Текст книги "Первое видение слепого. Глаз Нирохеи"

Автор книги: Натаниэль Кольд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

ПРОЛОГ

Из темноты коридора выплыли три голых мужских трупа, кожа которых была практически черной от нанесенных рун. Следом за ними показалась странная фигура, полностью состоявшая из тени. Она слегка двинула рукой – и тут же включились многочисленные лампы, осветив центральное помещение этого подгорного комплекса, которое было в несколько раз больше, чем самолетный ангар. Впрочем, сейчас свободного места практически не осталось: в дальнем левом углу высился огромный открытый бассейн, в котором плескались сотни литров крови, в дальнем правом находились клетки с несколькими видами животных, прямо рядом с выходом из коридора располагалась сеть компьютеров, а все остальное пространство было заставлено бесконечными штабелями однообразных, герметично закупоренных контейнеров, сделанных из титанового сплава. Незанятой оставалась только относительно небольшая площадка в самом центре, куда и отправились трупы, аккуратно опустившись на пол в ожидании своего часа. Тень же занялась проверкой оборудования – на очерченную площадку было направлено множество камер и датчиков.

– Тебе бы лучше привыкать к телу, не зря же мы его столько создавали, – приятный голос внезапно нарушил тишину. Он принадлежал темноволосому юноше, который только что появился буквально из-под земли – по крайней мере, именно так могло бы показаться стороннему наблюдателю. На самом деле он просто воспользовался Теневым Реалмом, благодаря чему перемещение между континентами заняло у него всего три минуты. Впрочем, к счастью для любых транспортных компаний, ни один человек не смог бы повторить подобный фокус. Новоприбывший же человеком не был.

Мисткольд или, сокращенно, Мист – а именно так он представлялся тем, кто мог видеть его истинную сущность – несмотря на внешность юнца, которому никто не дал бы больше двадцати, был сорокатысячелетним вампиром, давно удерживающим звание сильнейшего и древнейшего существа на всей Земле. Однако именно сегодня он собирался его передать.

– Успею, – Тень только хмыкнула, даже не оторвавшись от мониторов. – Осталось двадцать минут.

Узнав время до появления портала, вампир присел около трупов и, глядя на очерченное пространство, погрузился в воспоминания.

Тогда, полторы тысячи лет назад, прямо во время решающей битвы с оборотнями, он впервые увидел портал в другой мир – тот совершенно внезапно открылся, поглотив как парочку генералов противника, судьба которых вампиру была безразлична, так и несколько его братьев и сестер, а затем так же внезапно закрылся. Проигнорировать подобное событие Мист, конечно же, не смог, вот только опрос даже самых известных магов и ведьм того времени не дал никакой информации. Не знали ничего ни монахи, ни плененные после поражения оборотни, никто ничего не знал. Шли столетия, вампир, так и не найдя ответы на свои вопросы, отложил их подальше, но через пятьсот лет после первого случая портал открылся вновь. Узнал об этом вампир совершенно случайно – он почувствовал пропажу могильного камня с его кровью – но этого хватило, чтобы следующие пять веков он провел в ожидании. Однако тысяча пятьсот девятнадцатый ознаменовался войной против воскреснувшей Морганы, которая, несмотря на все его нежелание, потребовала личного вмешательства вампира – и шанс был упущен вновь. На этот же раз Мист твердо решил, что не пропустит нужный момент и наконец заглянет на другую сторону.

Услышав предупреждение Тени, вампир начал переодеваться. Каждый элемент нового наряда был черным, включая сапоги и даже наручи, и покрытым великим множеством разнообразных рун. Темная маска закрывала все лицо, два клинка из черной стали вошли в элегантные ножны и закрепились по бокам, а полсотни слегка вибрировавших метательных ножей расположились по всему телу – лишь малую часть он оставил на виду, в перевязях на груди. Последним штрихом стало множество колец и амулетов черного цвета, за которыми последовали перчатки и плащ, неплохо скрывающий весь арсенал.

Закончив с экипировкой, вампир встал недалеко от очерченного места. Тень бесшумно приблизилась и остановилась напротив него, после чего они синхронно поднялись в воздух, а кровь в бассейне пришла в движение. Потоки жидкости образовали сферы вокруг двух фигур, от которых в стороны разошлись кровавые щупальца, цепляющиеся к контейнерам и клеткам. Последним приготовлением стали трупы – подчиняясь активированной магии, они поднялись на ноги и подошли вплотную к черте, нарисованной в центр пустого пространства. Оставалась минута. Тридцать секунд. Три. Две. Одна.

