги.

– Радмила дала, – пояснила охотница удивленной Маше, показывая небольшой светящийся шарик. – Немного колдовства лишним не будет.

Ольга разжала ладонь, и шарик, плавно взмыв в воздух, поплыл рядом с девушками, освещая им путь своим мягким лунным светом.

– И как мы найдем цветок? – поинтересовалась Маша, идя за Ольгой и с любопытством поглядывая на волшебное свечение. – Может, у тебя есть какая-то карта или ты знаешь особые приметы, по которым можно его найти?

Ольга помотала головой.

– Просто нужно осматривать каждый кустик папоротника, вот и все.

– Каждый? Да их же тут куча!

Охотница лишь пожала плечами, а Маша начала жалеть, что согласилась помочь в поисках этого дурацкого цветка папоротника, которого, скорее всего, и в помине нет. Держась как можно ближе к Ольге, Маша попыталась не думать о том, что вместо этого она могла остаться в уютной избе Радмилы и пить ароматный чай с малиновым вареньем. Или веселиться вместе с девушками на берегу реки…

Несколько раз им попадались и другие искатели цветка. Их силуэты тенью скользили среди деревьев и кустарников, заставляя Машу каждый раз вздрагивать.

Когда девушка уже потеряла счет времени и вконец выбилась из сил, Ольга вдруг резко остановилась, и Маша снова влетела в ее каменную спину.

– Что такое? – спросила она охотницу, потирая ушибленный лоб.

Ольга стояла на месте с широко раскрытыми глазами и смотрела куда-то вдаль. Маша проследила за ее взглядом, но так ничего и не увидела.

– Оля, что там? – громче спросила Маша, дернув охотницу за рукав рубашки.

Ольга тут же пришла в себя. Бросила тревожный взгляд на Машу и, схватив ее за руку, стремительно зашагала вперед.

– Он там, я его видела, – тихо сказала она, свободной рукой доставая из ножен кинжал. – Не могу в это поверить…

Близоруко сощурившись, Маша всмотрелась вперед, но ничего не увидела. Лишь что-то красное блеснуло в густых зарослях травы. Показалось или нет? Маша всмотрелась снова и, уловив красный блик во второй раз, поняла, что ей не кажется.

Чем ближе они подходили, тем четчебыл виден крупный красный цветок, похожий на огненный фонарик. Маша не могла поверить своим глазам.

– Какой он красивый, – восхищенно прошептала она, завороженно глядя на красный огонек.

Девушка протянула к нему руку, но Ольга больно шлепнула ее по ладони.

– Встань мне за спину, – скомандовала охотница.

Она воткнула кинжал в землю и быстро очертила большой круг вокруг папоротника.

– Не смей из него выходить. Чтобы ни случилось, – предостерегла Ольга. Спрятав кинжал обратно вножны, она достала лук и вложила в него стрелу.

– Почему? Что такое? – спросила испуганная Маша.

– Нечистая, что стережет цветок. Она будет нас пугать. Мы должны выдержать.

– Но…

– Молчи! – шикнула Ольга.

Маша послушно замолчала и прижалась к спине охотницы. Вокруг стояла пугающая тишина. Слабый свет от волшебного шара Радмилы освещал лишь небольшой участок вокруг девушек, давая Машиному воображению не на шутку разыграться.

Некоторое время ничего не происходило. Даже Ольга расслабилась и опустила лук. Глядя на нее, Маша подумала, что опасность миновала, но тут вдруг увидела в пяти шагах от границы круга чьи-то светящиеся желтые глаза.

– Оля… – тихо позвала Маша охотницу, указывая пальцем в сторону глаз.

Она почувствовала, как спина девушки тут же напряглась. Ольга быстро натянула тетиву и, прицелившись, выстрелила. Послышался короткий визг и шелест травы.

– Ты его подстрелила! – радостно вскрикнула Маша, слыша, как убегает желтоглазое нечто.

– Скоро их будет еще больше, – сказала Ольга, нервно озираясь по сторонам.

Ловким движением она достала из колчана еще одну стрелу и натянула тетиву лука, готовясь выстрелить в любой момент.

