Текст книги "Блестящая роль злодейки"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Глава 3. Танцы, ссора и забытые истины

Каковы на вкус едкие взгляды, прожигающие мою спину? Они немного горчат на кончике языка. Именно поэтому я улыбаюсь все шире, так хищно, чтобы они ослепли от белизны этой улыбки.

Гидеон закатывает глаза едва уловимо и целенаправленно идёт ко мне. О? Даже так? С одной стороны, это правильное решение, с учётом нашей с ним «ситуации». Но, с другой… Не думала, что у него хватит сил смириться с этим.

– Окажите мне честь и подарите первый танец, леди Бьякко.

По идее, это должен быть вопрос, но в его голосе слышатся лишь усталость и неудовольствие. Я же ослепительно улыбаюсь в ответ:

– Конечно, мой принц.

А затем ловлю на себе горестный взгляд Мирты и аккуратно держусь за его ладонь, пока мы не занимаем танцевальную позицию.

Это неспешный, практически деловой танец, предназначенный для долгих бесед. Впрочем, между мной и Гидеоном просто молнии летают.

– Прекрасно выглядите, леди Бьякко. Вам пришлось разорить несколько магазинов ради этого? – ядовито спросил принц.

– Что вы, Ваше Высочество, всего лишь лично ограбить несколько честных торговцев, – усмехнулась я, а после мило осведомилась, – а ваша возлюбленная не станет ревновать?

Его хватка стала более жёсткой:

– Моя возлюбленная – искренняя и добродетельная девушка.

… Однако, о ревности ты ничего не сказал, Гидеон. Значит, выводы я сделаю самостоятельно.

– Как я за вас рада… – легенько зевнула, а потом от души наступила ему на ногу. Он лишь слегка сбился с темпа, но лицо… Ох, лицо третьего принца потрясающе исказилось.

– Чёрт бы тебя побрал, Эвелин! Ты нарочно, – сорвалось со сжатых губ яростное шипение.

Я изящно повела плечами, отвечая ему игривой усмешкой:

– Что? Конечно, нет! Я бы не посмела…

Это звучит «почти» достоверно, хотя, Гидеон, само собой, мне не поверил.

– Вот как… – нотки его голоса полыхнули мстительной опасностью, а потом он круто развернул меня и… Сменил партнершу?

Ого, он посмел поменять избранницу прямо посреди танца! И, главное, выбрал на этот раз леди Бронри. Я едва не прыснула со смеху.

Нет, по идее, это должно быть оскорбительным действом, но… Я спокойно отошла в банкетную зону и приняла бокал вина от проходящего мимо официанта.

Я отношусь к таким представлениям не более серьёзно, чем к занятной игре. Хотя, мне, безусловно, больше по нраву наблюдать. Вон, например, Мирта – до ужаса ревнует. Кто-то из избранниц волнуется, что их не пригласят, а другие… Другие просто стараются выглядеть как можно более привлекательно для будущих кавалеров.

И это верная позиция. Шансов победить в отборе, на самом деле, довольно мало (а у некоторых их и вовсе нет). Так что, девушки заранее готовят себе благодатную почву для выигрышного замужества. Ну, что за умницы.

Танец, наконец, заканчивается. Гидеон Домаанский (к коему прикованы все взгляды сегодня) приглашает на следующий танец герцогиню Центрийскую, а я тихонько улыбаюсь, оглядывая оставшихся избранниц.

Ох, кстати, если принц с ними не потанцует сегодня, они так и вынуждены будут стоять весь бал в застывшем состоянии. Только после первого танца с ним их имеют право пригласить другие кавалеры.

Под аккомпанементы моего хорошего настроения послышалось лёгкое покашливание. Я обернулась и мгновенно присела в реверансе, выражающем глубокое почтение.

– Оставьте, леди Бьякко, – проговорил наследный принц Редерик и коротко склонил голову, молча приглашая меня на танец.

Я, безусловно, была не в том положении, чтобы отказываться, а потому вежливо улыбнулась и опустила руку ему на предплечье, дабы он сопроводил меня.

Вблизи Редерик производил ещё более слабое впечатление. Я отметила, что его глаза блёклые и рассеянные, словно он чертовски устал от всех этих балов (впрочем, высока вероятность, что так оно и есть).

Однако, танцевал он неплохо, нужно отдать должное дворцовым учителям. И, в отличие от младшего брата, не собирался унижать партнёршу, показывая своё пренебрежение во время танца.

