Текст книги "Северный ветер"

Автор книги: Марти Флоренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Глава 1

Сфера света вспыхнула над поляной с негромким электрическим треском, быстро расширилась и наполнила воздух ярким густым золотом. Несколько мгновений – и сияние погасло, едва из его холодного пламени вышла девушка.

Стройная, изящная. Пышные русые волосы с лёгким каштановым отливом, подстриженные до плеч. Аккуратные, гармоничные черты лица. Умные лазурно-синие глаза. По-домашнему простая и небрежная одежда, чёрные спортивные брюки и короткая белая футболка. Пепельные кроссовки с массивными подошвами. Плотная серебристая ткань сумочки на ремешке. В правой руке – тёмно-серое оружие, похожее на небольшое ружьё с толстым стволом.

Новоприбывшая путешественница огляделась. Поляна плавно спускалась к лугам у неширокой речки с каменистыми берегами. Вода играла бликами от мягких солнечных лучей, лившихся сквозь облака. Вокруг – лиственный лес, заполнявший узкую долину между скалистыми холмами. Первая желтизна ранней осени в пышных кронах. Трава выщипана и притоптана какими-то животными. Но нетронутые островки других сортов, видимо, несъедобных, – густые и высокие.

Вдали – отчётливая тропа, утрамбованная дорога, ведущая к мостику из толстых жердей.

Девушка достала из поясной сумочки белый прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился синим интерфейсом. Зазвучал молодой мужской голос.

– Привет, Валерия! Это Майкл. Надеюсь, воспроизводишь запись уже на другой стороне портала, как я и просил. На нашей нельзя, слишком много любопытных ушей.

Валерия медленно пошла к дороге, слушая на ходу.

– Не прячься, если нет опасности, лучше держи включённым генератор защитного поля. Иди на юг вдоль долины, увидишь сторожевые вышки туземцев.

По лугу пробежала лиса. Самая что ни есть обычная, рыжая. Пересекла тропу и скрылась за кустами на берегу.

– Не бойся каких-либо разоблачений, ты просто одна из многих похищенных, – продолжал Майкл. – Когда примут к себе, не показывай сразу, что уже умеешь стрелять из лука.

В дюжине шагов впереди из высокой травы выпорхнула коричневато-серая куропатка. Торопливо захлопала крыльями и полетела к лесу.

– Присоединяйся к сообществу, но не рассказывай о своей миссии никому. Доверяй только нашим разведчикам. Сотри этот файл. Удачи, Лера!

– Значит, на юг, – произнесла Валерия вполголоса, отправляя коммуникатор обратно в поясную сумку.

Дорога действительно оказалась хорошо утрамбованной и довольно ровной тропой. А мостик из жердей – вполне устойчивой, добротной конструкцией. Но замедлить шаг всё же пришлось.

Слева на другом берегу из-за густых ветвей ивы появился олень. Механический, из серого металла. Шарниры, суставы, места сгибов на шее – чёрные, матовые, будто пластиковые. Толстое туловище, тонкие лапы, острая морда. То ли прямые рога, то ли антенны на голове.

– Вот и опасность. – Девушка, стараясь ступать по мостику бесшумно, достала из кармашка сумочки прямоугольную серую коробочку и нажала серебристую кнопку. Устройство коротко пискнуло.

Искусственный олень пощипал траву, зачем-то подсвечивая себе синим фонарём, вмонтированным в лоб. Подошёл к речке. Что-то зажужжало, запустился насос, и зверь шумно втянул воду. В пластиковой утробе отчётливо забулькало, захлюпало, зашипела бурная химическая реакция. Робот поднял голову и повернул морду в сторону девушки.

Свет фонаря сменился на красный. Из пасти раздался злобный сиплый рёв. Механизм быстро и проворно поскакал в атаку.

Путешественница вскинула ружьё. Из дула вырвался широкий поток оранжевой плазмы.

Искусственный олень попытался увернуться и по инерции задел девушку своим массивным боком. Вокруг Валерии немедленно вспыхнул золотистый ореол защитного поля, отразивший почти весь импульс удара. Но она всё же не устояла на ногах, упала на траву. Оружие при этом не выронила.

