Текст книги "Свет во тьме (СИ)"

Автор книги: Mildimori

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== 1. Мальчик и первая песнь теней ==========

Это имя было первой песней, которой его научили тени. Оно просочилось вместе со сквозняком, колышущим на темном и холодном полу пыль. Оно слышалось в крысином тихом хрипении в углу.

– Скатах…

Мальчик повторял его как заклинание, пока язык не распухал бесформенной массой в высохшем рту. Он отбивал его зубами, стучащими от ледяного предчувствия приближающейся смерти. Он дышал в такт каждой букве. Свистящая «с», глухая «к», «а» как протяжный стон, кончавшийся кашляющей «т», вновь «а» на судорожном вдохе и «х» – последний хрип.

Тени стекались на звук, чтобы послушать, как ничтожное существо поет их песню.

***

– Азриель! – завопил Кассиан, и с верхушек сосен упали снежные шапки.

Смуглое мускулистое тело совершило немыслимый для своих размеров прыжок и одним ударом размозжило череп белого саблезубого чудовища.

Горячая кровь растопила сугробы, которые обильно залила. Иллирианец небрежно вытер руку о доспехи – они насквозь пропитались кровью, поэтому вышло лишь неловко размазать – и протянул ее Азриелю.

Он сидел на снегу. Правдорубец валялся рядом. Кинжал выпал из его рук в разгар битвы, и Кассиан не мог этого не заметить.

– Да что с тобой такое? – спросил он, когда «певец теней», наконец, поднялся на ноги.

– Я задумался, – буркнул Аз, отправляя оружие в ножны.

– О том, как быстро тебя сожрет эта саблезубая тварь? – Кассиан ткнул носком сапога в один из огромных клыков, торчавших из окровавленной пасти.

Азриель не ответил. Ему повезло, что сейчас с ним не Ризанд, который бы точно не успокоился, не разобравшись в причинах странного поведения напарника. Кассиан же забудет обо всем, стоит им только вернуться в Гавань Ветров. Тем более сегодня был столь важный для него день. Глядя на все еще саркастичную гримасу друга, Азриель подумал о грядущих событиях не без удовольствия.

– Нам пора, – «певец теней» расправил крылья.

– Погоди, а вдруг тут есть еще парочка? – Кас буквально вцепился в руку уже поднимающегося в воздух Аза.

– Кассиан…

– Я слышал, в поселении говорили о том, что видели в пещере существо с бурой шерстью и головой волка.

– Кас…

– Оно может добраться до Гавани!

Азриель закатил глаза.

– Последнее чудовище, с которым нам стоит разобраться, прибудет в военный лагерь уже через полчаса. И если ты хотя бы не вымоешься, то точно падешь от ее рук.

***

Как Азриель и думал, Неста с Элайной не заставили себя ждать. В дом Ризанда, где временно жили его названые братья, фэек перебросила Фейра. Ее лицо выдавало горячее желание остаться и проследить хотя бы за началом разворачивающихся действий.

– Риз ждет тебя, – Аз, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. – Ступай, все будет хорошо.

Напряжение, осязаемыми лентами протянувшееся между Нестой, замершей ледяной статуей, и окаменевшим в своей решимости Кассианом, говорило об обратном. Фейра тяжело вздохнула и растаяла в воздухе.

Прибытие сестер Аркерон в Гавань Ветров стало одновременно и наградой, и наказанием для них. Вернее, для Несты. Ее не имело смысла оставлять в Веларисе, где она уже задолжала по горсти монет десятку захудалых кабаков. Но и она достигла той точки, когда сама не могла и не хотела там оставаться. Прошло слишком много времени, и фэйка поняла: раны вместо того, чтобы затягиваться, начали гноиться. Она ощутила смрад, источаемый теперь ее нутром. А желание жить, пока рядом оставалась беззащитная Элайна, уже однажды вытащило Несту из дыры похуже. Проблема была лишь в том, что сотканная из колючих и далеких звезд фэйка не могла так просто признаться в своем решении. Главнокомандующий армии Двора ночи, герой двух ужасающих войн, сильнейший иллирианец Кассиан оказался в центре главного в его жизни сражения.

– Покажешь мне окрестности?

