Текст книги "Вечный Рим. Акт 5. Падение империи (СИ, Слэш)"

Автор книги: neisa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Ариана не принимает.

Вендер заставил коня чуть отступить назад и задумался. Он мог убить стражников – и наделать кучу шума. А кроме того, лишить Ариану неплохой охраны. Где бы она ни взяла этих бойцов, они явно стоили тех денег, что она им платила.

– Когда я могу её навестить?

– У вас есть приглашение?

– Конечно, нет, ведь она меня ещё не видела.

– Тогда никогда. Ариана сама выбирает, кого ей принять.

– Хорошо устроилась, – заметил Вендер в полголоса. А вслух добавил, – ладно. Я понял. Но как мне получить приглашение?

Стражник не отвечал.

Вендер огляделся кругом. Улица была полна народу. Нельзя было исключить, что за домом гетеры следят.

– Ладно, – согласился он, – увидимся в другой раз.

Он развернул коня и медленно поехал прочь.

Добравшись до одного из пустых домов, он спрятал фризского в небольшом проулочке, а сам, одним прыжком перемахнув через ограду, оказался в заросшем осокой палисаднике. Стараясь держаться  в тени, он добрался до дома и, обнаружив перед собой окно, забрался внутрь. Немного поплутав по дому, он нашёл выход на чердак и забрался на крышу. С нужной стороны дом вплотную подходил к соседнему, а следом за ним в ряд стояло ещё четыре дома. Вендер пригнулся, стараясь не привлекать внимания прохожих, и без приключений миновал все четыре крыши. Следующий дом стоял в полуметре от него, но он легко перепрыгнул этот проулок и, перескочив ещё одну крышу, оказался вплотную к дому Арианы. Перебравшись на её крышу, он миновал ребро и спрыгнул на аккуратный балкончик, выходивший во внутренний двор.

Здесь что-то пошло не так. Раздался громогласный звон, грозивший перебудить всю улицу. Раньше, чем он успел найти укрытие, во дворе раздался топот ног, и это бы его вряд ли смутило, если бы с двух соседних балконов на него не вылетело сразу две арбалетных стрелы. Вендер инстинктивно отпрыгнул назад и упёрся спиной в стену. Арбалеты уже перезаряжались, а снизу на него смотрели уже четыре пики, когда на противоположном балконе появилась растрёпанная гетера в одной тунике персикового цвета. Волосы её распушились после сна и разлетелись по плечам невесомой рыжей паутинкой. Когда-то казавшееся Вендеру надоедливым и грубым, а теперь такое родное и симпатичное личико слегка опухло после сна.

– Что здесь происходит? – спросила она, на ходу завязывая изумрудный поясок под грудью. – Джана, Харит, за что я вам плачу?

Снова свистнула тетива, и ещё две стрелы едва не насадили на вертел правый сапог Вендера.

– Ай, ай, – вскрикнула Ариана, – боже, вы хотите, чтобы мои уши отвалились, а голова лопнула.

– Не двигайтесь, госпожа. В доме вор. Он проник через крышу.

Ариана остановилась и протёрла глаза.

– Так убейте его, что стоите! Проклятое солнце. Ничего не вижу.

– Пытаемся, госпожа.

Снова свистнула тетива. Вендеру уже некуда было отступать.

– Ариана! – крикнул он, ещё не придумав, что ей сказать. Ариана опустила руки от лица и замерла.

Вендер услышал щелчок перезарядки арбалета – и в ту же секунду нежный но твёрдый голос:

– Стоп!

Её рука взлетела в воздух, отдавая приказ.

– А ну-ка, вор, скажи ещё что-нибудь.

– Тебе не идёт персиковый, и твои охранники грубияны.

– Ну-ка, вор, подойди сюда, – сказала она, в голосе её он расслышал смех.

– Отпусти арбалетчиков, не убивать же мне их.

Ариана свистнула и произвела в воздухе едва заметный замысловатый жест.

– Но, госпожа, – возразил было один из стражей.

– Все вон, – уверенно повторила она.

Убедившись, что арбалеты скрылись в темноте оконных проёмов, Вендер перемахнул через бордюр, сразу оказавшись на противоположном балконе, и вплотную подошёл к Ариане, давая ей рассмотреть своё лицо. Она, впрочем, не слишком увлеклась этим процессом. Едва заметив знакомые отблески золотистых глаз, гетера бросилась на шею патрицию и впилась в его губы совсем не дружеским поцелуем.