Ещё выстрел в робота, вставшего на дыбы для атаки передними лапами. Почти не целясь, не поднимаясь, снизу вверх. Громкий хлопок, пламя, дым. От брюха отвалилась серая пластина брони. Пластик шарниров почти не горел, зато трескался и ломался.

Перекат по траве в сторону – новый поток плазмы ударил спину оленя. Ещё хлопок, гораздо громче – взорвалась и разлетелась вдребезги какая-то деталь, похожая на продолговатый баллон. Механический монстр брызнул синими искрами, свалился, пару раз дёрнулся в электронной конвульсии – и замер.

Валерия едва успела отвести от лица растрёпанные волосы и подняться на ноги, как со стороны речки снова раздался рёв. Ещё два точно таких же робота с красными фонарями на мордах. Уже близко, пара дюжин шагов.

Считанные секунды, чтобы прицелиться. Первому плазма разнесла шею, он рухнул сразу. И взорвался, расшвыряв по лугу свои части.

Второй метнулся в сторону, и следующий выстрел всего лишь скользнул по спине. Оторвался кусок чего-то тёмного, цилиндрического, искрившего обрывками проводов. Но это не остановило робота, только заставило отпрыгнуть и развернуться для новой попытки нападения.

Поспешное нажатие на спуск – ружьё не откликнулось. Тогда Валерия размахнулась им, используя в качестве дубинки. Отчаянный удар по голове механического существа – осколки пластика отлетели и от оружия, и от шеи чудища.

Враг пошатнулся. Ещё удар. Ещё и ещё. Синие искры, сизый дым, хруст и лязг. Робот завалился на бок.

– Не очень-то вы прочные, – путешественница зашвырнула разбитое ружьё в реку, подошла к обломкам взорвавшегося оленя, наклонилась и подобрала отломившийся сегмент металлической лапы. Слегка покачала в руке эту свою новую дубинку, определяя её вес, одобрительно кивнула, огляделась и продолжила путь.

Тропа повела мимо громадных, выше человеческого роста, желтовато-серых валунов. Дальше, к лесу. Обогнула заросли и выпрямилась вдоль реки, свернувшей в том же направлении.

Снова обломки скал, сглаженные ветрами и дождями. Узкий проход, множество камней. Валерия наклонилась и взяла булыжник в свободную руку.

Перекрёсток, ещё мостик, рядом с ним – сторожевая вышка, построенная из брёвен. Лестница, огороженная площадка, небольшая крыша.

Три или четыре силуэта наверху. Заметили девушку, помахали руками. Один спустился и отправился навстречу.

Худой, долговязый, в рваных голубых джинсах, в белой майке под клетчатой бордовой рубашкой. Молодой, едва за двадцать. Светлые рыжеватые волосы и бородка. На ногах – стоптанные чёрные туфли. За плечами – коричневый кожаный колчан со стрелами и деревянный лук. В руке – толстое копьё с широким наконечником.

– Приветствую! – Парень громко заговорил издали, с расстояния в три дюжины шагов, и дружелюбно улыбнулся. – Не бойся, ты среди друзей! Понимаешь меня?

– Понимаю, – ответила она спокойно, когда долговязый стражник приблизился и остановился. – Привет.

– Меня зовут Никита. – Он смотрел на неё сверху вниз по-юношески простодушно, но доброжелательно.

– А я Валерия. Можно просто Лера.

– Давно к нам попала? Проголодалась?.. – Его взгляд опустился к обломку лапы искусственного оленя в руке девушки. Светлые серые глаза расширились от искреннего удивления. – Ты завалила травника?!

– Значит, вот как эти странные роботы называются.

– Ну да, они собирают всякую траву для своей химии, энергию вырабатывают. Юркие, опасные машины.

– Что это за планета? Я немножко заблудилась.

– Ты не одна такая. Мы дежурим здесь для встречи прибывающих. – Парень достал из нагрудного кармана рубашки маленькую чёрную рацию. – У нас новенькая! Отвожу в посёлок. Продолжайте наблюдение! Приём!

– Понял! – Из крошечного динамика откликнулся голос ещё одного юноши. – Остаёмся на связи. Приём!

– Идём, Лера, к ужину ещё успеем! – Никита сделал приглашающий жест в сторону мостика. – В пути поболтаем.

