Текст книги "Сказ о купце Като из Рыбацкой Бухты"

Автор книги: Начётчик Вальдемар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

–Дарю.

Солдат с южанином о чём-то спорили у костра, а Джани и Катя беседовали на каменной площадке. Като разложил на полу перед костром нераспределенный скарб – вдоль стены он поставил шесть кучек одежды.

–Друзья, давайте соберёмся. – Сказал Като и, пока все подходили к костру, ещё раз пробежался глазами по вещам. – Как составитель договора и делоприказчик, я считаю своим долгом снабдить отряд всем необходимым для похода, а потому, прошу, разбирайте вещи. Если кому-то иная вещь не по размеру, у стены есть ларец с кройкой.

Като любовался плодами своего широкого жеста – одежда, пусть и нехитрая, всё же облагородила отряд – особенно ему понравилось, как кстати пришлись Кате теплые пуховые рукавицы с бело-голубым снежным орнаментом.

–С бубном можно было бы смело проситься в культисты. – Ворчал Джани, пытаясь пристроить на голове обрядную шапку с широкой оторочкой и высоким конусообразным верхом.

–Чем богаты. – Ответил Като.

–Как здорово. – Радовалась Катя, осматривая ладони в руковицах. – И теплые какие.

–Да, добрые рукавички. – Отвечал Рим, протягивая через ремень походный бурдюк. – Спасибо Вам.

–Жалко, оружия нет. – Вздохнул Джани. – Мира мало в Степи, а одежда на нас теперь хорошая – даже вольные и бессемейные позарятся.

–Таким не промышляем. – Ответил Виктор, прохаживаясь по пещере и разнашивая новые унты. – Да и не в любом споре оружие во благо пойдёт, особенно на имперских землях.

–Ладно. – Подытожил Като, осмотрев отряд. – В пустые узлы наберём меди, как условились. Сильно не нагружайтесь – путь предстоит долгий и не всегда будет под ногами ровная земля.

–Но с дорогой мы так и не определились. – Заметил Виктор.

–Я подумал над этим. – Ответил Като, садясь за карту. – Мне видится единственно верным решением пойти на юго-восток от нашей временной стоянки. До Кутулука мы не дойдём, а возьмём южнее подгорок Рыбьей Головы, вот здесь. Главное, на первом этапе пройти открытый участок старой речной террасы, а дальше от Степи нас спрячут сопки. В крайнем случае, на возвышенности можно обороняться, да и костры помощи с неё видны.

–Правда, вряд ли в это время кто откликнется. – Мрачно сказал Виктор.

–Однако, стоять нельзя. – Ответил Като. – Осенью и в мирное время стоять в Степи на месте что смерти ждать.

–Что ж, тогда решено. – Сказал Рим. – Могу помочь организовать отряд и задать походный строй.

–Прекрасное предложение. – Согласился Като. – Тогда сборы на вас.

–А о провианте вы подумали? – Вмешался в разговор Джани, заправив наконец острый конец шапки под воротник. – Сейчас в поле и суслика не сыщешь.

–Есть предложение? – Спросил Като.

–Никак, скатерть-самобранку в рюкзаке припрятал. – Сострил Виктор.

–Не совсем, но проблему с белком и жиром решить можно. – Джани пододвинул к себе карту. – Если спустимся по скалам чуть севернее – у упавшей скалы можно будет порыбачить и засолить рыбу про запас.

–Здорово придумал, да только соли у нас почти нет. Или я не всё увидел, Като?

–Всё, что при мне было, я выложил, Виктор.

–Рухнувшая скала косой уходит от берега и в разломах копится соль от набегающих волн, нужно только отлива дождаться. Вот только с рыбой совсем плохо в здешних водах, да и моей удочкой много не наловишь.

–У меня есть походная удочка, и у дяди тоже. – Радостно сказала Катя. – Мы поможем.

–А это неплохая мысль. Джани, тогда рыбалка на тебе, вот в этом ларе есть немного ниток. – Като впервые подумал, что не зря угостил колдуна финиками в роковой вечер.

–Отлично. Тогда вы, Виктор, займётесь багором. Спуститесь вниз и найдите среди обломков телеги подходящую доску. – Джани уже оценивал содержимое ларца. – Катя, мне нужна помощь с леской.

–У нас уже есть багор. – Возразил Виктор.