Яркая вспышка, не сопровождавшаяся никаким звуком, сменилась абсолютно черным вертикальным квадратом с рваными краями, размером примерно четыре на четыре метра. Максимально взвинтив восприятие, Мист заставил трупы первыми прыгнуть в портал. После того, как они исчезли, лишь слегка потревожив черную гладь, он повторно активировал заклинание кукловода и смог почувствовать тела «кукол». Все, что видели и чувствовали они, стало доступным для вампира, который, убедившись в относительной безопасности новой локации, не стал терять время и двинулся вслед за ними. Не ощутив никакого сопротивления, он прошел сквозь тонкую завесу и наконец оказался в другом мире. Точка выхода была в сотне метров над землей, так что он сразу же смог своими глазами оценить открывшийся вид.

Новилура не слишком отличалась от Земли в планетарном масштабе – почти те же размеры и скорость вращения, свои Солнце и Луна, которые местные жители привыкли именовать Дневным и Ночным светилами. Разница заключалась в более мелких деталях: другое расположение континентов и, соответственно, океанов, гораздо более разнообразное население, новая магия и многое другое. Впрочем, сейчас взгляду вампира был доступен только относительно нормальный пейзаж – внизу раскинулся густой цветущий лес, пусть и со странными, чересчур большими деревьями, неравномерно разделенный на две части каньоном, на дне которого текла речка. На горизонте виднелась горная цепь, окружавшая лес с трех сторон, а на юго-востоке можно было разглядеть начало пустыни. Обострив все свои чувства, вампир просканировал ближайшую местность на наличие живых существ, но отметил только пару сотен мелких созданий и группу животных размером с волка – никого человекоподобного рядом не было. Сейчас это только обрадовало вампира, который теперь спокойно мог продолжить переход согласно плану, не опасаясь внезапного нападения.

Первым делом в темную завесу отправился огненный шар, который должен был просигнализировать Тени о начале осуществления плана и заодно проверить возможность обратного возвращения. Шар спокойно прошел сквозь портал и был перехвачен Тенью, после чего началась монотонная часть, заключавшаяся в переправке всего багажа. Вскоре картина приобрела совсем уж сюрреалистический вид – в воздухе висел абсолютно черный плоский квадрат с рваными краями, а рядом с ним – красная сфера, от которой во все стороны тянулись сотни щупалец, державших титановые контейнеры. Сторонний наблюдатель мог принять это за пришествие древнего бога, хотя на деле это был всего лишь переезд одного нескромного вампира. Последними переправились клетки с животными. Сняв маску, оставшийся десяток секунд Мист просто наблюдал за порталом, который уже начал подрагивать. Время вышло, и проход между мирами мгновенно пропал, покрасовавшись яркой вспышкой напоследок. В прощаниях не было нужды, но чувство, что он снова, впервые за множество веков, да что там, тысячелетий, остался один, было для вампира странным. Пару секунд посмотрев в пустоту, Мист развернулся и вновь оглядел пейзаж уже с ухмылкой на лице.

– Ну, здравствуй, новый мир! С тобой мы попробуем другой подход.

ГЛАВА 1. БЫСТРЫЙ СТАРТ И НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА

14 Первого месяца тепла 3127 года, полдень

Магия на Новилуре была словно воздух – почти везде, и при этом так или иначе влияла на все, с чем контактировала. Мутации у растений и живых существ значительно увеличивали их разнообразие, а порой даже наделяли необычными способностями. Например, умением создавать струю пламени перед собой и прицельно направлять ее в противника – этим славились животные, которых местные жители незатейливо прозвали огневолками. Именно за стайной охотой этих представителей фауны сейчас наблюдал с высоты Мист, выйдя из ускоренного режима и обратив внимание на далекие вспышки огня. Полтора десятка существ, имевших тело крупного волка, голову гиены-переростка, удлиненные лапы и небольшую гриву гнались за громадным оленем, с легкостью сносившим молодые деревца у себя на пути. Приблизившись на достаточное расстояние, треть группы хищников на секунду остановилась, после чего перед их оскаленными мордами сформировались потоки пламени, тут же обрушившиеся на жертву. Раздался трубный рев, и олень, пытаясь сбить пламя со спины, потерся о дерево, открывшись при этом с левого бока, чем не преминули воспользоваться остальные члены стаи. Огромное копыто успело размозжить голову одному из огневолков, но остальные повисли на добыче, по старинке пользуясь клыками, и повалили ее на землю. Олень издал еще один трубный рев, однако хищники оперативно прервали его страдания, разорвав шею. После чего тут же принялись тушить пламя, старательно топча все его источники крепкими лапами – в том числе и на дереве, на которое несколько огневолков попеременно прыгали, сдирая кору. Под конец вперед вышел крупный самец, понюхал воздух, потоптался еще в нескольких местах и лишь после этого началась трапеза.

