Текст книги "Хранители-старшекурсники (СИ)"

Автор книги: Ordmas Black

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

  – Привет, Мелисса! Как поживаешь? – разнесся под сводами залитой светом факелов галереи жизнерадостный голос.

  Невысокая стройная девушка живо обернулась на голос, почти сразу утыкаясь взглядом в скромную темно-серую водолазку и такого же цвета брюки, обтягивающие фигуру успевшей подойти почти вплотную собеседницы.

  Невольно сделав шаг назад и скользнув взглядом по фиолетово-изумрудному форменному шейному платку, словно подчеркивающему зеленые глаза и оттеняющему по-мальчишечьи короткие солнечно-золотистые волосы его обладательницы, Мелисса приветливо улыбнулась Эльвиане, с которой подружилась пару лет назад, и которая училась на курс старше нее на факультете «Чертополох».

  – Привет, Эль! Неплохо, а ты как?

  – И я неплохо! – улыбнулась в ответ собеседница. – У тебя не найдется пяти минуточек для меня?

  – А ты успеешь? – не удержалась Мелисса, попутно косясь на часы и выясняя, что общая библиотека все равно закроется раньше, чем она до нее доберется.

  – Успею, я опытная! – отшутилась собеседница. – Хотя, по правде говоря, я была бы весьма признательна, если бы ты уделила мне несколько больше времени. Мне нужна помощь. Прогуляемся?

  – М-м-м, ну давай.

  Эльвиана деликатно взяла ее под руку и девушки двинулись к выходу из галереи.

  Солнце уже клонилось к закату, и алые лучи его едва проникали в редкие окна, точно желая попрощаться с факельными отблесками перед ночным расставанием.

  – И в чем же тебе нужна помощь, Эль?

  – М-м-м... ты обещаешь никому не рассказывать, Лисси? – покосилась на нее златовласка.

  Мелисса задумалась.

  – «Никому» – нет: Окта моя лучшая подруга и у меня от нее нет секретов. Остальным не расскажу, если ты ничего противозаконного не задумала.

  Поворот – и вот галерея уже позади, сменяясь широким коридором. Факелов здесь было куда меньше, и они едва разгоняли предвечерний сумрак, но Мелисса любила ходить этим путем, разглядывая уютно расположившиеся в нишах кашпо и вазоны с карликовыми сортами деревьев из разных стран.

  – Если Окте – то не страшно, – отмахнулась Эльвиана. – Главное других в это не посвящай лишний раз, особенно моих однокурсников.

  Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет посторонних, она шагнула к окну и облокотилась на подоконник.

  – А на счет «законности»... правила, вообще-то, не разрешают покидать территорию школы без особого разрешения, да. Но я это все равно делаю, и при том – регулярно.

  – И тебя до сих пор не поймали? – изумилась Мелисса.

  – Ловили пару раз, но я выкручивалась. Впрочем, суть немного не в этом...

  Девушка замялась, явно не решаясь продолжить.

  – Ты просила о помощи, – тактично напомнила Лисси, мягко касаясь запястья семикурсницы.

  – Да, – Эля выдохнула и, точно бросаясь в омут с головой, поведала: – Я могу больше, чем ты думаешь. Не спрашивай пока, как и почему, но я могу посещать иные миры. Почему и сбегаю иногда, пусть и ненадолго.

  – Ого, – только и сказала Лисси.

  Подобное сразу и не осознаешь. Многоплановость пространства – одна из гипотез, считающихся неподтверждаемыми и у магов, и у технократов, о чем девушка не раз слышала на занятиях по естествознанию, а тут ее подруга вот так запросто говорит об этом, точно о походе в столовую на ужин.

  – Угу, – кивнула златовласка, явно догадываясь о направлении, в котором бежали мысли собеседницы. – Дело в том, что в одном из этих миров у меня есть... м-м-м... некоторый корыстный интерес, и ради его удовлетворения я вписалась в одну сомнительную историю. Если вкратце – мне нужно защитить одних людей в неприятной ситуации, но все оказалось сложнее, чем я считала по началу и... я не уверена, что справлюсь сама.