Я планировала довести до конца танцевальные па в молчании, но Редерик поднял неожиданную тему для разговора:

– Вы всё ещё не примирились с моим братом, леди?

Я слегка вскинула бровь. Это что – попытка сгладить действия Гидеона? Тем не менее, я постаралась улыбнуться как можно более беспечно и с достоинством ответила:

– У нас бывают некоторые разногласия, но это сущие мелочи.

То, что видят все, бесполезно отрицать (тем более, в присутствии монаршей особы). Лучше сгладить ситуацию и превратить всё в безобидную шутку.

– Понимаю, – столь же холодно потянул Редерик. Мы коротко прервались, после чего он продолжил, – однако, я надеялся, что именно вы станете моей невесткой.

Я слегка напряглась и неубедительно рассмеялась. Услышать такое от спокойного наследного принца… Даже немного пугает.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество, но, я не думаю, что третий принц с этим согласится.

Про своё согласие я благоразумно промолчала.

Блёклые водянистые глаза Редерика посмотрели на меня прямо, после чего он также отчуждённо улыбнулся:

– Так было бы лучше для него самого. Вас многое связывает. Истинное счастье – иметь рядом с собой женщину, которая тебя понимает. Правда, мой брат до последнего не признает это.

Я внутренне вздохнула. Ясно, наследник, очевидно, не так понимает наши с принцем отношения. Понимаю его?

Хах, мы с Гидеоном остро невзлюбили друг друга с нашей первой встречи, когда были ещё детьми. Да, правда, что мы много времени проводили вместе, но всё это можно назвать вынужденной мерой.

Конечно, наследный принц Редерик транслировал на нас свои собственные желания. Я слышала, что его брак с принцессой нельзя назвать удовлетворительным. Его жена – праздная хохотушка, которая обожает праздники и буквально живёт ими. Сам же Редерик – приверженец одиночества, в каком-то смысле книжный червь. В нём есть чувство собственного достоинства, присущее детям императора.

Более того, я слышала и то, что он куда раздражительнее, чем может показаться на первый взгляд. Неудивительно, что у него постоянно случаются конфликты с принцессой. Даже сейчас: она отсутствует во дворце.

Осознав эти простые истины, я не решилась с ним спорить, просто скромно потупила взор. Танец, потихоньку, заканчивался, но напоследок кронпринц вдруг властно заметил:

– Я буду разочарован, если вы не войдёте в тройку финалисток отбора.

Намёк в его словах (приказ?) был очевиден, потому я покорно кивнула, внутренне чертыхнувшись. Какая неудобная установка…

Впрочем, я обдумаю всё это позднее. Сейчас можно насладиться мигом одиночества на этом шумном балу. Я лениво приблизилась к столам со сладостями и даже попробовала одно, отмечая мастерство шеф-повара.

Между танцами устраивали короткие перерывы. Краем глаза я заметила, что Гидеон, оставив Дейю, направился прямо к Мирте Вайне. Ох, как зашептались люди вокруг! Об их отношениях практически сказки начали слагать, конечно же, все были взволнованы.

Интересно, будет ли Мирта столь великодушна к нему после того, как её принц потанцевал со всеми этими девушками?

Однако, к моему лёгкому разочарованию, Вайне встретила его как счастливый щенок. О, боги, где потерялась гордость этой леди?

Ладно уж, её дело, хоть я и считаю это сущей глупостью. Совсем скоро объявят третий танец, а я уже подумываю о том, чтобы сбежать в дамскую комнату, отсидеться там, да и уйти с бала, который приносил лёгкую головную боль.

Впрочем, моим желаниям (в очередной раз) не суждено было сбыться.

– Леди, позволите пригласить вас на танец? – приятный мужской голос заставил меня резко обернуться и подавить вспыхнувшую в глазах радость.

Адриан Центрийский, блистательный брат Дейи, стоял прямо передо мной во всей своей красе. У него были светлые, короткие волосы с золотистым отливом и искрящиеся голубые глаза. Когда Адриан улыбался, на его скулах появлялись очаровательные ямочки.

Высокий, игривый и вежливый – он давно стал предметом воздыхания многих девушек. Но повезло именно мне.

– Конечно, почтеннейший герцог, – поддразнивающим тоном потянула я, протягивая ему ладонь.