Хмыкнув, вампир наконец оторвался от этого зрелища и спустился, плавно приземлившись на песок. Поставив клетки с животными на мелководье и нагромоздив друг на друга контейнеры, он вздохнул полной грудью. Воздух был опьяняюще чист. Одобрительно качнув головой, вампир внезапно принюхался и сузил глаза, пристально обведя ими берег. Пройдя несколько раз туда-сюда по узкой полоске речного песка, он превратил часть висящей в воздухе крови в подобие огромного ковша, которым принялся копать метрах в десяти перед собой – и вскоре в песке обнаружилось каменное надгробие, на котором время стерло любые надписи. Впрочем, свое дело оно уже сделало – развеяло теорию о том, что портал мог вести каждый раз в другой мир.

Следующие пару часов вампир посвятил исследованию всего и вся в ближайшем радиусе – он следил за движением местного солнца и облаков; проверял, нет ли поблизости физических аномалий; а также тщательно осматривал, обнюхивал, и даже пробовал на вкус любые встречавшиеся травы, ягоды, кору деревьев и мелких зверьков. Впрочем, с регенерацией, способной за секунды справиться с сальмонеллезом, идущим как бесплатная добавка к сырому мясу, он мог позволить себе подобное поведение. А благодаря своим рецепторам, которые были в разы сильнее человеческих и оперативно обработали получаемую информацию, Мист смог сделать вывод, что различия местной флоры и фауны с земной совсем не критичны. Это в свою очередь означало, что вероятность выживания его личного зоопарка, состоявшего из зайцев, волков, кабанов, черных пантер, рыжих рысей и диких кошек, была весьма высока.

Первые три вида вампир взял с собой в основном ради эксперимента по выживанию, а вот представители семейства кошачьих на Земле служили отличными фамильярами, пользовавшимися огромной популярностью среди ведьм, колдунов и даже монахов всех мастей, чем и заслужили себе половину мест. Впрочем, с ними же и возникла загвоздка – для связи между фамильяром и его хозяином постоянно нужна была мана старого мира, которую за несколько прошедших часов Мист здесь так ни разу и не почувствовал. Конечно же, у него были при себе обширные запасы в артефактах и свитках, но вот тратить их попусту он не хотел, а потому с легким сожаление поглядывал на кошачьих, специально пойманных за несколько часов до перехода. Звери же предпочитали не обращать на вампира внимания, поглощая принесенную пищу и не выказывая ни малейших признаков несовместимости с ней. Пожав плечами, Мист отметил про себя, что выжить они здесь должны, и отвернулся от клеток.

Когда солнце окончательно ушло за горизонт, вампир решил продолжить разведку. Он взглянул на кровавый бассейн, все это время так и висевший в воздухе, после чего несколько потоков крови отделились от него и произвели на свет два десятка фигур, имеющих человеческие очертания, но отличающихся удлиненными изломанными конечностями и размытостью – они именовались кровавыми клонами. Расставив их по периметру своей временной стоянки, вампир поднялся в воздух и, развернувшись спиной к пустыне, полетел в сторону гор.

Даже на средней скорости полет имеет множество преимуществ перед продвижением по земле, а уж в лесной местности экономия времени была просто огромной, так что к полуночи фигура в темных одеяниях появилась над горной грядой. Первые пару часов разведки ничего не принесли, однако вскоре вампиру открылся вид на неестественно ровное плато, которое на несколько десятков метров возвышалось над лесным массивом. За ним в горе виднелась огромная пещера, а само плато занимал город с благозвучным названием Сторудный – по крайней мере, его обитателям оно нравилось. Населен же этот город был не кем иным, как дворфами. Бородатые, широкоплечие, ростом под полтора метра, они спокойно прогуливались по ночным улицам или – уже менее спокойно – вываливались из таверн с веселым шумом, не подозревая, что сейчас за ними наблюдают.