  Девушка неловко прикусила губу и отвела взгляд. Мелисса продолжала молча смотреть на нее, машинально водя пальцем по стволу растущего в соседнем вазоне деревца.

  – Если ты по какой-либо причине не хочешь – я пойму, – тихо добавила Эля, продолжая глядеть в пол.

  – Е-если честно – мне не слишком хочется нарушать школьные правила неизвестно для чего, – созналась Лисси. – Но все-таки ты моя подруга... ответь, пожалуйста, прежде: почему ты считаешь, что мы, шестикурсницы, сможем тебе помочь? И почему вообще мы, если ты учишься на факультете, который считается самым сплоченным и дружным? И... насколько это опасно?

  Эльвиана подняла наконец взгляд и глянула ей в глаза.

  – Не «мы», – все так же негромко ответила она. – Я не могу взять с собой больше двух человек, а один помощник у меня уже есть. К тому же пока ты будешь ходить за Октой – времени до формального отбоя почти не останется, и тогда всем нам точно влетит. А почему ты? Ты моя подруга, а еще ты хорошо разбираешься в магических сущностях. И я уже сказала, что не хочу, чтобы все знали об этом. Как говорит наш староста: «Об этом будут знать трое – ты, я и весь Чертополох». Понимаешь? А вот твой факультет – другое дело.

  Мелисса кивнула.

  – А что до опасности – не знаю. Со взрослыми магами было бы, наверно, проще, но учителя мне не станут помогать. Да мне им и предложить нечего.

  – А мне есть? – не очень тактично хмыкнула шестикурсница. – Я не то, чтобы была особо корыстной, но предпочитаю знать, ради чего рискую.

  Эльвиана улыбнулась краешком губ и сунула ладонь в карман брюк, вынимая затем маленький серебристый шарик, прищелкнула пальцами, заклинанием увеличивая его вдвое и повертела перед глазами подруги.

  – У меня есть для тебя сфера-переноска – вы с Октой в тот раз сетовали, что ваша питомица не любит обычные. Еще я могу тебе предложить пару трактатов о животных магомира (правда, они уже у меня не с собой), сладости (в том числе и домашние) на твой выбор или деньги. Помощь в учебе не предлагаю – вы, побе́ги, этого не любите, насколько я знаю.

  Мелисса задумалась, принимаясь теребить один из древесных листов, который вопреки ее желанию вдруг отломился, оставаясь в девичьих пальцах.

  – Сфера мне нужна, да, – ответила она наконец, обескураженно вертя лист в пальцах. – Большинство трактатов я уже читала, а у тебя вряд ли есть что-нибудь редкое. А сласти или деньги... Хотя слушай, точно!

  Довольно улыбнувшись, шестикурсница наклонилась к уху подруги и что-то тихо у нее спросила. Та озадаченно моргнула и недоуменно воззрилась в ответ:

  – Ты серьезно?

  – Слишком высокая цена? – невинно уточнила Лисси.

  – Э-э-э, да нет, в общем-то. Но я думала, что вы... Ну-у, если ты уверена, что вам это нужно – пожалуйста, – златовласка пожала плечами и хихикнула. – И, то есть, ты согласна?

  – Согласна, – протянула шестикурсница, хотя в ее голосе по-прежнему слышалось сомнение. – Но успеем ли мы?

  – Успеем! – едва услышав желаемое, Эльвиана хлопнула в ладоши и подхватилась с места, устремляясь по направлению к ближайшей лестнице вниз. – Не отставай только!

  Негромко выругавшись, Мелисса кинулась следом, нагнав подругу лишь этажом ниже. Несколько лестничных пролетов – и вот они уже в холле и направляются к входным дверям.

  – Только... уф... Эль, меня Окта потеряет! – выдохнула слегка запыхавшаяся Мелисса.