Танец был более энергичным, но танцевать с Адрианом – сущее удовольствие.

– Как ты? – с лёгким беспокойством спросил он, когда самая активная часть была пройдена.

– Ну, ты же знаешь… В порядке, – смеюсь я немного неловко.

Адриан ласково проводит большим пальцем по моему запястью:

– А если честно?

И я одними губами отвечаю:

– Гидеон меня бесит.

Светловолосый наследник герцога улыбнулся шире и тихо выдохнул:

– Нам стоило поспешить с помолвкой, Эви. Эта ситуация…

На его лице промелькнула болезненная мина, а я вздохнула. Да, конечно, стоило, но что же теперь поделаешь? Мы преступно опоздали.

Мой отец не особо жалует Центрийских и потому я собиралась медленно подготовить его к этой новости, но… Случился скандал со вторым принцем, а сразу после него – оперативно объявили отбор для третьего сына императора.

Обстоятельства просто сыграли против нас. Я знала, как тяжело это осознавать Адриану, но улыбнулась показательно беспечно:

– Не беда! Знаешь, возможно, мне полезно вернуться во дворец. Вспомнить прошлое и отпустить его с добрыми намерениями, или как там любят говорить…

Адриан слегка поджал губы:

– Да, полагаю, ты права. Но будь осторожна с Его Высочеством. Как только весь этот фарс закончится – я женюсь на тебе.

В тот момент мне хотелось импульсивно поцеловать его, раствориться в тёплых объятиях. Адриан красиво ухаживал, был мил и обходителен – но никогда не переступал черту в наших отношениях. Он был идеальным партнёром для замужества и даже подходил мне по статусу.

Но, что важнее… Между нами были чувства взаимной симпатии. Это то, чего я хотела сильнее всего и получила в лице Адриана. Жаль, но нежданное испытание в виде отбора придётся как-то преодолеть.

– Тогда: пожелай мне удачи, – нежно улыбнулась я, внутренне сетуя на то, что танец уже заканчивался. Я бы хотела танцевать с ним и все последующие, но не могла.

Это вызвало бы лишние пересуды и новые скандальные ситуации. В империи были довольно строгие правила насчет незамужних дам. Если кавалер не является родственником, или же женихом – нельзя танцевать с ним на балу более одного раза.

Несколько танцев подряд, например, будет восприниматься как официальное признание в том, что вы любовники.

Адриан коснулся губами тыльной стороны моей ладони и вежливо отошёл. Я же собралась было вернуться к сторонним наблюдениям, вот только далее ничего интересного не происходило.

Третий принц отвёл Мирту к подругам, коротко перекинулся с невестами стандартными фразами, а потом и вовсе покинул бал (видимо, с чувством выполненного долга). Ох, как минимум восемь оставшихся девушек проклянут его за столь презренный жест…Я заметила, что дружок Гидеона – герцог Дебуа, остался и продолжил активно приглашать незамужних леди.

С усмешкой покачала головой и также предпочла незаметно уйти. Путь был отработан – сначала в дамскую комнату, потом дальше по коридору, вглубь дворца. Немного поплутала там, пока не встретила милую служанку, которая и отвела меня в подготовленные покои.

Как я уже упоминала: империя Тирид не скупилась на роскошь. Мои покои состояли из четырех обширных помещений. Я отказалась от помощи служанок и расслабленно устроилась в кресле, аккуратно снимая все драгоценности. Острое чувство одиночества затопило сознание, да так сильно, что я невольно сжала зубы.

В голову лезли самые разные мысли и почти все – горькие на вкус.

Внушительный дворец императора напоминал о прошлом слишком сильно. Я словно вновь семилетняя девочка, что отчаянно цепляется за подол роскошного платья бабушки, с любопытством разглядывая всё вокруг.

«Какая невесёлая ностальгия» – хмыкнула я, распуская сложную причёску. Сейчас стоило побыстрее лечь спать.

Завтра отбор подкинет первый, хм… Конкурс? Да, пожалуй, конкурс.

Я нырнула под одеяло, едва избавилась от платья.

***

Погода была поразительно солнечной, но никто не радовался чудесному дню. Похороны подле фамильного склепа Бьякко заставили всех облачиться в траурные одежды.

Малютка Эвелин была растеряна. Когда мама сказала, что бабушка «ушла», Эви правда не понимала: куда и зачем?