Вендер не стал противиться.

– Я тоже волновался, – сказал он, когда она наконец ослабила объятия.

– Волновался? В… – она осеклась и окинула двор молниеносным взглядом. Дёрнула его за руку и втащила в спальню.

Вендер осмотрелся кругом. Если комната Арианы и изменилась – то только к лучшему. Здесь стало больше дорогих безделушек, больше бархата, больше ковров.

– Кто знает, что ты здесь? – спросила она. – Здесь – в Риме.

– Пара человек. Но никто из них мне не поверил.

– Ещё бы. Все думают, что тебя схватили в Александрии. Никто из александрийских энтари не выжил.

Вендер ошарашено отступил на шаг.

– Что, даже тебя можно удивить? Будешь вино?

Не дожидаясь ответа, она разлила по бокалам алую жидкость. Вендер взял свой фужер, принюхался. И, не удержавшись, высушил его залпом.

– Бесподобно, – сказал он.

– Шато гриньён. Ты всегда его терпеть не мог.

Вендер покачал головой.

Она молча наполнила бокал ещё раз, и, отступив на шаг, упала на кушетку, заполненную подушками.

Ариана несколько минут молча смотрела на Вендера, который всё ещё стоял напротив, и медленно потягивал вино.

Потом гетера покачала головой.

– Не могу поверить, – сказала она. – Не могла поверить, что тебя убили – я всё ждала, когда же ты вернёшься, а ты не приходил и не приходил. И вот теперь не могу поверить, что ты здесь. Забрался на мой балкон, – она хихикнула, – как страстный любовник. Но-но, Вендер, – она вздёрнула руку, увидев, что он собирается возразить, – позволь мне помечтать… всего минуту.

– А как же Сант? – спросил он ядовито.

Лицо Арианы помрачнело.

– Сант исчез. Считают, что он убит. Он был третьим.

– Третьим? – Вендер отодвинул бокал от губ.

– Третьим после императора, – сказала она. Потом убили Элену Гельвецио. Даже не знаю, успела ли она передать руну. А если успела, то кому? И…. Сант.

– Кто наследовал императору?

Ариана покачала головой.

– Не знаю. И никто не знает. Полагаю, этот несчастный так боится стать всеобщей мишенью, что готов отказаться даже от претензий на власть.

– То есть, императора нет? А императрица? Кто правит Римом?

Ариана подняла брови.

– Ты явно был очень далеко. Римом, как видишь, не правит никто. Клавдия пыталась сбежать на следующий день после смерти императора – но многие решили, что руна у неё. Говорят, карету настигли люди Фолса. Но императрица была уже мертва. Вот так.

– И Элена попыталась занять престол?

– Она могла попытаться – но не успела. Её отравили.

– А затем исчез Сант.

– А затем исчез Сант, – подтвердила гетера.

Вендер сделал глоток и покатал вино во рту.

– И я погиб в Александрии.

Ариана кивнула. Глаза её блеснули. Он сделал ещё один маленький глоток.

– Свято место пусто не бывает, – медленно проговорил Хайн. – Из тех кто остался… Я бы поставил на Валентайна.

– И так делают многие. Даки, Ларго, Джаены.

– А остальные? Полагаю, у Флавиев хватило бы наглости выступить против всех.

– Пока они этого не сделали. Санты вышли из игры. Но вот Гельвецио ты рано скинул со счетов. Элене наследовал её племянник, Артемис. Ты его знаешь?

Вендер кивнул.

– Малолетний садист и… – он запнулся.

– Договаривай.

– И властолюбец… – сказал он медленно. – Но тогда за чем стало дело? Из четырёх старших родов в игре только… – он опять замолчал, – только один…

– Ага, – Ариана хмыкнула и тоже отпила вина, – и тут появляешься ты. Я искренне надеюсь, Вендер, что никто не знает, что ты жив.

– Я, кажется, тоже. Но даже если так… у Гельвецио, пожалуй, больше прав на престол, чем у Хайнов.

– Значит, ты даже не попытаешься?

Она хитро улыбнулась.

Вендер в ответ невесело рассмеялся.

– Ариана, в мире всего один живой Хайн. За мной не стоит толпы миньонов, и меня больше года не было при дворе. Возможно.. меня могли бы поддержать Горностаи… три года назад… но теперь… к тому же род Гельвецио действительно старше. Я не выстою против Артемиса один на один.

