Текст книги "Чёрный Ловелас (СИ)"

Автор книги: Olivia N. Moonlight

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== Пролог ==========

История хранит много легенд о соблазнителях. В разные времена являлись миру дон Жуан, Джакомо Казанова… Они вмешивались в чужие жизни, обманывали, совращали, убивали. Эти сластолюбцы пленяли сердца, руководствуясь собственными желаниями и стремлениями. Но представьте себе мужчину, в которого влюбляются помимо его воли. Вокруг него творятся безумства, причиной которым служит необыкновенный дар.

Есть предание о соблазнителе, который буквально сводил женщин с ума, но при этом хотел лишь простых счастливых отношений. Он не был жестоким или развратным, однако разбил десятки судеб. Одинокий, почти потерявший надежду, несчастный ловелас, обреченный на обожание. Никто не помнит его настоящего имени, и начиналась эта история так…

========== Глава1. Проклятый дар. ==========

Однажды давным-давно в одном английском городишке родился мальчик. С самого раннего детства он очень нравился женщинам. Няньки и тётушки носились c ним целыми днями, кузины ссорились между собой, чтобы понянчить его. Шло время, и девочки были без ума от этого парнишки, потом девушки буквально молились на этого юношу. Казалось, это был рай для молодого человека.

Ему нравилась одна девушка по имени Ребекка. Они часто виделись на званых обедах и в церкви. У Ребекки были густые русые волосы и светло-карие глаза. Юноша одаривал её всяческими знаками внимания, и девушка отвечала ему взаимностью. Молодые люди были равны по своему положению в обществе, никаких серьёзных препятствий их союзу не существовало, и вскоре разнеслась радостная весть об их помолвке. Счастливая девушка ни на шаг не отходила от своего жениха, стараясь исполнить любое его желание.

– Дорогой, не хочешь ли ты чаю?

– Да, спасибо, Бекки.

– Милый, тебе не дует, может быть закрыть окно?

– Нет, не утруждайся, дорогая.

– Милый, съешь немного бисквита.

– Милый, не нужно ли тебе чего-нибудь в лавке?

– Дорогой, я налью тебе ещё вина?

Подобная опека начала понемногу утомлять юношу. Но он молчал. Решил, что грех жаловаться на то, что девушка любит его слишком сильно и потому заботится о нём. Но это было лишь начало. Бекки преследовала любимого повсюду. Ходила с ним на прогулки, на скачки, в лавки, на обеды и в церковь. Стоило нашему герою появиться где-нибудь в обществе, Ребекка неизменно появлялась там же. Однажды он болтал с приятелем на званом ужине. Вдруг рядом откуда-то выросла его невеста.

– Бекки, как ты здесь очутилась? Вы же с матушкой поехали к тётушке в Честерфилд на пару дней?

– Да, но я не выдержала такой долгой разлуки с тобой.

– Прошло 40 минут после твоего отъезда, дорогая.

– Ты не рад меня видеть? Ты больше не любишь меня, да? – девушка бросилась в слёзы.

Парень слегка опешил:

– Да что ты, милая, конечно люблю!

Дальше было хуже. Как только наш герой покидал общество своей невесты, чтобы побродить по улице или, к примеру, посетить ярмарку, девушка как по волшебству появлялась рядом с ним и засыпала словами:

– Поговори со мной!

– Удели мне время!

– Хватит общаться с другими, ты принадлежишь только мне!

Однажды юноша решил прогуляться поздним вечером в городском парке, чтобы побыть наконец в одиночестве. Он забрёл на безлюдную аллею, повернул за угол и вздрогнул от неожиданности. Перед ним возникла его любимая:

– Дорогой…

Парня начал одолевать легкий страх.

– Почему ты избегаешь меня? Не надо мной пренебрегать. Я хочу, чтобы мой жених проводил всё своё время со мной.

– Бекки, я провожу тебя домой, – сказал он как можно спокойнее. Но ему было не по себе всю дорогу.

Когда молодой человек добрался, наконец, до своего жилища, то с ужасом обнаружил невесту у порога.

– Любимый… – прошептала она замогильным голосом.