Тени оградили Азриеля от давления, созданного двумя чудовищами, но переливы серебряного колокольчика голоса Элайны легко преодолели заслон. Азриель поднял голову и едва не сощурился от света, излучаемого девушкой. Золотые локоны, в которых запутался лучик отчаянного зимнего солнца, лежали на тонких плечах. Лицо фэйки не отражало эмоций. Она будто смотрела сквозь мужчину.

Вместо ответа Азриель поднялся, направляясь к двери. Неста оказалась так увлечена немым противостоянием, что даже не заметила, как сестра выскользнула в морозный день вслед за мужчиной.

– Ты не обязана была отправляться с ней, – заметил Аз, когда они проходили мимо плаца.

Элайна смотрела на носки своих сапожек. В аккуратную и тугую шнуровку уже забились комки грязного снега. В Гавани Ветров редко чистили улицы.

– Нуала и Серридвена не смогут приходить сюда. В доме Ризанда нет слуг, – продолжил Аз.

Элайна, не поднимая головы, скосила на него светлые глаза.

– Поэтому я здесь.

Ответ задел Азриеля сильнее, чем он мог предположить. Неста всегда думала: это она заботится о хрупкой и неприспособленной к жизни Элайне. Но в последнее время все указывало на обратное.

На плаце тренировались еще совсем малыши. Они едва освоили полеты, а уже хотели научиться при этом протыкать кого-то клинком.

– Тебе здесь не нравится…

Как всегда, по интонации Элайны нельзя было понять – вопрос это или мысли вслух. Но мужчина хорошо чувствовал, когда стоит ответить.

– Но ты ведь все еще не хочешь уходить… Верно? – в переливах серебряного колокольчика опасливая неуверенность.

Азриель остолбенел, до белых костяшек стискивая деревянную ограду плаца. Ему хотелось верить, что он понял все не так.

========== 2. Мальчик и секреты ==========

Сколько времени потребуется для того, чтобы она явилась, он не знал. Но чувствовал: скоро это произойдет. Тени, наконец, признали его. Как давно он стал одним из них? Год, час, вечность назад? В конуре бесконечного ужаса время размывалось и принимало различные формы, словно само являлось тенью. Но оно еще ни разу не заговорило с ним. Как и она.

Кромешная некогда тьма уже давно делилась на осязаемые части. Они говорили с мальчиком. «Я прибыла из дальних краев, где солнце наполняет каждый колосок в золотых полях». «Я видел, как рассвет завидует красоте замка среди горных вершин». «Я слышал, что мальчик умрет в темнице». «Я знаю: мальчик умрет». «Мальчик умрет». «Умрет».

А его ответом было лишь имя.

Тени смеялись над ним, пугали его, развлекали, убаюкивали и слизывали гладкими языками слезы. Он, не обманываясь, знал, что скоро они съедят его.

Амулетом, защитным заклятием, последним барьером оставалось имя. Первая песнь теней, которую он сумел услышать.

Хорошо было бы узнать, как долго она сможет защищать его.

***

– У меня к тебе предложение.

Узкие ладони Элайны спокойно лежали на ограде плаца. На черную ткань перчаток уже успело упасть несколько снежинок.

А вот Азриеля била крупная дрожь. Лихорадочно носились мысли, пытаясь составить сценарий произошедшего. «Певец теней» слишком высоко ценил возможность задавать вопросы, чтобы пользоваться ей, не попытавшись разобраться самостоятельно.

– Я хочу уйти вместо тебя, – также тихо и безмятежно продолжила Элайна.

Теперь сомнений не осталась: фэйка знала все. Дар ясновидения раскрыл секрет, который Азриель хранил пять сотен лет.

Будто прочитав его мысли, девушка произнесла:

– Я никому ничего не говорила. Просто позволь занять твое место.

Кровь стучала в висках мужчины, он с трудом разбирал слова. Сохранять при этом беспристрастность на лице было сродни полету в бушующую пургу. Старательно натягиваемую гримасу спокойствия сдувало вихрем до того, как она успевала прирасти к лицу.

Голос стал похож на сипение. Во рту все высохло так, что каждый звук царапал гортань.

– Ты хоть знаешь, о чем просишь?