Ариана продолжала улыбаться.

– Ты плохо слушаешь, Хайн. Артемис не получил руну.

Вендер молчал.

– Ты слишком высокого мнения обо мне, Ариана. Раз уж я здесь, то всё что я могу, это поддержать одного из кандидатов – или скрыться, не привлекая к себе внимания.

– Ты не можешь скрыться, – промурлыкала она, – ты кровь от крови Вечного Рима. Ты не сможешь жить нигде больше.

Вендер вздохнул.

– И всё же… это лучший из выборов. Артемис или Тавио –  это как выбирать между колесованием и четвертованием. Кто бы из них ни стал императором, Рим утонет в крови. А затем недальновидного императора сбросит вниз другой – ещё худший. Это политика. И это жизнь.

– Всемогущие предки. Ты стал философом!

Вендер пожал плечами.

– Я рад, что ты рассказала мне, что здесь происходит. Я не понял только одного. Вчера мне сказали, что в городе восстание. Сегодня я слышу про государственный переворот.

Ариана вздохнула.

– В городе восстание. И в городе переворот. А если Рим не соберётся с силами в ближайшее время, то восточные племена перейдут Рейн, и здесь начнётся ещё и война. Беда не приходит одна. Но ты не волнуйся. Мы выживем.

Он усмехнулся.

– Вот уж точно. В твоём доме явно нет ни того, ни другого. И дела, похоже, идут хорошо.

Ариана вздохнула, и на лице её промелькнула усталость.

– Моя работа, Вендер, была востребована при трёх прошлых императорах, и будет востребована при трёх следующих. Полагаю, она будет востребована даже, когда сюда придут орды варваров. А может быть, пригодится и при эдайн. Вся разница лишь в том, сколько приходится платить охране – и как пахнут мои гости, – она замолчала, разглядывая, как играет вино в бокале. – Мне ведь двадцать семь. Я, честно сказать, думала, что вышла на пенсию – после того, как с Сантом у нас пошло на лад. Но я слишком много беспокоилась о тебе и слишком мало – о нём. Ты как лягушка, из любого болота вылазишь сухим. А вот его я уберечь не смогла, – она улыбнулась, встала с постели и потянулась, – но это ничего. В Риме ещё, – она прищурилась, – восемь патрициев. Большинство из них мужчины, и некоторые даже симпатичны. Послушай, уже смеркается. Давай я переоденусь, и ты пригласишь меня в гости. Хочу проверить, как ты устроился… лягушка.

========== Акт 5. Глава 3. Семейный ужин ==========

Двери особняка гостеприимно распахнулись перед Арианой, и она оказалась в помещении, хоть и тускло, но всё же освещённом. По правую руку от двери стоял дворецкий в роскошном бархатном камзоле и дорогой рубашке с шикарным белоснежным жабо. Она сбросила накидку, и та невесомым пологом легла в подставленные руки слуги.

– И ты мне будешь говорить, что я хорошо устроилась? – спросила она, не оглядываясь, – первый день в городе, а уже нашёл новую прислугу.

Вендер, шедший следом, подозрительно посмотрел на Эрайэ. Лицо «дворецкого» светилось благостью и покоем.

– Ты что, его напоил? – спросил энтари, обращаясь к темноте на балконе.

Авель сухо усмехнулся и вышел на свет.

– Я с ним поговорил, – сказал он, – и добавил, обращаясь к Талиану, – расслабься, это свои.

Ариана задумчиво посмотрела на эдайн, неторопливо спускавшегося по лестнице.

– А я надеялась, что ты сбежал к Савену. Или, в крайнем случае, тебя сожрали шакалы.

Авель остановился на нижних ступенях, не слишком обрадованный такой реакцией, но в следующую секунду Ариана пересекла вестибюль и задушила его в объятиях. Он не сразу понял, что произошло, а поняв, неловко опустил руки на её тонкую спину и легонько прижал к себе.

– А я рад, что ты в порядке, – сказал он, осторожно отстраняясь. – Ужин как раз почти готов.

Вендер кивнул.

– Накройте на троих, – сказал он ровным голосом, полуобернувшись к Эрайэ.

Когда он снова повернул голову, Арианы уже не было рядом – она ускакала на второй этаж и хлопала дверями, проверяя порядок тут и там.