– Ладно, – она зашагала рядом с ним. – Итак, где я? Не совсем понимаю.

– Тебя, должно быть, схватили и запихнули в портал? – Он предположил с лёгкой добродушной улыбкой. – Или сама пошла посмотреть, что там за свет, и опомнилась в лесу?

– Второй вариант.

– Все похищенные появляются в этой долине. Уже целый городок набрался. Кто и зачем такое делает, пока не знаем.

– А ты здесь как очутился?

– Водитель. У нас там война. Думал, впереди взрыв, нажал на тормоз. Открыл глаза на поляне. А ты?

– Пилот звездолёта. – Валерия ответила слегка напряжённо. – Услышала странный шум. Взяла плазменное ружьё и…

– А, вот как ты травника убила! – Судя по эмоциональности восклицания, мысль не давала ему покоя. Но теперь если не подозрение, то как минимум недоумение наконец-то развеялось.

– Троих травников. – Уточнила девушка. – Но заряды быстро закончились.

– Троих? Класс! – Никита кивнул одобрительно, с уважением. – У нас есть люди из твоего мира. В моём к звёздам ещё не летают.

– В твоём? Не летают? – Казалось, вопросы она задавала только для поддержания беседы, без какого-либо отчётливого оттенка озадаченности в голосе.

– Ну да. Вселенная подобна пене в океане гиперпространства, – Никита, похоже, обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Соседние пузырьки, параллельные миры, слипаются в гроздья. Или в соты. С галактиками в каждой. Везде разные эпохи, разные уровни развития, хотя время течёт синхронно.

Луг закончился. Тропа углубилась в негустой лес и выгнулась широкой дугой между деревьями, плавно сворачивая к югу.

– Ладно, поняла. – Произнесла Валерия после короткой паузы и посмотрела на своего проводника. – Я попала в параллельный мир. В другой пузырёк. Но в какой именно?

– Трудно сказать. – Он пожал плечами. – Здесь цивилизация давным-давно рухнула. Теперь аборигены живут в раннем Средневековье и вполне довольны. А нас, представь себе, считают безродными дикарями.

– Вас? Дикарями? У тебя же рация! – В этот раз недоумение в её интонации всё же появилось.

– Кое-какая электроника здесь имеется. Элита приторговывает. В общем, сама увидишь.

– Всё очень интересно. – Подытожила Валерия невесело. – Но мне хотелось бы вернуться домой.

– Эта проблема актуальна для всех нас… Прячемся за те камни, быстро!

Они поспешили к укрытию и присели за очередной грудой валунов на краю леса.

Впереди по широкой прогалине у подножия холма разгуливал ещё один робот. Тоже с чёрным пластиком шарниров и серыми пластинами металла. Гораздо крупнее искусственного оленя, размером с корову. Рога – не острые, закруглённые. Явно антенны. Туловище – в форме бочки. На массивной округлой голове – синий фонарь, зачем-то горевший при дневном свете.

– Заправщик! – Никита пояснил негромко. – Травники делают химикаты, а он доставляет большим машинам.

– Значит, такая считается маленькой? – Валерия тоже заговорила тише.

– Да. Но всё равно опасная. – Он снял с плеча и протянул ей колчан и лук. – Когда-нибудь стреляла?

– Пробовала из любопытства. – Чтобы взять новое оружие, девушка положила на траву обломок лапы и камень, которые до этого момента продолжала сжимать в ладонях. – У нас такой спорт популярен.

– Ну тогда хорошо. – Никита осторожно выглянул из-за камня. – А то у меня руки длинные, мне удобнее с копьём. Целься в чёрные места!

– Они всегда нападают? – Девушка достала из кармана брюк тонкую тёмную резинку, собрала волосы в пучок на затылке. Повесила колчан себе за спину, вытянула и осмотрела одну стрелу.

– Да, агрессивные. Попробуем отвлечь и обойти украдкой. – Никита подобрал оставленный спутницей булыжник и почти без размаха швырнул влево, к самому краю леса.

Механизм отреагировал на глухой стук и поначалу двинулся в сторону шума, но повернул морду и, очевидно, разглядел путников, прятавшихся за валунами. Зарычал низко, немного сипло, и со скрежетом побежал в атаку, быстро переставляя толстые лапы. Нагнул голову, выставил рога-антенны, сделался ещё больше похожим на корову.

