Текст книги "Сталкеры. Операция "Лагерь ученых" (СИ)"

Автор книги: Майстра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Сволочной дождь доставал теперь не только на зоне, но и в городе. Поздняя осень «радовала» слякотью и грязью по колено. Я шел уставший и злой. Хабаром разжиться не получилось, зато потратил все боеприпасы. Стая слепых собак чуть не добралась до моей глотки на самой границе Свалки. На зоне никогда расслабляться нельзя, даже если до выхода рукой подать.

Без Датчика и Страйка на зоне уже было не то. После того как они уехали, ни с кем сработаться так и не получилось. Доверить свою шкуру кому-то еще я не мог, так и ходил одиночкой. Отмычки были не в счет, за ними нужен глаз да глаз. Толковых ребят в этих местах было крайне мало, каждый норовил урвать побыстрее и побольше и свалить куда глаза глядят. Так что ветеран с хорошим хабаром был отличной мишенью как для своих, так и для чужих.

Как-то все было безрадостно. Друзья свалили. Права родительские я вернул, но по– прежнему не мог видеться с дочкой. Из-за нескольких приводов в полицию годом раньше за незаконное ношение оружия был временно невыездной, а по видеосвязи бывшая отказывалась разговаривать. Да и вообще не понятно было, куда двигаться по жизни дальше. Хотелось нажраться. Так что я решил себе ни в чем не отказывать и прямиком направился к бару.

Сумерки только опускались, так что новенький хаммер защитного цвета я увидел еще издалека. Такое редко встретишь в наших краях. Может америкосы решили совершить вылазку? Бывали тут люди разные. Некоторых привлекал риск, и они были готовы платить немалые деньги, чтобы развеять скуку офисов охотой за тварями зоны.

Я с такими идиотами отказывался работать сразу. Шансов выйти живым из передряги было ноль целых ноль десятых. А опыт смельчаков, вызвавшихся поработать провожатыми, лишь подтверждал статистику: живыми возвращались лишь очень везучие сталкеры.

Пока я размышлял, кто это может быть, из машины вывалилось несколько человек в защитных костюмах. Судя по выправке – военные. Странно, что они забыли у сталкерского бара?

Следом за габаритными мужиками из машины выбралось двое юнцов. Я был уже достаточно близко, так что ошибиться не мог.

Собственной персоной, мать твою, явился Марк. Вот только его тут не хватало. Вспомнив наш совместный поход в зону, меня передернуло.

Догадаться, зачем сюда приехал богатенький сынок с таким мощным подкреплением, было не сложно. В этот раз он смог договориться с ребятами покруче и с новыми силами спешил на помощь этому подонку Ретивому. Скатертью дорога, как говориться.

Я прошел мимо, не глядя на разношерстную компанию. И не оглянулся, когда услышал свое имя. У меня была отличная цель, и я намеревался ее воплотить. Закрыв дверь бара за собой, окунулся в грохот музыки, дыма и криков подвыпивших сталкеров.

 – На четыре пальца, – буркнул бармену.

Парень был новенький, но смышленый. Схватывал на лету, что клиент не в духе. Поэтому буквально через пару секунд передо мной стоял стакан с запотевшими стенками. Я махнул, довольно крякнул и кивнул: повтори.

Тепло разлилось в груди. В баре было достаточно людно. За дальним столом сидели ребята из нашего клана, но я к ним не пошел. Компания мне была ни к чему. Я успел выпить еще стопку, когда рядом со мной посадил свой тощий зад Марк.

Он дал знак бармену, и тот повторил мне и ему. Я, не глядя на него, махнул и поднял стакан, требуя добавки.

Парень явно не знал с чего начать и мялся, вертя стакан. Пить он, похоже, так и не научился. Я скосил на него глаза. Выглядел он получше, чем когда мы виделись в последний раз.

Наконец, он решился и неуверенно проговорил:

– Купер… мне… нам… нужна твоя помощь.

Раньше, насколько я помнил, застенчивостью пацан не страдал.