–Эту палку длинною в локоть даже эрзацем трудно назвать. – Ответил Джани. – Так что попрошу заняться делом.

–Как это понимать? Мной теперь какой-то чародей командует? Ответь мне, Като! – Вознегодовал Виктор.

–Понимай это как эффективное распределение трудовых ресурсов, Виктор. Так, вроде, говорят в Академии. – Ответил Като. – Ищи багор или снимай унты – выбор за тобой.

–И это Гильдия свободных торговых людей. – Проворчал Виктор на пороге пещеры.

–Хуса, пойдем, проведаем обстановку. – Сказал Рим, чуть подтолкнув Хусу. – Като, я одолжил у Вас смотровую линзу. Вы не против?

–Я Вам её дарю. – Ответил Като. – До вечера заканчиваем сборы и завтрашним утром выходим.

Рыбья голова

Утренние редкие тучи, рваные и одинокие, растворялись в молочной белизне неба, и утихающий шум моря казался игрой слуха среди тихой пустоты степи. Ширококрылый сокол-сапсан сделал пару кругов над отрядом и, словно не поверив в реальность увиденного, улетел прочь.

–Кажется, я начинаю понимать тюремную пытку водой. – Голос Виктора, казалось, эхом разносился по всей степи. – За весь день я слышал только звуки шагов да собственное сопение, и больше ничего. Так и свихнуться недолго.

–А собственный голос вы уже и не слышите. Так, господин Лой? – С одышкой ответил ему Джани. Его раздувшийся от набранных вещей рюкзак нависал над ним и на каждом шагу прижимал его к земле так, что ему приходилось приподнимать его за выпуклые боковины, чтобы не упасть. – Я заметил, что Солнце не успевает сдвинуться на свой размер по небу, как молчание становится вам невмоготу.

–Самое интересное, что водой не пытают людей, что твёрдо стоят на ногах. Торговцев, к примеру. Нет, мой юный друг, наш брат крепок, как подпорный кол. – Виктор прервался, чтобы отдышаться. – А вот мечтателей и так называемых «просвещённых», мыслителей всяческих, в общем, людей мягкотелых, звук капающей на каменный пол воды за пару тройку ночей доводит до белого каления и «цок» – прищёлкнул языком Виктор, – голова телу рознь.

–Знаешь, Виктор, я думаю, посади тебя в тюрьму, ручей быстро повернул бы вспять, лишь бы тебя не слышать. – Усмехнулся Като, поправляя на плече конец шеста. Он уже долгое время старался дышать ртом, так как запах рыбы, развешенной для усушки на шесте становился всё нестерпимее. – Тебе как рыбный дух, не сильно надоел?

–Как хозяйский стол собаке. – Облизнулся Виктор. – Душу травит, а желудок не греет. И, к слову, Рим. Может, мы с тобой поменяемся? Я понимаю, ты бывалый солдат и голова отряда, но и у меня зрение орлиное. Като подтвердит.

–В степи далеко видеть нет нужды, господин Лой. Здесь важна наблюдательность – видеть то, что, на первый взгляд, кажется незначительным. Степняки горазды ставить ловушки даже в чистом поле.

–А я от природы наблюдательный.

–Я бы и не прочь поменяться с Вами местами – невелика разница, но при всех ваших прочих достоинствах есть у Вас и такая, которая сильно поможет отряду при нападении со спины.

–Очень любопытно. И какая же?

–Широкий торс.

Дневной привал сделали у основания небольшого холма, расположившись со стороны моря. Начинавший крепчать морской ветер доставлял неудобства, но холм надежно прикрывал от зорких глаз степняков. Скудная еда не требовала долгой готовки и, наскоро поев и размяв затекшие плечи и спину, каждый занялся своим делом.

–Каюсь, Като, кое-что взял у тебя без спросу. – Заговорил Виктор, попутно обсасывая финик. – Точнее даже, подобрал, потому как ты выронил, когда с трактира драпали.

Виктор вынул из внутреннего кармана халата берестяной свёрток и протянул Като.

–Всё в целости и неприкосновенности – я не открывал. Удовлетвори любопытство, покажи, что внутри?

–Сначала калита, а теперь и облатки нашлись. А ты случайно золотишка моего не находил? – Като улыбнулся и расковырял просмоленный край свертка. Один за другим он вытянул из бересты шёлковые отрезы всех цветов и оттенков. – Хотел порадовать князей тонкой работой да спросу не нашёл.

