Текст книги "Северный ветер"

Автор книги: Марти Флоренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Да, нужно доставить Валерию домой поскорее, – спецназовец деликатно подсказал имя. – Значит, у меня теперь достаточно бойцов. Превратим бункер в крепость.

– Вот, держи, это генератор защитного поля! – Алина достала из кармана брюк и протянула Валерии чёрную коробочку. – А, ну да, ты же пилот, лучше меня разбираешься. Теперь можно не экономить, купим новые.

Джефф не без самодовольства понаблюдал удивление новоприбывших при виде обилия латунных болтов и гаек.

Дюжина бойцов, загрузив ценным металлом рюкзаки, вышла в коридор и выстроилась в уже знакомый походный порядок, длинной цепочкой. Алина заняла место в середине, жестом подозвала Валерию к себе, махнула дозорному. Отряд начал движение.

Поворот налево, в лабиринт. Что-то вроде спальни с койками и низкими столиками. Кабинеты с перегородками и опрокинутыми стульями. Ещё поворот, направо. Вдоль стены с толстыми проводами, мимо агрегатов, баллонов, насосов, индикаторов. Оранжево-малиновый свет заката в громадной трубе выхода из бункера.

Солнце уже пряталось за вершины, заливая рощу золотисто-алыми лучами, смешиваясь с первой вечерней синевой, растворённой в воздухе, и сгущая тени до бордовых и пурпурных тонов.

Вереница сразу свернула с двойной тропы налево, миновала подлесок, обходя кусты, выбралась на дорогу около искусственного ущелья и ускорила шаг.

Шорох подошв по гравию, громкий из-за отражения звуков от ровных поверхностей разрезанного холма. Открытое пространство под лилово-янтарными облаками, редколесье с каменными глыбами. Проход мимо обрыва. Тёмные заросли, тихие в безветрии. Последний солнечный луч. Сумерки, яркие льдистые искорки первых звёзд.

Остатки уничтоженного утром дровосека у дороги, уже кем-то разобранные. Только две лапы и половина туловища.

Два синих фонаря справа среди деревьев, не очень близко. Бойцы поглядывали в ту сторону, но темп не убавляли. Машины, судя по отсутствию реакции, не замечали путников.

Остановка у мостика через речку. Отблески на воде. Слева из чащи появился едва различимый силуэт механического оленя. Жужжание насоса, булькающие звуки в пластиковой утробе. Минута – и травник, накачавшись, побрёл прочь.

Трое дозорных перешли на другой берег, быстро осмотрели обломки скал. Только после этого один из парней подал знак, подняв вверх ладонь.

Осторожно, неторопливо, почти бесшумно по настилу из жердей – и далее с прежней скоростью.

Снова лес, совсем непроглядный. Склон холма, наверху – белые и голубые электрические огни посёлка на фоне неба, тёмно-фиолетового от надвигавшихся туч.

– Отмена радиомолчания! – Объявила Алина, когда отряд начал подъём к воротам под сторожевой вышкой.

Глава 4

Ночные тучи ушли, не пролившись дождём, и редкие опавшие листья на дорожках остались сухими. Рассвет поначалу окрасил облака алым, но вскоре плавно сменил оттенок первых лучей на золотисто-сливочный. Валерия, зябко закутавшись в куртку, заняла своё прежнее место рядом с Кейт, напротив Макса и Алины, надевших одинаковые чёрные свитеры. На столе уже стояла тарелка с тушёным мясом. И высокая деревянная кружка с крышечкой.

– Доброе утро! – Макс произнёс бодро и с авторитетной твёрдостью человека, привыкшего руководить. Остальные ограничились приветственными кивками.

– Доброе. – Валерия взялась за еду без особого аппетита и слегка настороженно, будто ожидая какого-нибудь подвоха.

– Нужна консультация, – Макс начал разговор всё так же оптимистично и уверенно. – Мы тут не специалисты, не понимаем, каким образом старинный заброшенный бункер знает коды доступа.

– Сейчас ведь популярна идея сотовой вселенной, – Валерия попробовала блюдо и принялась медленно разжёвывать маленький кусочек. – Нет ни будущего, ни прошлого, только настоящее.