– Отвали,  – хрипло гаркнул в ответ. Вот только выслушивать геройские речи о спасении друзей мне сейчас не хватало.

– У меня… нас… есть к тебе предложение, возможно, тебе будет интересно.

Я развернулся и вперил взгляд в Марка. Как бы так попонятнее объяснить, что меня нужно оставить в покое.

– Нет, – рявкнул я и уткнуться обратно в стакан.

– Купер… – он ненадолго замолчал и продолжил, – внутри периметра открывается еще одна лаборатория. Нужны люди для сопровождения ученых в зону. Ты один из лучших и твои таланты очень бы пригодились…

Пятая стопка давала о себе знать, и мир стал немного расплываться перед глазами, так что мне стоило некоторого труда сфокусироваться на Марке. Все-таки коварная штука водка, если ее неумеренно принимать на голодный желудок.

Парень выглядел серьезным. Интересно, какую еще чушь он придумает, чтобы двинуть на болота и спасать Ретивого.

– Еще раз повторяю – отвали.

– Есть возможность лечить людей при помощи артефактов, находящихся в зоне.  Но многие из них теряют часть важных свойств за ее пределами. Необходимо изучать их на месте.

Я выпил еще, а потом еще, и… сбился со счету. Прокуренный бар кружился все быстрее. Желторотик продолжал увещевать о спасении человечества. А мне, наконец-то, стало хорошо и все по фигу.

– Пошел к черту, – мне казалось сказал это грозно. Хотя, скорее всего, язык меня уже не слушался.

К Марку подошел детина не меньше Датчика по габаритам и, хмуро глядя на меня, проговорил:

– Это просто отброс. Он нам не к чему, – и, положив руку на плечо Марка, потянул его за собой, – пошли.

Я озверел моментально. Никому и никогда не позволял вытирать о себя ноги. Да и хандру нужно было развеять. В общем, водка до добра не доводит, это точно.

Утро выдалось на редкость паскудным. Голова болела несносно, во рту стояла пустыня Сахара. Кое-как открыв глаза, обнаружил, что лежу в незнакомом месте. Мой инстинкт самосохранения пришел в нокаут вместе со мной. Последнее, что я помнил, это стремительно летящий мне в лицо кулак. Дальше – глухая темнота.

Дверь тихонько скрипнула, но посмотреть, кто зашел, сил не было. Несколько шагов, и в поле зрения попал Марк. Он был одет в спортивные штаны и футболку. Они на нем, конечно, не висели, как камуфло, которое было на нем в первый день нашего знакомства, но все же выдавали худобу.

Он осторожно присел на край и протянул мне стакан. Я был бы и рад выпить воды, но руки меня не слушались. Марк догадался сам и, приподняв мне голову, помог напиться. Я блаженно закрыл глаза и провалился в нормальный сон.

Следующее пробуждение было не в пример лучше. Руку чуть ниже локтя щипало. Я поднес ее к глазам: ну точно, вкололи что-то для выведения токсинов из организма. Хотелось в душ и пожрать. Трое суток без еды, это даже для меня был перебор.

С трудом сев, обнаружил, что нахожусь в небольшой комнате. Интересно, куда это меня занесло? Скорее всего Марк и его прихвостни притащили к себе. Нужно было валить. Только я оделся, как открылась дверь, и зашел мелкий поганец.

– Тебе еще рано вставать. Сотрясение головного мозга и интоксикация…

– Отвали, – гаркнуть сил не было, поэтому сказал спокойно, но веско, – где мои шмотки? Я ухожу.

Марк выглядел озадаченным, наверное удивлялся, чего я не бегу принимать его заманчивое предложение по очередной идиотской вылазке во спасение Ретивого. Может он мне еще предложит его место занять в этом ртутном пятне? Нет. Стоп. Вчера в баре он вроде что-то про лабораторию на зоне говорил. Н-да… права была мать, когда говорила, что водка до добра не доведет.

Все же стоило во всем разобраться. Что за лаборатория и куда решили в очередной раз сунуть свои носы ученые? Лучше узнать все из первых уст, что замутили умники. Так придешь за периметр, а там очередной неприятный сюрприз.