Теперь уже Элайна повернулась к нему. И стоило Азриелю встретиться со взглядом карих глаз, как он все понял. Эта решимость – отличительная черта женщин семьи Аркерон.

– Я хочу уйти в королевство теней вместо тебя, – уверенно повторила Элайна; серебряные колокольчики показались железными.

В хаосе мыслей и чувств мужчина нащупал неловкость и скованность. Следующим явил себя страх.

«Я ничтожество», – привычно подумал Азриель.

– Но почему?

Фэйка опустила голову. «Певец теней» успел заметить боль в ее глазах – она ощущалась глубоким колодцем, на дне которого притаилась смерть.

– Я устала, – тихо заговорила Элайна. – Видения разрывают мою голову на куски, с каждым днем их все больше. Я вижу, как какой-то козлоногий фэйри покупает весной стадо овец. Как мышь попадает в лапы кошки. Как солнце встает в далеких землях.

Азриель прикрыл глаза. Все хуже, чем он думал.

– Это уже не я. Не мои мысли. Видения используют меня как угодно, разъедая изнутри. Я больше не могу. Хочу забыть это все. Этой жизни я уже не принадлежу, как и этому миру. Если ты не позволишь занять твое место в землях теней, я уйду сама.

Даже с закрытыми глазами Азриель знал, что Элайна плачет. Знал, что ее палец обжигает железное кольцо. Что даже сейчас к ней в голову лезут предсказания о грядущем снегопаде или песчаной бури где-то на континенте. Она действительно не продержится долго. Тени, ощутив волю своего хозяина, потянулись к тонкой фигурке. Они неосязаемыми лапами прикоснулись к ее руке в перчатке. Элайна вздрогнула, но будто бы расслабилась.

– Тебе есть что терять. Твои друзья, семья, твой Двор. У меня же нет ничего. Я видела, как мой уход помирит Фейру с Нестой.

– Твоя смерть, – тихо поправил Азриель.

Элайна вздрогнула, но вновь решительно вскинула голову.

– Моя смерть.

***

Уговорить Несту на путешествие оказалось удивительно просто.

Элайна подошла к сестре вечером, оторвав от очень угрожающего чтения книги. Напротив сидел Кассиан, также источая опасность.

– Неста, – позвала Элайна. – Завтра мы с Азриелем хотим отправиться в гости к Каллиасу во владения Двора Зимы. Вивана передала Мор, что мне разрешат прокатиться на белом медведе.

Старшая Аркерон опустила книгу, но тут же наткнулась на взгляд Кассиана.

– Почему ты вечно пялишься? – прорычала она.

– Я просто сижу здесь, – оскалился он.

– Сиди в другом месте.

– Это дом, в котором я рос. Я буду сидеть там, где пожелаю.

Иллирианец демонстративно переместился на свободную часть дивана, случайно коснувшись босых ног Несты.

– Убирайся.

– Неста… – напомнила о себе Элайна.

– Делай что хочешь, – кинула ей сестра, и, возвращаясь к Кассиану, прогремела: – Немедленно! Грязная псина!

Тишина леса после того ада, в который превратился дом в Гавани Ветров, казалась настоящим благословением. Но это лишь видимость. Среди изогнутых стволов берез и покрытых росой папоротников прятались кровожадные чудовища. Хозяйкой этих мест еще недавно считалась жуткая Ткачиха. Как сейчас порождения леса разделили власть между собой – не знал никто.

Это рискованное путешествие столь же необходимо, сколь опасно. Весь внутренний круг Двора Ночи думал, что Азриель с Элайной, устав от общества самой безумной пары Притиании, отправились в столицу Двора Зимы, чтобы отдохнуть и побывать на празднике Уходящих Морозов. Так подданные Каллиаса отдавали почести тому, что во всем остальном мире зима заканчивалась.

– Ты в любой момент можешь вернуться, – сказал Азриель, заметив, как Элайна неловко споткнулась о вылезший из земли корень дерева.