– Надо убираться отсюда, – прошептала Ольга. – Рви цветок и уходим. Быстро!

Последнее слово она выкрикнула так громко и резко, что Маша тут же отлепилась от нее, быстро наклонилась и сорвала цветок папоротника.

– Бежим! – крикнула Ольга, хватая Машу за руку.

Они выскочили из круга и, что есть силы, побежали в сторону выхода из леса. Ноги Маши то и дело спотыкались о коряги и путались в зарослях травы. Светящийся шарик едва поспевал за ними, тускло освещая дорогу. Если бы Маша не знала, как прекрасно Ольга ориентируется в этом лесу, то подумала бы, что охотница бежит вслепую. Позади то и дело слышался топот маленьких ножек и мерзкое хихиканье. В какой-то момент Маша почувствовала, что кто-то коснулся ее плеча и дыхнул прямо в шею. Девушка вскрикнула и начала отмахиваться. Ее рука выскользнула из Ольгиной ладони, и Маша, споткнувшись об очередную корягу, упала на землю, больно ударившись коленкой о камень.

Превозмогая боль, девушка попыталась подняться, но кто-то вдруг придавил ее к земле, мешая пошевелиться.

– Маша! – услышала она взволнованный голос Ольги.

Вокруг было темно. Светящийся шарик исчез.

Маша открыла рот, чтобы отозваться, но его тут же накрыла чья-то холодная и липкая ладонь. Прямо над девушкой послышалось противное хихиканье.

– Маша! Где ты? – Ольга кричала совсем близко.

Девушка попыталась скинуть с себя мерзкое существо, но тиски, державшие ее, оказались через-чур сильными. Отчаявшись, Маша прекратила бороться и расслабилась. В тот же миг что-то тяжелое вдруг приземлилось на землю совсем рядом с ней, и мерзкое хихиканье сменилось на визг. Существо, державшее Машу, заметно ослабло.

– Беги отсюда! Скорее! – эхом раздалось по всему лесу.

Кричала не Ольга. Голос был мужским. Однако Маша тут же поняла, что обращались именно кней. Она собрала все свои силы и, поднявшись, скинула с себя визжащее нечто. Не теряя времени, девушка кинулась бежать в сторону, где предположительно должна была находиться Ольга.

– Сто-о-ой! – послышался сзади жуткий хрипатый вой.

– Маша! – голос Ольги раздался совсем близко.

Девушка повернулась на его звук и увидела освещенную серебристым светом охотницу, которая, протянув к Маше руки, ринулась к ней на встречу.

– Оля! – радостно крикнула девушка.

Расстояние между ними быстро сокращалось, и, когда их руки соприкоснулись, что-то холодное и острое ударило Машу в правое плечо. От резкой боли она вздрогнула, пошатнулась и упала на протянутые к ней руки Ольги.

– Маша! Маша! – отчаянно закричала охотница, потрясывая обмякшую в ее руках девушку.

Свет волшебного шарика становился все тусклее и тусклее. Теряя сознание, Маша успела подумать, что впервые слышит в стальном голосе Ольги панические нотки…

***

В березовой роще было прохладно и тихо. Дул легкий ветерок, от которого листья деревьев успокаивающе шелестели.Маша ступала босиком по мягкому мху,гладила шероховатые белые стволы деревьев, вдыхала полной грудью свежий лесной воздух. Яркое оранжевое солнце пробивалось сквозь густые березовые кроны.

– Наверно, я умерла, – печально произнесла девушка, остановившись у раздвоившейся березы.

– Ты просто спишь, – послышался сзади приятный мужской голос.

Маша обернулась и увидела улыбающегося юношу с темно-ореховыми глазами, который недавно являлся ей во сне.

– Кто ты? – спросила она.

На несколько секунд юноша задумался, будто вспоминал свое имя.

– Я душа того хранителя, который отказался от меня ради колдовских сил, – печально ответил он.

– Получается, ты мне снишься?