  – Да-да, я помню о твоей чудесной подружке! – не оборачиваясь откликнулась Эльвиана, проходя мимо безликих статуй основателей школы. – Как помню и то, какая она сладкоежка! А я вполне неплохо готовлю сладости, так что, уверена, за несколько вкусняшек она меня простит.

  – Если со мной что-то случится – она тебя сама на конфетки пустит, – пробурчала Лисси, выходя следом за подругой наружу.

  ***

  Заходящее солнце осталось по другую сторону школы, чьи могучие стены надежно оградили девочек от заката.

  Очутившись в окутанном легкими сумерками школьном дворе, Мелисса поправила свои разлетевшиеся от быстрой ходьбы каштановые волосы, глубоко вдохнула свежий предвечерний воздух и вновь двинулась следом за провожатой.

  – Мы идем в лес?

  – Угу. Там защитные чары слабее. Я сама могу и прямо из школы уйти, а вот с вами двоими – уже не уверена.

  – И вот опять «с вами». Где второй помощник-то? – полюбопытствовала шестикурсница.

  – Тут где-то, – беззаботно пожала плечами Эльвиана. – Николя еще поболе тебя не любит попадаться на нарушении правил, так что... а, да вон он, легок на помине!

  Пресловутое «вон», однако, оказалось достаточно расплывчатым: не то зрение у златовласки было куда острее, не то сам Николя был мастером маскировки и поспешно скрылся из виду – в общем, увидела его Лисси только когда они добрались до леса. Из-за высокого ясеня им навстречу вышел высокий и плечистый, но в то же время довольно полный и пухлощекий парень в аккуратных брюках и пуловере, который учился на восьмом курсе и которого Мелисса едва знала.

  – Ага, Лиана, значит! – указывая на шестикурсницу определил он ее факультет.

  – От Лилии слышу, – хмыкнула девушка, покосившись на красно-серебряный шейный платок нового товарища. – Эля, ты специально собрала по представителю каждого факультета?

  – Угу, чтобы, если что, можно было на вас потом все спереть! – хохотнула Эльвиана. – Не отставайте!

  Тропинка лукаво петляла между деревьев и кустов, теряясь в траве. Все дальше и дальше...

  Наконец, когда школьные стены стали едва заметны, предводительница маленького сводного отряда наконец остановилась, оглядевшись по сторонам.

  – Кажется никого, – негромко отметила она. – Думаю, тут чары школы достаточно ослабевают.

  – Ты точно уверена, что мы успеем? – спросил парень, косясь на часы. – До отбоя два часа осталось, мы должны будем вернуться в свои гостиные к этому времени.

  Златовласка вздохнула и скептически поглядела на него.

  – Нет, я вам этого не гарантирую, – спокойно ответила она. – По идее, должны – в разных мирах время идет по-разному, но от форс-мажоров никто не застрахован. Так что, за руки меня берут только те, кто готов рискнуть, на остальных я не обижусь. Итак?

  Сделав шаг назад, Эльвиана вытянула руки и выжидательно развернула их вверх ладонями.

  «Соглашаться ли мне? – терзалась Мелисса, поглядывая на так же не спешащего с решением Николя. – С одной стороны, помочь другу и помочь кому-то еще дорогого стоит, а с другой, если мы не вернемся вовремя – у нас будут проблемы. Ладно если только наказание, и даже Богиня с ним, если я факультет подставлю, но меня ведь и исключить могут. Вот только что, если я откажусь, а именно моей помощи и не хватит? Я ведь так просто не отмахнусь, если узнаю, что Эля пропала, и все равно не смогу нормально учиться...»

  Неизвестно, как и о чем рассуждал тем временем старшекурсник, но он все же протянул подстрекательнице свою ладонь. Кивнув ему, Эльвиана вопросительно глянула на младшую подругу.

  «Ай, была-не была, помогу ей, чем смогу! В крайнем случае, если даже и выгонят – Эле же и предъявлю, а Окта меня и так не бросит.»