***

Наш герой тяжело переживал разрыв с Ребеккой. Он любил её, но она превратилась в помешанную. Парень испытал искреннее облегчение, когда родные девушки силой увезли её в Честерфилд. Однако сердечные раны у молодых людей затягиваются быстро, и через некоторое время после расставания с Беки юноша встретил другую девушку. Её звали Эмили. Молодые люди явно испытывали друг к другу симпатию. Но в этот раз парень не спешил обручаться с девушкой. Они просто встречались и мило беседовали. Время для них текло незаметно. В конце концов, наш герой поверил, что наконец-то нашёл своё счастье. Но радость его была преждевременной. Постепенно Эмили начала проявлять те же странности, что и Беки, вдобавок она становилась безосновательно ревнива.

– Почему вы посмотрели на эту девушку? Вы что, испытываете к ней чувства?

– Вы собираетесь на прогулку? Я пойду с вами. Хотите пойти искупаться в речке? Я составлю вам компанию. Вам нужно уединиться? Ой, и мне тоже, давайте вместе.

– Я вас обожаю. Я хочу быть с вами вечно! Будьте только моим! НАВСЕГДА!

– Эмили! Нет!!!

***

В просторной комнате приглушенно горела настольная лампа с красным абажуром. На полу лежал индийский ковер, на котором были разбросаны пестрые шелковые подушки и круглые пуфики. Тяжёлые бархатные портьеры винного цвета закрывали окна. Мебели в комнате почти не было. В углу стоял платяной шкаф, полный роскошных дамских нарядов. На туалетном столике возле зеркала красовалась коллекция статуэток из слоновой кости. Основное же пространство комнаты занимала огромная дубовая кровать с балдахином. К ней медленно продвигался молодой человек в обнимку с хозяйкой квартиры. Это была женщина средних лет, очень красивая, хотя в её внешности было нечто вульгарное. Одета она была в старомодно атласное платье с глубоким вырезом, которое подчеркивало достоинства её фигуры.

– Эти девушки были просто неопытными дурочками. Я покажу тебе, красавчик, что такое настоящая страсть.

– Я хочу тебя снова.

– Погоди, прелестница, я устал.

– Возьми меня!

– Сейчас.

– Бери!!

– Ох!

– Обними меня, обними!

– Ты меня задушишь!

– Будь со мной навечно!

– Я сойду с ума! ПРОКЛЯТЬЕ!

========== Глава 2. Чёрный Ловелас ==========

На улице уже почти стемнело. Несмотря на то, что стоял август, дул промозглый влажный ветер. Маслянисто-жёлтая луна поднималась над горизонтом, то и дело скрываясь за черными облаками. Обычно в такое время в этой части города мало прохожих. Но сейчас толпа жителей, среди которых было много молодых девушек, спешила мимо серых зданий к городскому пустырю. Там, среди чахлой растительности и мелких валунов, расположился бродячий театр. Прямо на траве в четыре ряда были расставлены деревянные скамейки. На фоне фиолетового неба чернели декорации к спектаклю, вокруг которых суетились рабочие. По бокам от сцены на невысоких столбах крепились факелы, к подмосткам крепилось множество зажженных медных подсвечников. Тяжелый пыльный занавес закрывал от зрителей приготовления на самой сцене. Развалины старого замка неподалеку довершали таинственную картину.

В шатре за сценой артисты готовились к спектаклю. Зрители, тем временем, быстро рассаживались на скамейках. Кому не хватило места, встали сзади или устроились на траве. Наконец горожане успокоились, и все стихло. Занавес мягко поднялся, и взглядам жителей предстала сценка из жизни шотландских аристократов прошлого века. Пьеса называлась «Призрак «Голубого» отеля». Мистическое действо разворачивалось вокруг семьи, на которой лежало древнее проклятие. Актеры играли хорошо, эмоционально, но сюжет был слабоват. Некоторые зрители тихонько болтали и не следили за приключениями, происходящими на сцене. Казалось, они ждали чего-то более интересного, что вскорости должно произойти на спектакле.

И вот в начале второго акта на сцену вышел мужчина в чёрном плаще и черной маске, расшитой жемчугом. В зале произошло заметное оживление. Незнакомец был высокого роста, черные короткие волосы чуть заметно вились. Ярко-голубые глаза холодно смотрели сквозь прорези маски. Он извлёк из-под плаща изящной формы черную гитару и низким бархатным голосом запел:

Blue Hotel, on a lonely highway,

Blue Hotel, life don’t work out my way.