–Добрая ткань, хоть и без узора. – С видом знатока похвалил Виктор. – Хорошие вещи для хороших времён.

–Не будем о грустном. – Вздохнул Като и убрал отрезы обратно. – Примите, Рим. Передайте Катюше небольшой подарок – девушке в походе труднее всего.

–Спасибо, господин Като. – Ответил солдат, убрав свёрток за пояс.

–Не за что. И послушайте, Рим. Давайте договоримся отныне звать друг друга просто по имени – от этого «господина» я себя не в своей тарелке чувствую.

–Не думал, что вам это неприятно.

–О, дорогой друг. Для каждого торговца в любом деле этот самый «господин» что кость в горле. Вот, к примеру, на имперском контроле: «Господин, прошу ваши документы…», или на восточных базарах: «Не угодно ли господину проследовать в казённую палату для умилостивительного подарка местному вельможе, трижды уважаемому и не в меру щедрому». На севере и на юге не был, но, думаю, и там «господинов» хватает. – Сказал Виктор.

–На севере инаковщину отдаёшь в руки князю уже по ходу сделки. Пятая часть прибыли. – Вздохнул Като. – Уж лучше «господин».

–На юге одна часть от десяти в храм, вторая – владельцу земель, третья – вождю, четвёртая – в море. – Сказал Хуса. – Господин Рим, могу я только посмотреть коробочку с тканью?

–Как понять, в море? – Виктор подавился фиником. – Вы что же, друзья мои, деньги топите?

–До вождей корабли отплывали в дни почитания духа-направителя и всё скидывали в море. Ныне налог идёт на флот. – Ответил Хуса, сковыривая завитушки древесной коры.

–Если доведётся нам побывать на Юге, я бы охотно сплавал до заветных мест. Почтить, так сказать, духа-направителя. – Сказал Виктор.

–У нас за такие ткани в десять раз меньше денег дадут, чем за короб. – Хуса послюнявил кору. – Хороший материал, влагу держит.

–Я тебе его отдам, Хуса, если Катя разрешит. – Сказал Рим. – А насчёт «господина» – я понял, что такое обращение не уместно. Будем звать друг друга по именам. Это и тебя касается, Хуса.

–Понял, господин Рим.

Все четверо улыбнулись, как догадался Като, каждый своему, и долго сидели молча и смотрели в сторону моря. Звонкий смех Кати нарушил спокойную тишину, и невольно они прислушались к разговору молодых людей.

–Но и это ещё не всё. О нет, юная дева! – Джани заходил вперёд-назад перед сидевшей на коленях девушкой. – Когда я понял, что остался на островке один, то принялся высматривать рыбаков. Да только куда уж там. На западе – стена падающей воды, на юге виднелась только скала Одинокая Башня – а это край Залива Рыбаков, на востоке – узкая полоска пляжа, с которого меня уж точно бы не увидели, а север, как всегда, тонул в тумане.

–И что же ты? – Сквозь смех спросила Катя.

–Начал в отчаянии распинывать песок, пока не отшиб ногу вот об это. – Как заправский фокусник, Джани выудил из рюкзака оранжевый брусок длиною с локоть.

–Ух ты, а что это? Можно посмотреть?

–Пожалуйста. Только аккуратнее, он тяжёлый для своего размера. А что это такое, я и сам не знаю, понятно только, что предмет рукотворный, – в природе таких форм не сыщешь.

–Вот это да! – Восхищённо прошептала Катя, вертя в руках брусок. – Здесь сбоку застёжка какая-то.

–Замок с секретом. Я его неделю разгадывал.

–Когда на острове жил?

–Каком острове? А, нет, конечно. – Рассмеялся Джани. – Рыбаки, как протрезвели, меня хватились. В противном случае мы бы с вами не беседовали сейчас, ведь островок этот был наподобие отмели – при малейшем волнении он полностью уходил под воду.

«Видно, он тогда ещё не надоел рыбакам своей словоохотливостью. Ты пока в Перекат не приехал, от него уже много лун вся рыболовная братия шарахалась» – прошептал Виктор.

–Удивительно, но секрет до ужаса простой, по сравнению с другими артефактами древних. – Джани присел рядом с Катей. – Нужно только потянуть язычок на себя и сделать один оборот вправо и два влево. Крышку убираем в сторону, вот здесь подцепим немного.