– Он нас заметил! Стреляй! – Никита досадливо схватился за древко копья.

Валерия, уже не прячась, поднялась в полный рост и повернулась к приближавшемуся монстру боком. Уверенно растянула лук, прицелилась. При этом нижняя часть тетивы упиралась в грудь, верхняя – в кончик носа и уголок рта. Кисть правой руки остановилась под челюстью и в момент выстрела скользнула к плечу.

Первая стрела с коротким лязгом сбила со спины заправщика металлическую пластину и заставила его притормозить. Вторая полетела чуть ниже и с отчётливым хрустом воткнулась в пластиковую шею. Брызнули синие искры.

Никита стремительно выскочил из-за валуна и ударил робота копьём. Сухой треск, оранжевая вспышка, резкий звук хлопка, серый дым.

– Бежим, сейчас рванёт! – Он поспешно выдернул оружие из полыхнувшей дыры в машине и махнул рукой в сторону холма.

Девушка и её проводник со всех ног помчались дальше по тропе, поднимаясь на пологий склон. За их спинами раздался гулкий гром взрыва.

Валерия остановилась и оглянулась. Заправщика разворотило, голова отлетела, бочкообразное туловище треснуло и выпустило облачко густого пара.

– Ух! – Никита шумно выдохнул, переходя с бега на шаг. – У тебя необычная манера стрельбы. Но получается очень метко!

– Спортивный стиль, учили только так. – Она прокомментировала с небрежным равнодушием. – Ещё долго идти?

Спутник вместо ответа предостерегающе поднял руку, к чему-то прислушиваясь.

Дорога потянулась узкой террасой вдоль склона, постепенно становившегося всё более крутым. Отсюда открывался панорамный вид на долину, тёмный лес, луга, ленту речки, горы на другой стороне. Солнце уже опускалось к вершинам, и его лучи, слегка смягчённые облачной дымкой, начали приобретать золотисто-розовый закатный оттенок.

– Сюда! Присядь и не высовывайся! – После недолгой паузы Никита бросился к огромному камню, жёлто-бурому обломку скалы на краю обрыва.

– Снова робот? – Валерия последовала за своим проводником.

– Средних размеров. – Никита старался выглядеть по-прежнему бодрым и оптимистичным, но беспокойство на его лице всё же промелькнуло. – С таким лучше не драться без доспехов.

В только что покинутом лесу кто-то шелестел, пробираясь сквозь чащу. Не ломал ветви, только отгибал, и они затем с шумом выпрямлялись.

На прогалину, где пару минут назад произошёл скоротечный бой с искусственной коровой, выбралась жуткая механическая химера, помесь паука и скорпиона. Четыре толстые остроконечные лапы. Вертикальное туловище, расширявшееся кверху. Нечто в форме большого ведра в качестве головы, тоже с горевшим синим фонарём. То ли рука-манипулятор, то ли длинный гибкий хвост с клешнёй на конце.

– Дровосек! – При виде чудовища Никита уже не смог скрыть свои опасения. – Замри! Не двигайся!

Монстр потоптался на месте схватки, переступил через ещё дымившиеся обломки заправщика, вернулся в лес и скрылся из виду, продолжив шелестеть ветвями.

– Повезло, нас не увидел. – Никита быстро поднялся.

– Почему дровосек? – Спросила Валерия, тоже вставая.

– Валит деревья, грузит брёвна. Нам лучше поспешить. – Он взял быстрый темп, словно таким образом пытался дать выход своему волнению. Или недовольству из-за проявленного испуга. Вынул рацию из кармана рубашки, нажал на кнопку. – Пост, слышите меня? Поблизости дровосек! Приём!

– Ты уверен? – Откликнулся голос молодого паренька. – У нас всё спокойно. Приём!

– Уверен! – Подтвердил Никита. – Только что видели машину, движется на север. Осторожно там. Оставайтесь на связи!

Валерия, глядя на длинные шаги своего проводника, даже не пыталась бежать следом.

Никита остановился, заметив, что девушка отстала, обернулся и поторопил жестом.