Она сильно покраснела, но решительно зашагала вперед. Азриель допускал, что одно обстоятельство волновало ее гораздо больше кишащего чудовищами леса. Элайна первый раз решилась надеть иллирианские кожаные доспехи. По румянцу, залившему щеки девушки, становилось понятно: она чувствует себя голой. Черная чешуйчатая ткань плотно облегала тело. Азриель почему-то тоже почувствовал себя неловко. Морриган позволяла себе куда более откровенные наряды, но на них «певец теней» редко реагировал. Иллирианские доспехи уже надевали Фейра и Неста, и это не вызывало никаких эмоций. Но то, как Элайна нервно царапала пальцами черную ткань на бедре, больше похожем на предплечье взрослого человека, что-то трогало в душе «певца теней». Злясь на себя, он поравнялся с фэйкой.

– Ты обещал рассказать, зачем мы здесь, – первой заговорила девушка, от смущения даже ее голос стал глуше.

Азриель обрадовался возможности отвлечься от мыслей о том, насколько же некомфортно Элайне.

– Королева теней не примет тебя просто так. Ее внимание нужно заслужить.

Смех перезвоном маленьких колокольчиков разнесся в тишине леса. Казалось, даже чудовища спали в это раннее погожее утро.

– Говоришь, смерть нужно заслужить. Это в духе фэйцев.

Элайна спокойно произносила слово «смерть». Выдыхала его так, что с одуванчика, будь тот у ее рта, не слетело бы ни единой пушинки. Фэйка, едва очутившись в жутком лесу, принесла в него спокойствие и свет. Казалось, к ней тянулись задубевшие травинки, крючковатые веточки берез бережно убирали волосы с ее порозовевших щек. Она больше не запиналась. Азриель едва удержался от того, чтобы оглянуться – на миг ему показалось: от каждого ее шага сквозь мерзлую землю пробиваются цветы. Но это невозможно. Цветущим воплощением света и весны была только оболочка. Внутри осталось лишь слово, которое девушка произносила почти мечтательно – смерть. Теперь Азриель замечал, как Элайна иногда будто невзначай касается виска или лба, чуть откидывает голову, прикрывает глаза. Так ведут себя люди, которые знают, что мигрень, поселившаяся в костях и мозгах, уже никогда их не покинет.

– Королева – не фэйка. Она не Стрига и не Косторез, – назвав эти имена, мужчина прислушался; возникнет опасность, если лес отзовется на знакомые слова. – У нее еще меньше общего с этим миром.

– Только тени? – быстро поняла Элайна.

– Да. Ее единственная страсть и родина. Пока у тебя нет с ними ничего общего, она даже не взглянет в твою сторону.

Элайна откинула носком сапога камешек, тот гремя покатился по пологой тропинке. Уже в следующее мгновение Аз подался вперед, зажимая в кулаке тело кинувшейся крупной змеи. Фэйка шумно втянула воздух и замерла. Существо, среагировавшее на движение камня, подпрыгнуло так быстро и высоко, что мужчина поймал его у самого лица Элайны.

– Здесь много существ менее требовательных, чем королева, – «певец теней» отбросил змею обратно в траву. – Мы идем в Подгорье.

Мужчина заметил, как съежилась девушка от этого слова. Она знала, что пережила там ее сестра. Это последняя проверка. И как же Азриель надеялся, что Элайна схватит его за рукав и, потупив глаза, попросит вернуться в Гавань Ветров. Она надела иллирианские доспехи, солгала Несте, прогулялась по кошмарному лесу. Но Подгорье это слишком. Если Элайна не на грани безумия, то не рискнет идти туда.

Внимательный взгляд темных глаз «певца теней» поймал движение – подушечками тонких пальцев коснуться пульсирующей венки на виске. Что там сейчас? Завтрашняя покупка нового платья человеческой пастушкой? Совет фэйских правителей континента в следующем месяце? Или все вместе. Миллиарды нитей судьбы, вплетенные в полотно мироздания, проходят через бледное и жалкое тело фэйки. Это страшнее, чем Подгорье. Поэтому Элайна молчала.

Когда ее видения только начали появляться, Азриель надеялся, что их объектом так и останутся важнейшие для всего мира события и будущее ближайших друзей. Но, к сожалению, мужчина уже сталкивался с ясновидящими. Все они заканчивали одинаково. И не важно, дарил им силу Котел или их божки, под звездами которых они рождались. Видений будущего становилось все больше, истончались психологические барьеры, реальность размывалась. Ясновидящий ощущал себя всем и ничем одновременно. Он предугадывал движение крыльев мотылька на другом конце света, но умирал от боли в следующий миг. Может, земли теней, у которых нет ни прошлого, ни будущего, действительно спасение для Элайны?