– Есть что пожрать? – спросил я гораздо мягче. Нужно было узнать, для чего он действительно вернулся на зону.

Мой вопрос ввел парня в ступор, но сообразив, что я хочу, он мотнул головой и выбежал из комнаты. Спустя пару минут появился с подносом, на котором стояла тарелка с чем-то вкусно пахнущим. От запаха поднялась легкая тошнота, мозгом все же знатно приложился, но ничего, потерплю, не впервой.

Утолив первый голод, я пришел в более благостное расположение духа. Марк сидел не шевелясь, периодически бросая на меня осторожные взгляды.

– Зачем ты меня нашел? – решил не ходить вокруг да около.

– Лаборатория… ты хорошо знаешь зону, чувствуешь ее. Твоя помощь пригодилась бы в поиске артефактов.

Марк выглядел сконфуженным, говорил отдельными фразами, из которых картинка не складывалась. Я все пытался понять, в чем подвох, но он себя ничем пока не выдавал.

– Лаборатория? – удивленно приподнял бровь, – и что ты будешь делать в ней?

– Я врач… ученый. Исследую разные заболевания и способы их лечения.

Его слова всколыхнули воспоминания о том, как он ловко обрабатывал раны сталкеров в той вылазке. Я еще тогда удивился, что он не валяется в обмороке, а оказывает помощь.

– Ты ученый? – Я скептически на него посмотрел. Он выглядел слишком юно для врача.

Ухмыльнувшись, от чего его лицо стало выглядеть совсем по-мальчишески, он ответил:

– Да, могу диплом показать.

– Сколько тебе? – я внимательно за ним наблюдал, но было видно, что он говорит правду.

– Двадцать пять, – он неопределенно пожал плечами, – два года назад окончил университет. Пошел на практику в институт вирусологии. С тех пор там работаю, – немного помявшись, Марк проговорил, -я… так и не сказал тебе спасибо, за то, что спас меня тогда и вытащил из зоны, сбежал как трус. Но я не мог остаться. Мне было страшно. Ретивый… я потом узнал, что мы действительно ничем не могли ему помочь. Те ртутные пятна – они не выпускают никого, если человека вытащить оттуда, он будет мертв. Ты был прав, когда остановил меня. Заменить нельзя, можно только убить еще одного человека.

На парня было жалко смотреть, он действительно переживал из-за смерти этого урода. Утешить его было нечем. Смерть была паскудная, ничего не скажешь. Но в зону каждый идет с пониманием того, что он уже ходячий труп. И если выбрался живым – повезло.

Я отставил в сторону поднос и попытался встать. Меня все еще мутило немного, но силы явно прибывали. Осторожно пройдя по комнате, спросил:

– Где тут душ?

Тело зудело от воздействия зоны, смыть ее присутствие я так и не успел. Вырубили меня раньше.

Марк отвел меня в конец коридора и выдал полотенце. Интересно, что это за здание? Явно переделанное общественное учреждение. Сантехника вся новенькая и вода без перебоев. Финансирование было отменным, раз они могли себе позволить такое.

Стоя под струями воды, размышлял, что делать дальше. Согласиться на предложение Марка и присоединиться к ученым или послать все нафиг и продолжить бродить в одиночку. Пацан, конечно, был тот еще умник… Один раз из зоны вернулся, думает, так всегда будет?  Надо послушать, что они там придумали, и постараться отговорить от этой затеи. Для того и существуют сталкеры, чтобы всякие не шастали по зоне и не множили количество бесцельно бродящих зомби.

Выйдя из душа, вернулся в комнату. Марк предложил познакомить с руководителем, и я не стал отказываться.

На первом этаже располагался штаб. Куча аппаратуры загораживала окрашенные в зеленый цвет стены, снующие люди туда-сюда. Марк уверенно вел меня среди этой толкотни. Я заметил того парня, что отправил меня в нокаут. Он, почувствовав, что я на него смотрю, обернулся и проводил меня недобрым взглядом.