Зато Авель стоял вплотную к нему.

– Не уверен, что это правильно, – сказал он тихо.

– Ты о чём?

– Меня не поймут, если я один буду есть за господским столом. А вам с Арианой наверняка есть что обсудить.

Вендер недовольно изогнул бровь.

– Ты прав, нам с Арианой есть что обсудить. Но если бы я хотел обсудить это без тебя – я бы провёл вечер у неё дома. Слуги за нашим столом есть не будут. И ты не будешь есть со слугами. Если, конечно, их общество не стало тебе интереснее моего.

Авель открыл рот, но так ничего и не ответил. Только помотал головой и стал подниматься по лестнице.

Вендер поднялся следом за ним, и оба прошли в гостиную, где на горе подушек уже возлежала Ариана.

– Здесь всё пропахло пылью, – пожаловалась она и отложила в сторону миниатюру, которую вертела в руках.

Вендер сел за стол, Авель остался стоять в стороне, наблюдая за ними.

– Всемогущие предки, Вендер! – воскликнула она, когда на пороге появилась невысокая девушка в белоснежной тунике, слегка колыхавшейся в такт шагам. Белокурые волосы её были заплетены в косу и уложены вокруг головы, едва прикрывая кончики ушей. – Где ты взял это чудо?

Услышав слова незнакомой госпожи, Дирэна зарделась и торопливо поставила поднос с приборами на столик. Шедший за ней следом Эрайэ нахмурился.

– Да ещё и эдайн, – проговорила гетера с удивлением, – поверить не могу.

Она поднялась и подошла к девушке.

– Как тебя зовут, дитя?

– Дирена, – она с беспокойством оглянулась на Айэрэ. Тот был мрачнее тучи.

– Вендер, ты должен подарить её мне.

Вендер в замешательстве прильнул к бокалу вина, забыв, что не успел его наполнить.

– Ну, сам посуди, зачем тебе, грубому мужчине, такая прелесть? А мне как раз не хватает горничной. Роза совсем не справляется.

Вендер прокашлялся.

– Боюсь, это невозможно. Дирена… м… идёт в комплекте с дворецким. И к тому же вряд ли ей понравятся обычаи твоего дома.

– Как она может решать, если ещё не была там? Но ты-то был, и знаешь, что у меня чисто, мило и аккуратно.

Вендер поставил бокал на стол и твёрдо сказал:

– Нет, Ариана. У тебя опасно. И для неё, и для тебя. Будь моя воля, я бы и тебя назад не отпустил.

Ариана фыркнула и уселась за стол.

– Вот ещё,  – сказала она, – конечно, я ожидала худшего, но оглядись по сторонам. Портьеры совсем истлели. Камин не чищен с прошлой осени. И это, – она ковырнула вилкой мясо, которое Эрайэ как раз поставил на стол, и положила в рот кусочек. Тщательно прожевала, – что это, Вендер? Столько специй, что я не чувствую вкуса, но на ягнёнка не похоже.

Вендер последовал её примеру и тоже отрезал себе кусочек мяса. Пожил в рот и прожевал. Бросил быстрый взгляд на Диру.

– Приготовлено неплохо, – сказал он, – А мясо… я ел и хуже.

Ариана покачал головой.

– Завтра же пришлю сюда своего поставщика. Возьми бумагу и напиши всё, что тебе нужно.

– Не уверен, что мне нужен поставщик, – возразил Вендер.

– Скажи прямо, патриций, у тебя за душой ни гроша. Но это не важно, денег от тебя никто не ждёт, – она улыбнулась, – просто заходи ко мне в гости. Почаще.

Вендер вздохнул. Он понимал, что Ариана хочет помочь от всего сердца. Но перед мысленным взором его внезапно промелькнули зелёные глаза Клавдии, и он содрогнулся.

Ариана тем временем уже болтала о чём-то другом. Она по-хозяйски отпустила слуг и выпытывала у Авеля, где они провели зиму.

Авель отвечал скупо и односложно. Не то чтобы он не рад был увидеть гетеру, но отчего-то за этим столом, где они не раз ужинали втроем, когда в доме не было никакой другой прислуги, он чувствовал себя сейчас так же, как в первый раз – неловко и неуместно.

Она встала из-за стола, когда время близилось к трём.

– Хочешь, чтобы мы тебя проводили? – спросил Вендер.

Девушка покачала головой.