(Десятки сладострастных взглядов поедали темную фигуру.)

Blue Hotel, every room is lonely,

Blue Hotel, I was waiting only.

The night is like her lonely dream.

Blue Hotel…

Blue Hotel… (*1)

***

После всех любовных неудач, наш юноша в отчаянии решил, что на нём лежит проклятье. Он действовал на всех женщин одинаково: вначале они кокетничали с ним, ловили каждый его взгляд, каждое слово. Затем следовали за ним по пятам, не оставляя в покое ни на мгновение, и донимали каждую секунду. В конце концов, они превращались в маниакально влюблённых и сходили с ума. Проявлялось это в беспрерывных настойчивых ласках и разговорах, беспричинной ревности, преследовании и прочих кошмарах. Герой искренне пытался терпеть всё это, и дал шанс и Бекки, и Эмили, но ничего не вышло. Они душили его, так что юноша едва не обезумел. Даже закалённая в чувствах куртизанка не устояла. И все женщины в его присутствии проявляли слабые симптомы этой своеобразной любовной болезни.

***

Тогда молодой человек надел на себя черную маску, чтобы приглушить свой дар, и решил уехать из города. Он вступил в актерскую труппу бродячего театра, и стал колесить по всей Европе. Благодаря его совершенной внешности, даже скрытой тканью, бархатному голосу и патологическому обаянию, спектакли делали большие сборы. Хотя играть он толком никогда не умел. Несколько раз герой пытался завести отношения, рисовал, надеялся. Но все кончалось, как обычно: девушки забывали обо всём на свете и становились безумными. И вины их в этом не было. У всех этих девушек были простые женские души, достойные нормального человеческого счастья. Но вместо этого они потеряли рассудок. Именно в это время в народе поползли слухи о коварном соблазнителе, который ворует у женщин сердце и разум. Толпа окрестила его Чёрным Ловеласом, в честь одного из его сценических персонажей. После этого на спектакли стало приходить ещё больше зрителей, чтобы полюбоваться на знаменитого Чёрного Ловеласа. Директор «Затмения», театра, где работал Ловелас, никогда не делал таких больших сборов до того, как там появился этот мужчина. Но для Ловеласа деньги не имели особого значения, просто его душе было легче в постоянных скитаниях по Европе.

Спектакль закончился, и зрители начали расходиться. Правда, некоторых девушек приходилось оттаскивать от сцены. Чтобы их успокоить, Чёрный Ловелас подарил им одну из своих масок, которую поклонницы тут же разорвали, и каждая взяла себе по лоскутку.

Выйдя через боковую дверь сцены, Ловелас прошёл в шатёр с артистами.

– Сегодня мы играли вполне сносно, – сказал один из актёров. – Только Чарли один раз запутался в своём «призрачном» балахоне, – он ухмыльнулся. – Но всё равно никто не обратил внимания, все смотрели, как ты тискал Уила в роли Эванджелины.

– Точно, – улыбнулся Ловелас. – Послушай, Марсель, поговори со Стэмфордом. Хватит уже ставить эти глупые мистические пьески, вроде сегодняшней. Я хочу сыграть что-нибудь посерьёзней.

– Да брось. Народ доволен, и ты со своей таинственной аурой выигрышно смотришься. Поэтому директор и ставит такие пьесы, – отмахнулся Марсель. – Я знаю, что тебе нужно. Сегодня в Гранд-Опера (*2) дают маскарадный бал. Я раздобыл один пригласительный у той актриски. Иди, развейся, ты за последние три недели ничего, кроме этого пустыря не видел.

– А тебе разве пригласительный не нужен?

– У меня появились другие планы, – Марсель мечтательно закатил глаза.

Примечание автора:

*1 песня Chris Isaak – “Blue Hotel”

*2 Гранд-Опера – Оперный театр в Париже.

========== Глава 3. Маскарадный бал. ==========

Чёрный Ловелас торопливым шагом приближался к зданию парижской оперы. Множество фонарей освещали великолепный фасад этого сооружения. Мраморные колонны и витиеватые узоры придавали ему величественный и несколько чопорный вид.