В одной особенно заставленной оборудованием комнате мы нашли руководителя всей этой кутерьмы. Парень выглядел достаточно молодо, возможно мой ровесник или около того. Здоровенные очки все время скользили по носу, и он их подхватывал в последний момент, не давая упасть.

– Юрий, – представился он, – Марк много о вас рассказывал. Это именно он настоял, чтобы вы были включены в нашу группу.

Парень не догонял, что я не давал никакого согласия. Он был любопытным экземпляром. Высокий, такой же худющий, как и Марк. Очень суетной и говорливый.

– Рад, рад, что вы согласились к нам присоединиться, – вставить даже полслова не представлялось возможным, поэтому я расслабился и стал слушать, – наш проект несомненно принесет много пользы. Я уже с нетерпением жду первых результатов. Нам предстоит еще много работы: необходимо выбрать точное месторасположение нашей базы, перевезти туда все необходимое оборудование. Но это все такие мелочи по сравнению с перспективами, которые перед нами открываются. Мы, ученые, лишены возможности на месте изучать артефакты, а ведь среда, их формирующая, может дать ключ к разгадке основных свойств найденных образцов.

Я про себя немало удивился. Эти задохлики не протянут и пары минут среди полей аномалий. Да что уж там, я скосил взгляд на Марка, они и в зоне-то не выживут дольше пары часов без опытного провожатого. Ребята вряд ли соображали, о чем они вообще говорят.

– Наши передовые отряды, всего их планируется пять, и Марк входит в один из них, будут выходить в зону после выбросов и изучать артефакты. Здорово! Правда?

Я его энтузиазма не разделял. А то, что Марк собрался шастать внутри периметра, мне вообще не понравилось. Парень еле выжил в первый свой заход, и вряд ли зона подарит ему еще один шанс выйти сухим из воды.

– Мы планируем завтра большое собрание. На нем окончательно утвердим место базы и сроки развертывания лагеря. Также составим группы. Далее каждый займется своими вопросами. В общем, не буду вас задерживать, завтра увидимся и более подробно обсудим все.

Юрий махнул нам на прощание рукой и, перегнувшись через плечо девушки, сидящей за компьютером, углубился в изучение монитора.

Выйдя из помещения, я зло прошипел Марку, чтобы не привлекать ненужного внимания:

– Вы совсем ополоумели? Уж ты-то, как никто другой, должен понимать, что с зоной шутки плохи!

Парень сжался, но это выражение лица мне было слишком хорошо знакомо: он не отступит.

– Послушай, никто из вас не выживет! То, что было в прошлый раз, это считай ничто по сравнению с тем, чтобы лезть в аномалии. Многие опытные сталкеры погибают в поисках артефактов. А тут неподготовленная группа – это же просто лакомый кусок для зоны.

Марк тихо проговорил:

– Эта научная работа может спасти множество жизней. Я думаю, стоит рискнуть. У нас современное оборудование, с нами будут работать военные сталкеры. К тому же, на территории зоны уже успешно работают несколько лабораторий.

Я смотрел на него и понимал – он пойдет в зону. Что бы я ему не говорил. От природы парень был альтруистом, и спасение жизней людей, не важно какого сорта, для него было первоочередной задачей. Взять хотя бы того же Ретивого.

Мне было наплевать на ученых и их идеи, но стоять и смотреть, как помирает толпа людей просто потому что не догоняет, насколько опасное мероприятие они затеяли, не мог. Ладно, была не была. Попробовать стоило, не хотелось иметь на душе висяк из трупов.

– Где тут добровольцев набирают?

Марк удивленно хлопал глазами и показал в одну из комнат. Не думал, что я так быстро соглашусь. Зайдя в указанное помещение, уставился на молоденькую девушку. Она, как и многие тут, была одета в куртку и брюки защитного цвета. Длинные русые волосы были стянуты в хвост на затылке.

– Я записаться.

Она удивленно приподняла бровь. Марк протиснулся между мною и ею и пояснил:

– Он вольный сталкер. Проводник. Прикомандирован в команду номер три.