– Извини, я устала. Не привыкла бегать по горам. – Она ответила с ледяным спокойствием. Синие глаза стали холодными, как зимнее небо. – Скажи, куда идти, я потихоньку доберусь сама.

– Не злись, я же не за себя беспокоюсь. – Никита дождался, пока Валерия его догонит, и пошёл рядом, примирительно подстроившись под её скорость.

Тропа плавно спустилась к узкой каменистой расселине, где небольшим водопадом пенился ручей. Бурные волны сверкали густым розовым золотом заката.

Огромное дощатое колесо водяной мельницы ловило поток лопастями, установленными между двумя параллельными ободьями, и крутилось, передавая движение осью в маленький деревянный домик на берегу. Из постройки вверх на утёс тянулись толстые чёрные провода.

– Наша электростанция, одна из нескольких. – Никита осторожно нарушил затянувшееся молчание. И повеселел, не получив от девушки какой-либо негативной реакции на возобновление разговора. – Сейчас ещё один дозор, а дальше уже посёлок.

Путники легко перешли ручей по камням. Дорога продолжилась довольно крутым виражом подъёма и вывела к высокой бревенчатой стене, прямиком к ещё одной сторожевой вышке над массивными воротами из широких досок.

– Кто это с тобой? – Спросил по рации низкий и слегка хрипловатый мужской голос.

– Новенькую доставил, принимайте! – Похоже, к Никите вернулись его бодрость и жизнерадостность. – Успели к ужину. Лук уже не понадобится, завтра тебе подберут поудобнее.

Она молча сняла с плеча и вернула ему оружие.

За воротами обнаружился просторный посёлок с деревянными домами. Лучи заходящего солнца потемнели до алых и малиновых, но повсюду уже светились продолговатые бледно-голубые, белые и оранжевые электрические лампы.

Обитатели этого городка смотрели на Валерию со сдержанным любопытством. Преимущественно молодёжь в джинсах, разноцветных кофтах, майках, в просторных костюмах спортивного стиля.

– Привет! Я Кейт. А тебя как звать? – Подошла темноволосая синеглазая девушка с пухлыми губами. В розовом свитере с откинутым капюшоном, в серых тренировочных брюках и белых кроссовках. Ни малейшего признака скованности, неуверенности или смущения.

– Привет. Я Валерия. Лера. – Путешественница представилась спокойно, совершенно нейтральным тоном.

– Значит, сначала идём мыть руки, а потом ужинать. – Кейт повернулась к Никите. – Максу доложил? Ещё нет? Ну так чего стоишь?

– Слушаюсь, повелительница кухни! – Никита усмехнулся и зашагал к широкой главной улице.

– Здесь душевые, есть ванная. Всё что надо. – Кейт взяла Валерию под руку и отвела к невысокому дому, расположенному справа, за кварталом жилых зданий. Показала на бочонки с бронзовыми кранами, стоявшие на столах сразу за проёмом входа, в прихожей с жёлтой лампой под потолком.

Вода стекала куда-то наружу по желобу, изготовленному из разрезанного вдоль бревна и установленному под всем рядом кранов. Около бочек – коричневые блюдца с бледно-салатовыми кусками мыла. Полотенца – грубая серая ткань.

Кейт тоже вымыла руки, и девушки отправились к открытому месту, к просторной площади, покрытой утрамбованным гравием. В центре торчал ровный высокий шест, отбрасывавший тень на циферблат солнечных часов, белый круг с чёрными числами и делениями.

Дальше – большая веранда, длинный деревянный стол под навесом, где на скамьях уже сидели люди, дюжины две. Что-то ели деревянными ложками из простеньких глиняных мисок. И Никита среди них. Уплетал за обе щеки.

– Присаживайся! – Пригласил бритоголовый мужчина в синих брюках и футболке. Импозантный, склонный к полноте, немолодой, за пятьдесят. Седеющая окладистая борода. Оценивающий взгляд хитроватых карих глаз. – Я Макс, меня выбрали главным. Это моя помощница Алина.

– Добро пожаловать! – Кивнула женщина с прямыми волосами почти до талии, выкрашенными в шоколадный цвет. Уже в зрелом возрасте, за тридцать, но опрятная и изящная. Приятные черты лица. Тёмно-серые умные глаза. Чёрная рубашка, белые джинсы.