Сейчас она казалась такой же решительной и болезненно прямой, как старшая сестра. Шаг за шагом она приближалась к месту, которое сломило ее младшую сестру. Не задавала вопросов, не плакала и не причитала. Даже не оглядывалась.

========== 3. Мальчик и ночные кошмары ==========

Королева… Королева…

Слово, которое шептали тени, принимало форму. Оно не соткано из тьмы, оно и есть тьма. Мальчик смотрел, но не видел. Слушал, но не слышал. Вдыхал запах, но в ноздри ударяла лишь смерть. В явившемся к нему существе текла кровь созвездий, безучастно наблюдающих за низменной жизнью. И смертью. Этому существу все равно. Его чувства тоже являлись тьмой. Его голос, глаза, каждое движение – чистейшее, первородное ничто. Из него выходили все живые существа и в него же они возвращались. Змея, кусающая собственный хвост. Колесо, делающее новый оборот. Весы, на чашах которых сердце и перо. Ягода рябины, съеденная речной форелью. Спина воинственной девы. Ладья в темной реке.

– Мальчик звал меня.

Он онемел в углу своей тюрьмы.

– Мальчик хочет жить.

Все его желания сейчас тоже были лишь тьмой.

– Мальчик научился говорить с тенями.

Лучшие друзья и худшие враги мальчика льнули к ногам своей королевы, словно ласковые коты.

– Мальчик звал меня пять лет. Он проживет пять веков, а после я заберу его в мир, где нет боли, страданий и одиночества.

Он разрыдался, хватаясь за протянутую руку королевы теней. Тьма жадно пожирала соленые капли, окружая мальчика со всех сторон.

– Забери меня сейчас! Я не хочу умирать здесь еще пятьсот лет. Прошу, позволь пойти с тобой сейчас.

– Мальчик хочет жить, но при этом быть с королевой. Да будет так. Через пять веков ты все поймешь.

Несмотря на свои слова, Скатах исчезла. Осталась только непроглядная тьма. Но она была пустой.

– Скатах! – закричал мальчик, воздевая руки в никуда. На них в тех местах, где кожи коснулись тени королевы, остались ужасные черные шрамы.

***

Перед входом в пещеры Азриель решил сделать привал.

– Почему мы остановились днем? – спросила Элайна, оглядывая небольшую лесную полянку.

– Может, это последний твой шанс увидеть свет.

В сердце Притиании было не так холодно, как в иллирианских поселениях. Снег остался только в виде небольших сероватых островков, через которые пробивалась наглая влажная трава. На черных ветвях берез поблескивали желтоватые почки. Весна заявляла свои права на этот лес. Для всего вокруг она существовала как призыв к возрождению, но Азриелю суждено было покинуть мир именно в это время. Королева теней не могла больше ждать. Пять веков истекли еще тридцать лет назад. Он не ушел лишь потому, что был спрятан в Веларисе, скрытом древней защитной магией. Вряд ли королева боялась ее, но в головах столь могущественных существ царили странные порядки. Возможно, отсрочка – дань уважения тем силам, что создали купол. Потом в Притиании появился Котел, который тоже мог задержать королеву. Для тьмы и смерти время – ничто. Она могла ждать то, что уже принадлежит ей, сколь угодно долго. Но этой весной не осталось отговорок и оправданий. Азриель знал, что за ним скоро придут.

Сидя у костра, который он все-таки решился развести, мужчина снял верх доспехов, оставшись в нижней рубашке. Он посильнее натянул рукава.

– Можешь не прятать, – внезапным эхом отозвалась Элайна. – Их я тоже видела.