– Да, мы тоже сторонники этой теории! – Подал голос Никита, подхватив тему жизнерадостно и увлечённо. По всей видимости, парень ничуть не мёрз в своей рубашке. Впрочем, застегнул почти все пуговицы. – Миры соседствуют, подобно пузырькам пены или сотам. Но как в них приходят актуальные данные?

– Через гиперпространство, в котором те пузырьки плавают гроздьями. – Валерия ответила ровным, безразличным тоном. В синих глазах мерцал холод смутного беспокойства. – Раз уж существует только текущий момент, то регулярные передачи из центра сертификации принимаются сразу везде.

– В любой соте, любым настроенным компьютером! – Алина догадливо продолжила мысль. – Как же всё на самом деле просто!

– Значит, торопиться незачем? – Макс спросил с искренней надеждой. И уже без начальственной твёрдости. – Правильная идентификация будет хоть сейчас, хоть через месяц?

– Конечно. Иначе никак. – Валерия, похоже, решила, что тревожные мысли не мешают взяться за еду как следует. – Пилотам нужен ежедневный доступ к разной аппаратуре.

– Превосходно! – Макс чуть ли не засиял от радости. – Рейды к бункерам можно планировать без спешки!

– Ты же не против поучаствовать? – Алина спросила у девушки дружелюбно, с теплотой. – Выглядишь немного напряжённой. Что-то не так?

– У вас здесь локальная беспроводная сеть, как я понимаю? – Поинтересовалась девушка сдержанно, без явно различимого оттенка недоверчивости в интонации.

– Да, свой сервер, – Кейт посмотрела на Валерию с недоумением. – Перехватываем и ретранслируем новости из ближайших городов. А что?

– Я к вам попала с коммуникатором. Кто-то пытался подключиться к нему и пролистать файлы.

– А, не обращай внимания, такое бывает, – успокоила Кейт. – Какой-нибудь заправщик полез куда не звали. Кругом полно машин.

– И даже дровосек объявился. – Макс посерьёзнел, хотя хорошего настроения не утратил. – Джефф прав, надо соблюдать осторожность. В том числе насчёт компьютерной безопасности.

– Но за покупками мы поедем, это не отменяется! – Алина положила перед Валерией мешочек из серой ткани, перевязанный толстым розовым шнурком. Увесистый, наполненный металлическими деталями, судя по негромкому звуку при соприкосновении с гладкими досками стола. – Твоя премия! Местная валюта, латунные болты с гайками. Хватит на многое.

– Спасибо! – Девушка, очевидно, поверила Кейт и действительно чуточку расслабилась. Теперь в глазах оставалась лишь прохлада голубого осеннего неба. – У меня ведь совсем ничего нет, даже зубной щётки.

– Не проблема, купим! Завтракаем, берём оружие, сбор у солнечных часов. Посмотришь на местный рынок.

– Много охраны не дам, – предупредил Макс. – Ребята уставшие, всю ночь ценности носили. Днём нельзя, кто угодно увидит и поймёт.

– Много и не надо, мы же не пешком. – Алина отодвинула свою опустевшую тарелку и взялась за кружку. – Как там Джефф? Кто в курсе?

– Прямую радиосвязь наладим только к вечеру. – Никита снова присоединился к разговору. – Они сейчас ищут, через какую вентиляционную шахту пропихнуть антенну наружу.

Валерия открыла крышечку своей кружки. Напиток пыхнул паром, показывая, что ещё не остыл.

Несколько глотков – и в женский кампус, в дом со спальней. Внутри уже никого. Снять лук и колчан с колышка над кроватью – и к солнечным часам.

Там уже стояли четверо высоких широкоплечих лучников в пятнистых куртках тускло-зелёной маскировочной расцветки, в стоптанных кроссовках и потёртых джинсах.

– Привет! – Едва взглянув на девушку, кивнул один из парней, блондин с равнодушными, но внимательными серыми глазами. И тут же поднял к лицу чёрную рацию. – Западный пост, кролик на дереве! Упаковка птицы! Приём!

– Понял! Несите чайник! На связи! – Откликнулся скрипучий мужской голос.

Появилась Алина, в чёрном свитере и белых брюках. Со вчерашним небольшим луком, с тем же колчаном.