– Мои телохранители справляются. И мишень из тебя куда лучше, чем из меня. Не стоит тебе светиться на улицах лишний раз. Но… – она взяла со стола кусочек цуката и прожевала, – я хочу, чтобы ты навестил меня завтра.

Вендер приподнял брови.

– Снова лезть по крышам? Вот уж уволь.

Ариана расхохоталась.

– Не родилась ещё та женщина, ради которой Вендер Хайн согласиться испачкать свой плащ, – сказала она. – Нет, конечно. Я пришлю тебе приглашение. Или постой…. Лучше дай бумагу.

Вендер кивнул на конторку, стоявшую у окна. Ариана подошла к ней и, сдув пыль с письменных приборов, набросала на листе бумаги несколько строк, закончив письмо роскошным вензелем – Ариана.  Присыпала песком и оставила на столе.

– Не говори пока никому, что вернулся.

Вендер кивнул.

Ариана приблизилась к нему, взяла его лицо в ладони и прикоснулась к его губам мимолётным нежным поцелуем.

– Что бы ни случилось, я буду на твоей стороне, – сказала она. И, не дожидаясь ответа, вышла за дверь.

Несколько секунд Вендер стоял молча, размышляя. Затем посмотрел на Авеля.

– Скажи слугам… Впрочем, нет, – он подошёл к конторке и достал из нижнего ящика горсть полупрозрачных камней, мерцавших голубоватым светом. Каждый из них был размером с ноготь, – возьми это, разложи по периметру усадьбы на равном расстоянии друг от друга. Тщательно проверь, нет ли внутри кого-то, кроме нас четверых. Слугами я займусь сам.

Авель кивнул, взял у него кристаллы и вышел прочь.

Вендер взял бутылку вина и последний раз наполнил бокал. Действительно, вино было не из лучших. Но ему оно, пожалуй, нравилось.

Он поставил опустевший бокал на стол и направился на другую половину дома. Дирена обнаружилась на кухне. Она стояла над раковиной и тщательно оттирала какую-то кастрюлю. Вендер некоторое время наблюдал за этим процессом, затем сказал:

– Тебе не подходит тяжёлая работа. Испортишь руки и платье испачкаешь.

Дирена чуть не подпрыгнула на месте и действительно осыпала белоснежную ткань брызгами грязной воды.

-Г.. господин… – она слегка отступила назад, не зная, чего ожидать от патриция.

– Ты умеешь писать? – спросил он.

– Только рунами. Эрайэ умеет на латыни.

– Хорошо. Утром составьте список всего, что нам может понадобиться и чего у нас нет. Еда, приборы, ткани, одежда. Всё, что нужно лично тебе, тоже напиши. Нам, возможно, придётся принимать гостей. Всё должно быть на высшем уровне.

– Я понимаю. Патриций, – она склонилась в лёгком реверансе, – я служила в таком доме, но там нас было много, и каждый занимался своим делом.

– Тут ничего не поделаешь. В доме Хайн не было много слуг со смерти отца. И я никогда не стремился собирать у себя гостей. Но иногда это необходимо, – он помолчал, – мы закончили, можешь убирать со стола.

Он развернулся и собрался выйти, когда услышал мягкий оклик:

– Господин…

Вендер повернул голову.

– Вам понравился ужин? Госпоже, кажется, не понравилось, но мы купили что смогли…

– Немного перебор кардамона. В остальном всё хорошо. Вы купили то, что я приказал.

Он развернулся и вышел.

***

Тилиана он нашёл на первом этаже, снова споткнувшись о его длинные ноги.

Эрайе лежал перед камином, расстелив на полу старый, неизвестно откуда взятый им плед.

– Что за дурацкая привычка у эдайн сидеть на полу? – спросил патриций, потирая ушибленную ногу.

– Эту привычку привили нам энтари, – сказал Эрайэ, медленно поворачивая к нему лицо.

– Тогда отвыкай. Здесь не сарай. На втором этаже полно пустых комнат.

– Как я сказал, мы взяли только необходимое. Мы не пытались взламывать замки.

Вендер почесал затылок.

– Верно… я поищу ключи. Завтра приедет поставщик.

– Я слышал.

– Встретишь его. Дирену лучше не показывай. Было бы неплохо обойтись без лишних проблем.

Эрайэ кивнул.

Вендер посмотрел на затухающие угли и, взяв кочергу, пошевелил слегка в камине.