Ловелас поднялся по широкой парадной лестнице, предъявил пригласительный и проследовал в зал, предназначенный для маскарада. Внутри все сияло позолотой и хрусталём. Стены огромного бального зала были украшены высокими зеркалами. Несколько люстр под потолком заливали пламенным светом всё помещение. Множество танцующих фигур в ярких костюмах проносились мимо Чёрного Ловеласа, пробиравшегося через зал. По пути его остановил распорядитель:

– Мсье, позвольте вам представить нашу очаровательную гостью, – И добавил, понизив тон, – У мадемуазели нет кавалера.

Рядом стояла красивая, с виду уверенная в себе особа лет 25 с длинными каштановыми волосами, тёмными глазами, высокими скулами и загорелой кожей. На ней было шёлковое кровавого оттенка платье и золотой грим. Видно было, что девушке не по душе подобное внимание распорядителя.

– Мсье… (взгляд на пригласительный) Пьер Амбруаз Франсуа Шодерло де Лакло(*1) («У Марселя богатая фантазия» – улыбнулся про себя Ловелас) – мадемуазель Арабелла Гринвуд из Девоншира.

Они поклонились друг другу, и Ловелас сразу же пригласил девушку на танец.

– Давно вы прибыли в наши края, мисс Гринвуд?

– Нет, только лишь неделю назад. Я путешествую по Европе. А чем вы занимаетесь, мсье де Лакло?

– Я пишу пьесы для одного местного театра. Но большую часть времени я предпочитаю проводить за городом.

– Действительно? В свой прошлый визит во Францию я останавливалась в предместье Аржантёй (*2) на северо-западе Парижа. Сельские пейзажи привлекают меня сильнее, чем городские.

– И меня также. А как вы относитесь к современной драматургии?

Так они мило болтали о театре и живописи, музыке и блюдах разных стран. Чёрный Ловелас находил истинное удовольствие в общении с Арабеллой. Она была умна, начитана, с приятными нечопорными манерами. И это было взаимно. Девушка улыбалась, отвечала просто и искренне, с пылом обсуждала темы и пока что сходить с ума не собиралась. Они здорово подружились.

Внезапно музыка смолкла, и в зале установилась относительная тишина.

– Дамы и господа, с большим удовольствием спешу объявить конкурс талантов. Мадам или мадемуазель, которая лучше всех исполнит песню, будет объявлена королевой бала. Пожалуйста, кто выразит желание поучаствовать?

– Я желаю выступить! Вы позволите? – подала голос Арабелла. Ловелас удивлённо воззрился на неё.

– Не смотрите на меня так, я не претендую на звание королевы бала, просто хочу повеселиться, – шепнула девушка.

– Конечно, мадемуазель. Прошу вас, окажите нам честь, проявив свои вокальные данные, – пропел распорядитель.

Арабелла поднялась по лестнице на центральную террасу и запела красивую песню о бале и снежном вихре.

Пока она пела, все глаза были устремлены на неё. Во многих взглядах читалось скрытое вожделение.

– Невероятно! – подумал Ловелас. – Да она не хуже меня умеет завораживать публику!

Так он стоял, охваченный обаянием Арабеллы, и в голове мелькнула мысль, что у них может что-то получиться.

Закончив выступление, весёлая Арабелла проскользнула к Ловеласу:

– А я ведь пела для вас. Не хочу, чтобы вы подумали, будто я одна из тех кокетливых особ, которые рисуются на публику.

– Конечно же я так не думаю, мисс Арабелла, – рассмеялся он, беря её за руки, – Вы удивительная!

– Так скажите, кто вы на самом деле? Вы ведь не француз. Я знакома с эпистолярным романом «Опасные связи». И, кроме того, у вас британский акцент, и называете вы меня мисс, а не мадемуазель.

Эти слова мгновенно сбросили чудесное наваждение с Ловеласа.

– Я Чёрный Ловелас, – резко сказал он.