Маленький отряд сразу же направился к воротам под сторожевой вышкой, миновал приоткрытые створки и зашагал по виражу крутого спуска к уже знакомой каменистой расселине. Водопад шумел и вращал колесо турбины точно так же, как и в тот вечер, когда Никита привёл Валерию в поселение.

Путники не стали переходить пенившийся ручей. Выбрали дорогу, которая вела вдоль бурного потока к рощам в долине.

Тропа привела на небольшую возвышенность с ровной круглой площадкой диаметром дюжины три шагов, вымощенной булыжниками и утрамбованной галькой.

– На месте! – Блондин поднёс рацию к щеке. – Сообщите статус! Приём!

– Вы вовремя! Уже есть визуальный контакт! – Проскрипел маленький динамик. – Счастливого пути! Конец связи!

– Остановка общественного транспорта. – Алина повернулась к Валерии. – Мы успели на первый утренний рейс. Вот, смотри!

На фоне далёких гор низко над деревьями плыл громадный дирижабль. Серебристый корпус ярко блестел, отражая оранжево-розовый свет солнца. Вскоре стал различимым ровный рокот двигателей.

Сигара воздушного корабля плавно затормозилась и снизилась, накрыв путников своей тенью. Гондола, похожая на алюминиевый вагон с широкими стеклянными окнами, замерла, осторожно коснувшись гальки тёмными и толстыми металлическими полозьями.

Пожилой мужчина в чёрных брюках, в коричневой кожаной куртке и в сапогах из такого же материала, вероятно, служил кем-то вроде кондуктора. Распахнул дверцу и опустил деревянную раскладную лесенку из нескольких широких ступенек.

Сначала на борт поднялись два охранника. Повертели головами по сторонам, осматривая публику. Блондин подал руку Алине. Валерия зашла сама, без чьей-либо помощи.

Дощатый пол, ряды деревянных лавочек со спинками. Множество корзин, сумок, мешков разных размеров. Женщины в длинных, до пят, зелёных, синих, бордовых средневековых платьях с широкими поясами, в малиновых и лазурных плащах с капюшонами. Мужчины – тоже в разноцветных одеждах, хотя и не таких пёстрых. В туниках и штанах, в сюртуках, в башмаках с полированными бронзовыми застёжками.

Ожившие персонажи старинных картин, домохозяйки и купцы. Однако у многих в руках – белые, пепельные или угольно-глянцевые прямоугольники коммуникаторов. Дама в вишнёвом наряде поставила себе на колени небольшой продолговатый радиоприёмник из чёрного пластика. Выдвинув хромированную антенну, слушала музыку, флейту и мягкий пульсирующий ритм барабанов. Но то и дело накатывались волны негромкого шипения и сухого потрескивания помех.

Пока Алина вручала плату за проезд, пригоршню латуни, вошли оставшиеся два бойца, бдительно оглянувшись напоследок.

Кондуктор поднял лесенку, закрыл дверцу и с удовлетворённым видом удалился куда-то в переднюю часть гондолы. Дирижабль зарокотал моторами чуть громче, возобновляя движение.

На опустевшую площадку из зарослей выбежали травники, четыре или пять искусственных оленей. Остановились и подняли морды с синими фонарями вслед улетавшему транспорту.

Сняв с плеча лук, Алина указала Валерии на свободную лавочку, жестом предлагая присесть рядом. Охранники молча расположились на соседних, тоже никем не занятых.

После набора небольшой высоты помехи исчезли, радио зазвучало чище, наполняя салон спокойной лирической мелодией. За окнами потянулись осенние рощи, россыпи валунов, луга и поляны, изредка с песочными ленточками дорог.

Речка сверкнула солнечными бликами и спряталась среди густого леса справа. Но ненадолго. Снова показалась из-за обломков скал и побежала по тенистому ущелью прочь из долины. Воздушный корабль последовал за ней.

Через несколько минут открылась панорама равнины с обширными зеленовато-жёлтыми кукурузными полями, с ровными рядами деревьев в садах. Сборщики урожая сверху ещё сильнее напоминали цистерны, блестевшие металлом.