– Мне понравилось, как ты сыграл дворецкого, – сказал он, глядя в огонь. – Вижу, ты к такой работе не привык, но это и к лучшему. Спасибо, что обошёлся без сюрпризов, – Вендер искоса посмотрел на эдайн.

Тилиан сверкнул белоснежными зубами.

– Я знаю, как ведут себя дворецкие. У меня даже был собственный… аран-тал.

Вендер внимательно посмотрел на него.

– Жизнь – колесо. Что сегодня внизу, завтра наверху.

Тилиан покачал головой.

– Пока оно вертится в одну сторону. В твою.

– Поговорим об этом в другой раз. Я просто хотел удостовериться, что у нас с тобой нет проблем.

Эрайэ снова сверкнул зубами.

– У нас с тобой есть проблемы… господин Хайн. Потому что ты энтари, а я эдайн. Потому что ты патриций, а я…   – он помотал головой, – но это не важно. За тобой вся мощь Вечного Рима. А у меня есть только руки, непривычные к мечу, да девочка, которую я хочу защитить. И я не такой дурак, чтобы бросаться на тебя, когда наши силы столь неравны.

Вендер продолжал смотреть на него, но взгляд его налился свинцом.

– Забавно, – сказал он, – ровно этим же вечером меня убеждали броситься наперерез этой, как ты сказал, махине, не имея за душой ничего, кроме руны Хайн и верного телохранителя.

– И что ты ответил?

– Я отказался. Но теперь сомневаюсь, был ли  я прав.

Он отвернулся и стал подниматься к себе.

========== Акт 5. Интерлюдия. Ночь. ==========

Авель вернулся парой минут позже. Вендер, как и накануне, стоял у окна и смотрел на город.

Авель молча устроился в кресле рядом с ним и запрокинул голову на спинку.

Некоторое время в спальне царила тишина. Затем энтари развернулся, подошёл к креслу и опустился на колени, снизу вверх заглядывая в глаза убийцы.

– Я вчера переборщил? – спросил он, опуская руки на колени эдайн.

– Что? – Авель не сразу понял. – Нет… я же не фарфоровый. И я знаю, каково тебе сейчас.

Вендер отвернулся, снова глядя за окно.

– Я не был так мудр.

Авель усмехнулся.

– Просто мне довелось увидеть это раньше. А ты… Ну, ты вообще никогда не был особенно мудр, – он помолчал. – Зато ты всегда был терпелив. И очарователен.

Вендер так же грустно рассмеялся, но улыбка быстро сползла с его лица. Он опять повернулся к эдайн.

– Авель, не позволяй мне причинить тебе боль.

Пальцы эдайн легко коснулись его виска и провели линию вдоль шеи вниз.

– Почему нет? Если тебе от этого легче.

– Я не хочу этого. Больше всего на свете я хочу, чтобы у тебя всё наконец было хорошо. Но чем больше я стараюсь, тем хуже выходит. Гильдия, плети, бессонные ночи… Я так хотел бы обещать, что никогда не сделаю тебе больно, но я сам не верю себе.

– Патриций… – рука его осторожно вплелась в длинные чёрные волосы, – ты не думал, что бессонные ночи рядом с тобой – это и есть моё «всё хорошо?». Да за одни эти слова, будь они ложью хоть сотню раз, я готов принадлежать тебе до конца дней.

Вендер протянул руки и крепко стиснул тело эдайн, которое покорно подалось на встречу.

– Это самое страшное, – сказал энтари, – тебе нужно так мало… А я так хотел бы дать тебе больше, – он замолчал, и лицо его стало ещё мрачнее, – скоро в Риме начнётся резня. Никто не выйдет из воды сухим. Если мы останемся здесь, нам придётся занять чью-то сторону, и ни одна сторона не будет правой.

– Мне всё равно, – сказал Авель, рассматривая, как чёрные волосы перетекают через его пальцы. – Я устал. Это больше не моя война. Ты прав, нет лучших и худших. Кто бы ни победил, впереди только кровь, ненависть и боль.  Я просто буду убивать тех, кого ты скажешь.

Вендер вскинул голову, вглядываясь в глаза Авеля, но не увидел там ничего.

– Ты не нравишься мне таким.