Арабелла несколько секунд растерянно молчала, осознавая сказанное. Затем произнесла чуть строже обычного:

– И что же? Не хотите больше меня видеть? Но ведь вы мне нравитесь, и я вам тоже, я знаю, – слова звучали холодно, но в груди её клокотало пламя, – И не пытайтесь уверить меня, что все эти сказки о проклятье правда…

– Но это правда! – оборвал её Ловелас, – Я украду ваше сердце, и вы сойдете с ума! «Лучше сразу причинить ей боль, чем потом» – решил он.

Рванувшись сквозь толпу, Чёрный Ловелас добрался до балкона, перемахнул через бортик и приземлился на мостовую. Ему показалось, что кто-то звал его из окна. Не оборачиваясь, он помчался в сторону пустыря.

«Сбежал, сбежал как трус!» – лихорадочно думал он, – «Испугался! Подонок! Нагрубил ей и бросил! Постыдно дезертировал! Лучше бы мне провалиться!»

Примечания автора:

*1 Пьер Амбруаз Франсуа Шодерло де Лакло – французский писатель (1741 – 1803), автор романа “Опасные связи”

*2 Аржантёй – предместье Парижа

========== Глава 4. Тень надежды ==========

Театр пробыл в городе ещё два дня. Ловелас и боялся, и надеялся, что Арабелла найдет его. Но она не появлялась.

«Ну, конечно же, а чего же я ожидал?» – думал Ловелас.

Наконец, труппа снялась с места и отправилась в очередное путешествие. Немного успокоившись, Чёрный Ловелас убедил себя, что поступил правильно, ведь у него не было выбора. Однако он не переставал думать об Арабелле, хоть был уверен, что потерял её навсегда. Всё случившееся разбередило старую рану. Мысль о невозможности простого семейного счастья, с которой он свыкся, теперь вновь изводила его. Ловелас начал часто прикладываться к бутылке, стал ещё более неразговорчивым и угрюмым. Дошло до того, что один раз он чуть не сорвал спектакль. Марсель, как всегда, советовал ему развеяться.

– Хватит, развеялся однажды. С меня довольно!

Как-то раз Чёрный Ловелас решил прогуляться по городской ярмарке. Среди разноцветных палаток, лотков с одеждой и поделками и прилавков со всевозможными сладостями он заметил чёрный шатёр, на котором была вывеска: «Удивительная Сандра – гадалка и чародейка».

«А почему бы не спросить совета у неё, хуже всё равно стать не может» – подумал Ловелас.

В шатре царила полутьма. Ароматические свечи источали пряные запахи, с потолка свисали нити стеклянных бус. Посредине за круглым столиком сидела сморщенная старая женщина, закутанная во множество шалей.

– Проходи, незнакомец, садись, если не боишься заглянуть в потаённые чертоги своей души, – пропела гадалка хриплым голосом.

Чувствуя себя круглым идиотом, Ловелас уселся на низкий пуф напротив гадалки и положил на стол несколько монет. Без лишних слов старуха взяла его за руки и впала на какое-то время в транс. Очнувшись, она заговорила:

– Я чувствую боль, сильную боль… Могущественные силы космоса говорят мне, что на твоей душе лежит тяжкое бремя. Звёзды вещают, что ты не в состоянии строить нормальные отношения с особами женского пола, и ты не можешь прекратить безумства, творящиеся вокруг тебя.

Ловелас молча уставился на гадалку. Она продолжила:

– Есть способ излечиться от проклятия. Найди другого соблазнителя – твою противоположность. Он вселяет в девичьи души любовь и радость и блаженство. Этот человек – ключ к твоему освобождению.

Со смешанным чувством удивления и скептицизма Ловелас покинул палатку, предварительно щедро заплатив гадалке. Вначале он не принял её слова всерьёз. Но каждый день он думал об этом визите, что в тот памятный день маскарада перед спектаклем он слышал разговоры зрителей о каком-то соблазнителе, вновь прибывшем в Париж. И, судя по их словам «какой он был чудесный и безобидный», речь шла явно не о Ловеласе. В конце концов, наш герой решил спросить об этом у своих друзей, умолчав вначале о визите к гадалке.

– Да, я слыхал кое-что об этом соблазнителе, – рассказал Чарли. – Люди зовут его Цветочником, или Садовником, потому как его цель – юные нежные девушки, славные нераспустившиеся бутончики. И, что удивительно, после встреч с этим Цветочником «бутончики» так и остаются нераскрытыми, если ты меня понимаешь, – подмигнул он. – Эти девушки боготворят своего соблазнителя, но если им поступают предложения от достойных кавалеров, они без проблем выходят замуж. Поэтому публичных скандалов никогда не было.