Одинокий холм с обрывистыми склонами, на плоской вершине – город, обнесённый серой крепостной стеной с зубцами и башнями. Арки каменных мостов через реку, огибавшую подножие. Тесные улицы с мостовыми, здания высотой этажа в три, крутые скаты тёмных крыш.

Дирижабль свернул направо, к лугу, где уже приземлилось полдюжины похожих сигар, и опустился к деревянному помосту. Четверо рабочих в простых бурых рубахах и брюках ловко повернули толстые вороты, и полозья под гондолой заблокировались двумя брёвнами, не позволявшими воздушному кораблю взлететь или унестись за ветром.

Рокот двигателей смолк, и кондуктор с любезным видом распахнул дверцу. Пассажиры засуетились, вставая, поправляя одежду, подбирая свои сумки и мешки.

Охранники действовали в том же порядке. Двое вышли и осмотрелись, оставшиеся прикрывали сзади. Блондин и в этот раз подал руку Алине. Помог и на нескольких ступеньках спуска с помоста.

На Валерию никто из парней даже не глянул. Впрочем, видимо, девушка этого не замечала. Рассматривала высокое голубовато-серое строение за лугом, снаружи похожее то ли на амфитеатр, то ли на стадион. Именно туда, к сводчатым воротам в стене, шли группы пассажиров.

Два стражника с копьями и продолговатыми щитами, в шлемах и латах, с бронированными наколенниками поверх чёрных штанов, в плотных кожаных сапогах. Поднятая железная решётка. Довольно длинный тоннель.

Действительно нечто вроде огромного амфитеатра. И на арене с утоптанным песком, и на трибунах, построенных из громадных глыб голубого гранита, – разноцветные палатки и навесы, лотки и столики с товарами. Негромкий, более менее спокойный гул толпы.

– Внешний рынок. – Заговорила Алина, прервав долгое молчание. – В самом городе тоже полно торговли.

Прилавки ломились от товаров. Деревянная и глиняная посуда, рулоны тканей, связанные шнурами стопки пластин брони, оторванной от роботов, корзинки с янтарными, розовыми и салатовыми кусками мыла, стрелы, луки, кольчуги, наконечники для копий, алебарды, молотки, стамески, топоры, свечи, электрические фонарики, радиоприёмники, множество одежды и обуви. Джинсы и спортивные трико соседствовали со средневековыми одеяниями, тяжёлые неуклюжие башмаки – с кроссовками и изящными туфельками, туники – с майками и свитерами.

– Нам сюда! – Алина повела спутницу к столику с зубными щётками, гребешками, платочками, заколками, зеркальцами и даже с разнообразной косметикой.

Продавщица, толстая немолодая женщина с короткими чёрными волосами, в синем платье и сером фартуке, попыталась изобразить на своей неприятной надменной физиономии глубочайшее презрение. Но моментально переключилась на заискивание, едва Валерия достала из кармана куртки горсть латуни.

– Цены в гайках, – подсказала Алина, без особых церемоний выбирая себе разные мелочи и складывая их горкой на прилавке. – Две равны одному болту.

Валерия последовала примеру своей наставницы. Хотя, в отличие от неё, не взяла, ни пудры, ни помады, ни крема.

– Всегда вам рады! – Торговка приняла плату и угодливо упаковала покупки в две белые пластиковые сумки.

– Защитная магия звёздных миров! – За столиком с электроникой зазывал покупателей невысокий седой мужичок в длинном тёмно-сером плаще и белой рубашке. – Генераторы поля! Накапливают силу от вибрации! Заряжаются волшебством, пока вы просто идёте!

– Не бери, я вчера дала тебе именно такой! – Алина тихо предупредила Валерию и обратилась к седому, заговорив громче. – Здравствуй, Юджин! Неужели тебя до сих пор не прибили за плохой товар?

– А, приветствую! – Юджин засиял хитроватой, но радостной улыбкой. В серо-зелёных глазах засветилось весёлое лукавство. – Ты же знаешь, у меня всё самое лучшее! Особенно для друзей.

– О, ты встал на путь исправления? – Алина подняла брови в ироничном удивлении. – Тогда подбери для моей подруги приличный планшетный компьютер. И световую зарядку.