– Жаль… но мне нечего тебе ответить. Эдайн – если они и были когда-то – не вернутся. Тот народ, что придёт на их место, станет таким же, как любое варварское племя. Свобода, вырванная с кровью, станет комом им в горле. Их дети будут знать, что нет пути к свободе, кроме убийства.

– Я говорил не об эдайн, Авель. Я говорил о тебе. Чего хочешь ты?

– Обо мне? Кто такой этот я?

– Человек, которого я люблю.

– Этого мало. Этого достаточно, чтобы убивать для тебя, но мало, чтобы иметь собственные желания. У меня никогда не было своей жизни, только приказы и подчинение.  Так как я могу знать, чего хочу? Только не смотри на меня так. Уже слишком поздно что-то менять. Я мог уйти, но я остался с тобой – и я не жалею.

– Но ты хочешь свободы.

– Да… Я хочу свободы. Я хочу прийти к тебе как равный – и остаться с тобой. Но это не так важно, как тебе кажется. Я отлично понимаю, сколько ты дал мне… Много больше, чем я заслуживаю.

Вендер встал и за руки потянул убийцу вверх, заставляя подняться.

– Пойдём, – сказал он, –  я хочу, чтобы ты наконец выспался, сердце моё.

========== Акт 5. Глава 4. Пятый патриций. ==========

Всадники остановились у ворот особняка гетеры. Оба они были закутаны в плащи с головы до ног. Один ехал верхом на фризском жеребце, другой – на отменном британском.

Тот, что ехал на фризском, выпростал руку из-под плаща и протянул стражникам бумагу.

– Приглашение на одного, – сказал начальник охраны.

Вендер скрипнул зубами.

– Это мой телохранитель, – сказал он.

– Не знаю ни тебя, ни его. Госпожа Ариана написала – подателю сего. Если бы она хотела видеть двоих – было бы сказано, подателю сего и его спутникам.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы.– Я попрощаюсь с другом.

Он развернул коня и, отъехав на пару шагов в сторону, склонился к Авелю.

– Будь поблизости, – сказал он.

– Мог бы и не говорить, – усмехнулся катар-талах в ответ.

– Учти, на балконе сигнализация. В боковых покоях арбалетчики.

Авель склонил голову.

– В… господин, ты меня обижаешь.

Теперь усмехнулся энтари.

Не говоря более ни слова, он развернул коня и направил его к воротам особняка.

***

В особняке ярко горел свет. Сквозь закрытые двери доносились напевные звуки арфы.

Плотнее закутавшись в плащ, Вендер вошёл внутрь и остановился на пороге.

На небольшом помосте слева у входа сидела арфистка в полупрозрачном платье, будто бы сотканном из лепестков лилий. Тонкие пальцы перебирали струны, нежная щёчка прислонилась к изящному изгибу грифа.

Кроме неё в гостиной было пять или шесть человек. Трое – охранники Арианы. На их доспехах красовался полураскрытый бутон орхидеи. Ещё двое – в чёрных плащах без знаков отличия и в таких же низко надвинутых капюшонах, как у самого Вендера. Он не знал, да и не должен был, по-видимому, знать, чьи это люди, но их с головой выдавало присутствие последнего – шестого.

На молодом мужчине достаточно крепкого, чтобы не казаться субтильным, и достаточно стройного, чтобы не выглядеть грубым, телосложения, были надеты синие узкие штаны из тонкой шерсти и  окованные серебром высокие сапоги. Просторная рубаха из белоснежного шёлка была расстёгнута до середины, открывая взглядам присутствующих мускулистую, но бледную грудь человека, который давно не покидал Рима. По сапфировому бархату камзола, накинутого на плечи, ниспадали благородными волнами волосы цвета червлёного золота.  Он полулежал на просторном кресле, перекинув правую ногу через подлокотник, и рассматривал арфистку сквозь призму бокала, наполненного игристым вином рубинового цвета.

Патриций не обратил на пришельца не малейшего внимания, не дрогнул невесомый пух золотистых ресниц, не качнулось в бокале дорогое вино.

«Интересно, о чём думала Ариана, приглашая меня сюда?» – подумал Вендер и уже через несколько секунд получил возможность узнать ответ на этот вопрос. Гетера появилась в проёме двери в сопровождении служанки. В руках она несла небольшую лиру, инкрустированную гранатами.

Увидев гостя в запылённом плаще и низко надвинутом капюшоне, Ариана прижала лиру к груди и заискивающе улыбнулась.