– Кролик! – Кейт поставила перед Валерией миску с тушёным мясом и кружку с чем-то похожим на чай. – В твоём мире дичь едят?

– Редко. В основном, синтетические протеины. Во время полёта о свежих блюдах и не мечтаю.

– Она пилот звездолёта. – Любезно сообщил Никита. – Из лука стреляет метко, хотя и странно. Смелая, хладнокровная.

– Значит, плюс один боец. – Кейт села ужинать рядом. – А мне вот пришлось поварихой стать. Оружие в руки давать нельзя, опасно, своих поубиваю.

– Мы все похищенные. – Макс жевал медленно, смакуя каждый кусочек. – Некоторые здесь уже второй год. Обустраиваемся как можем.

Валерия попробовала мясо и тут же принялась есть с аппетитом.

– Не так уж плохо, если бы не механические звери. – Продолжил Макс размеренно. – Надо учиться выживать, драться, охотиться, рыться в руинах, добывать ценные вещи и покупать всё необходимое.

– Здесь ещё туземцы. – Алина присоединилась к беседе. – Пользуются минимальным количеством электроники. Радио, телевидение, даже кое-какие компьютерные сети.

– Но в целом считают, что лучше жить как в Тёмные Века. – Добавила Кейт. – Мол, из-за греховных технологий рухнула цивилизация Древних, ну или вроде того.

– Элита, однако, ни в чём себе не отказывает. – Макс чинно отодвинул опустевшую миску. – Практически никто их не знает, в том числе и мы. Действуют через торговцев.

– У верхушки есть контакты с нашими нормальными мирами. – Снова заговорила Алина. – Завозят цифровые устройства, бытовые принадлежности.

– Если выясним, где и как эти поставки происходят, найдём путь домой. – Макс смачно отхлебнул из кружки. – Завтра назначим тебя в отряд. Попробуешь свои силы в первом рейде.

– Я отведу Леру в женский кампус, ей на сегодня хватит. – Кейт повернулась к новенькой. – Держишься хорошо, без истерики. Нам с тобой повезло.

Глава 2

Кто-то уже открыл ставни, и в дощатый дом вливался смутный серый свет утренних сумерек. На койках ещё спали, укрывшись разноцветными лоскутными одеялами. В воздухе у глиняной печи мерцали огромные лазурные цифры голографических часов. Само устройство, выглядевшее как серебристая пирамидка размером с ладонь, стояло на широкой столешнице и мигало крошечными зелёными огоньками индикаторов.

На грубо сколоченной скамье у того же стола расположилась Кейт. Водила пальцем по дисплею белого планшетного компьютера, отпивая маленькими глотками горячий, судя по лёгкому пару, напиток из коричневой керамической кружки.

Валерия сидела на своей кровати и расчёсывала волосы белым пластиковым гребешком. Рядом с ней лежала тёмно-серая куртка с потёртой бледно-голубой подкладкой и капюшоном такого же цвета.

– Новенькая… Извини, забыла, как тебя звать… – Тяжёлая деревянная дверь приоткрылась, в дом заглянула темноволосая и темноглазая девушка в синей кофте и пепельных джинсах.

– Валерия. Вроде бы так, если я ещё не спятила.

– Да, вспомнила. Плохо соображаю, всю ночь дежурила. В общем, за тобой пришёл наш военачальник. Куртку возьми, холодно.

Снаружи стоял пожилой мужчина в пятнистой тёмно-зелёной камуфляжной рубашке и в таких же брюках. Чёрные ботинки с толстыми подошвами. Седой, короткая стрижка. Гладко выбритое круглое лицо. Внимательные светло-зелёные глаза.

– Доброе утро! Я Джефф. – Голос, довольно высокий тенор, прозвучал вполне уверенно, несмотря на сомнения в последовавших вопросах. – Это ты лучница? Такая худая?

– Доброе утро! – Валерия ничуть не смутилась под его изучающим взглядом. Надела куртку, собрала волосы в пучок на затылке. – Да куда уж мне. Просто чуточку научилась.

– Не скромничай! Две стрелы из двух в бегущего заправщика, знаешь ли, это впечатляет. – Он смотрел на неё с некоторым недоумением, будто действительно ожидал увидеть не настолько хрупкую девчонку. – Позавтракала?