– Конечно, конечно! Вот эти превосходные! – Юджин засуетился, нагнулся и извлёк из-под прилавка два блестящих чёрных устройства. Тыльные стороны подставок, по всей очевидности, служили батареями, составленными из глянцевых солнечных элементов. – Процессоры новейшего поколения! Беспроводные сети! Телевидение и радио!

– Минутку… – Валерия взяла один планшет, включила и через несколько мгновений, когда на дисплее появился голубой интерфейс с разноцветными значками, одобрительно кивнула. – На первое время хватит.

– Король… принял послов… – Телевизионная программа, запинаясь и застывая, кое-как показала роскошный мраморный зал с колоннами, украшенный алыми знамёнами.

– Здесь всегда плохо принимает, – пояснил Юджин торопливо, явно опасаясь возмущений и обвинений. – Вокруг масса каменных построек, сигнал не пробивается.

– А есть радиоприёмники отдельно? Маленькие, карманные.

– Конечно! – Он вручил ей чёрный прямоугольник размером с мыльницу. – Водонепроницаемый, с цифровым управлением, как полагается!

– Зачем он тебе? – Спросила Алина. – В планшете же есть встроенный, если Юджин не обманывает.

– Дешёвый, не жалко брать с собой. Ловит помехи, когда роботы поблизости. В дирижабле заметила.

– Да? Интересное наблюдение! Запомним! – Алина обменялась многозначительными взглядами с блондином-охранником.

– Леди права! – Седой подтвердил. – Прошу прощения, не знаю, как зовут…

– Её не зовут, она сама приходит!

– Понял! Не моё дело… Значит, когда поблизости много машин, лучше вообще не торговать. Всё вырубается. Покупатели думают, что некачественное.

– Привози генераторы поля! Заберём все! – Алина снова заговорила негромко, пока Валерия отсчитывала болты и прятала приобретённую электронику в сумку.

– Ясно, ожидайте! – Юджин посерьёзнел и тоже понизил тон, глядя на латунь. – Как раз собирался к вам на днях.

– Платья для благородных леди! – Затараторила тощая брюнетка в белой тунике. – Вы не будете выглядеть дикарями! В городе вас примут с почтением! Искусственный шёлк не мнётся!

– Да, пригодится! – Алина взяла спутницу под руку и повела к торговой палатке, увешанной жакетами, майками и брюками. – У меня уже есть.

– Какой цвет желаете? Зелёный, синий, красный, пурпурный? – Женщина обрадовалась покупательскому вниманию.– Нижняя рубашка в комплекте!

– Пурпурный… Это платья? – Валерия посмотрела на небольшие свёртки, сложенные на столике.

– Не мнутся же, потому очень компактные! – Заверила продавщица. – Можно носить в рюкзаке и надевать, когда надо посетить город! Вот как раз ваш размер!

– И корсет не помешает, – подсказала Алина.

– Синтетическая замша! – Торговка с готовностью протянула девушке ещё один плотный рулон. – Не проткнуть ни кинжалом, ни стрелой. Только синяк от удара останется, не более.

Валерия отдала женщине пригоршню болтов и сложила покупки в сумку, уже изрядно разбухшую.

Снова тоннель под трибунами амфитеатра, неподвижные стражники в шлемах и латах.

Дирижабли, похоже, отправлялись через каждые несколько минут. Выгружали пассажиров, не заглушая двигатели, набирали новых и сразу же улетали. Рабочие даже не закрепляли полозья.

В роли кондуктора теперь выступал щеголеватый черноволосый юноша в зелёной рубахе, в серых брюках, в тёмно-коричневых башмаках, с кожаной сумкой на ремне.

В остальном обратный путь ничем не отличался от предыдущего полёта, даже салон гондолы выглядел так же. Охранники по-прежнему уделяли внимание только Алине и притворялись, что не замечают её спутницу.

Валерия села на лавку у широкого окна. После взлёта включила карманный радиоприёмник и, нажимая на крошечные круглые кнопочки, настроила на станцию с бодрой музыкой, исполняемой на чём-то вроде гитар и тамбуринов.

Плавно появилось и усилилось шипение, смешанное с сухим треском. Сошло на нет тоже постепенно, по мере отдаления воздушного корабля от сборщиков урожая на кукурузном поле внизу.