Она плохо знала бабушку. Она только замечала, что когда та приезжала, мама была грустной и они часто ругались за закрытыми дверями.

Однако, Эвелин не считала её плохой. Бабушка просто казалась задумчивой и рассеянной (как и многие взрослые).

Когда к похоронам присоединилась ещё одна фигура, все зашептались и почтительно расступились. Эви с любопытством, присущим детям, посмотрела на статную женщину, что замерла у гроба с букетом калл.

Лицо женщины было практически неразличимо под чёрной вуалью. От неё исходила аура торжественности и силы. Позже, на поминальном банкете… Та самая женщина подошла к Эвелине и проговорила:

– Ты – маленькая леди Бьякко? Внучка Аделии?

Эви, отчего-то, смутилась, но всё же попыталась правильно поприветствовать величественную леди:

– Я Эвелин Бьякко, мисс… Миссис.

Женщина улыбнулась. Её волосы уже тронула благородная седина, но морщинки у глаз выдавали в ней человека от природы улыбчивого.

– Я была дружна с твоей почившей бабушкой, маленькая леди.

– Правда?

Эвелин уже знала, что такое дружба. Ей позволяли играть с ровесницами из других семей, потому девочке и впрямь стало интересно… Как дружат взрослые? Они также играют вместе?

Женщина кивнула и на этот раз Эви сама проявила инициативу:

– А как вас зовут?

– Жаннет Тиридская. Я мать императора, – она подмигнула окончательно смутившейся Эвелин, чьи глазки заблестели от пущего любопытства.

Она была маленькой принцессой дома Бьякко и, само собой, её учили простой истине: когда Эви вырастет, на ней женится прекрасный принц.

– Вы воспитываете принца? – с любопытством спросила девочка, чем вызвала смех у вдовствующей императрицы.

– Конечно, Эвелин. Хочешь – познакомлю тебя с ним? Приезжай в мой дворец погостить.

Жаннет потрепала девочку по светлым волосам. В её глазах, между тем, отразилась невыносимая тоска, которую Эвелин не могла понять.

Глава 4. Первое испытание

Хильда Дебуа радушно улыбалась участницам, делая вид, что не замечает общего упаднического настроения всех присутствующих девушек.

Мало того, что многие из них остались без танцев на балу (проглотив очевидное невнимание принца), так главный «трофей» отбора не присутствовал и сейчас, на оглашении первого конкурса.

Виню ли я его? Ну… Отчасти.

Зная Гидеона, он просто максимально не хочет связываться с красотками отбора. Могу представить, насколько принц ненавидит данное мероприятие. И тем не менее – это не оправдание.

Я приметила следы недосыпа на лицах участниц и мягко потянулась. Лично у меня проблем со сном не возникало.

– Первое испытание должно выявить в вас качества истинной принцессы. А именно: дипломатию, умение слаженно выполнять задачи и находить общий язык даже с теми, кто вам не симпатичен.

На последнем тезисе взгляды многих присутствующих сомкнулись на скучающей мне. Удивительно – и как Хильда умудрялась говорить с нами так доверительно? По ощущениям: герцогиня будто была нашей старой подругой, или доброй тётушкой.

Впрочем, я сомневалась, что «истинные принцессы» способны слаженно выполнять какие-либо задачи. Скорее уж их выполняют слуги.

– Вас разделят на четыре команды, по три человека в каждой, – мягко продолжила Дебуа, – вам предстоит вместе принимать решения и разгадывать загадки, чтобы вовремя выбраться из запертой комнаты замка.

Я изящно вскинула бровь. Итак, это звучит интересно.

– Начнём жеребьёвку, – церемониально произнесла Хильда.

Герцогине поднесли хрустальную чашу с бумажками и она начала по очереди их вытаскивать. Именно так и формировались команды для испытания.

– Дейя Центрийская! – высокая блондинка мгновенно встала и подошла к молчаливым слугам, которые должны были отвести её в комнату загадок.

Сестра Адриана всё совершала с безупречной точностью и гордым молчанием. Отчасти, её хладнокровию даже можно было позавидовать.

–… Эвелин Бьякко.

О? Я с ней в одной команде? Тонкая усмешка исказила мои губы. Ну, не самый плохой вариант. В конце концов, идеальная Центрийская не доставит мне проблем.

– Мирта Вайне, – на последнем имени голос Дебуа коротко дрогнул.