Улыбнувшись, девушка кивнула и открыла нужный файл на компьютере:

– Фамилия, имя, отчество, год рождения.

– Скарин Игорь Владимирович, седьмого мая две тысячи тридцать пятого… – посыпались вопросы, и я механически на них отвечал, думая, что за нелегкая меня занесла-таки сюда. Потом девушка распечатала бланк и дала мне его подписать.  Там впервые увидел свою будущую зарплату и присвистнул. Марк ничего не сказал об оплате, а она была такой, что о хабаре можно было не парится. Остальные документы, как она пояснила, будут готовы завтра,  так что после собрания надо будет заглянуть еще и сюда.

Я шел злой и невыспавшийся по темно-зеленому коридору первого этажа научной базы, напоминавшему больницу, подмечая, что творится вокруг.

Конференц-зал располагался в дальнем от входа крыле. Пришлось попотеть, продираясь через бумажную волокиту, чтобы получить пропуск и, соответственно, допуск на собрание.

Люди, работавшие тут, были приветливыми и любили поболтать. И чем дольше я с ними общался, тем страшнее мне становилось. Многие из них собирались в зону.

В Зону, мать их!

Это все равно, что маленькому ребенку дать ядерную боеголовку. Все были воодушевлены как Юрий, предвкушая невероятные открытия, и никто из них не задумывался, что это место – заповедник страшной мучительной смерти. Мне даже ставки не хотелось делать, скольких из них вынесут вперед ногами. Полагал, что всех.

Я зашел одним из последних и с удивлением увидел нескольких вольных сталкеров. Был среди них Петрович, мой соклановец. Толковый мужик, бывший инструктор-спецназовец. Собирался в этом году домой, но ученые смогли его уговорить поработать на них. Из клана на болотах сидел Варяг, лицо его было изуродовано страшными шрамами: встреча с кровососом не прошла бесследно. Но то, что он смог выжить после встречи один на один, говорило само по себе о многом.

Граната, невысокий парень крепкого телосложения, о чем-то увлеченно болтал с одним из военных сталкеров. Прозвище он свое получил во время зачистки бандитов, обосновавшихся в катакомбах Тёмной долины, когда закинул им в логово сразу восемь мощнейших мини-боеголовок, разнеся их штаб за несколько секунд.

А вот Хмыря я недолюбливал. Он нелюдимо сидел в дальнем углу, что-то злобно бубня себе под нос. Но выбор был понятен. Несмотря на свои многочисленные странности, он отлично чувствовал аномалии, уступая только Датчику.

Я сел в другой угол от Хмыря, чтобы видеть всех, при этом не страшась получить удар в спину.

Зал был большим, вмещал много людей. В центре стоял продолговатый стол без острых углов. За ним сидели важные шишки, остальные разместились в несколько рядов за их спинами. Юрий сидел рядом с толстым мужиком в военной форме и о чем-то спорил. Очки то и дело падали, мешая выглядеть солидно. Военный же явно свирепел, судя по тому, как наливалось кровью его лицо. М-да, компашка подобралась занятная.

Марк зашел вместе с военным, который отправил меня в нокаут. Заметив меня, они стал пробираться через толпу ко мне.

– Привет, – Марк сел рядом, – я вас так и не познакомил. Это Михаил, он будет работать с нами в одной команде. А это Игорь, наш проводник.

Вежливо-нейтральный тон сгладил ситуацию. Миша протянул руку для рукопожатия. Я не стал нарываться и пожал его клешню в ответ.  Помутузились и проехали. Когда все уселись, Марк проговорил:

– Минут через пять начнется. Спасибо, что пришел.

Я кивнул и, приняв показно-безразличный вид, скрестил руки на груди в ожидании. К моему огромному удивлению номером четыре в нашей команде должна была стать девушка.

– Полина, – Марк снова представил всех друг другу. В этой среде он был более раскрепощен и улыбчив, нежели, когда мы с ним были вдвоем.

– Полина у нас будет связистом, а также она специалист по органике, зоологии.