  И, решившись, Мелисса тоже протянула свою руку, обхватив горячую ладонь подруги.

  – Спасибо вам огромное, – проговорила златовласка тепло улыбаясь. – Я постараюсь, чтобы вы оба вернулись обратно в целости. А сейчас – держите меня покрепче и не отпускайте. Но если таки умудритесь отпустить, пока я не скажу, что можно – стойте на одном месте и никуда не уходите, а то я вас могу не найти в Междумирье.

  И, перехватив их ладони поудобнее, она двинулась вперед, словно бы возвращаясь к школе. Шагнула, недоуменно поглядела на свои занятые руки, подумала, затем глубоко вдохнула и, помедлив, выдохнула легкое голубоватое облачко, мягкой дымкой проплывшее вперед и зависшее над травой.

  Лисси изумленно распахнула глаза: она считала, что повидала немало чар за годы своего обучения, но про такое ей даже слышать не доводилось. А подруга уже вновь увлекала ее за собой.

  Шаг, другой, третий – и вдруг мир вокруг вздрогнул, неторопливо и неохотно растекаясь кругами, точно потревоженное фантастическим ныряльщиком зеркало. Еще два шага – и лес вокруг исчез, точно его и не было, сменившись каменистой пустошью, над которой лениво перетекали потоки разномастного тумана, а еще выше зиждилось бескрайнее, заполненное мириадами звезд небо.

  Продолжая следовать за своей проводницей, Мелисса восхищенно открыла рот, разглядывая черно-искристое великолепие, но почти немедленно пожалела об этом, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул ей в лицо мешанину невообразимых запахов, заставляя закашляться. Где-то слева застонал от отвращения и Николя, тоже, по-видимому, застигнутый подобным «подношением».

  Но еще несколько шагов, снова густая рябь перед глазами – и вот они стоят на краю широкого поля, от края до края покрытого покачивающимися темно-оранжевыми колосьями какого-то неведомого злака, в небе вновь догорает закат, а ласковый ветер наконец-то дышит им в лицо теплом летнего вечера и интригующим травяным ароматом.

  – Кхе, у-э... какой извращенец додумался смешать воедино запахи жареной курицы, творога и аммиака? – поинтересовался восьмикурсник, прибавив к своему вопросу еще парочку нелестных эпитетов.

  Мелисса же вежливо промолчала, хотя ей тоже хотелось пополнить список сомнительных высказываний.

  – Это Междумирье, там редко пахнет приятно, – хмыкнула Эльвиана, разжимая руки. – Мы на месте, ребят. Видите вон то поселение? Нам туда, и чем скорее – тем лучше: я думала мы переместимся часам к трем вечера.

  – Тут другое времяисчисление? – полюбопытствовала Лисси спустя несколько минут, когда они уже шагали по окраине поля.

  – Немного. Время тут считают...

  – А меня куда больше интересует, – перебил ее парень, – то, что нас ждет. Ты так толком и не объяснила ничего.

  И опять Мелисса была вынуждена с ним молчаливо согласиться, попутно укоряя себя за то, что не разузнала всех подробностей раньше, чем полезла приключаться.

  – Я уже говорила тебе, что мне нужно защитить одну семью, – отозвалась Эльвиана. – Их сын больше недели (по нашим меркам) назад впал в подобие летаргического сна, а когда обеспокоенные родители во второй раз обратились к местной целительнице – та изрекла, что-де «ее вары, снадобья и травы тут бессильны, ибо легла на мальчика злая тень, и явится за ним трижды Леди, что Шепчет. Первый раз достаточно будет не открыть ей дверь, второй раз для ее изгнания потребуется оборонительный ритуал, а на третий раз явит Шепчущая мощь свою, и лишь сильные чарами смогут охранить дитя от смертной тьмы, пробудив его»... Ну и, собственно, меня как «сильную чарами» на это дело и подрядили, пообещав за спасение драгоценного наследника кое-что нужное мне.

  Молодые люди помолчали, подходя все ближе к поселению.