Азриель уже привык удивляться. Ясновидящая сидела напротив и грела руки, почти касаясь языков пламени. К сожалению, холод, от которого она страстно желала избавиться, исходил изнутри. Почему-то в Гавани Ветров и Веларисе Аз не замечал, насколько измученной выглядит Элайна. Вернее Неста изо всех сил пыталась привлечь к этому всеобщее внимание, каждым своим словом и действием подчеркивая, как несчастна и беззащитна сестра. И вопреки этому девушка поддерживала в себе искру жизни. Заботилась о саде, училась готовить, натягивала улыбку на бескровные губы. Здесь же, в глухом лесу, ей не было нужды притворяться. Утопая в теплом плаще, она выглядела нелепо соединенными косточками, движущимися по инерции. Карие глаза потухли, а небрежно собранные волосы казались тонкой путиной. По непонятной причине сердце Азриеля сжалось. Он смог совладать с минутной слабостью, но не успел остановить тени. Они гибкой черной кошкой улеглись на колени Элайны, минуя костер. Когда фэйка коснулась их руками, на ее лице проскользнуло облегчение, дрогнули пушистые ресницы.

– Ты можешь видеть и прошлое?

– Наверно, если будущее – его прямое следствие, – пожала плечами девушка. – Я видела, как растут отметины на твоих руках, тянутся к сердцу. А потом то ли новое видение, то ли мои догадки. Братья ведь сожгли тебе руки из-за этих узоров?

Азриель вздрогнул, вспоминая об этом. Когда настал первый день его выхода на свет после встречи с королевой, братья заметили черные шрамы на подушечках его детских пальцев. А дальше возникла безумная идея, посеянная в их головах страхом перед неизвестным. Сжечь то, что им непонятно. Сжечь то, что они ненавидят. Пламя, раскаленное масло, вопли ужаса и слезная мольба – это весело и привычно. Это позволяет не думать о том, как на руках запертого мальчишки могли появиться жуткие черные узоры.

Элайна подошла к нему. От нее пахло талым снегом и зернами граната. Она опустилась на землю рядом с мужчиной и коснулась ткани рукава его рубашки. Азриель старался не дышать. Так наверно чувствовали себя те потерявшиеся путники, к которым из чащи леса выходил оленёнка.

Фэйка ни разу не дотронулась до кожи, закатывая ткань. Был виден четкий переход – от следов ожога к черным полосам, тянущимся от запястья к плечу. Они выглядели так, будто кожа треснула, а под ней проступило темное нутро.

– Как ты их скрываешь?

– Это забота теней. В их интересах, чтобы узоры видел лишь я.

– Ризанд с Амреной могли бы что-то придумать, скажи ты им… – осторожно начала Элайна.

Она не сводила глаз с отвратительных трещин. Тени почему-то благоволили девушке, и поэтому позволили увидеть уродство, служившее напоминанием о сделке. Азриель испытал стыд. Эти отметины обнажали его гнилое сердце. Показывали, каким жалким и мерзким он являлся на самом деле. Он продал свою душу теням, а сейчас собирался купить себе еще немного времени, отдав им Элайну. Таким фэйка его видела.

– Даже Амрена не смогла бы расторгнуть договор, заключенный добровольно.

Возможно, это не так. Может, вместе Ризанд с Амреной бы что-нибудь придумали. Но каждый раз собираясь им рассказать, Азриель предвидел отвращение и жалость на их лицах. В такие моменты он жаждал наказания. Для друзей он был тем, кто перенес страдания так же благородно, как и они. Это объединяло их. Ризанд, ставший свидетелем смерти своей семьи, переживший заточение в Подгорье. Кассиан, потерявший мать и ежедневно сносящий плевки крылатых воинов. Азриель не мог признаться им в том, что струсил, дал слабину, заключил сделку с тьмой, не выдержав ужасов заключения. Для внутреннего круга Двора Ночи мастерство разговора с тенями было наградой и признанием того, кто гордо преодолел все тяготы. На самом же деле это лишь подачка, клеймо королевы на рабе. Но сказать об этих причинах молчания Элайне он не мог. Тогда бы в ее душу закрались сомнения. Разве мог тот, кто имел шанс на легкое спасение, жертвовать невинной душой ради этого?

Элайна выглядела печально, рассматривая черные отметины.

«Пытается совладать с презрением», – решил Азриель.

– Я схожу набрать воды, здесь неподалеку озеро.