Веснушки густо усыпали переносицу и щеки. Рыжие волосы были подстрижены под каре. Я мысленно сползал под стул. Затея казалась мне все более смертоносной. Я все пытался понять: они тут все реально придурки или только притворяются?

Тем временем девушка мне мило улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. Оно у нее оказалось крепким. Взгляд карих глаз светился умом. Я понадеялся, что может смогу отговорить хотя бы ее. Хотя... Я дал себе обещание, что она с нами не пойдет, чего бы мне это ни стоило.

– Здорово, что вы к нам присоединились. Марк, – она ему подмигнула, – много о вас рассказывал.

Интересно, что он всем тут обо мне разболтал?  Уже второй человек об этом упоминал. Рыженькая оказалась болтушкой, как и все девчонки.  С расширенными глазами, затаив дыхание в ожидании услышать что-то таинственное, она спросила:

–  Вы и правда Марка водили по зоне и переждали с ним там выброс?

Дайте мне пушку, я прикончу себя сам. Как можно относиться к походу в зону, как к прогулке по парку? Хмуро посмотрев на барышню, буркнул:

– Да.

От дальнейших расспросов меня спас старт собрания. Я был от начала и до конца согласен с военными. Хоть у кого-то в этой ясельной группе работали мозги. Они были категорически против выпускать женщин в полевые работы. Место для базы они правда выбрали паршивое, но спасибо Петровичу, он отстоял относительно безопасный проход рядом с Янтарным озером. То, что там уже стоял один лагерь ученых, было лишь на руку. Легче, в случае чего, было бы отстреляться от мутантов и другой какой напасти, да и помощь получить при необходимости. Кроме того, там стабильно не образовывались крупные скопления аномалий. Также из этой точки было удобно попасть в разные места зоны.

В общем, к концу собрания голова у меня трещала от балагана, так как военные с учеными бились насмерть за свои права, в итоге, как всегда, пришли к компромиссу. Лагерь поставят там, где сказал Петрович, а вот девушки будут иметь право ходить в зону. Ладно, пока пусть будет так, не стоит пороть горячку. Я внимательно слушал сколько будет охраны, какое вооружение, какие пути к отступлению планируются, каким образом будет проводится эвакуация в случае чего.

В целом все было не так уж плохо на словах. На деле же, я смотрел на толпу людей, ничего не смыслящих в зоне, и всерьез размышлял – не дать ли им всем дубиной по башке и не отправить почтовым отправлением обратно, откуда они прибыли. Этот вариант по любому был более гуманным, по сравнению со смертью внутри периметра. Зона до сих пор поражала меня своими экзотическими выдумками.

После окончания к нам подошел Петрович и Граната. Отозвав меня в сторонку, спросили, что обо всем этом думаю. Я честно ответил, что это чистой воды смертоубийство, и они со мной согласились. Как спасти столько задниц никто из нас не представлял.

– Ну… может еще все обойдется? – оптимистично, насколько это возможно, предположил Граната. Он был парнем невысоким, маневренным. Волосы стриг коротко, как военные. Глаза его по привычке ни на минуту не оставались на месте, все время выискивая опасность. По зоне топтался уже третий год, так что опыта ему было не занимать, – на Янтаре-то ученые уже давно стоят и ничего.

– Они туда технику и прочее притащили, до расширения зоны, – весомо возразил Петрович и, задумчиво почесав бороду, добавил, – да и по-первости мутантов и аномалий было меньше. Они хоть успели приспособиться. А эти с голой жопой на рожон лезут. Не нравится мне все это.

– Че, предлагаешь свалить? – Граната ходить вокруг да около не стал.

Петрович поправил пряжку армейского ремня и посмотрел на меня. Я уже для себя все решил и ответил на незаданный вопрос:

– Я остаюсь.

Мужики переглянулись и сказали:

– Ладно. Будет весело, это точно. Да и платят хорошо. Глядишь, годик поработаем и можно валить себе спокойно. Только баб нужно убрать.

На том и порешили.