–Ай, у тебя руки холодные. – Взвизгнула Катя.

Като поймал многозначительный взгляд Виктора и кивнул в ответ. Он заметил, что седые брови Рима слегка сдвинулись к переносице.

–Чёрное стекло! – Удивлённо воскликнула Катя. – И во всю площадь! Это же большая редкость. В наших краях бароны за меньшие вещицы землями одаривают, а за эту могут даже приблизить к дому и титул даровать.

–Я планирую представить это на защите исследований. – Гордо заявил Джани. – Уверен, комиссия оценит по достоинству мои старания. А возможно, – вполголоса добавил он, – выдадут артефакт и допустят к Знанию.

–Буду за тебя рада. – Участливо приобняла девушка колдуна. – А это что за шарик сбоку?

–Он весь песком был забит, но после очистки прекрасно крутится в своем месте. Заметь, он превосходно притёрт – никакого люфта. Не могу точно судить, но, полагаю…

–Ого! Он блестящим стал! – Воскликнула Катя. – Как красиво! Ты не говорил, что он так может.

–Нет, что-то не так. Такого не было раньше. – Джани помотал головой.

–Смотри, надписи появились. Похоже на купчий язык.

–Язык древних. – Джани зашептал что-то про себя.

–Что там, что там? – В нетерпении спросила Катя. – Читай вслух.

–«Видеодневник свободного путешественника о путешествии на Южный полюс. Прилагается к отчёту о последствиях аномальной магнитной активности и анализа возмущения Колоньи в пострадавших районах. Ар-Эн-Джи-Эй, один, девять, один, один».

–Что значит «видеодневник»?

–«Видео» – это движущееся изображение. Мне доводилось видеть подобное в Визионе корпуса Тайн.

–Наподобие северного лубка? Я читала о нём.

–Да, нечто подобное, только совсем не то.

–Господа. – Окликнул Джани сидящих.

–Здесь таких нет. – Ответил за всех Виктор.

–Товарищи. Вам стоит на это взглянуть. Даже товарищам купцам Третьей Гильдии.

–Слушай, Като. – Сказал Виктор, поднимаясь последним. – Давай сбагрим его в имперский цирк. «Неумолкающий колдун»! Публика будет в восторге.

«Анализ данных. Выявление повреждённых кластеров. Повреждение информационной составляющей – 98, 543%. Выявление остаточных данных на псевдоносителях. Подгрузка данных. Синтез данных. Повреждение информационной составляющей – 96, 11%. Поиск данных на внутренней памяти модулей. Синтез данных…»

–Забавно это всё наблюдать. – Сказал Виктор. – Рим, дружище, подвинься чуть в сторону.

–Джани, сынок, позволь старику присесть – уж очень ноги затекли. – Рим по-дружески похлопал Джани по плечу и вклинился между молодыми людьми. – Вот спасибо. Давай свою штуку волшебную, я её на колени положу, чтобы всем видно было.

–Что-то сильно повреждены твои кластеры, товарищ колдун. – Заметил Виктор.

–Удивительно, что они вообще сохранились после стольких лет. – Джани прокрутил шарик. – В Прядильном зале Академии такие артефакты вскрывают, и мастера-ремонтники извлекают нить Знаний. А затем мастера-ткачи годами плетут новые нити, чтобы восстановить информацию. Новые клубки погружаются внутрь центрального отверстия Системы в корпусе Тайн, и Визион показывает символы Древних. Их могут читать единицы – Хранители Знаний.

–Напоминает «Проявители» гранд-мастеров Железного Кольца. – Приметил Като.

–Точно. В местных мастерских эти штуки на вес золота. – Поддержал Виктор. – Я однажды продал начальнику штольни одну такую – полый цилиндр на постаменте с эмалированным орнаментом «золотого поля». Он за неё отдал два полновесных серебряных «чорана» и выкупил все долговые в придачу.

–А что это за орнамент «золотого поля»? – Спросила Катя.

–Смотри. – Джани вытянул правую руку и повернул кольцо на безымянном пальце к тыльной стороне ладони. В оправе кольца под зашлифованным колпаком из горного стекла тускло засветились на фоне зелёного основания золотые полоски.