Водоем действительно находился в паре лиг от костра, поэтому Азриель легко позволил девушке уйти одной. Тем более ей наверняка стало неприятно находиться рядом с его оскверненным телом.

Он смотрел на отдаляющийся спину, и странное щемящее чувство рождалось в груди. Хотелось кинуться следом и попытаться все объяснить. Но пусть лучше видит в нем чудовище. Все шло по плану. Элайна даже не оглянулась уходя.

Азриель опустил лицо на обезображенные ладони. Уже завтра они окажутся в самых глубоких и тайных подземельях Подгорья, о которых Амаранта не смогла узнать и за пять десятков лет. Цифра пять преследовала его: пять лет он молил о милости королеву теней, пять десятилетий Амаранта издевалась над его братом, пять веков жизни он купил себе нечестивой сделкой.

«У тебя есть пять секунд, мальчик», – прошептала тень прямо в его ухо.

Азриель среагировал мгновенно. Он перебросился к Элайне, за которой послал следить одного из своих бесплотных спутников. Мужчина застыл прямо за спиной фэйки. Девушка в этот момент бросала в зеленоватую озерную гладь букетик собранных невзрачных цветов. Поглотив его, вода сделалась черной. Но ни Азриель, ни Элайна не отпрянули.

«Певец теней» застыл не в силах оторваться от того, что видел. Сквозь темную воду проступал сюжет: Элайна не оглядываясь ступала в неизвестность, ее узкую ладонь сжимали когтистые пальцы пугающей сущности. Она, неестественно вывернув шею, посмотрела прямо на Азриеля. Животный ужас охватил мужчину. Он не мог закрыть глаза или отвернуться, разорвав связь с изображением на воде. Лицо того, что вело за руку Элайну, захватывая волю Азриеля, заставляло его все ниже наклоняться к воде.

– Азриель!

Серебряные колокольчики звенели где-то вдалеке. Он хотел идти на их зов, но не мог. Сила темного существа, уводившего златовласую девушку, была несокрушимой.

Вдруг видение сменилось картиной собственного отражения в озерной глади. Азриель увидел себя с безумными глазами и сведенными судорогой губами, нависшим в четверти лиги от воды. Элайна держала его голую руку чуть выше запястья. Напуганная и бледная, она крепко сжимала его своей слабой ладонью. Не верилось, что она смогла удержать его над водой и вырвать из объятий кошмара.

– Как интересно…

Теперь темное облако, таящееся в воде, поднялось над ней.

– Бриаксис! – прорычал Азриель.

Единственное выжившее на войне чудовище, с которым Фейра заключила договор. Властелин кошмаров, жуткое существо, пожирающее своих врагов, парализованных страхом. Синяя энергия, лишенная сифонов, грозно засверкала вокруг «певца теней».

– Аккуратнее, – глубоким голосом, в котором сочеталось прошлое и грядущее, предупредило создание. – Я не собирался причинять вам зло. Мы ведь все-таки воевали на одной стороне…

В тоне Бриаксиса слышалась насмешка. Она еще больше насторожила Азриеля. Мужчина отодвинул Элайну за спину. Он надеялся, что она понимала: ей нужно бежать как можно скорее. Древний полубог был не тем, с кем крылатый воин мог справиться, тем более без оружия и сифонов. Азриель проклинал свою непредусмотрительность.

– Почему ты не вернулся в библиотеку? – спросил мужчина, чтобы отвлечь чудовище.

– А разве там уже есть окно?

Азриель задумался на миг и вспомнил, что Ризанд и Фейра решили позаботиться об этом уже после того, как найдут и вернут Бриаксиса.

– Оно появится, как только ты окажешься там.

Существо издало нечто схожее со смехом. Ужасный скрежет и жуткий вой.

– Стоит мне на секунду вновь оказаться во тьме, как она придется за мной.

Азриель замер, а Элайна судорожно ухватилась за его крыло. Они одновременно поняли, кого имеет в виду Бриаксис.

– Я слишком долго смотрел во тьму, поэтому она тоже взглянула на меня. Не всем так повезло, как тебе.

С этими словами Бриаксис растаял в воздухе. Не осталось даже напоминания о том, что мгновение назад здесь присутствовал кровожадный божок. Но Азриель не мог выдохнуть с облегчением. Он не понимал смысл последних слов чудовища.