– Да, успела. Кейт разбудила пораньше.

– Верхнюю одежду, вижу, уже получила. Идём к оружейным складам. – Джефф указал направление коротким чётким жестом. – Я бывший спецназовец, но в луках не разбираюсь. А без них никак. Что-либо огнестрельное или плазменное здесь большая редкость.

Городок, видимо, ещё не проснулся. На улочках встретился только медленно идущий патруль, парни в тёмных свитерах и джинсах. Двое с алебардами, у третьего в руке молот. Джефф обменялся со стражниками молчаливыми кивками.

– А как ты научилась, если не секрет? – Он продолжил, когда патрульные отдалились.

– Почему же секрет? Пилоты днями сидят в креслах да присматривают за компьютерами. – Валерия пояснила со спокойным безразличием, изображая пожатие плечами одной лишь интонацией. – Нужен спорт, чтобы двигаться. Многие увлекаются, ну и мне тоже понравилось.

– Понятно! – Джефф ответил с едва заметным облегчением, словно избавился от каких-то неприятных подозрений насчёт новоприбывшей. – Других инструкторов нет, вся надежда на тебя.

Строение, похожее на амбар, приземистое, немного кособокое, с плоской односкатной крышей.

Спецназовец вошёл первым и включил жёлтую лампу.

Верстаки с молотками, ножницами, стамесками, брусками, мотками толстых нитей. Множество топоров и молотов на полу, плотные ряды рукоятками кверху. Объёмные вязанки стрел, не меньше сотни в каждой. Незамысловатые колчаны, представлявшие собой чехлы из плотной серой ткани. На стенах – дюжины три луков разных размеров. Валерия сразу же сняла с колышка большой.

– Слабым даём мощные, как ни парадоксально. – Джефф одобрил её выбор кивком. – А у силачей средненькие, если вообще есть. Воюют, в основном, тяжёлыми копьями, секирами.

– Длинный для меня гораздо удобнее. – Валерия осмотрела тетиву. – И желательно посильнее, это компенсирует неполное растяжение.

– Ну а у меня сегодня привычный. – Джефф взял с дальнего верстака два уже наполненных колчана. Один протянул девушке, второй нацепил себе на плечо. Затем добавил к своему снаряжению другой лук, короткий. – Как он правильно называется, рекурсивный?

– Да. Хорош для интуитивной стрельбы. Без чёткого стиля, как получается.

– Всё равно пока полагаюсь на старый добрый топор. – Джефф наклонился и поднял упомянутый предмет с пола, взявшись за рукоять, а девушке протянул молоток. – Носи во внутреннем кармане, вдруг пригодится.

– Как насчёт стрелковых принадлежностей? – Валерия сначала застегнула куртку на все пуговицы, кроме верхней, и только после этого повесила за спину колчан. – Чтобы тетива не мучила пальцы.

– Да, совсем забыл. Вот что значит дилетант. – Спецназовец порылся в тёмных продолговатых ящиках, стоявших в углу, и отыскал две пары больших перчаток, грубо сшитых из кожаных лоскутов.

– У лука есть полка для стрелы, поэтому на левую руку необязательно.

– Бери обе. Потеряешь нужную, вывернешь наизнанку другую. – Он открыл дверь и выключил лампу. – Идём, пора.

Уже заметно посветлело. Джефф повёл девушку по наклонной улочке, вымощенной гравием, в другой квартал поселения, расположенный ниже. Тоже со стеной из толстых брёвен и наблюдательной вышкой над приоткрытыми воротами.

– Всегда выдвигаемся в рейд по два-три человека. – Спецназовец принялся разъяснять тактику. – Соблюдаем радиомолчание. Собираемся в укромном месте. Если поблизости соглядатаи, то выхода большого отряда не обнаружат.

За створками ворот открылся вид на предрассветную долину. Казалось, с неба спустились облака, растеклись ровным слоем и стали сплошным озером непроницаемого тумана.

– Запомни уязвимые места машин. – Джефф, по всей вероятности, спешил сообщить важные сведения до того, как дорога спустится в белесую мглу. – Прежде всего подвижные, они не бронированы. Шея, суставы, шарниры. Также пластиковые поверхности, сенсоры, баки с топливом, аккумуляторы.

