Текст книги "Дорога к тебе"

Автор книги: Мария Летова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Как твоё имя?

– Айа. – прочистив горло, ответила девушка.

– Можешь называть меня Риган. Моего друга зовут Бран. – сообщил собеседник, взглянув на девушку сверху вниз. – Так куда ты планировала отправиться?

– Мы с самого начала собирались осесть в этой деревне. – ответила девушка. – Мы надеемся найти приют в Храме Богини Кибелы. На первое время. Пока не сможем позволить себе собственное жильё. Я умею читать и писать и рассчитываю найти работу в какой-нибудь лавке.

– Почему вы путешествуете одни? – хмуро спросил Риган.

– Потому что у нас больше никого нет. – тихо ответила девушка.

Немного помолчав, Риган сухо заговорил:

– Лавочник никогда не возьмёт к себе в помощники женщину, будь она хоть семи пядей во лбу. Единственная работа, которую ты можешь здесь найти – разносить еду в трактире. Второй вариант – выйти замуж. Думаю, с этим у тебя не возникнет проблем. Так что не трать время попусту, а сразу займись поисками мужа. В Храме Богини тебе могут предложить несколько хороших вариантов. Мужчин в этих краях много, а женщин всегда не хватает, поэтому они нарасхват.

От этих жестких слов Айа опешила.

– Если мне понадобится ваш совет, я об этом сообщу. – гордо вскинув голову, сообщила она. – А теперь, с вашего позволения, меня ждут дела!

Подойдя к дивану, она проверила состояние брата. Он, по-прежнему, спал глубоким сном. Со злостью сдёрнув со спинки дивана плащ, Айа повернулась к своему собеседнику и сказала:

– Я постараюсь вернуться через час, чтобы забрать брата. Думаю, вы не покинете это место раньше?

Мужчина задумчиво глядел на неё. Затем спросил:

– У меня создалось впечатление, что мои слова чем-то тебя обидели.

Айа и сама не понимала, почему так разозлилась. Просто, в последнее время у неё вечно глаза на мокром месте. Они проделали такой долгий путь, лелея надежды на лучшее будущее. А этот человек, Риган, двумя словами отправил их планы коту под хвост. Очевидно, что он прост как грабли, и привык говорить вслух всё, что считает нужным. Но для неё это слишком. Стоит признать, его вины в этом нет. Это даже хорошо, что он спустил её с небес на землю. Пусть лучше это произойдёт сейчас, чтоб она была готова к любому развитию событий. Но это не значит, что у неё нервы железные.

Взяв себя в руки, девушка взглянула на мужчину и сказала:

– У нас с Руном есть определенные планы на жизнь. Мы проделали для этого долгий пути. Вы своими словами развеяли некоторые наши ожидания.

– То есть, мне нужно было скрыть эту информацию? – недоуменно спросил Риган.

– Конечно, нет. – тихо ответила девушка. Взглянув на Ригана, она продолжила. – Я знаю, что женщине трудно найти достойную работу. Так было и на нашей родине. Но я также знаю – кто ищет, тот найдёт. Если потребуется, мы с братом пойдем дальше. Искать место, которое смогли бы назвать домом. Нам очень повезло повстречать вас, и я благодарна за ночлег…и еду, и за откровенность. Я пойду. Нужно найти Храм поскорее, чтобы мы с Руном вам больше не надоедали.

С этими словами Айа направилась к двери. Она уже была готова выскользнуть из комнаты, когда Риган бросил ей в след:

– Вчера ночью вы оба чуть не погибли, я так понимаю, находясь в поисках дома?

Айа резко обернулась, и вскинула на Ригана горящие возмущением глаза. Прямолинейность этого человека не имеет границ, в бешенстве думала она. Это определенно его недостаток. Чеканя каждое слово, девушка ответила, глядя мужчине в глаза:

– В нашем мире одинокой женщине с ребёнком можно попасть в беду, даже не выходя из дома.

Не дожидаясь ответа, она выскользнула за порог.

– Уделала она тебя. – раздался насмешливый комментарий со стороны кровати.

Риган проигнорировал замечание Брана и, усевшись в кресло, стал натягивать сапоги. Возможно, он перегнул палку, но кто-то должен растолковать ей, как мир устроен. Просто чудо, что они с братом не попали в переплёт посерьёзнее, чем прогулка под дождём. Он решил не задумываться о том, почему это его вообще волнует. Наверняка, всё дело в этих доверчивых карих глазах. Откуда, чёрт возьми, они пришли? Очевидно, что не из соседней деревни. Иначе она бы знала, что грамотность для женщины в Оре скорее досадный недостаток. Девушка явно была начитанна. В Оре крестьяне так не выражались. И ещё этот еле уловимый акцент…

Убедившись, что мальчик спит, Риган спросил:

– Есть в Суссе ханаанские общины?