Сразу после собрания нас пригласили для составления плана переброски оборудования к точке. В ходе совещания выяснилось, что придется сопровождать груз в зону. Вертолеты могли доставить лишь часть необходимого. Посадка была слишком опасна, да и зависать надолго было сложно, можно было влететь в блуждающую аномалию. Составить карту безопасных перемещений было невозможно, каждый выброс перекраивал местность до неузнаваемости. Так что вертолёты особо над зоной не летали и не совались туда без лишней надобности и хорошей защиты.

К моему немалому удивлению, организаторы всего этого бедлама смогли договориться с местным кланом, постоянными жителями проклятой земли. Туда входили мутанты: люди, которые без зоны уже жить не могли. Это меня сильно обрадовало. Ребята аномалии чуяли за версту и местность знали хорошо. К сталкерам вроде нас они относились терпимо, остальных чужаков недолюбливали. Не знаю, что уж им пообещали ученые, но факт оставался фактом: спины они свои отчасти прикрыли.

После составления плана и графика ходок, нам сказали, что для нас выделены помещения на втором этаже. Мы можем пользоваться столовой в любое удобное для нас время. Так что на ужин я остался в штабе. А чего отказываться от халявы, раз предлагают?

В столовке сидел Марк и вяло ковырял в тарелке. Я подсел к нему, нужно было поговорить. Утолив первый голод, я спросил:

– Кто будет ходить с нами в зону за артефактами?

– Миша, я, ты, Полина. Составили команды из четырёх человек. Считается, что это оптимальное количество для вылазок.

Я хмыкнул. В зоне нет понятия оптимально. Есть ситуация, и только от неё зависит, сколько людей может понадобиться, чтобы выжить. Но об этом потом, сейчас я не собирался читать морали.

– Женщина в группе сводит шансы к удачному исходу к нулю. Необходимо либо заменить на мужика, либо убрать.

Я не знал, с чем это связано, но Зона была ревнивой сучкой. За все время, что тут был, не слышал о женщине-сталкере. Они уходили и никогда не возвращались. Это как с легендой о кораблях:  к беде.

Мужики, кому довелось работать с ними в паре, рассказывали близкие к мистике вещи. Одну разорвало химерой, которые отродясь на Свалке не обитали. Другую засосало в непонятную аномалию. Ещё был случай массового гона зверья, и всю команду затоптали, смешав с радиоактивным дерьмом. Продолжать можно было и дальше.

– Но... Почему? Она отличный учёный и имеет опыт работы в сложных условиях.

Я окинул тяжелым взглядом Марка и спросил:

– Ты на хрена меня нашёл? За каким лешим попросил прикрывать твою задницу в зоне? Если для того, чтобы спорить со мной, найди кого-то другого. Парень, – я наклонился к нему и направил в грудь вилку, – либо ты меня беспрекословно слушаешься, либо я валю отсюда.

Марк насупился. Я же принялся методично дожевывать еду. В этой игре ставкой была жизнь, и уступать не собирался.

– Игорь... Хотя бы объясни, почему ты против.

Маленькая победа у меня в кармане. Я сдержал улыбку. Деланно отодвинув тарелку, посмотрел на парня.

– Потому что зона баб убивает сразу и жестоко, и хорошо, если всех нас не прихватит с собой.

Он удивленно заморгал и сказал:

– Ты говорил, что я тоже труп. Но я же выжил.

– Хрена с два! Ты идиот или память короткая? Я тебя оттуда выпер и положил, стоит заметить, при этом двоих крутых сталкеров. Не забывайся.

Мои слова обидели Марка, но заставили снять розовые очки. Его мозг искал выход и не находил. Зона не прощает бахвальства, и я тоже не намеревался давать спуску.

– Я... И правда тебе благодарен за то, что спас меня.

– Значит, если хочешь и дальше быть живым со своими друзьями, слушай, что старшие говорят. Чем ты сейчас занимаешься?

Марк достал ноутбук и, загрузив, повернул ко мне экраном:

– Сейчас я свожу базы своих исследований и те сведения, что нам предоставил Бубна.