– Милый друг, я вас не ждала.

Ариана давала ему путь к отступлению?

Вендер закусил губу под капюшоном.

– В самом деле? И всё же я пришёл.

Он расстегнул деревянную брошь, скреплявшую полы плаща, и уронил тяжёлую ткань в руки едва подоспевшей к нему Розы.

– Приятного отдыха, господин Валентайн. Надеюсь, вы поделитесь со мной уютом дома нашей прекрасной госпожи?

Валентайн, как раз поднёсший бокал к губам, повернул голову на звук знакомого голоса. Вино встало у него в горле комом, и он торопливо поднёс ко рту белоснежный платок.

– Господин Хайн? – он наконец справился с кашлем. – Кто бы знал, как я рад видеть вас живым…

***

Вендер выбрал свободное кресло и, опустившись в него, обратился к Ариане:

– Прекраснейшая, вы не прикажете подать вина и закуски? Я устал с дороги.

Ариана, почувствовавшая, как от льда в голосе энтари волосы у неё на затылке зашевелились, торопливо переадресовала приказ Розе. Горничная кивнула и скрылась.

Ариана тем временем обернулась к Вендеру. Она была восхищена его игрой. Патриций вёл себя так, будто не покидал Рима. Так, будто император не был убит, так, будто они встретились в кулуарах сената в промежутке между заседаниями, и он, третий патриций Вечного Рима, облагодетельствовал её своим вниманием.

– Я не был в столице больше года, – сказал он, будто угадав её мысли, – скажите, Тавио, что нового при дворе?

Тавио торопливо сглотнул вино, опасаясь ещё раз подавиться, и широко улыбнулся.

– Хайн, такой Хайн. Вы же всё знаете. И как только вы умудрились пропустить самое интересное… первый акт эпической драмы: Падение Вечного Рима.

Вендер взял с подноса приблизившейся к нему Розы вино и слегка пригубил.

– Верите или нет, я бы и во втором предпочёл не участвовать.

– Само собой, арена и женщины всегда интересовали вас больше, чем политика.

– Пожалуй, да.

– Но вы обречены, – Валентайн широко улыбнулся, но на лице его не было и тени радости. – Ваше происхождение предписывает вам сделать ход.

– Да, я слышал такую версию.

– Патриций второго дома считает себя законным наследником. Но мы с вами понимаем, что Артемис не способен править.

– Как и любой из тех, кто правил в последние двадцать лет.

Валентайн сухо рассмеялся и погрозил ему пальцем.

– Скажи вы такое пару лет назад, вас могли бы бросить львам.

– Но теперь-то некому этого сделать. Кроме, разве что, Артемиса Гельвецио.

– На вашем месте я бы обезопасил себя от него. Это может быть нетрудно.

– Я не конкурент Артемису. У меня нет ни денег, ни влияния, ни поддержки.

Валентайн пригубил вино и покатал его на языке.

– Я рад, что вы это понимаете.

– Вы так радеете за его наследие? – Вендер ядовито улыбнулся.

– Я радею за будущее Вечного Рима, – сказал Валентайн холодно.

Вендер изогнул бровь.

– Сделаю вид, что я вам верю, потому что лично меня будущее этого прогнившего до фундамента города не волнует.

– Декаденс и апатия... Предвестники революции. Но не её спутники.

– Кто же её спутник? Или, вернее, адепт?

– Вы знаете.

– Восставшие эдайн, я полагаю?

Валентайн усмехнулся, и глаза его блеснули льдом бесконечного космоса.

– Несчастный атавизм природы. Вымирающая раса. Нет, эти никогда не победят Вечный Рим. Им не хватит жестокости.

– Вы хорошо их знаете?

– У меня был один… Я выиграл его в кости у Флавия. Как и все они, он изображал гордость – пока не увидел плеть. Они не способны сопротивляться. Он ползал по полу по моему приказу и лизал мои ботинки. А ведь этот был, как он говорил, из касты воинов… представляю, каковы их… что у них там вместо простолюдинов?

Вендер покачал головой.

– Я учил только историю Рима.

– Абсолютно правильно. Тогда вы должны знать, что случается, когда к власти приходит малолетний садист.

– Его обычно убивают. Его же соратники. А затем пожар переворота охватывает Вечный Рим. И к власти приходит новый безумный садист. Вся наша история – история борьбы жестокости с ещё большей жестокостью.