–Маловата площадка. – Вынес вердикт Виктор. – За такое и медного колечка не дадут.

–Это знак ученика Академии. – Ответил Джани и спрятал кольцо. – Не всё в этом мире можно продать или купить.

Виктор засмеялся, и Като вслед за ним не смог подавить улыбку.

–Очень красивый узор. – Сказала Катя.

«Восстановлено 6, 333% информации. Продолжить?»

–Рим, надавите на шарик справа. Только осторожно. – Джани пододвинулся ближе к устройству и все, затаив дыхание, последовали его примеру. Раздался глухой щелчок.

–Что значит «Вы уверены, что хотите продолжить?». Конечно, мы уверены. – Громыхнул Виктор.

На экране появилось лицо человека на сером фоне. Правая сторона лица до скулы была спрятана под металлической пластиной с голубым отливом, глаза прикрывали прямоугольные очки с жёлтыми полупрозрачными линзами. На линзах полосками появлялись и исчезали надписи и рисунки. Как только губы человека зашевелились, внизу будто по волшебству появились слова.

«День одиннадцатый. Ар-Эн-Джи-Эй, один, девять, один, один. Данные обрывочны. Потеряны зонды три и восемь. Известное: аномалия динамична и неоднородна. Земля Котса – вне зоны аномалии, хребет Шеклтона – зона малого воздействия. Пик Валькирия – центр возмущения Колоньи. Земля…»

Внезапно картинка изменилась. Испещрённый бело-чёрными полосами прямоугольник выдавал только одну надпись – «Камера 1».

–Символы Древних. – Прошептал Джани. – Рим, нажмите на шар.

Надпись сменилась на «Камера 2».

–Ещё.

…

«Камера 13: диапазон ИК». На мгновение всё озарилось алым пульсирующим светом и затем снова появились полосы.

«Продолжить?» – щелчок.

Появилось знакомое лицо путешественника. На этот раз говорящий выглядел уставшим.

«День двадцать второй. Связь аномалии с экспериментом «Новое Солнце» вероятна. Обнаружены очаги возмущения Колоньи: Массив Винсон – малая активность, Ледник Росса – исходная точка активности пика Валькирия…»

Картинки менялись одна за другой: пурпурные волны и вздымающиеся бирюзовые горы, мириады цифр и каскады букв. Изредка мелькало лицо автора дневника и из раза в раз он казался всё более измождённым.

«День 56. Ар-Эн-Джи… Доказана связь с проектом… Синхронизация пульсаций… Гравитационный колодец… Прекратить…»

«Запустить заново?».

–Славный паренёк, и стёклышки что надо. Думаю, не из бедных был. Да примет земля его кости. – Вынес вердикт Виктор.

–Пора выдвигаться. – Сказал Хуса. – Небесное Колесо уже проделало шесть и две части пути. Мы слишком задержались.

–Куда теперь, дружище Като?

–До балагана Рыбьей Головы нам не дойти сегодня. Пойдём южнее и обогнём старую террасу. Ориентир пока – вон те заросли рогоза. Веди отряд, Рим.

Ночью выпал первый снег и под утро Като совершенно озяб. Чтобы хоть как-то согреться, он выбрался из оврага и немного прошёлся. С севера на восток под светом ясной зари серебрилась степь, укрытая первой порошей, а южнее одинокими башенками сиротливо чернели сопки; будто рассыпанные неверной детской рукой тянулись они к югу и вырастали в предгорья Камней Предков. Где-то там, вдали, – на юго-востоке – путников ждала Засечная черта – северный рубеж имперских земель и надежда на спасение от бушующей Степи. Като прикинул расстояние до подножья Рыбьей Головы – если идти походным темпом, без остановок, отряд доберётся до горы к ночи, и как знать, может, старый балаган77
  Балаган – в данном случае слово означает временное деревянное жилище.


[Закрыть] ещё не разграблен, и они пополнят скудные запасы еды.

Захрустела сухая трава и Като, обернувшись, увидел Хусу, который последним охранял покой спящих. Южанин прятал руки в карманы изрядно потрёпанного и побуревшего жилета из лисьего меха – походного подарка Като.

–Доброе утро. Как прошёл остаток ночи? – Спросил Като, рассматривая заиндевевшие волосинки на короткой бородке южанина.

–Благого дня. – Ответил Хуса. – Поднимался дым на рассвете. С севера на юг идёт Орда.