Вокруг посадочной площадки рассредоточились бойцы, не меньше двух дюжин лучников. Встречал путников Джефф собственной персоной.

– Пришёл на урок! – Пояснил спецназовец Алине, как только она спустилась из гондолы по ступенькам раскладной лесенки. – Инструктор готова? Не устала?

– Бодрая, уравновешенная, любит музыку, ну и вообще умница! А как там дела в бункере?

– Порядок, можно чуток отдохнуть. Ночью продолжим таскать, сделали тележки.

– Надо, да. Начинаем закупки, пока холода не пришли. Юджин обещает приехать с товаром.

– Старый хитрый лис? – Джефф покачал головой. – Я бы на него не рассчитывал. Арендуем транспорт и сами привезём. Макс не против.

Недолгий путь к посёлку, подъём к воротам в сопровождении многочисленной охраны. Ни единого робота в поле зрения.

Солнце спряталось за полупрозрачную облачную вуаль, и тени стали мягкими, рассеянными. Подул несильный, но ощутимый ветер, понёс жёлтые листья.

– Пойдём, сейчас провожу инструктаж по стрельбе! – Валерия, едва вернувшись в дом со спальней, даже не успев поставить сумку с покупками, сразу же обратилась к Кейт, сидевшей за столом и что-то читавшей с дисплея планшета. – Уверена, смогу тебя научить.

– Ну, попробуем, – Кейт согласилась без особого энтузиазма. – Хотя я такая неумеха, что вряд ли получится.

Девушки вышли из поселения и спустились по виражу дороги. У подножия холма ожидали дюжины три парней во главе с Джеффом. На траве лежали вязанки стрел и запасные луки. На расстеленном мешке – несколько старых кожаных перчаток и пара мотков тетивы. Мишенями служили желтовато-серые картонные ящики, расставленные в ряд на лугу.

– Знакомимся с удачной снайперской техникой! – Зычно распорядился спецназовец. – Слушаем, запоминаем!

– Лук не наклоняем, рукоятку не сжимаем, упираемся в неё так, будто это деревце или столбик. – Валерия надела перчатку, сняла оружие с плеча и, натянув тетиву совсем чуточку, продемонстрировала сказанное. – Если можем шевелить пальцами, значит, удерживаем правильно.

Многие бойцы смотрели на тоненькую девчонку-инструктора снисходительно, если не высокомерно.

Кроме Никиты и тех, кто участвовал вместе с Валерией в недавнем рейде и оборонял бункер. В их серьёзных глазах светилось уважение.

– Цепляемся за тетиву первыми фалангами трёх пальцев, не дальше сгибов. – Она излагала инструкции подчёркнуто холодно, игнорируя лёгкие ироничные ухмылки парней. – Указательный всегда выше хвостовика стрелы, средний и безымянный ниже. Иные варианты при такой технике непригодны.

Только после этих слов на лицах незнакомых лучников отобразилась хоть какая-то заинтересованность.

Самой внимательной ученицей оказалась Кейт. Подняла запасное оружие, подобрала и надела перчатку, старательно повторила каждый жест.

– Тянем правую руку сначала мимо себя, как привыкли делать интуитивно. Затем прикладываем под челюсть, к шее. Одновременно передаём усилие плечам и спине. – Валерия произвела эти действия неспешно, позволяя ученикам хорошо рассмотреть движения. – Нижняя половина тетивы упирается в грудь. Верхняя касается правого уголка закрытого рта и кончика носа. Стрела располагается в вертикальной плоскости зрачка.

– Надо же! – Удивился Никита. – А это не опасно?

– Не опасно, если за нос не заводить. – Успокоила Валерия чуть потеплевшим тоном. – Упоры сверху и снизу не дают тетиве дёргаться в стороны, гасят возможное смещение во время выстрела.

– То есть, – уточнил Джефф, – по горизонтали не промажем. А выше или ниже?

– Здесь ничего нового. Надо пристреляться к луку и понять, насколько крутая дуга траектории.

– Как насчёт того, что растяжение неполное? – Не унимался Джефф, выглядевший слегка недовольным, раздосадованным.

– Полёт ровный, инерция древка гарантированно следует за наконечником, потому пробивная способность сохраняется.