– И да, и нет, – ответил юноша. – Я сейчас нахожусь в заточении. Все, что я могу – это связываться с тобой, новым хранителем, через сон. Этот разговор реален, как и то, что тебя сейчас ранили.

– Откуда ты знаешь о моем ранении? – удивилась Маша.

Юноша молча указал на ее правое плечо. Девушка коснулась его и почувствовала на руке что-то густое и липкое. Вся ладонь была в крови. Плечо вдруг пронзила резкая боль. Маша вскрикнула и упала на колени. Юноша сорвался с места и в два прыжка оказался рядом. Осторожно дотронулся до окровавленной раны, и боль тут же отступила. Маша потрогала плечо – ни раны, ни крови больше не было. Она удивленно уставилась на юношу.

– Иногда, то, что происходит с нами на самом деле, отражается и во сне, – сказал он.

– Как ты это сделал? – поинтересовалась Маша, тыкая пальцем в место, где всего мгновение назад была рана.

Юноша пожал плечами.

– Это же сон. Мы можем менять его так, как нам вздумается.

Он помог Маше подняться и даже отряхнул подол ее платья от земли.

– Спасибо, – поблагодарила она его. Юноша скромно пожал плечами и улыбнулся.

Маше хотелось о многом у него спросить, но она не знала, с чего начать. Она еще до конца не понимала, что с ней происходило. Действительно ли это сон? Или она все же умерла? И если последние странные события все же были сном, то можно ли умереть во сне своего сна?

– У меня сейчас мозг вскипит от всего этого, – простонала она, присаживаясь на поваленный березовый ствол.

Неуверенно потоптавшись на месте, юноша бросил взгляд на свободное место рядом с Машей и тоже сел на ствол. Некоторое время они молчали, слушая размеренное стрекотание кузнечиков.

– Как тебя зовут? – первой нарушила молчание Маша.

– Иван, – ответил юноша. – А тебя?

– Маша.

Снова молчание. Иван наклонился и сорвал тоненькую былинку. Он старательно делал вид, что увлечен травинкой, но Маша заметила, как он то и дело косился на нее.

– Зачем ты приходишь в мои сны? – вопрос уже давно вертелся у Маши на языке. И не один. Но начать она все же решила именно с этого.

Иван отвел взгляд в сторону. Сильно сжал и тутже разжал пальцы. Смятая былинка упала на землю.

– Знаешь, о чем мечтает каждый узник? – вздохнув, спросил юноша.

Маша кивнула.

– О свободе.

– Я тоже узник. Только бестелесный. И все, что мне хочется – это освободиться и вернуться обратно. Знаешь, сколько бед может натворить человек без души?

Маша знала. Хоть она никогда и не встречала людей, у которых буквально не было души, но зато знала тех, у кого ее не было фигурально.

– А тебе можно хоть как-то помочь? – поинтересовалась она.

– Все это время у меня была надежда на нового хранителя. Имея способность проникать в чужие сны, я ждал, когда же ты появишься, – Иван повернулся и посмотрел на Машу своими темно-ореховыми глазами, которые на свету казались янтарными. –Ты задерживалась. Почему?

Девушка виновато пожала плечами. Она сама не знала, почему ее путь занял так много времени, ведь жила она не так далеко от этого злополучного дупла. Да и сколько себя помнила, ее всегда тянуло в эту местность. Сколько раз она чуть не приезжала сюда, но всякий раз спохватывалась и возвращалась домой.

– Дом, – прошептала Маша.

– Дом? – повторил Иван, подняв одну бровь.

– Наверно, меня удерживали родители, – озвучила девушка свою догадку.

Иван хмыкнул.

– У меня тоже были родители, но они погибли, – он порывисто поднял руки к голове и резкими движениями взлохматил себе волосы. – Не будем о грустном! – нарочито бодрым голосом сказал Иван. – Главное, что теперь ты тут, и я тебя нашел.

– Эм, ну да, – неуверенно отозвалась Маша.

Юноша вдруг схватил девушку за руку и, крепко сжав ее, заговорил с мольбой в голосе:

– Послушай! Только ты можешь освободить меня! Тогда проклятие спадет, и злые силы покинут мое тело. Я стану прежним и смогу вернуться к своей старой жизни.