О-хо-хо! Какое занимательное совпадение… Да и совпадение ли это? Невинную овечку Мирту определили в команду со злом во плоти (то есть, мной) и холодной королевой. Интересно, чья это была инициатива?

В любом случае, мне действительно интересен первый конкурс. Можно посмотреть на будущую пассию Гидеона в действии.

Я встала и элегантно приблизилась к своим напарницам, одна из которых казалась напуганной, а вторая была на редкость безразлична.

– Сейчас вам на глаза оденут повязки, после чего проведут в комнату испытания, – спокойно проговорила распорядительница отбора.

***

… И вот, повязки долой!

Я хмыкнула. Ну, комната, как комната. Немного напоминает жилище типичной принцессы, которую охраняет дракон.

У меня всегда находилось слишком много вопросов к подобным сказкам… Зачем дракону нужны принцессы? Как рыцарь может убить дракона? Да и зачем, зверь ведь редкий и сильный…

Впрочем, обо всём этом можно подумать в другой раз, а пока… Я посмотрела на своих спутниц.

Итак, время пошло. Дейя оказалось в сложном положении, её рука аккуратно была прикована к стене. Таким образом, мы явно должны были найти ключ для того, чтобы её освободить.

Суть испытания – в командной работе, а потому, я нехотя поправила перчатки, приступая к поискам. Впрочем, Мирта явно не подумала о том же.

– Дейя, как вы? Вам больно? – сочувственно начала спрашивать леди, бесполезно дергая за цепь.

Дочь герцога сухо поджала губы:

– Я в порядке, леди Вайне. Будет лучше, если вы побыстрее отыщите ключ.

– А… Да, – растерянно пробормотала подружка принца.

Её сочувствие всегда было каким-то показательным. Если она не встречала благодарность со стороны окружающих, Мирта всегда принимала странное, растерянное выражение лица, словно не привыкла к такому отношению.

Я пожала плечами и продолжила копаться в матрасе кровати, из-под которого через секунду что-то выпало.

– Я подниму! – Мирта рванулась наперерез, а я тихонько фыркнула, отступая.

– Я совсем не против, чтобы вы обслужили меня, леди Вайне.

Мирта сжала ключик в кулачке с оскорблённым видом.

Ох, простите, просто не удержалась. Она слишком откровенно пытается выслужиться перед всеми, а я такое плохо перевариваю.

Тем не менее, вскоре я пожалела о том, что доверила ей ключ. Мирта никак не могла открыть замок, всё возилась с ним, да пыхтела, под наши раздражённые взгляды. Вызвалась ли я помочь ей?

О, нет. Если ей так хотелось быть «полезной», пускай берёт ответственность, мне не жалко.

Слишком лениво во всё это ввязываться. После освобождения Дейи, мы продолжили молча искать загадки, которые помогли бы нам отпереть тройной засов на двери.

Сестра Адриана была более полезной помощницей, чем Мирта, так как почти сразу же отодвинула часть ковра, обнаружив под ним нестабильную дощечку. Сняв её, мы нашли игру, больше известную как «пятнашки».

Я тихо простонала. В детстве я раздолбила подобную деревянную формочку в приступе истерики. У меня никогда, ни-ког-да не выходило.

Таким образом: Дейя посмотрела на меня, я обернулась на Мирту и мы обе морально сошлись на том, что именно Вайне придётся собирать пятнашки.

– Займётесь ими, леди? – пропела я, а увидев нежелание в глазах графини, добавила, – если, конечно, хотите принести пользу общему делу.

Сильный аргумент для Мирты. Она нехотя приступила к задаче.

Мы продолжили обыск небольшой, но загруженной комнатки и, вскоре, начали находить в ней небольшие детали, которые, очевидно, являлись частью чего-то большего. Эти увесистые штучки были спрятаны достаточно виртуозно: в книгах, в картинной раме и в вазочке. Впрочем, мы не только собрали все, но и нашли, куда их приткнуть: в ящике комода находилась запертая шкатулка. Мозаичные детали (похожие на цветные стёкла) были частью её орнамента.

Когда мы восстановили крышку, шкатулка щёлкнула, а вместе с ней отодвинулось и одно деление засова.

По губам Дейи Центрийской пробежала лёгкая улыбка. Она редко проявляла эмоции, была молчаливой и сдержанной. Мы никогда с ней не общались и леди не пыталась завести со мной знакомство, хотя, я уверена: она знает о наших с Адрианом отношениях.