– Ясно, – прокомментировал спецназовец. – Слабость компенсируется оптимальным использованием массы. Продолжай!

– Мягко отрываем пальцы от тетивы. Она в этот момент надавливает на грудь и лицо чуточку сильнее. Ладонь, освободившись, движется мимо шеи к правому плечу.

Тихие звуки двух выстрелов, глухая вибрация оружия, шелест воздуха.

Валерия попала в мишень, пробив картонную коробку насквозь.

– Получилось! – Кейт тоже не промахнулась, и это привело её в изумлённый восторг. – С первой попытки!

– Вот видишь! – Валерия взглянула на подругу с лёгкой одобрительной улыбкой.

Наглядная демонстрация эффективности метода, несомненно, впечатлила лучников. С лиц моментально стёрлись последние признаки снисходительного отношения к хрупкой девчонке-инструктору.

– Осваиваем полученные знания на практике! – Громко скомандовал Джефф, повеселев, надо полагать, благодаря удобному поводу переключить всеобщее внимание на себя. – В бою лишнего мастерства не бывает!

– Непривычно как-то! – Парни принялись тренироваться, вполголоса обмениваясь впечатлениями. – Интересная техника! Глядите-ка, не так уж плохо! Вправду ровно!

– Постреляла бы, но надо присматривать за кухней, – Кейт стянула с руки перчатку. – А то пересолят или пригорит.

– Да, пойдём! – Кивнула Валерия. – Здесь моё присутствие больше не требуется.

Глава 5

Пурпурное платье облегало тоненькую фигурку Валерии идеально, будто пошитое на заказ. Корсет из замши кофейного цвета, хотя и зашнурованный кое-как, дополнительно подчёркивал стройность и изящность.

Юбка, приподнятая впереди большими волнами складок, открывала нижнее одеяние, белоснежное, до пят. Рукава – длинные и широкие, но стянутые подвязками.

Вместо кроссовок – мягкие кожаные туфли на плоских подошвах, больше похожие на тапочки, чем на серьёзную обувь для путешествий.

Алина надела всё точно такое же. Но верхний наряд – тёмно-синий. Корсет, затянутый потуже, по цвету почти не отличался от колчана со стрелами. Шла гораздо увереннее, не опасаясь запутаться в юбках.

Три охранника, в том числе вчерашний блондин, неторопливо и слегка вальяжно шествовали далеко впереди, делая вид, будто они ни при чём. Ещё трое брели на приличном расстоянии сзади, тоже притворяясь посторонними.

– Не понимаю, зачем два платья? – Валерия ступала по вымощенной булыжником дороге осторожно, с непривычки придерживая складки верхней юбки. – Зачем одно под другим?

– Нижнее считается нательной рубахой, – пояснила Алина негромко и оглянулась на охрану, словно желая удостовериться, что парни не приблизились и не могут слышать женский разговор. – Другого белья здесь почти нет.

– А я вчера удивлялась, почему на рынке не нашлось. – Валерия провела рукой по волосам, проверяя, не растрепался ли небрежный клубок на затылке. – Но в чём причина?

– Нужно часто стирать. – Алина продолжила немного громче. – Дома запихиваешь в машину и жмёшь кнопку. А здесь только вручную. Часто времени нет, да и мыло недешёвое.

– Что же делать, когда износится? У меня с собой только трико из бункера.

– Ну, иногда всё же удаётся раздобыть. Кстати, хорошее прикрытие для нашей экспедиции. Ездим в поисках редких товаров.

Каменный мост с низкими толстыми стенками парапетов выглядел массивным, надёжным. У распахнутых крепостных ворот – полдюжины стражников в латах и шлемах, с большими щитами и алебардами. На двух лучниц, ничем не выделявшихся среди местной публики, внимания не обратили.

Улицы города оказались узкими и неровными, с множеством поворотов, ответвлений и перекрёстков. На первых этажах зданий – всевозможные магазины, мастерские, ресторанчики. За стёклами больших сводчатых окон, служивших витринами, – одежда, обувь, планшетные компьютеры, стрелы, кольчуги, топорики, солнечные батареи, булки и овощи.

В помещении бара над тёмным полированным прилавком светились лазурные цифры голографических часов. Посетители, сидя за белыми пластиковыми столами, смотрели плоский телевизор, висевший на дощатой стенке.