Като посмотрел на север – белая степь тянулась до горизонта, и на морозных просторах он не увидел никаких признаков движения.

–Ты уверен? По виду, так всё спокойно.

–Охотничьи соколы кружили к краю ночи. Далеко, но точно не скажу. Мы идём вверх от моря – земля и небо сходятся высоко. В той стороне – Хуса показал на северо-восток – жгли костры. Не степняки. Два пеших перехода от нас.

–Тогда будем держаться южнее. – Като тщетно пытался разглядеть хотя бы тонкую струйку дыма, но небо светилось первородной синевой. – А может, всё же дикие соколы летали. Вчера я сам видел парочку.

–Соколы – охотники одинокие. – Возразил Хуса. – Надо спешить.

–Тогда буди остальных. Будем выдвигаться.

Холодная ночь, усилившийся ветер с моря и тревожные вести предали дневному переходу угрюмый вид. Шли молча и пообедали на ходу. Ближе к вечеру Виктор и Джани вовсю бранились между собой, а Хуса налегке ушёл на разведку. Старая терраса Кутулука завернула влево, и отряд вышел на равнину. Рыбья голова быстро приближалась и шедший впереди Като первым увидел черневший у подножия невысокой горы сруб балагана. Вернулся Хуса и рассказал об увиденном. С севера к горе приближался большой обоз: «Тринадцать малых подвод, пять средних – по четыре колеса и две крупные, гружённые с горкой» – рассказал южанин.

–Конных всего двое, лошади слабые. Сильно спешат, одну телегу оставили. – Закончил Хуса.

–Степняков не видно? – Спросил Виктор.

–Нет. – Ответил Хуса.

–Однако телегу оставили. – Отметил Като. – Какие мысли? – Обратился он к остальным.

–Можно уйти южнее и переждать. – Предложил Джани. – Если степняки заметили обоз, то им и ограничатся.

–Не известно ещё, кто в обозе. – Сказал Виктор. – Ладно будет, если рыбаки или земельный люд. А если обычные налётчики с наскока возвращаются?

–В степи вольных разбойников не сыщешь. – Возразил Като. – Да и большой пахоты севернее Засеки в прибрежных землях нет.

–С лошадьми плохо обращаются. – Отметил Хуса.

–Что думаете, Като? – Спросил Рим. – Вы ведёте отряд, Вам и решать.

Като взвесил оба варианта: с одной стороны, примкнув к обозу, можно было рассчитывать на еду и какую-никакую защиту – в теперешнем виде их безоружный отряд не имел ни единого шанса выстоять даже против пары конных лучников; с другой же, если обоз обнаружили, – а сокол видит куда лучше Хусы, – Орда успеет накрыть их до Засеки, и шансов противостоять коннице в открытом поле не было.

–Я не вижу здесь абсолютно правильного решения. – Наконец, ответил Като. – Предлагаю голосовать.

–Да к чему это, дружище? – Рассмеялся Виктор. – Все мы здесь люди бывалые, не оседлые. Все через многое прошли и ещё больше бед миновали. Выбирай мы сейчас, в какой весёлый дом заглянуть на ночь глядя – тогда спору нет, провели бы голосование. Но вот мы стоим здесь, посреди степи, и из всех шестерых только ты её пересекал от края до края. Так что ты не томи, а просто скажи, куда идти. А мы и пойдём.

Като посмотрел на отряд, и в лице каждого прочитал немой вопрос: «Что же дальше?».

–Раз на то воля отряда, – начал он, открывая калиту, – то я приму решение. По старинке, – и подбросил монету.

Вишнёвое небо на западе прощалось с солнцем, когда отряд подошёл к подножию Рыбьей головы. Балаган представлял собой деревянный сруб с немногочисленными подпорками и покатой крышей. Редкие ветки лозняка, переплетённые с вязанками сухой травы, ввиду того, что хорошее дерево в степи попадалось редко, служили неплохим укрытием от непогоды и постоянно подновлялись временными хозяевами. Чуть поодаль от балагана в неглубокой расщелине у подножия Рыбьей головы располагался загон для скота – невысокий насыпной ров был выровнен изнутри и укреплён плетенью от размыва, а единственный вход преграждал увесистый камень. Рим настоял, чтобы отряд до встречи с незнакомцами расположился внутри загона, и отправил Хусу и Джани наблюдать за движением обоза. Виктор и Като вызвались осмотреть окрестности.