  – По-моему кто-то начитался старых сказок, – скептически заметила Лисси. – В древние времена, конечно, много чего случалось, но для меня, как для волшебницы вполне образованной, это все звучит как-то сомнительно и наигранно.

  – Я проучился на два курса дольше, но считаю так же, – добавил Николя.

  Эльвиана на это только руками развела.

  – Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, – она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. – Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.

  И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.

  – Лисси, Ник, вы идете или нет?

  Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.

  – Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? – негромко спросил восьмикурсник.

  – Да так, предложила мне кое-чего по мелочи, – отговорилась было Лисси, но Эля, кажется, сочла своим долгом влезть и в эту беседу:

  – Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии...

  «Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? – ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. – Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?»

  ***

  Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.

  Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину – Решия.

  Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.

  – Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? – уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.

  – Я не уверена, – негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. – Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое – лучше одной.

  – Да, разумеется, мы понимаем, – мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. – Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи – речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше... разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?

  – Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, – заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. – Я сама рассчитаюсь с ними.

  Пожав плечами и состроив невинное личико – мол «а я-то что?», – Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.

  – Интересное блюдо, – оценил Ник. – Это Вы готовили, Решия?

  Женщина молча кивнула.

  – Очень вкусно!

  Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.

  – Кушайте, – улыбнулась Решия.

  Несколько минут прошли в молчании – гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.

  – Простите, если мое любопытство неуместно, – вдруг заговорила Мелисса, – но кто такая эта «Леди, что Шепчет»? Я никогда не слышала о ней.

  Мужчина и женщина переглянулись.

  – Это могущественная потусторонняя сущность, – пояснил Кюрм, мрачнея. – Другое ее имя – Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она – нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее «доброй». Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет – есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое – ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...

  – Здравый обычай, если так рассудить, – хмыкнул Николя.

  – Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва...

  – Местная высшая аристократия, – вполголоса пояснила товарищам Эля.

  – ... жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом – у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива...

  – Вы не боитесь упоминать ее имя? – осторожно уточнила Мелисса.

  – А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы – а они были мальчиками – разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой...

  Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.

  – Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли – оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст... С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.

  – И ваш сын?..

  Кюрм и Решия переглянулись.

  – Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), – тихо ответила женщина, – однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей...

  В комнате вновь повисло молчание.

  – Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! – твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. – Врать не буду – интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.

  Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.

  – О большем мы и мечтать не могли бы, и... – негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. – Кажется... кажется она скоро будет.

  Юные маги переглянулись и вскочили, чуть не пороняв стулья.

  – Что будем делать? – деловито поинтересовался Николя. – Защитный ритуал мы, я так понимаю, уже организовать не успеем?

  – Да от него и не будет толку, мне кажется, – покачала головой златовласка, задумчиво оглядывая дом. – Это была разовая мера, да и та едва сработала. Значит так: сын наших друзей в подвальной комнате – туда эта Леди в обход нас не проникнет. То есть, нам нужно удержать ее здесь. И, как я понимаю – до первых лучей солнца. Но что же нам делать-то тогда? Что? Хм-м-м...

  Девушка нахмурилась, задумчиво пройдясь по комнате. Остановилась, оглядела присутствующих.

  – Хотя о чем думать, если я с такими сущностями в открытую не сталкивалась? – Эльвиана развела руками. – Сделаем так: ты, Николя, попробуй заблокировать дверь, а мы с Мелиссой постараемся зачаровать стены и окна (надеюсь, дом не рухнет от этого). Если эта Леди не так сильна – остаток вечера будем гонять чаи да подпитывать чары, если нет... ну, мы примерно по одной программе учились. Разве что Ник вот опытнее... на восьмом курсе проходят что-нибудь для борьбы с такими созданиями?

  Парень задумчиво скосил глаза.

  – Ты бы еще объяснила толком с какими, – буркнул он. – Но вообще: я сходу ничего такого не припоминаю. Могу пару вариантов перебрать, но она придет раньше, чем я научу вас.