«Повезло? В чем же?»

– Азриель, – тихо позвала Элайна. – Посмотри…

В том месте, где ладонь девушки сжимала его руку, черные шрамы стали значительно светлее. Почти исчезли.

========== 4. Мальчик и свет ==========

– Ты думала о том, что станет с Ласэном после твоей смерти?

Разрушенные пещеры и гроты Подгорья выглядели устрашающе. Внутри остались запахи страха и мучений. Тени, словно охотничьи псы, вгрызались в каждый след, жадно выискивая воспоминания о темных временах. Даже сейчас, когда все это место уже превратилось в груду камней, Азриелю становилось не по себе от мысли, что Ризанд провел здесь пятьдесят лет.

– Я видела, – ответила Элайна.

Она аккуратно обходила и переступала камни. В ее голове наверно тоже возникали сцены из тех немногих рассказов Фейры, которые касались Подгорья.

Сначала Азриель решил, что на лицо фэйки неудачно легли тени. Но стоило ей сделать еще пару шагов, как он понял – она стала бледнее и изможденнее со вчерашнего дня.

– Парные узы перестанут существовать.

– Элайна, это невозможно, – мягко поправил ее мужчина.

Это один из непоколебимых законов фэйской природы – одна пара на всю жизнь. И после смерти одного – второй теряет все: от рассудка до воли к жизни. Еще ни один фэец в памяти Азриеля не смог оправиться после такой утраты.

– Я уйду в место, где эти правила не действуют. Все связанное с фэйской природой просто исчезнет, это случится с парными узами тоже. Ласэн страдает сейчас больше, чем будет после моей смерти. Как и все остальные.

Каждое слово девушки становилось пощечиной. Азриель чувствовал все большее напряжение где-то внутри. Из него рвались пламенные слова о том, насколько сильно Элайна ошибается. Ему так хотелось сделать хоть что-нибудь, но он просто продолжал идти по узким проходам, которые еще не успели обрушиться. Он никто, он не имеет права говорить ей те слова, что приходили на ум.

– Так куда мы идем? – девушка, закусив губу, попыталась перевести тему.

– В самые глубины Подгорья. Вход в них знают только тени.

– Там я научусь говорить с ними?

Азриель взглянул на идущую рядом Элайну. Она и сама выглядела как тень. Если бы он не видел ее в момент появления из Котла, никогда бы не поверил, что раньше ее волосы искрились от золота, румянец подкрашивал щеки, а глаза ярко светились. Сейчас рядом с ним шло нечто туманное и безмерное печальное. И оно не выберется само, как это случилось с Нестой.

– Я очень на это надеюсь.

Они спускались и петляли по бесконечным переходам, иногда ползли по земле или карабкались на скользкие от плесени камни. Звуков и света становилась все меньше. Тени возбужденно перешептывались, радуясь месту из которого вышли в мир. Азриель шагал впереди, ведомый своими вечными спутниками. Он и сам оборачивался тенью в этих пещерах. Пока он мог переносить это, но уже через несколько шагов, когда тьма станет безжалостной и исчезнут даже воспоминания о свете, он снова почувствует себя мальчиком с ослабевшими крыльями.

Элайна взяла его за руку. Он неосознанно крепко сжал теплую ладонь.

Наконец, они оказались в самом низу. В пещерах, появившихся раньше Котла и фэйцев. Во владениях тьмы.

По крайней мере, по расчетам Азриеля они должны были уже прийти. Но почему-то он продолжал видеть легкое сияние, несмело касавшееся ближайших к нему предметов. Оно подсвечивало шустрых слепых ящериц, находило блестящую паутину и выделяло выступы на черных стенах.

Вдруг рука Элайны сильнее обхватила ладонь мужчины.

– Это… Это невозможно…

Он оглянулся и готов был повторить ее слова. Свет излучала Элайна. В месте, являвшемся апогеем тьмы, она сияла холодными, но ясными лучами. В древнейших пещерах, оскверненных всеми темными богами и чудовищами, где не существовало даже слова «свет», где он был противоестественным и невозможным, Элайна дарила его просто так, не прикладывая никаких усилий.