–Поражаюсь я воякам. – Начал разговор Виктор, когда они отдалились от балагана. – Куда ни глянь, кругом голая степь, а всё тот же распорядок: «Двигаемся цепью, в едином ритме. Ты – в голове, ты – замыкающий, ты – на часах.» И вот сейчас: остановились бы в балагане, отдохнули бы от ветра и мороси да обсушились, так нет же, «встанем за оградой и приготовимся к встрече по всем правилам обороны». К встрече не так готовятся, если уж на то пошло. Вот набрали бы воды, приготовили кипяточку и «Добро пожаловать, гости дорогие, чем богаты, как говориться» – вот это встретить так встретить! Хусу с колдуном вообще на гору заставил лезть. – Виктор посмотрел на гладкую вершину Рыбьей Головы. – Ладно южанин, материала крепкого сделан, но колдун так и помереть может.

–А что тебе до него? – Спросил Като, поднимаясь по некрутому склону. – Вы же вроде на ножах всё время.

–Это верно, конечно, да только я об отряде думаю и об успехе предприятия: потеряем колдуна, потом девочку, потом ещё кого – так и груза не останется, а на пятки война наступает и впереди не пойми что ждёт.

–Похоже, кипяточку попить удасться. – Заключил Като, высмотрев вдали блестящую на припорошенной земле змейку ручья.

–И то неплохо. – Виктор поднялся к приятелю. – Кстати, о грузе. Между нами говоря, той медью, что у нас при себе, мы, быть может, и откупимся на кордонах, но вот дальше-то что делать? Ближайшая гильдейская контора у нас в Гидрелах, а до неё по столбовой дороге путь хоть и близкий, а всё же опасный. Долгое Ущелье, Имперская Падь… – да что я? Ты и сам знаешь.

–Рано посреди степи об этом говорить. – Посмотрел Като на друга. – Сейчас надо думать, как дойти до Засеки живыми.

–Правда твоя, конечно, но я как-то привык уже всё наперёд думать, даже сон не идёт от этих дум. – Ответил Виктор, стряхивая с шапки Като капельки воды.

–Вот тебе плата за твои переживания. – Като положил в ладонь Виктора длинный металлический отруб.

–Готов и впредь безропотно стараться. – Поклонился Виктор, приняв отруб. – Погоди-ка! – Виктор покрутил отруб, простукивая пальцами и взвешивая на ладони. – Выглядит – медь медью, а тяжелый не в меру.

–Здорово сделано, скажи. – Засмеялся Като. – Умельцы на Севере не только шкуры красят, но и такие вот слитки льют.

–Лихо сработано, даже блеск один в один. Вот так молодцы. – Рассыпался похвалами Виктор. – Это чем же так обработать надо, что и купец на глаз не отличит? – Виктор сравнил отруб с медной монетой.

–Кто бы рассказал? – Пожал плечами Като.

–Значит, под медной шкуркой червонный блеск. – Подытожил Виктор. – Ай да Като, ай да купец!

–В руках у тебя не золото, Виктор. – Подмигнул Като.

–Как?! – Виктор попробовал отруб зубами. – Мягкости и впрямь нет. Так что же тогда? Не томи!

–Белое серебро. – Като уже шёл в сторону балагана и обернулся к товарищу. – Теперь спокойно будешь спать.

Нехотя и с ворчанием Рим разрешил развести костёр на сухих ветках и натаскать воды из ручья. В глубине балагана нашли пару котелков и глиняных чаш и вскипятили воду. Вернувшиеся из дозора Джани и Хуса за согревающим кипятком рассказали о передвижениях обоза: люди спешили к балагану и шли не оглядываясь; одна крупная повозка сломалась и её разгрузили и разобрали, не делая остановки.

–Они очень спешат. И не зря. – Сказал Хуса. – Над степью кружат соколы и садятся за холмами, на северо-востоке. Конным от холмов до балагана путь недалёк – солнце сделает круг и зайдёт на второй – и Орда придёт.

–Постой, дорогой друг, ворошить угли раньше срока. Может статься, что не Орда это вовсе, а так, отколышы. – Возразил Виктор. – Ты вот лучше ещё пиалушку возьми да обогрейся, – может, и отлягут тяжёлые думы.