– Я-я…даже не знаю, – пролепетала Маша. – Я еще так мало знаю обо всем этом…У меня может не получиться. Я ведь даже не знаю, где ты находишься…

В глазах юноши блеснула надежда.

– Я нахожусь в царстве Нави.

– Что это за царство такое?

– Мертвое…

Внезапно все вокруг подернулось сероватой дымкой, в которой постепенно начало исчезать солнце, небо, березы и сам юноша. Маша поняла, что ее сон закончился, когда боль в правом плече вновь дала о себе знать.

Глава 3

В Горном Чертоге было сыро и холодно. А еще постоянно завывал ветер, от чего казалось, что по каменным коридорам гуляют неприкаянные духи усопших. Однако Вану нравились его новые хоромы, которые помещались внутри целой горы. Особенно его забавляла акустика. То, как его голос, подобно грому, властно раскатывался по всем чертогам.

– Я приказал вам лишь напугать ее, а не калечить! – рявкнул Ван на сжавшуюся в кучку нечисть.

Эхо от его крика раздавалось еще несколько минут. Стоящие за ним черти противно хихикали, радуясь, что не они совершили ошибку, выполняя задание хозяина.

– Кто бросил кинжал? – прогремел колдун.

Его крик стал еще громче. Ван вложил в этот вопрос всю свою злобу, которая плескалась в нем, грозя вылиться наружу огненной лавиной и спалить всю эту жалкую свору вместе со всеми чертями.

Трясущаяся нечисть на какое-то время замерла, обмениваясь быстрыми трусливыми взглядами. Наконец кучка расступилась, выдавая тощего упыря в драных и грязных обносках. Он злобно оглядел своих товарищей, издал противный булькающий звук и упал на колени перед колдуном.

– Твоих рук дело? – спросил Ван. Он уже не кричал, но от этого его низкий голос не стал менее пугающим.

Упырь кивнул косматой головой.

– Заприте его в подземелье и не кормите. Пусть мучается от жажды, пока не ссохнется и не рассыплется, – тут же распорядился Ван.

Черти кинулись на упыря, который вдруг начал усиленно сопротивляться и выть. Ван безучастно наблюдал за этой склокой. Когда черти угомонили упыря, тот бросил на колдуна взгляд, в котором читалась мольба. Ван знал, что он не мог ничего сказать в свою защиту, так как горло его было набито землей. Лишь взглядом упырь мог выразить то, что он чувствовал. Если конечно он мог чувствовать. Ван поморщился и демонстративно отвернулся. Черти, хихикая, поволокли упыря в подземелье.

– Как же вы меня достали своим непослушанием, – простонал Ван, глядя на оставшуюся кучку нечисти. – Вот почему? Почему он это сделал?

Ван не хотел задавать этот вопрос, но он сам слетел у него с языка. Уже прошел год, как он продал свою душу, а ему все еще было не все равно. Все еще хочется знать, почему…

Нечисть виновато хлопала глазами.

– Да пошли вы все! – бросил колдун, отмахнувшись от ненавистных подданных.

Кучка зашебуршала и ринулась врассыпную.

Оставшись один, Ван подошел к большому, за весь человеческий рост, зеркалу. Провел по стеклу рукой и прошептал имя девушки, которую чуть не убил упырь. Зеркало глухо загудело, поглотив отражение Вана сероватой дымкой, которая вскоре рассеялась, показывая сидящую на кровати девушку. Не смотря на синяки под глазами и бледность, она не выглядела умирающей от страшной раны.

– Значит, обошлось, – сделал вывод Ван.

Рядом с девушкой сидела немолодая веснушчатая женщина и о чем-то увлеченно рассказывала. Девушка слушала ее и устало улыбалась. Ван еще немного понаблюдал за ней, а потом снова провел по стеклу рукой, и картинка исчезла. Зеркало вновь отражало Вана: щуплого и бледного, с запавшими глазами и еще большими синяками под глазами, чем у раненой девушки.