– Есть парочка. – ответил Бран, поднимаясь с кровати и потягиваясь. – Но она к ним не пойдёт. Ей там не прижиться.

– Что с ними не так? – спросил Риган, направляясь к тазу с водой.

– Помимо того, что они поклоняются Баалу? – хмыкнул Бра. – У них царит патриархат. Женщина там, всё равно, что собака. Как то не верится, что девчонке такое обращение придётся по душе.

Подумав, Риган спросил:

– Среднее приграничье?

– Думаю, да. – отозвался Бран. – Для южного Ханаана слишком светлая кожа. А для северного слишком своенравна. Они там довольно консервативны.

Подумав, Бран добавил:

– Пересекли половину Ора… думаешь, видели кого-нибудь интересного?

– Думаю, стоит это выяснить. – уверенно сказал Риган, натягивая куртку и пристёгивая меч к поясу. – Присмотри за ребёнком.

– Риган. – окликнул его Бран. – Будь повежливее.

Риган бросил на друга тяжёлый взгляд и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

4.

Выйдя из трактира, Айа направилась вниз по улице. В воздухе плавал туман, что существенно затрудняло ориентацию в пространстве. В столь ранний час на улицах не было ни души, от этого было как-то не по себе.

По обеим сторонам мостовой жались друг к другу каменные домишки с черепичными крышами и маленькими окошками. Кое-где, между домами встречались проулки, освещенные тусклыми фонарями. Дома в Оре строились на века, с толстыми стенам и низкими потолками. Зато, внутри они бывали очень уютными и тёплыми. Айа заходила в парочку таких домов, и до ужасного хотела для них с Руном такой же.

Сейчас городок спал, притихший после ночной пирушки Хаддата – бога бури и грома. Вообще-то, вчерашняя непогода была хорошим знаком и сулила добрый урожай в новом году. Некоторые считали, что Хаддат был сыном Баала, но лично Айа в это не очень то верила. Она была убеждена, что рогатый Баал не смог бы создать ничего кроме войны и смерти.

Девушка решила держаться той улицы, на которой находился трактир, так как она очень смахивала на главную. В конце главной улицы в таких местечках, как правило, находился небольшой Храм Богини. Бодро шагая по брусчатке, Айа решила обдумать слова этого хама – своего спасителя. Щедро предложенные два варианта её дальнейшей судьбы, девушку не устраивали. Выходить замуж за незнакомца – это исключено. Во-первых, она в принципе насторожено относится к мужчинам. «Но от Ригана ты глаз не могла отвести» – хихикал внутренний голос. Во-вторых, неизвестно как потенциальный муж отнесётся к довеску в виде Руна. В случае чего они с братом всегда могут пойти ещё дальше, в земли капсикейцев. В конце концов, им не привыкать к дороге. Но эта мысль навевала тоску. Ей нравился Ор. Люди здесь были, по большей части, отзывчивые. Да и климат мягкий. Немаловажным было то, что для дальнейшего пути нужно подзаработать монет. Наверное, и правда придётся разносить еду в трактире какое-то время. Айа спокойно относилась к этой перспективе. Лучше уж так. В Ханаане для женщин вообще работы не было.

Неожиданно, улица, по которой двигалась девушка, соединилась с небольшой площадью со статуей Кибелы в центре. Матерь Богов восседала на троне в богатых одеждах и с башенной короной на голове. В одной руке она держала бубен, а в другой колосья. Прямо за статуей виднелось здание цилиндрической формы и куполообразной крышей. Это, очевидно, и был Храм. Что примечательно, в Оре Храмы Кибелы строились на любой вкус и цвет. Единой формы для них не было. Айе это очень нравилось, так как за время путешествия по стране она повидала их множество – высоких и низких, с крышами и без, увитые цветами и сложенные из дерева. Поговаривали, что далеко на западе, где раскинулся Великий Хребет есть Храм, вырубленный в скале.

Айа направилась к двустворчатым дверям и вошла внутрь. Там царил полумрак. Источником света служили масляные фонари, вмонтированные в стены, но сейчас горели лишь некоторые из них. В воздухе витал очень приятный цветочный аромат. Короткий коридор привёл её в сводчатый зал, который был заполнен ёмкостями с живыми цветами. Айа, определённо, уже любила Кибелу, хотя и не так много знала о Богине. Но девушка была уверена, что только несущее радость божество могло иметь такой дом – пышущий жизнью и открытый для всех.