– Что за человек, этот Цветочник? Кто он такой? Откуда он?

– Тёмная личность. Никто толком ничего о нём не знает. Его несколько раз видели мельком, но разглядеть не успевали. Странно, что ты вообще о нём слышал. Ходят лишь отдельные слухи, и те далеко не все правдивые. А для чего тебе знать всё это?

Тогда Ловелас поведал им о предсказании. И надо отдать должное его друзьям – они не стали смеяться, зная о его неблагополучных отношениях с женщинами. Только Уил спросил, не поведали ли ещё звёзды гадалке, что Ловеласу для «освобождения» необходимо намазать достоинство фосфором и сделать три круга нагишом по ночному Мадриду при полной луне.

На протяжении нескольких месяцев Ловелас, Чарли, Марсель и Уильям расспрашивали в разных городах о Цветочнике, но узнали лишь несколько мутных историй и один раз напали на ложный след.

Как-то раз в начале мая, когда труппа вернулась в Англию, после обеда в харчевне Уил подошёл к Ловеласу с обнадеживающей новостью.

– Я нашёл девушку, которая знает Цветочника. Её зовут Джейн Бушар. Мой отец был другом её родителей, пока они были живы, мы с Джейн в детстве были приятелями. Сейчас она живёт с дядей и тётей в небольшом коттедже на окраине города. Сегодня я заходил к ним и предложил Джейн прогулку после полудня в парке. Опекуны не против, но только с нами поедет её няня. Я постараюсь её как-нибудь отвлечь, пока ты будешь разговаривать с девушкой.

Городской парк представлял собой тихое место, идеальное для уединения. Там густо росли деревья и кустарники, в основном дубы, вязы и розовые кусты, среди которых были проложены дорожки из гравия, вдоль них стояли деревянные скамейки. Светская публика предпочитала гулять по центральной улице, а не в полутемном одичалом парке, зато молодежь часто выбирала это место для свиданий.

В половине третьего Ловелас, как мог замаскировавшийся под обычного прохожего, приближался к одинокой скамейке под сенью древнего дуба. Там сидела совсем ещё юная девушка с непримечательной, но миловидной внешностью. На ней было простенькое добротное платье и кремовая шляпка с искусственной виноградной веткой, явно дороже, чем весь остальной её наряд. Невдалеке на траве устроили пикник Уил и старая служанка, судя по всему няня девушки. Она была уже довольно пьяна, а Уил всё подливал ей шампанское.

Ловелас осторожно обратился к девушке и попросил разрешения сесть рядом с ней. Вначале она сильно удивилась, даже вздрогнула, но затем проговорила:

– Садитесь, прошу вас. Уил сказал мне, что со мной хочет встретиться Чёрный Ловелас, но я ему не поверила, – голос у неё был мягкий, звучал неуверенно, – Он ещё в детстве был большой озорник. Да и сейчас им остался, – добавила она, оглянувшись на смеющуюся парочку на траве. – Вы хотели со мной о чём-то поговорить?

– Я хотел спросить вас о… – Ловелас замялся, – о человеке по прозвищу Цветочник.

– О Цветочнике?

– Да, мне очень нужно с ним встретиться. Умоляю вас, подскажите, как это сделать.

– Почему вы решили, что я смогу вам помочь?

– Мне сказали, что вы знаете этого человека.

– Даже если это так, зачем мне выдавать его?

– Потому что… мне предсказали, что с его помощью я смогу излечиться от своего проклятия.

– Ах, вот как, – девушка робко улыбнулась и посмотрела в глаза Чёрного Ловеласа. Вдруг её лицо показалось ему смутно знакомым.

– Послушайте, мисс Бушар, мы с вами раньше не могли встречаться?

– Вы вспомнили. А я уже не надеялась. Несколько лет назад вы останавливались в нашем городке и познакомились с компанией подростков. Мы просили вас поиграть с нами или спеть нам песни, а если не нравилось, то кидались в вас желудями.