Вампир завис над городом, слегка склонив голову набок и с прищуром рассматривая открывшуюся ему картину. Впрочем, внешний вид навевал, скорее, уныние, чем интерес – абсолютно все здания были построены из однотипного камня и не имели ни окон, ни каких-либо украшений, кроме деревянных табличек с номерами или рисунком пивной кружки. Будь то высокая городская стена, гильдии или даже центральное здание совета – серый цвет и грубые швы были везде. Как народ, который долгое время жил в темноте подгорных пещер, дворфы решительно плевать хотели на внешний вид их жилищ. Дело принимало совсем иной оборот, когда речь шла о внутреннем убранстве: мраморные полы и статуи; мебель из лучших сортов дерева; ковры на каждом шагу; бесчисленное множество картин на стенах… И не только в зданиях совета или гильдий – любой состоятельный дворф старался не ударить в грязь лицом и обставить свой дом по последнему писку моды, которая, правда, слабо изменилась за последние пару сотен лет – таковы уж были дворфы. К тому же, здания имели подземные этажи, количество которых могло превышать количество надземных, поэтому можно было смело сказать, что половина города находилась под землей. Впрочем, все эти детали пока что это были скрыты от взгляда вампира, так что архитектура города его не слишком заинтересовала.

Гораздо больший интерес вызывал сам факт встречи с существами, которые весьма подробно были описаны в книгах и легендах его мира. В голове вампира сразу же возникло множество теорий на этот счет, но вскоре его размышления прервали первые лучи солнца. Недовольно покосившись на далекую звезду, Мист еще раз взглянул на город и улыбнулся, порадовавшись тому, что первое селение разумных существ в новом мире попалось ему всего лишь в нескольких сотнях километров от места появления. Развернувшись, вампир собрался улетать, но перед этим ненадолго прищурился, а несколько секунд спустя над городом сформировалась дюжина одиноких глаз, которые разлетелись подальше друг от друга. Видеть перед собой не одну картинку, а больше десятка – вряд ли такое привычно кому-либо, кроме операторов видеонаблюдения, но древний вампир проворачивал этот фокус далеко не первый раз. Поморгав, он убедился, что теперь может видеть весь город, а затем направился обратно к временному лагерю.

Несколько следующих дней Мист летал над лесом, более подробно исследуя регион и подыскивая территорию, где можно будет выпустить свой зверинец. Подходящих мест хватало, однако в достатке было и хищников, которые располагались слишком близко. В конечном итоге самые активные, которым не повезло попасться ему на глаза дважды, были разобраны на части, а в лесу появилось шесть новых видов, численностью в пятьдесят особей каждый. Впрочем, забота о животных занимала далеко не главенствующее место в списке интересов вампира, и все три дня он продолжал наблюдение за городом.

Сторудный оказался типичным шахтерским городком. Большинство местных дворфов было занято в горной промышленности, а все остальные так или иначе с ней соприкасались – кузнецы обращали металлы в товары, маги переделывали драгоценные камни в артефакты, торговцы скупали и то, и другое, чтобы перепродать подороже в других городах, ну, а стража, как и всегда, следила за порядком. Однако даже при том, что это явно было захолустье, городок насчитывал около двадцати тысяч дворфов, что для средневековья было совсем не мало. Впрочем, при попытках соотнести местные реалии с какой-то эпохой из истории его Земли у вампира сразу же возникли сложности. Не из-за того, что у него не хватало знаний – их было в достатке, ибо вампир лично прожил все те эпохи и при этом на память не жаловался – а потому, что у дворфов была подчас совершенно дикая разница в уровне прогресса в различных сферах жизни. Самым заметным моментом стала образованность местных жителей – при том, что по части технологий и производства они находились где-то в самом начале эпохи возрождения, Мист временами замечал небольшие подобия блокнотов даже у шахтеров и домохозяек. Что как минимум означало низкую цену той же бумаги, читай, ее массовое производство, и наличие общей системы образования, доступной абсолютно всем. Когда там до такого дошло на Земле? Веке этак в девятнадцатом, если не в двадцатом? Такая ситуация вызывала у вампира закономерные вопросы, ответы на которые, как и знание языка дворфов, он собирался поискать в памяти у выбранного им «донора».