Я не собиралась навязываться. Конечно, удивительно, что её характер настолько замкнут (в отличие от брата) и, в дальнейшем, вероятно, я стану частью дома Центрийских…

Но это вовсе не значит, что прямо сейчас мы должны стать лучшими подругами. Думаю, Дейя считает также.

Из приоткрытой шкатулки дочь герцога вытащила сложенную бумажку с загадкой.

– «Оно длиннее всего на свете – и короче.

Быстрее всего – и медленнее.

Самое дробное – и самое неразрывное.

Его меньше всего ценят,

Но больше всего сожалеют о его отсутствии.

Без него ничего не может быть сделано.

Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа,

А когда много – дает возможность вздохнуть спокойно», – медленно прочитала Дейя.

Резкий щелчок заставил нас обеих вздрогнуть, но это лишь Мирта, которая, наконец, сложила пятнашки и радостно вскрикнула:

– Да! Я смогла!

Второе деление отодвинулось. Итак, выходит, нам осталось только найти правильный ответ.

– Я что-то не понимаю… – Вайне приблизилась и забрала записку из рук нахмурившейся Центрийской. – Это загадка?

Хотя последние её слова прозвучали крайне жалостливо, я не удержалась от ехидного:

– Нет, некролог.

Мирта похлопала длинными ресницами, а я закатила глаза и приблизилась к старинным часам. Стеклянная дверца поддалась. Я провела пальцами по циферблату и задумчиво коснулась стрелок часов, переворачивая их на число двенадцать (именно столько невест участвует в конкурсе).

Часы оглушительно пробили, что заставило вздрогнуть даже меня. Последний засов со скрипом отодвинулся и мы могли выйти из недолгого заточения. Сколько же времени мы провели на конкурсе?

Хотя, по сути, это и не важно. Я лучше других знала, что из нашей команды никого выгнать не посмеют.

Услужливый привратник проводил нас к чайной комнате, где уже расположились две другие команды. Ого, да мы предпоследними справились… Прискорбно.

Впрочем, если бы Мирта не глупила – были бы первыми.

Так или иначе, Вайне упорхнула к своим подругам, а я величественно села попивать чай. Ко мне опасливо (как кролики) приблизились две графини и осторожно начали льстить, когда поняли, что я насмешливо их разглядываю.

– М-маркиза!

– Вы были неподражаемы…

– Как прошло испытание? Вас все устраивает?

Скажу честно: льстят они неумело, но для мнимой свиты, наверное, сойдут. Я улыбнулась им более благожелательно, кивком предлагая сесть рядом.

– И кто так долго проходит испытание? – капризно потянула, прикрыв глаза.

– Маркиза Бронри! – мгновенно сориентировалась одна.

– Да-да, она такая агрессивная и глупая, не думаю, что у её команды получится…

Я тонко усмехнулась, делая глоток чая. Как раз в этот момент четвёртая команда соизволила явиться.

Джана больше походила на яростную воительницу и, буквально, тащила за собой хныкающую девицу. А когда увидела всех в сборе, высокомерно поджала губы и зашипела:

– Во всём ты виновата, пустоголовая.

– Леди! – Хильда Дебуа зашла за ними и укоризненно покачала головой. Впрочем, её осуждение Джана встретила с гордо поднятой головой, хмыкнула и, отпустив девушку, проследовала в зону отдыха.

Герцогиня вздохнула и продолжила, как ни в чём не бывало:

– Девушки, мы все внимательно следили за вашими действиями. По итогам первого испытания: из отбора выбывает графиня Квебек.

Хныкающая девица зарыдала его громче, всем своим видом выражая крайнюю степень страдания. Однако, Хильда не впечатлилась.

– Это решение принца, – сурово припечатала женщина. Она дождалась, когда истеричную леди уведут служанки, после чего вновь заговорила, – в этот раз принц оставил своё право не объявлять победительницу, так как испытание было командным. Однако, первая прибывшая команда сможет сходить на чаепитие с принцем и его приближёнными.

Оу… Я скосила взгляд на Мирту. Та покраснела, явно испытывая немалые переживания от того, что её принц будет премило общаться с этими девушками (одна из которых, к слову, подружка Вайне).

– На этом всё. Вы свободны, леди, – добавила распорядительница.