– Да я сам упыря напоминаю, – усмехнулся он, разглядывая свое отражение.

С каждым разом он все меньше походил на себя прежнего. Даже глаза и волосы изменились – стали угольно-черными. Ногти посинели. Щеки ввалились. На вид – живой мертвец. А ведь ему еще и двадцати нет. Что ж, его предупреждали, что за столь могущественную силу надо платить…

Мысли Вана прервали тихие шаги и шелест платья. Колдун даже не стал оборачиваться. Он знал, что это Гаяна.

Через несколько мгновений ее руки обвили его грудь. Даже через грубую ткань рубашки он чувствовал их холод.

– Почему ты не сказал мне, что выслеживаешь нового хранителя? – промурлыкала ведьма, крепко прижимаясь к спине Вана.

– Не было возможности, – бросил он, отворачиваясь от зеркала, чтобы не столкнуться взглядом с Гаяной. Сейчас ему нужно сохранить трезвость ума. Если он посмотрит в ее глаза цвета туманного утра, то уже не сможет думать ни о чем, кроме нее.

– И что же ты намерен делать с этой девчонкой?

– Тебе нечисть все разболтала? – ответил Ван вопросом на вопрос.

– Может быть, – небрежно бросила ведьма. Ее правая рука поднялась выше и ногтем царапнула шею Вана.

– Мне просто стало любопытно, кто пришел на мое место, – соврал колдун.

– Что ж, любопытство – не порок, – промурлыкала Гаяна. – Однако из-за тебя оголодавший упырь чуть ее не убил.

– Это была случайность! – крикнул Ван, поворачиваясь к ведьме.

Этого Гаяна и ждала. Она с самого начала хотела, чтобы он посмотрел ей в глаза и в очередной раз потерял себя. Вовремя вспомнив об этом, Ван высвободился из объятий ведьмы и отошел от нее к противоположной стене.

– Может, лучше поймать ее и впитать энергию хранителя? – предложила Гаяна. – Тогда ты станешь еще могущественнее и…

– Да куда еще могущественнее?! – прервал ее Ван. – Ты посмотри на меня! Я похож на мертвеца, что, кстати сказать, часть твоей заслуги! Хочешь, чтобы я впитал все силы, какие только можно и стал страшным как Кощей? Хватит с меня могущества!

Когда он закончил говорить, его голос еще некоторое время эхом бродил по каменным сводам. Дождавшись полнейшей тишины, Гаяна вздохнула и тихо сказала:

– Прости меня…

– Что? – удивился Ван.

– Прости. Я не хотела, чтобы все так вышло. Не хотела, чтобы ты страдал…

Тихий и дрожащий голос Гаяны заставил колдуна обернуться и посмотреть на нее. Он был уверен, что ее глаза полны сожаления, а выражение лица печально. Но он ошибся. В который раз.

Гаяна смотрела на него и довольно улыбалась. Ее серые глаза манили – в них хотелось окунуться, утонуть и раствориться. Ван снова допустил ошибку и поддался ее чарам.

– Слушай внимательно, что мы с тобой сделаем, – казалось, что голос ведьмы раздавался уже в самой голове Вана. – Я поймаю эту девчонку, а ты впитаешь в себя ее энергию и сожрешь ее душу. Первое сделает тебя сильнее, а второе на некоторое время вернет твоему телу былую внешность.

Она подошла к нему вплотную и ласково провела рукой по щеке.

– Как тебе такой план, мой милый? – прошептала Гаяна, глядя в зачарованное лицо Вана.

***

– Я больше не могу это терпеть! – ревел Ван, кидая в стену все, что попадалось ему под руку.

Рогатый и красноглазый мужчина с бледным аристократичным лицом сидел в кресле и, закинув ногу на ногу, с интересом наблюдал за бушующим колдуном.

– Я потерял полдня! – продолжал кричать Ван. – Полдня я был безвольной куклой этой ведьмы! Соглашался с ней во всем! Знаешь, что она решила? – он остановился и посмотрел на красноглазого.

Мужчина вопросительно изогнул черные брови.

– Впитать энергию нового хранителя и сожрать ее душу!