  – А ты, Мелисса, как любительница темных созданий?

  – И я нет, – помотала головой девушка. – Призраки, больше-не-мертвые, морские ифриты, баргулы, даже вайпуры – я бы попробовала предложить что-то, но тут явно какая-то уникальная сущность.

  – С вайпуром можно что-то сделать школьнику? – поразилась предводительница, но тут же отмахнулась и спокойно кивнула. – Впрочем, сейчас без разницы... Хорошо, работаем с тем, что есть. Погнали колдовать, чего встали?! У нас может и двух минут не быть! Эдуре вэррье!

  Правое окно громко задребезжало, оповещая собравшихся, что теперь разбить его будет куда сложнее. Спохватившись, Мелисса выхватила палочку, наводя такие же чары на другое окно, а затем принимаясь бормотать одно за другим все защитные заклинания, которые могла припомнить. Разноцветные вспышки наполнили комнату, двери, стены и потолок то и дело поскрипывали и потрескивали, а окна снаружи заволокла бледно-зеленая дымка, едва заметная в сгущающейся ночной мгле. И наконец девушки, направив свои артефакты на дверь, наложили на нее еще десяток заклятий, хотя деревянный прямоугольник и без того уже стараниями их товарища полыхал багрецом.

  – Фух, кажется успели, – выдохнула Эльвиана. – Что ж, а теперь...

  Тук-тук-тук.

  Присутствующие вздрогнули – они-то считали, что только что наколдовали достаточно, чтобы к дому было даже не подобраться. Мужчина и женщина невольно попятились к очагу, сжимая в пальцах нечто напоминающее плетеные амулеты.

  – Как считаете, это она? – робким шепотом поинтересовалась Лисси.

  Однако ее друзья только плечами пожали.

  Стук повторился.

  – Уважаемые гости, зайдите, пожалуйста, завтра! – громко произнесла златовласка. – Мы очень заняты и, к сожалению, не можем сегодня вас принять!

  Прислушавшись, она повернулась к хозяевам дома.

  – Простите за самоуправство, но я не хочу...

  Тук-тук-тук. Пауза.

  – Леди, что шепчет, не враг этому дому, – донесся вдруг из-за двери хрипловатый и тихий, но сильный голос. – Я чту обычаи, и не хочу входить силой, однако в интересах хозяев впустить меня.

  Присутствующие недоуменно переглянулись. Ноги мужчины и женщины подрагивали, да и ребятам было явно не по себе.

  – В прошлый раз она была лаконичнее, – шепотом заметила Эльвиана.

  – Эля, влево! Лисси, вправо! Не стойте кучей! – прошипел Ник. – Разом же накроет!

  Вздрогнув, девушки поскорее отскочили от него. Напряжение понемногу нарастало.

  – Мне воспринимать молчание как согласие? – раздалось из-за двери. – Я все равно войду, но, может, давайте по-хорошему?

  «Почему она так упорно добивается разрешения, если Эля сказала, что ее „достаточно не пустить“ лишь в первый визит? – раздумывала тем временем Мелисса. – Это действительно попытка соблюсти приличия, или нечто глубже?»

  – Слушай, Эля, может нам просто?.. – начала было она, однако златовласка уже не слушала ее.

  – Нет, Лейла Йорен, ты не войдешь в этот дом! – провозгласила семикурсница. – Ни по-хорошему, ни по-плохому! Я дала клятву не пустить тебя сюда, и не отступлюсь!

  «Ой, что сейчас будет... Наверно...»

  За дверью словно едва слышно вздохнули.

  – Что ж, самозваная стражница, ты сама усложняешь себе жизнь. Я уже сказала, что мне не нужно приглашение.

  Еще пару минут ничего не происходило – им точно давали последний шанс открыть самим, – а затем дверь безо всяких предисловий просто разлетелась в щепки. Мелисса обалдело охнула – она-то надеялась, что, заколдовав дверь, они выиграли таким способом хотя бы часик-другой. И тут же, спохватившись, метнула следом за «разящей молнией» Эльвианы и «огненной стрелой» Ника в дверной проем свою «заморозку».