***

Утром следующего дня пожилая дворфийка-лекарша вместе с ученицами и стражниками привычно остановилась на поляне, совершенно не подозревая о присутствии вампира, засевшего на дереве. Выслушав указания наставницы, все ученицы разделились на несколько групп, и, прихватив по стражнику, разошлись в разные стороны. На поляне осталась только сама травница и один из сопровождающих. Ускорившись, Мист бесшумно спустился с дерева и отточенными ударами вырубил обоих, после чего, приподняв дворфийке веки, проник в ее разум, не испытав никаких затруднений – псиоником дворфийка не являлась и защищать себя тоже не умела.

Вампир оказался на небольшой поляне, со всех сторон окруженный светящимися клочьями тумана, в котором мелькали размытые картинки и образы. Закатив глаза, Мист осмотрел весь этот бардак: вчерашний день граничил с воспоминаниями двадцатилетней давности, детская радость от первого правильно сваренного эликсира плыла рядом со скукой от участия в заседании городского совета, а умение петь путалось с названиями трав. Первым делом вампир обернулся самой травницей, не желая оставить свои следы в ее сознании, затем стер ей недавнее воспоминание с ощущением удара, и только потом начал продираться сквозь туман, высматривая известный дворфийке язык. Спустя несколько непозволительно долгих минут, вампиру удалось найти целых два, и он тут же осторожно скопировал их к себе в голову. Следом за ними отправились и знания о местных травах, случайно замеченные вампиром совсем рядом, но после этого он остановился, размышляя о том, как ему найти ответы на свои вопросы в таком беспорядке и не оставить при этом следов. Полминуты понадобилось вампиру, чтобы выработать дельную стратегию поиска, однако именно в этот миг, внешний барьер просигнализировал об атаке. Чертыхнувшись, Мист резко вернулся в реальность, испытав секундное головокружение. Нарушителем его спокойствия оказался дворф-стражник с полубезумными глазами, назойливо тыкающий копьем в кровавый барьер. Ускорив восприятие, вампир выиграл себе еще несколько драгоценных секунд, за которые успел немного порыться в полученных знаниях, после чего вышел из этого состояния.

– Ты уже звал подмогу? – спокойно спросил он внезапно появившегося стражника на чистом дворфийском.

Тот ошалело посмотрел на него и помотал головой.

– Ты к… – попытался произнести он, но вампир, убрав барьер, шагнул вперед, перехватил копье и, притянув к себе дворфа, уставился ему в глаза. Секунду спустя стражник погрузился в крепкий сон под воздействием гипнотического взгляда вампира.

Просканировав местность, Мист недовольно прищурился. Потревоживший его дворф не был с группой лекарши изначально, а это значило то, что он прибыл сюда из города. Наверняка не просто так, а с каким-то посланием, поэтому вампиру нужно будет разобраться с ним в том числе. Недовольно цокнув, Мист метнулся к оглушенному ранее стражнику и быстро стер ему ощущение удара, после чего осторожно прислонил к дереву. Лекаршу он аккуратно усадил возле куста – сама, мол, присела отдохнуть и не заметила, как задремала. Подхватив тело гонца, вампир создал над поляной очередной глаз, а затем полетел в сторону города, стараясь держаться на уровне крон деревьев. Убедившись, что он убрался достаточно далеко, Мист проникнул уже в разум гонца, скопировал себе его память за предыдущие пару часов, после чего стер дворфу последние десять минут, которые тот помнил. Немного попетляв по лесу, вампир вернул гонца на поляну, видом которой теперь заканчивались его обрезанные воспоминания, после чего неслабо приложил и так бессознательное тело о толстую ветку одного из деревьев. Хмыкнул, вампир даже слегка посочувствовал особому «везению» этого дворфа, а затем аккуратно уложил его в траву, при этом мимоходом слизнув несколько капель крови, выступивших на разбитом лбу. Кровь дворфа на вкус оказалась вполне ничего, не хуже людской, так что вампир мысленно отметил, что при определенных условиях ему будет чем себя побаловать. Ну, а голодная смерть ему и без того не грозила – чисто ради пропитания ему подходила абсолютно любая кровь, в том числе и животных. Убедившись, что невезучий дворф скоро придет в себя, Мист полетел обратно в свой лагерь, попутно наблюдая за тем, как одна из вернувшихся групп учениц будит наставницу – стражник к тому времени очнулся сам и усиленно делал вид, что уж он-то бдел все это время. Полчаса спустя на поляне появился и гонец, сверкая огромной шишкой на лбу, которую лекарша, дав ученицам время посмеяться, убрала за полминуты. Гонец, как уже знал вампир, принес весть о крупной группе хищников неподалеку, замеченной проезжавшим караваном. Впрочем, лекаршу и стражников эта новость не особо встревожила – они и так прекрасно знали, что эти леса могут быть опасны. Мист же только довольно ухмыльнулся – для него эта информация была весьма полезной.