– Ха-ха, помню! Так вы та маленькая рыжеволосая девчушка, которая приносила мне домашнее угощение?

– Да. Вы нравились мне тогда, – Джейн потупила взгляд, – наверное, потому что вы были странным, не таким как другие.

– Мне тогда было действительно хорошо. Когда я проводил время с вашей компанией, – сказал Ловелас.

Девушка смутилась. Тут Ловелас о цели их свидания. – Так вы поможете мне? Устроите встречу с Цветочником? Уверяю вас, у меня нет дурных намерений.

– Я подумаю, пока больше ничего сказать не могу. А сейчас мне пора домой, пока моя няня ещё держится на ногах.

Вечером того же дня Уил зашёл к Ловеласу и передал, что Джейн встретит его у калитки своего дома. С надеждой Чёрный Ловелас помчался к ней.

– Цветочник будет ждать вас сегодня в девять на заброшенной мельнице, – сообщила девушка, опершись на увитый плющом забор. В свете заходящего солнца её рыжие волосы отливали золотом и бронзой. Ловелас впервые заметил, что у неё зелёные глаза.

– Спасибо вам большое, мисс Джейн. Это моя последняя надежда.

Девушка растерянно улыбнулась, а потом как-то странно посмотрела на него. Она накрыла его ладонь своей, на миг сжала пальцы, а затем вдруг потянулась к Ловеласу, быстро чмокнула его в щёку и кинулась к дому, выкрикнув на бегу «Удачи!»

========== Глава 5. Секрет Цветочника ==========

Сердце Ловеласа колотилось вовсю, когда он шел к мельнице в назначенный час.

«Каким образом мне поможет встреча с этим человеком? Может быть, это всего лишь розыгрыш? Или нет? Вдруг случится чудо? Сумасшествие … » – вертелось у него в голове. Затем Ловелас стал думать о Джейн, её робком взгляде, прощальном поцелуе, об её детской улыбке и бронзовых волосах.

«Кажется, она неравнодушна ко мне. Но вела себя не так, как остальные девушки. Она нравилась мне ещё в первый мой приезд в этот город. Джейн… такая милая и обаятельная. Решено, если сегодня я избавлюсь от проклятья, то вернусь и сделаю Джейн предложение. И если она захочет быть со мной, я буду счастлив» – уверял себя Ловелас.

Уже почти стемнело, когда Чёрный Ловелас стоял, наконец, внутри старой разваливающейся мельницы. На полу валялся разный хлам, перекрытия кое-где совсем сгнили, так что высоко вверху можно было видеть крышу и лоскуты синего неба. Ловелас поставил принесённый с собой фонарь на пол и окрикнул Цветочника, звук его голоса гулко разнесся по помещению. Прошла минута, вторая. Наконец из тёмного угла выступила фигура человека в плаще и шляпе.

– Ну, здравствуйте, Чёрный Ловелас, – произнёс знакомый женский голос, и его обладатель показался полностью.

– Арабелла! Вы?! Что вы здесь делаете?!

– Вы же сами искали встречи со мной, не так ли?

Ловелас был абсолютно сбит с толку появлением девушки и её холодным, нарочито спокойным тоном.

– Так значит, вы и есть …

– Тот самый соблазнитель, который чарует сердца и не отбирает невинности? Да, это я. Удивлены? Вот в чём секрет Цветочника. Хотя «соблазнитель» слишком громкое слово. Я просто любила девушек, дарила им радость и физическое наслаждение, и то же получала сама. Без всяких обязательств.

Несколько секунд Ловелас осознавал её слова, приходя в себя от удивления. Но потом его затопила волна восторга.

– Арабелла, как же я рад вас видеть!

– Да неужели?

– Я … я мучился все эти месяцы, вспоминая вас.

Девушка молчала. Ловелас смешался:

– Вы недовольны?

– Недовольна?! Да я просто в бешенстве!!! – Арабеллу будто прорвало, её темные глаза сверкали, – Вы бросили меня посреди бала! Удрали, как последний трус! Вы что думали, что я одна из этих сумасшедших дамочек, которые вас преследуют? Моё сердце защищено от безумия более нежной любовью, которая вам и не снилась!

– Ну откуда я мог это знать? Я и вправду боялся вам повредить.