Вот и начались первые репрессии. Впрочем, на мой взгляд, всё прошло довольно мирно. Гидеон так и не появился (как это на него похоже).

Я сразу же отправилась в свои покои, попутно приказав принести мне несколько интересных книжек из библиотеки, потом утвердила вечернее меню и… Отмокала в шикарной королевской ванне, которая была несколько лучше, чем моя из поместья.

Вечер проходил спокойно. Тогда как остальные дамы, вероятно, вовсю исследовали дворец, я не видела в этом смысла и была точно уверена, что не заблужусь, в случае чего.

Однако, ближе к тому времени, как мне подали аппетитный ужин, в дверь постучали. Я сохранила самодовольную улыбку на губах, накинула на плечи тёплую шаль и с достоинством открыла двери, разглядывая маркизу Бронри.

– Чем могу помочь, маркиза? – спросила великосветским тоном, пряча лёгкую иронию.

– Хочу обсудить сплетни, которые вы распускаете у меня за спиной, маркиза! – громко выпалила Джана, сверкнув изумрудными очами.

– Вот как? Что ж… Тогда, мне придётся отпустить слуг, – я мелодично рассмеялась и посмотрела на служанок, которые кивнули и вышли, дабы не мешать приватному разговору леди. Джана гордо зашла в мои покои и дверь закрылась.

– Фу-ух… – маркиза со вздохом опустилась на мою кровать, массируя себе виски и более спокойно уточнила. – Ты же подготовила ужин на двоих?

– Обижаешь! – уже ярче улыбнулась я. – Располагайся, принцесса.

Наша дружба с Джаной была тайной на двоих. Почему всё происходило именно так?

Ну… Начнём с того, что наши отцы постоянно соперничали. Маркизы Бьякко и Бронри вечно сталкивались в конкурирующих сферах и грызлись столь же сильно, как дикие псы.

Признаться честно, когда мы с Джаной впервые столкнулись в светских кругах – вели себя точно также. Фыркали друг на друга, устраивали мелкие подлянки.

Однажды, впрочем, всё переменилось. Чем старше мы становились, тем больше понимали, насколько бесполезна эта вражда. А потом, как-то разом, на церемонии совершеннолетия… Помню, Джана тогда плакала, потому что её платье было испорчено и отец не смог её сопровождать. Я, честно говоря, тоже была на грани слёз, но… По своим причинам.

Мы утешали друг друга. Правда, делали это молча. Просто сидели рядышком, две незрелые девчонки, которые отчаянно пытаются доказать всем… Что они чего-то да стоят.

С тех пор наши отношения протекали по-другому. На людях мы также ругались, а за глаза – обсуждали происходящее и высмеивали сплетников и льстецов.

Мне было хорошо с Джаной. Наверное, её одну я могла назвать настоящей подругой.

– Ты как всегда на высоте, Эви. Такая стерва, – рассмеялась Джана во время ужина, – я действительно разозлилась, когда ты заставила нас ждать.

– Сочту за комплимент, – хихикнула я, – как тебе отбор?

– Скучно, – мгновенно среагировала Бронри, – заняться совершенно нечем. Эти леди похожи на блеющих козочек.

Я тихо фыркнула, настолько мне понравилось это ёмкое определение.

– Пожалуй, соглашусь. Да и первое испытание разочаровало, неужели, они не могли придумать нечто более интересное?

– Не напоминай! – подруга закатила глаза. – Чёрт, эта Квебек… Такая тупица. Я думала, что ударю её прямо там.

– Могу тебя понять. Невестушка принца тоже умом не отличается, – хмыкнула я.

– Эта Вайне? – с пренебрежением уточнила Джана. – Не могу поверить, что Гидеон променял тебя на неё. Лживая добродетель, а не девица.

«Променял»

Почему-то это слова внутренне задело меня, но я лишь тихо качнула головой:

– Какая разница? Нам с ним изначально было не по пути.

– Жаль… – потянула Джана. – Ну, меня он, в любом случае, не интересует. Побуду здесь подольше, чтобы папенька был доволен и продолжу ленивую жизнь в одиночестве.

– Совсем не хочешь замуж? – с любопытством уточнила я.

– Пока никто не вызвал у меня желания остепениться, – загадочно улыбнулась Джана.

Мы продолжили болтать на отвлечённые темы и, впервые за долгое время, я чувствовала себя увлечённой.