В зале было несколько дверей, ведущих вглубь строения. Через стеклянный потолок помещение отлично освещалось. В Храме никого не было. Девушка решила присесть и дождаться хранительниц. Оглядевшись, она заметила, что одна из дверей приоткрыта и оттуда на каменный пол падала полоска жёлтого света. Девушка подошла к двери и тихонько заглянула внутрь. Открывшаяся картина поразила её, если не сказать больше. На полу лежал мужчина, его голова была повёрнута в сторону двери, и мёртвые голубые глаза смотрели прямо на Айю. Над телом нависла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Этот человек (судя по габаритам, это был мужчина), шарил руками по телу покойника, обыскивая карманы. Айа дернулась, и сделала шаг назад, издав шаркающий звук. «Плащ» мгновенно развернулся и взглянул на девушку. Смуглое лицо с тонкими губами и раскосыми глазами, чёрными как ночь. Такие глаза Айа уже видела однажды – бездушные, холодные. Секунду они смотрели друг на друга, пока внутренний голос не забил тревогу – «Беги!». Она не стала спорить и, сорвавшись с места, понеслась к выходу.

Выскочив на улицу, Айа ринулась через площадь, в тумане не разбирая дороги. Сердце выскакивало из груди, страх не давал оглянуться, чтобы посмотреть есть ли погоня. Свернув на первую попавшуюся улицу, девушка на полном ходу влетела в большое твёрдое тело. Не удержав равновесие, она начала падать на мостовую, но Риган быстро выбросил вперёд руку и дёрнул на себя. Поняв кто перед ней, Айа испытала облегчение и вцепившись в куртку мужчины. Захлёбываясь словами, она попыталась объяснить:

– Там!..Там!.. – на большее её не хватило.

Риган перехватил её одной рукой повыше локтя, а второй начал поглаживать по спине.

– Тихо, тихо, отдышись. – успокаивающее сказал он. – Вдох, выдох…

Девушка точно следовала его инструкциям. Она упорно вдыхала и выдыхала воздух, и ни на минуту не отпуская взгляда Ригана. При дневном освещении его глаза казались особенно синими, непроизвольно отметила она. Когда дыхание более или менее восстановилось, Айа затараторила:

– Там в Храме покойник! Мёртвый лежал на полу…там с ним кто-то был! – озираясь по сторонам, она добавила дрожащим голосом – Я думала, он пойдёт за мной…а вдруг он следит?..

Риган ухватил её за подбородок и повернул лицом к себе. Дождавшись, пока Айа сосредоточит на нём своё рассеянное внимание, он сказал вкрадчивым голосом:

– Мы сейчас пойдём и посмотрим на твоего покойника, хорошо?

– Ни за что… – выдохнула Айа в ответ.

Риган отпустил подбородок девушки и, взяв её за руку, направился к двери первого попавшегося дома. Айе ничего не оставалась, как последовать за ним. Тепло его большой мозолистой ладони успокаивало. Глубоко вздохнув, она решила довериться ему, ведь он оказался рядом в нужный момент уже во второй раз. «Будь осторожна с такими мыслями» – шептал внутренний голос.

Подойдя к двери двухэтажного домишки, примостившегося в начале улицы, Риган начал колотить в дверь своим огромным кулаком. В утренней тишине звук казался оглушительным и Айа поморщилась. Через некоторое время за дверью послышалась возня и чертыханья. Вскоре, на пороге появился рассерженный хозяин, закутанный в стёганый халат. Риган не дал ему возможности высказаться:

– Отправляйся к местному законнику и вели немедленно явиться в Храм. – командным тоном заявил он.

Если хозяин и собирался что-то возразить, то быстро передумал и захлопнул рот. Опустив голову и пробормотав что-то вроде «Что там ещё стряслось с утра пораньше…», он торопливо пошёл вверх по улице и через некоторое время скрылся в тумане. Переведя взгляд на Ригана, Айа констатировала:

– Всё-таки вы со всеми людьми такой вежливый, не только со мной.

Мужчина не удостоил её ответа. Развернувшись, он направился в сторону Храма, таща её за собой.

– А вдруг он ещё там? – с волнением спросила Айа.

– Кто? – отозвался Риган, не сбавляя ходу.

– Убийца конечно. – возмущенно ответила девушка.

– Только если он полный идиот. – ответил Риган.

Странным образом, но Айю перестала злить его манера общения на вроде «не трать моё время, говори, что нужно и проваливай».

Войдя в Храм, Риган огляделся, и, повернувшись к Айе вопросительно поднял брови. В ответ Айа кивком указала в сторону злосчастной двери, которая сейчас была плотно прикрыта. Оценив обстановку, мужчина сказал:

– Останься здесь.