– Вы оскорбили меня своим бегством, – Арабелла немного успокоилась, – А может быть, я испытывала к вам чувства.

– Правда? – Ловелас взял её руки в свои. – Простите меня. Я люблю вас.

Девушка занервничала.

– Нет, я не могу! – с этими словами Арабелла вырвалась и побежала к выходу.

Спустя несколько мгновений Ловелас кинулся ей вслед. Но девушка в это время уже садилась в карету неподалёку. Кучер ударил кнутом, и карета тронулась с места. Не помня себя, Ловелас погнался за ней. К счастью, дорога была плохая, и карета двигалась не очень быстро, хотя кучер беспрестанно подгонял лошадей. Наконец, экипаж остановилась около особняка в пригороде. Обессиленный Ловелас заметил, как Арабелла зашла внутрь. Некоторое время он переводил дух, а затем поспешил в направлении своего театра.

Тем временем Арабелла раздумывала, сидя у камина в гостиной и глядя, как языки оранжевого пламени пожирают очередное полено.

«Он действительно любит меня. А как он обрадовался нашей встрече! Но он обидел меня. А теперь я его бросила. Потому что не простила. Нет, я всё простила. Да и прощать-то по сути нечего. Просто я не могу предать ЕЁ. Мы любим друг друга и уже всё решили. Но Ловеласа я тоже люблю. Я себя ненавижу».

В это время взмыленный Чёрный Ловелас добрался до театра, и, вваливаясь в палатку к Марселю, с порога выпалил:

– Лодка, моя гитара, конфеты и лошадь.

– Извини, дорогой, не сегодня. Я устал.

– Да нет же, я … имел ввиду, что мне всё это нужно, – Ловелас отдышался. – Я встретил Арабеллу.

– Иди ты, – Марсель оглядел грязную мокрую одежду друга и прилипшие ко лбу волосы, – Тогда вперёд, только принарядись.

Спустя два часа Ловелас стоял под окном особняка Арабеллы с гитарой в руках, одетый в парадный вышитый чёрный плащ, маску, украшенную жемчугом, и рубашку из фиолетового шёлка.

«Как в дешёвой пьеске» – подумал он и ударил по струнам:

Луч солнца золотого

Тьмы скрыла пелена… (*1)

В это время Арабелла, разрываемая между возлюбленным и возлюбленной, услышала пение и подошла к окну.

Ночь пройдет – наступил утро ясное.

Знаю счастье нас с тобой ждёт.

– Что за … ? – девушка не поверила своим глазам. Ловелас со смущённым видом стоял под окном и пел ей серенаду.

На миг он прервался и швырнул ей что-то в окно. Арабелла подняла с пола мешочек, внутри которого оказался миндаль в шоколаде. К нему была привязана записка: «Я совершенный дурень. Прости меня».

«Как герой сентиментального романа», – подумала она, вновь выглядывая в окно, – «Но я в восторге!»

Солнце взойдёт, солнце взойдёт, солнце взойдёт!

Ловелас закончил и с надеждой смотрел на Арабеллу. Она улыбнулась ему и прокричала: «Я сейчас спущусь». Девушка набросила на себя красную бархатную накидку и вышла навстречу Ловеласу. Подойдя к нему, она протянула руки к его лицу и спросила:

– Можно?

– Конечно.

Тогда Арабелла потянула за шнурки, скрепляющие маску на затылке Ловеласа, и открыла его лицо.

– Ах. Какой ты симпатичный, – прошептала она.

В действительности Ловелас был не просто симпатичный. Его лицо было будто высечено из мрамора. Бледная кожа, ровный прямой нос. Изгиб бледно-розовых мягких губ. Гладкие щёки, тени, залёгшие под скулами. Высокий лоб, уже прорезанный несколькими складками. Ярко-голубые глаза под тонкими черными бровями. Ниспадающая на один край чёлка, густая шевелюра иссиня-чёрных волос. Черты лица тонкие, но несколько морщин и складок придавали ему мужественности.

Арабелла пригласительно вытянула руку:

– Идём в дом.

– Нет, – Ловелас взялся за её ладонь и повёл по направлению к реке.

– Я хотел взять нам лодку, но ничего лучше раздобыть не смог.