Транслировался концерт. Темноволосая женщина в длинном чёрном платье играла на флейте лирическую мелодию. Позади ронял листья пышный осенний лес.

Бармен, плотный усатый мужчина в серой рубахе, разливал из бочонка в деревянные кружки золотистый напиток.

– Добрый день! – Алина положила на прилавок две латунные гайки.

– Приветствую, леди! – Бармен отозвался раскатистым басом. – Вам с базиликом, с черникой или с грушей? Какой привкус предпочитаете?

– С базиликом! – Уверенно ответила Алина и повернулась к спутнице с пояснением. – Сидр, лёгкое яблочное вино. Как раз его сезон. Попробуй, тебе понравится!

– Очень вкусно! – Валерия отпила из кружки. – А яблоки где берут, воруют на плантациях?

– Частично. Свои сады тоже есть. – Алина сделала большой глоток. – Ладно, пора тебе обесточить коммуникатор. След оборвётся в людном городе.

– А что с планшетом? – Девушка сняла с плеча свой небольшой чёрный рюкзак, висевший рядом с колчаном, достала устройство и, открыв крышку, вынула серебристый прямоугольник аккумулятора. – Роботов не привлечёт?

– Машины не знают, чей он. – Алина снова сделала паузу, смакуя сидр. – А сигнал коммуникатора уж давно сопоставили с твоими видимыми передвижениями.

– Понятно. Перед каждым включением нужно хорошо прятаться.

– Вот именно! Девчонки, если заметила, пользуются компьютерами только дома.

– Пусть лежит, раз уж взяла. Он не тяжёлый, да и рюкзак водонепроницаемый.

– Внимание! – Музыка смолкла, на экране телевизора появился рыцарь в латах и в шлеме с поднятым забралом, лет тридцати, черноглазый, гладко выбритый. За воином виднелись зубцы на крепостной стене. – Приносим извинения за прерванную передачу! Говорит капитан стражи! Важное сообщение: нашествие троллей у восточных ворот!

– Быстро же они отреагировали на пропажу сигнала! – Алина поспешно допила яблочное вино и поставила кружку на прилавок. – Идём, задерживаться нельзя! Включаем генераторы защитного поля!

– Повторяю: у восточных ворот опасно! Приближается стадо машин! – Не унимался капитан, нагнетая драматизм. – Уведите домой женщин и детей! Надёжно заприте двери!

Валерия и Алина поспешили на улицу. Бой у входа в город уже начался. Стражники отступили, понадеявшись на железную решётку, но та опускалась слишком медленно. Две механические обезьяны подпёрли её плечами, позволяя другим троллям попасть внутрь, пригнувшись.

Искусственные чудовища, сверкая красными фонарями на мордах, с низким рычанием набросились на солдат.

Удар увесистым металлическим кулаком, короткий лязг доспехов – один боец опрокинулся на мостовую. Остался лежать, едва шевелясь и хватая ртом воздух.

У второго щит разлетелся на щепки. Парень вскрикнул, выронил оружие и отбежал назад, схватившись правой рукой за ушибленную левую.

Остальные отмахивались алебардами, но получалось нервно, неуклюже, и тролли проворно уклонялись.

– Держимся! – Призвал капитан, воинственно поднимая топорик. – Подкрепление на подходе!

Валерия прицелилась спокойно, сосредоточенно. Задержала дыхание. Выстрел – звон разбитого и мгновенно погасшего фонаря – механический монстр заскрежетал, задымился и рухнул на мостовую.

Вторая стрела попала следующему троллю в шею, заставила остановиться, злобно зарычать и угрожающе повернуться к девушке. Капитан воспользовался моментом и добил искусственную обезьяну топориком по голове.

В этот момент твари, подпиравшие решётку, не выдержали её веса, с хрустом сломались, брызнули синими искрами и развалились на куски. Придавило не только их, но ещё и третьего желающего проникнуть в город.

Валерия послала стрелу в чёрный плечевой шарнир последнего врага, оставшегося внутри крепости. Толстая лапа, занесённая для удара, заклинилась и замерла. На робота немедленно обрушились лезвия алебард.