Вернувшись в свой лагерь, вампир начал готовится к отбытию. Все контейнеры отправились в огромную, вырытую им в земляном утесе, пещеру, охранять которую остались кровавые клоны, трупы-куклы и несколько десятков магических ловушек. Кровавый бассейн разделился на тысячи небольших частей, которые приняли форму птиц и поднялись на километр вверх. Этот фокус Мист придумал очень давно, убедившись, что птицы привлекают гораздо меньше внимания, чем кровавое пятно в небе. Надев на себя вторую перевязь с клинками, предварительно взятыми в одном из контейнеров, вампир подошел к увесистой сумке. В ней уже лежало несколько гранат, пара пистолетов, плеть, рунические свитки с маной, бытовые мелочи, а последним штрихом стала значительная часть черных колец и амулетов, сняв которые, вампир перестал походить на цыганского барона. Перекинув сумку через плечо, Мист подвигал лопатками, после чего завершил свой образ, закинув за спину свернутые шкуры и клыки убитых ранее хищников. Убедившись, что он не оставил за собой следов и эта часть берега ничем не отличается от остальной, вампир полетел обратно в сторону города.

***

20 Первого месяца тепла 3127 года, утро

Солнце только начинало прогревать землю, поэтому воздух еще оставался прохладным. Пожилая лекарша потерла ладони друг о друга, а затем продолжила осторожно обрывать листики, складывая их в небольшой тканый мешочек. Стоявший сзади стражник зевал, неловко прикрывая рот рукой в большой металлической рукавице. Внезапно он резко развернулся в сторону приближающегося шума и на всякий случай взял в руки копье, ранее мирно прислоненное к дереву. Травница выпрямилась и, нахмурившись, тоже повернулась в ту сторону. За деревьями можно было увидеть молодую дворфийку, которая бежала прямо к ним.

– Г-госпо-ша… Деррин! Там… звери!.. И чужак!.. Пой… демте! – хватая ртом воздух, произнесла одна из учениц, добежав до поляны. Стражник вопросительно взглянул на лекаршу и, заметив кивок, бросился в указанную девушкой сторону. Деррин быстро собрала свои мешочки, подождала минуту, давая ученице немного восстановить дыхание, после чего поспешила вместе с ней в нужном направлении. По пути она достала из сумки тяжелый металлический наруч, в который были инкрустированы два десятка сияющих лавандовым цветом камней, и закрепила его поверх рукава. Затем обернулась к ученице, немного отстающей от нее.

– Что за звери, и что за чужак, Риггита?

Молодая дворфийка старалась следить за дыханием в этот раз, поэтому ответила не сразу.

– Огневолки… против них человек… весь в черном… с мечами!

Дальше дворфийки побежали молча. Деррин недовольно хмурилась. Заставляли ее это делать, конечно же, не звери, которыми полнился этот лес, а тот факт, что, каким-то образом, человек оказался так близко к одному из самых отдаленных от границы с людьми дворфийских городов. После небольшой войны, которая отгремела несколько десятилетий назад и окончательно испортила отношения с соседями, граница официально была закрыта. Понятное дело, что из-за огромной протяженности никто не мог контролировать каждый ее метр, но регулярные патрули и систему магического обнаружения никто не отменял. Они помогли сократить разведывательные силы некоторых особо любопытных соседей практически до нуля, поэтому сейчас подобные вторжения были редкостью, тем более, здесь.

Через пару минут дворфийки догнали стражников, которые с копьями наготове стояли на небольшом холме, наблюдая за боем, происходившим внизу. Остальные ученицы теснились за их спинами, спешно нацепив такие же наручи, как и у наставницы, только с камнями поменьше и попроще.