Красноглазый брезгливо скривился.

– Сожрать душу, – повторил он. – Даже я себе такого не позволяю.

Колдун возмутительно фыркнул, и, схватив подвернувшуюся под руку вазу, с наслаждением запульнул ее через всю комнату.

– Может, ты, наконец, расскажешь мне, что все-таки задумал? – спросил рогатый.

Ван внимательно посмотрел на своего собеседника и, хитро усмехнувшись, плюхнулся на расстеленную кровать.

– Ах, Мефодька, – сказал он. – Этот план я лелеял несколько месяцев, ожидая нового хранителя.

– Меф, – поправил его рогатый. – Я же говорил, что меня зовут не Мефодий. Просто Меф.

Ван не обратил внимания на его просьбу.

– Каков мой план, говоришь? – продолжал колдун. – Я хочу освободиться, друг мой. Хочу стать обычным человеком.

Меф нахмурился.

– И для этого тебе нужна девчонка-хранитель? – спросил он.

Для предводителя чертей Меф порой был весьма несведущим в таких тонкостях, как магия и все, что с ней связано. Он появился, когда Ван получил силы колдуна. Явился вместе со сворой чертей и преклонил перед молодым колдуном колено. Однако в этом жесте не было и следа преданности – Меф при этом довольно скалился, будто намекая, кто кому на самом деле повинуется. И, хоть за это время у них получилось стать друг другу кем-то вроде друзей, Ван все же всегда старался быть начеку с красноглазым хитрецом.

– Я хочу вновь обрести душу, и, если получится, избавиться от колдовских сил, которые губят мое тело, – скороговоркой выпалил колдун.

Красноглазый удивленно присвистнул.

– Ты же так хотел обрести могущество? Все, уже сдулся?

– А тебе какое дело? – окрысился Ван.

– Ровным счетом никакого, – ответил Меф. – Даже лучше будет, если не придется больше нянчиться с тобой. Да и черти только обрадуются. Они устали выполнять твои бредовые задания и получать тяжелыми предметами по голове.

Ван ничего не ответил. Отвернулся от Мефа и задумчиво уставился на погром.

– И как же, позволь узнать, ты это сделаешь? – спросил рогатый.

Помолчав немого, Ван встал с кровати и сел рядом с Мефом. Ему уже давно хотелось поделиться своим гениальным планом.

– Явлюсь к ней и скажу, что злой колдун забрал мою душу. Без нее я чахну и увядаю. Она сжалится, и отдаст мне свою.

– Чудесно, – Меф вяло поаплодировал колдуну. – Только вот загвоздка: просто так никто свою душу не отдаст. Ты об этом думал?

– Думал.

– И что же ты надумал?

– Она влюбится в меня. Влюбится так, что сделает ради меня все – даже отдаст свою душу. Поверь мне, это работает. Однажды я проверял…

– И как же ты собрался влюбить в себя юную симпатичную девушку? Ты свою физиономию давно в зеркале видел? Похож на упыря столетней давности.

– Спасибо, мне это уже говорили, – буркнул Ван. – Но это не важно. Есть у меня один способ. Главное только установить контакт с этой девицей и втереться к ней в доверие. Собственно, над этим я уже начал работать.

– Так-так-так, – заинтересовался Меф. – И что же это за способ?

Коварно улыбнувшись, колдун шепотом начал рассказывать о своей хитрой задумке. Когда он закончил, на губах рогатого играла довольная ухмылка.

– Ты мне поможешь? – в надежде спросил Ван.

– Ты знаешь, что я редко вмешиваюсь в ваши с Гаяной дела, – уклончиво ответил Меф.

Ван знал. Красноглазый предпочитал лишь наблюдать.

– Я не буду о многом просить. Только если о дельном совете или о небольшой услуге.

Меф задумался.

– Ну, это я могу обещать, – чуть погодя ответил он. – И, раз так, то вот тебе первый мой совет: не спорь с Гаяной и притворись, что ты хочешь сделать так, как она говорит.

– Притвориться, что хочу впитать энергию хранителя и…