Пелена оказалась нешуточно густой и ограничивала видимость парой дюжин шагов. Ни ветерка, ни звука, только шорох обуви девушки и её спутника по траве, усыпанной первыми, ещё редкими опавшими листьями.

Поворот налево, к лугу вдоль края леса. Направо, мимо низких раскидистых ветвей с обеих сторон.

Несколько больших валунов. Четыре едва различимые фигуры рядом с камнями. Молодые люди в разноцветных рубашках и лёгких куртках, в тёмных брюках, с копьями в руках. Чёрные рюкзаки за плечами. Небольшие луки и колчаны у двоих.

– Где Крошка Лаврентий? – Джефф осведомился без оттенка упрёка или недовольства, но с командирской строгостью.

– Уже идёт. – Ответил тощий долговязый парень с длинными чёрными волосами. – Слышно издалека.

Хруст сухих веточек, тяжёлая поступь. Постепенно приобретая отчётливые контуры, из тумана появились ещё двое ничем не приметных юных бойцов, одетых в бордово-коричневое и зелёное, неяркое, тоже в подчёркнуто неаккуратном повседневном стиле. Следом за ними – громадный широкоплечий детина в серых брюках и свитере. На ногах – мокасины из мягкой бурой кожи. Светловолосый, светлоглазый, румяный. Алебарда в его ручище выглядела игрушечной.

– Да здесь я! Привет! – Вполне обычный, без особой басовитости, голос здоровяка не очень-то соответствовал внешности. – Нам же дальше всех петлять.

– Хорошо, все в сборе. У нас, как видите, пополнение. – Джефф с явным удовольствием воспользовался поводом для возврата к многословности. – Знакомьтесь, это Валерия. Не смотрите, что худышка. Она лучница, наш новый инструктор. Начинаем!

Юноши отправились в чащу, слаженно выстраиваясь друг за другом в цепочку. Двое в авангарде, за ними Лаврентий и остальные.

– Держись рядом! – Джефф небрежно мотнул головой в сторону девушки, давая таким способом понять, кому именно адресовано распоряжение. – Мы замыкающие.

Вереница двинулась сквозь туман, не произнося ни слова. В хорошем темпе, глядя под ноги, но всё равно шумно, с шорохом и топотом.

Вскоре шедший впереди боец, темноволосый, кучерявый и невысокий, в застиранной малиново-белой клетчатой рубашке и потёртых чёрных джинсах, поднял руку со сжатым кулаком. Другие повторили жест, передавая сигнал по цепочке, и остановились. Кроме Валерии и Джеффа, которые поравнялись с дозорным.

– Тролли! – Доложил кучерявый чуть ли не шёпотом. Показал два пальца, затем коротко махнул ладонью вперёд и влево, жестами дублируя информацию о количестве и местоположении врагов. – Один торчит у мостика, второй прогуливается вдоль речки.

– Тролли? – Сдержанно удивилась Валерия. – Кого вы так называете?

– Охрану больших машин. – Джефф посмотрел на новенькую как-то странно, то ли требовательно, то ли надменно. – Попробуешь снять по-тихому? Давай вон к той скале! Мы прикроем!

Валерия надела перчатку, достала из колчана стрелу, установила её на тетиву и, держа лук наготове, направилась к двум желтоватым камням высотой с её рост. Вблизи стало видно, что куски когда-то представляли собой единое целое, но утёс растрескался. Отвалившаяся половина покосилась, образовав узкую щель. Как раз чтобы выглянуть на другую сторону, вниз с покатого берега.

В трёх дюжинах шагов – мост из жердей, рядом с ним на утрамбованной тропе – большая обезьяна с массивными плечами. На вытянутой морде – обычный для роботов синий фонарь, светивший сквозь туманную дымку. Верхние лапы – настолько длинные и толстые, опасные на вид, что никакого дополнительного оружия не надо.

Первая стрела с шипящим свистом пронеслась выше цели, гулко плеснула в воду. Механический тролль сразу же насторожился, угрожающе зарычал и повернулся к реке. Пальцы на лапах сжались в увесистые кулаки.

– Спокойно, спокойно… – Девушка заговорила сама с собой. – Лук непривычный, пристреляться не успела.