На берегу небольшого озера сражалась стая огневолков и один чужак. Точнее, остатки стаи – от изначального количества в двадцать голов живы были лишь одиннадцать, девять обезглавленных трупов валялись поодаль. На глазах у Деррин их количество уменьшилось еще на одного – бросившийся на незнакомца зверь лишился головы с одним движением клинка, на котором не осталось даже крови. Три топтавшихся поодаль зверя внезапно замерли, после чего выпустили из пасти несколько огненных плевков. Один из них полетел в сторону стражников, и Деррин уже была готова активировать защиту… но внезапно незнакомец ускорился, а затем, увернувшись от остальных снарядов, подпрыгнул и принял это пламя на свои клинки, разделив его на две части и изменив их направление. Несколько стражников пораженно выдохнули, покрепче сжав копья, а Деррин прищурилась, сконцентрировав свое внимание на чужаке, который в этот момент сам перешел в атаку, за несколько секунд добравшись до задних рядов стаи и в три удара убив тех противников, которые были готовы вновь плеваться огнем. Еще через минуту в живых остался только один, самый крупный, огневолк, который яростно бросался на незнакомца, поднимая клочья земли при каждом прыжке. На секунду застыв, он швырнул сгусток пламени в сторону противника и приготовился к очередному прыжку, однако мгновением позже зарычал от боли – из пламени вылетел клинок, который пригвоздил его левую переднюю лапу к земле. А через миг голова вожака мертвой стаи разделилась на две части, приняв на себя лезвие второго клинка, который на нее обрушили в прыжке.

Таким образом, победу в бою между зверем неразумным и зверем разумным одержал последний, который затем резким движением стряхнул с оружия в руке кровь, после чего провел по нему пальцем и вложил в ножны. Развернувшись спиной к дворфам, он пошел обратно в лес.

– Кажется, он уходит. Госпожа Деррин, что прикажете делать? Атаковать? – развернувшись, приглушенно спросил стражник, на лбу которого можно было увидеть капли пота. Металлическая рукавица тихо звякнула, когда он посильнее сжал копье. Травница покачала головой.

– Отставить. Он сейчас вернется, попробуем поговорить для начала.

– Откуда вы знаете?

– Никто не забывает такое оружие, – кивком головы она указала на последнего зверя. В его лапе все еще торчал странный, непривычной формы, прямой клинок, сверкающий в лучах восходящего солнца. Небольшая квадратная гарда черного цвета и сама ручка, отделанная и оплетенная неизвестными материалами, также привлекали внимание. Их новизна была тем удивительнее для Деррин, которая и сама неплохо разбиралась в кузнечном деле.

Через пару минут незнакомец и правда вернулся, теперь уже с сумкой через плечо и несколькими шкурами на спине. Направляясь к дворфам, он походя вытащил клинок и, очистив его от крови тем же движением, что и первый, вернул в ножны. Остановившись в трех метрах от стражников, он уважительно кивнул головой, продемонстрировав легкую уверенную улыбку.

– Приветствую вас, незнакомцы, – вежливо и дружелюбно произнес он на общем. – Иногда даже и не знаешь, какие неприятности могут поджидать одинокого путника в неизведанном лесу.

Деррин раздвинула стражников и вышла вперед, натянув на лицо доброжелательную улыбку. Складки у глаз сделали ее похожей на добрую колдунью из какой-нибудь детской сказки.

– И вам наше приветствие, юноша. Что же заставило вас оказаться в этом самом лесу, вдали от человеческих городов?

– Страсть к путешествиям, конечно же, – чуть шире улыбнувшись, ответил он. – Хотя иногда и от них устаешь, так и хочется съесть что-нибудь, приготовленное не на костре, и вспомнить, как ощущается настоящая кровать. Не подскажете, имеется ли гостиница в том городе, что на горе?

Мысленно Деррин скрипнула зубами – вопрос был абсолютно идиотским. Постоялый двор можно найти даже в самой захудалой деревне, не то что в городе. Но раз человек сам рвется в ловушку – она только за. Деррин улыбнулась чуть шире и кивнула.

– Да, конечно. Я с радостью вас провожу. Все-таки, убив этих зверей, вы оказали нашему городу услугу, так что мне непременно хочется что-нибудь для вас сделать в ответ.