  Однако чары их, кажется, не возымели ни малейшего эффекта: парой мгновений позже в проеме появилась темная фигура. Шагнула ближе, вступая в границы освещаемого двумя лампадами пространства комнаты, и действительно оказываясь, как рассказывал Кюрм, высокой, худой, закутанной в длинную и почти выцветшую мантию девой. Разве что тех самых пугающих рук нигде не было видно.

  – Цвайло кудугрифф! – выкрикнула Лисси почти в унисон с Николя, решившим применить те же самые антипризрачные чары. Златовласка же безмолвно атаковала пришелицу «огненной плетью».

  Легкое движение плечами – и когда-то бывшая синей мантия слегка распахивается, а выпорхнувшая из-под нее полуистлевшая рука почти непринужденно отметает три заклинания в сторону.

  «Мамочки, и правда отрубленная! И... она что, так могущественна, чтобы просто отмахнуться от наших чар?! Ой-ой-ой...»

  – Лёу Л'експлозо! – кажется, Николя решил использовать «водный взрыв», но сотканный из водных струй кулак просто разлетелся вихрем брызг, остановленный еще одним небрежным взмахом отрубленной руки.

  Та же судьба ждала еще одну «разящую молнию», «огненную стрелу», «заморозку», «сокрушающий удар», заклинание ожога и усыпляющие чары, поочередно примененные тремя юными магами.

  – Хватит, – хлестко, но все еще негромко отрубила Леди, а ее рука демонстративно поймала и сжала золотистое кольцо «импульсного удара», выпущенного в отчаянии Ником. Раздался треск и импульс погас. И тут же последовали несколько кратких разнонаправленных взмахов иссохших кистей.

  Мелисса вскрикнула – ей точно кто-то закатил звонкую, ослепляющую пощечину, опрокидывая на пол, а второй такой же удар выбил палочку из ладони. Оглядевшись в ее поисках, она обнаружила, что подобная участь постигла и Николя, который отчаянно озирался в поисках своего жезла, и даже Эльвиана стояла, опустившись на одно колено и пасмурно потирая покрасневшую щеку.

  «Н-да, вот оно, преимущество кольца в таких ситуациях, – подумала Мелисса, косясь на сгиб пальца подруги. – Эля единственная не осталась с голыми руками. И, кажется, сдаваться так просто не собирается...»

  И действительно – коротко сплюнув на пол (кажется, в горячке боя она позабыла о приличиях), девушка вскинула согнутый палец, атакуя сперва «разящей молнией», а затем, почти без перерыва – «музыкальным всплеском»!

  Короткий, но мощный – точно звонкая блестящая струя воды из шланга – многоцветный поток ударил могущественную пришелицу, едва погасившую прошлые чары, в грудь, отбрасывая ее назад.

  «Ого! Это же почти высшая магия! Творческие чары без установленной формулы! Жаль, что такие короткие...»

  Блистающий даже в неверном свете лампад поток иссяк столь же быстро, сколько и материализовался. Леди, что шепчет выпрямилась, в явном раздражении стряхивая с рукавов последние его капли, исчезнувшие мгновением спустя и коротко выдохнула (или, по крайне мере, Лисси так показалось).

  – Неплохо... – и без дальнейших предисловий она вскинула руки, осыпая изготовившихся было к продолжению сражения юных магов потоком огненных стрел, искрящихся молний и каких-то неведомых Лисси сгустков розовато-серого тумана. И несдобровать бы ребятам, если бы поднявшаяся на ноги Эльвиана в последний момент не выставила перед собой скрещенные руки, стремительно створяя вспыхнувшую со звоном небесно-лазурную полусферу какого-то защитного заклинания, о которое с хрустом разбивались все атакующие чары и которое заслонило и молодых магов, и сжавшихся позади них хозяев дома.