–Соколов, как и иных пернатых, я не видел, – сказал Джани, – но Хусе можно верить – его зрение на порядок лучше моего, а люди из обоза действительно спешат, и компания там самая разнообразная – я признал рыбаков с северного берега и нескольких почтовых людей с Неуклюжей стоянки. До нас дойдут ближе к ночи.

–Като, вам знакомы эти места. Что расположено за холмами к северо-востоку? – Спросил Рим.

–Гнилое Перемежье, если мне память не изменяет. – Ответил Като. – Худая земля, изрытая и заболоченная.

–Проехать конным там непросто. – Рим призадумался.

–Там и пешим несладко приходиться, проще взять восточнее и пройти вдоль Кутулука против течения, либо западнее – по дороге на Перекат.

–То есть, их преследуют либо кюриты, либо конница Ордата. – Рим палкой перемешал тлеющий в костре уголь.

–Ордат ушёл глубже в Степь. – Сказал Хуса. – Это кюриты.

Рим глубоко вздохнул и Като вздохнул вместе с ним. Он попытался восстановить в памяти картину Гнилого Перемежья – и вспомнилась изрытая ямами мёртвая земля с медноцветными заводями, где не росло ни травинки. В детстве он слышал много разных историй об этом проклятом месте и о странном мертвенно-голубом свечении, которое поднималось над равниной безлунными ночами. Исколесив множество стран, он ещё пару раз натыкался на подобные места, и везде они были покрыты саваном таинственного страха.

–Вот что мы сделаем. – Начал Рим, поднимаясь с места. – Хуса, возвращайся на вершину и следи за Ордой. Като, Виктор и я займёмся балаганом – всё дерево снесём к загону. Катя и Джани – ваша задача – сделать так, чтобы стенки земляного вала были покрыты снаружи льдом. Возьмите котелки побольше и заливайте вал сколько сможете, начните от входного камня. Как только обоз приблизиться – ты, Джани, сразу же предупреди меня. На этом пока всё. Поторопимся, времени очень мало.

Вечер прошёл в приготовлениях, и когда Хуса спустился к отряду, Виктор, Като и Рим отдыхали после тяжёлой работы на толстом опорном бревне – последнем разобранном «кирпиче» балагана.

–Скоро придут. – Сказал Хуса. – Кюриты переходят через холмы, обоз пустил красный дым.

–Никак, в обозе кто-то из имперской администрации едет? – Предположил Виктор.

–Очень похоже. – Сказал Като. – Ответных сигналов не было?

–Чёрный дым дали на юго-востоке. Только сейчас, на заходе солнца. – Ответил Хуса.

–Со стороны Степных Врат. – Като попытался оценить в уме расстояние. – Чёрный дым – сигнал имперской конницы. Скорее всего, приграничная стража.

–Чёрный дым и степняки пускают. – Вставил Виктор.

–Вот что, Хуса. Мы с Като выйдем встречать гостей, а вы с Джани – разожгите три костра на вершине горы, один ближе к нам, два – на одной линии к юго-востоку. Лучину найдёшь за оградой. Виктор, ты останешься с Катей. Приготовьтесь встретить гостей. – Сказал Рим.

–Каравая нет, но могу предложить финики дорогим гостям. – Виктор поднялся с бревна. – По одному на брата, зато никого не обделим.

Като и Рим зажгли два костерка на тропинке, ведущей к балагану, а сами укрылись в одной из вымоин, которые паутиной оплетали подошву горы. Като долго любовался высохшей террасой Кутулука, покрытой снегом и горевшей алой дорожкой под закатными лучами солнца. Тёмно-серые и бурые кустарники покрывали весь их путь от побережья до Рыбьей головы и в закатных лучах казались одинокими чёрными островками в безбрежном степном океане.

–Нелёгкая дорога вам с Катей выпала. – Сказал Като просто для того, чтобы прервать молчание.

–Вы правы, Като. – После небольшой паузы ответил Рим. – Но эта дорога много легче того, что выпало на её долю в баронстве.

–Расскажете? – Спросил Като без особой надежды.

–Скажу только, что увечья, которые Вы видели, она получила не во время нашего долгого путешествия. – Только и ответил Рим. – У каждого своя дорога, Като, и наша, пусть и тяжёлая, но, думается мне, верная.