Я чуть не поперхнулся гречкой. Что за информацией располагал глава моего клана? Этот пройдоха, видимо, не только скупал артефакты, но и сведения о них.

– Это позволит уточнить перечень артефактов, которые нам будет необходимо достать и изучить на месте. Часть из этого списка уже была исследована, и выявлено, что они обладают целебными свойствами, но мы уверены, что, если понять природу полей, их образующих, можно было бы воссоздать необходимые условия и таким образом усилить положительное влияние на организм человека. Например, Кристалл – довольно редкий артефакт. Он стоит дорого, поскольку способен увеличить скорость регенерации тканей. Существует гипотеза, что если усилить его излучение, сделать его равным как на зоне, то можно будет вырастить орган у человека.

Марк говорил увлеченно. Парень действительно кое-что знал об особенностях артефактов. Интересно, а он был в курсе, что Кристалл редкий и дорогой, потому что находится не так много сталкеров, готовых лезть в кислотные образования, спрятанные, как правило, внутри цепи мясорубок, птичьих каруселей и ещё парочки мало изученных аномалий? Вряд ли.

К концу ужина я узнал об ещё трёх артефактах, которые нам предстоит найти. Все они располагались в ещё более опасных местах, нежели Кристалл. Н-да, работа предстояла действительно опасная. Даже предложенное жалование уже не казалось таким высоким.

Финальное совещание с военными прошло быстро и чётко. Решено было ехать колонной, и мне досталось сопровождать третий по счёту армейский грузовик, предназначенный для перемещения по минным полям. Выезд был назначен на девять утра. Значит у меня было достаточно времени, чтобы заглянуть в бар и узнать последние новости, а также выспаться.

После совещания я послонялся по зданию, изучая что где находится. И ближе к семи зашёл за Марком. Вместе мы пришли на запланированную встречу. Собрались все. Михаил с порога заявил, что каждому отведена своя роль. Мне, как и было указано в контракте, досталась должность проводника, а вот возглавлять наш маленький отряд взялся военный.

– На зоне все будут слушаться меня, – я решил с порога расставить все точки над и, – это не обсуждается.

Михаил пристально посмотрел на меня. Я примирительно поднял руки и проговорил:

– За пределами периметра – ты босс, но внутри – я.

– Игорь, ты не можешь решать такие вопросы и ставить под сомнение мой авторитет.

Я сдержал хмык и ответил:

– А я и не собираюсь. Тут все просто: первый номер – царь и бог на зоне. Если ты готов угробить всех ради возможности покомандовать, то просто поставь к стенке и дай команду расстрелять, – скорчив свою самую страшную рожу, сказал, – вы все, – я обвел сидящих в комнате взглядом, – даже малейшего представления не имеете, что такое зона. И все ваши знания и умения без толкового номера один не помогут вам выжить.

Михаил побагровел и собрался мне ответить, но, к моему удивлению, меня поддержал Марк:

– Я согласен с Игорем. Ты, как командир, – он обратился к военному, – будешь планировать операции, но он будет их воплощать в жизнь на зоне. Я там был, – парня невольно передернуло, – это место ни на что не похоже, и там очень легко умереть. Ты даже не поймешь, где таится опасность. Доверься ему, он знает, как там выжить, в отличие от нас.

Миха не собирался так легко сдавать свои позиции. Я скучающе с ним спорил, потому что умирать из-за идиота не собирался. К моему удивлению, разрешить спор помогла Полина, предложив вернуться к обсуждению после пробного похода в зону. Как сказала мудрая девушка: "зона все расставит по местам".

Далее мы перешли к следующему скандалу. Тут уже Полина не была так лояльна. Она наотрез отказывалась выполнять мой ультиматум: или она, или я. В итоге я сказал:

– Я не поведу тебя и отвечать за тебя не буду. Сможешь там ходить сама – вперёд. Ещё раз повторяю: бабы в зоне мрут как мухи, только ещё быстрее.

Короче, драть глотку за просто так мне было в западло. К тому же были ещё дела. Встав, я бросил «пока» и пошёл в бар.