В ответ девушка упрямо покачала головой. Если уж она вернулась на место преступления, то не отойдет от этого здоровяка ни на шаг. В этих тёмных углах мог бы спрятаться десяток убийц. Приняв ее ответ, Риган двинулся в указанном направлении. Айа попятам следовала за ним. Подойдя к двери, мужчина толкнул девушку себе за спину, после чего вынул нож из сапога и распахнул дверь.

Как и ожидалось, человек в плаще покинул место преступления. Риган вошёл в комнату и огляделся. Айа тенью последовала за ним. Обойдя комнату по периметру, мужчина подошёл к трупу и присел рядом с ним на корточки. Айа осталась стоять в стороне, стараясь не смотреть на тело. Риган протянул руку и опустил веки несчастного. Затем, взглянул на девушку и спросил:

– Расскажи подробно, что произошло?

Айа описала все свои злоключения, начиная с того момента как она вошла в Храм, и заканчивая столкновением на улице с ним же – Риганом.

– Ты запомнила лицо того человека?

– Да, думаю, да… – неуверенно ответила Айа.

– Сможешь описать?

– Постараюсь. – кивнула она.

– Хорошо. – ответил Риган, после чего поднялся и протянул ей руку. Она тут же за неё ухватилась. Когда они вышли из комнаты, он плотно прикрыл дверь.

– Где же все хранительницы? – шёпотом спросила девушка.

– Я бы тоже хотел это знать. – отозвался мужчина.

Посадив девушку на каменную скамейку у стены, мужчина подошёл к небольшой нише, которая располагалась на противоположном конце зала. Просунув руку в проём, он несколько раз дёрнул за находящийся внутри шнурок. По Храму пронёсся лёгкий и весёлый звон колокола. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте. Она не поняла откуда исходит звук, поскольку он разлетелся по всему залу, отдаваясь эхом в сводах потолка. Айа закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь этой необычной музыкой. Когда последнее эхо затихло, она открыла глаза и улыбнулась, глядя на Ригана. Ей показалось, что один уголок его губ дёрнулся, но скорее всего это галлюцинация, решила девушка. Поднятый шум возымел эффект, поскольку одна из угловых дверей распахнулась, и оттуда выпорхнули две хранительницы, облачённые, как полагается, в зелёные струящиеся балахоны.

По словам девушек, почти все жрицы Храма отправились в Сусс, на праздник Мегалесия, посвященный прибытию Богини Кибелы в её Орский Храм. Праздник будет продолжаться семь дней, и сопровождаться ярмаркой, различными ритуалами в столичном Храме Победы, состязаниями среди войнов и многим другим.

Убитый мужчина, как выяснилось, попросил убежища в доме Кибелы во время вчерашней бури. На такой случай в Храме всегда есть несколько свободных комнат. О его личности жрицам, конечно же, ничего не известно. «Плащ» же был не настолько глуп, чтобы попасться на глаза кому-нибудь ещё, кроме Айи.

Через некоторое время в Храме появился законник, в сопровождении нескольких селян. Это был пожилой мужчина среднего роста с короткими седыми волосами и выцветшими карими глазами. Цепким взглядом он окинул присутствующих и представился. Как и многие до него, он принял распоряжения Ригана безропотно. Айа уже ничему не удивлялась, она и сама попала под влияние этого человека. Он раздавал указания на право, и налево в такой естественной манере, будто был принцем крови, думала девушка. Распорядившись доставить тело покойного в Королевский Дворец, мужчина решил закончить здесь свои дела, и, подхватив девушку под локоть, направился к выходу. Айа высвободила руку и сказала:

– Я должна остаться. Мне нужно переговорить с местными насчёт приюта для нас с Руном.

– Это ни к чему. Вы с братом поедите с нами. – безапелляционно заявил Риган.

Айа отступила на несколько шагов, и ответила:

– Нет, не поедем.

Риган тяжело вздохнул, и возвел глаза к потолку. Затем, опустил тяжелый взгляд на девушку и заговорил.

– Ты стала свидетелем убийства, да ещё, в придачу, видела лицо убийцы. А он видел твоё. Поскольку затеряться в толпе с твоей внешностью вряд ли получится, тебе нужно на некоторое время залечь на дно. Если у тебя есть мозги в голове, ты поблагодаришь меня за щедрое предложение и молча позволишь разгребать историю, в которую вляпалась. У тебя на раздумья тридцать секунд.

Айа сжала челюсти и отвернулась, не желая смотреть на Ригана. Игнорируя странное замечание о своей внешности, она мысленно согласилась с тем, что у неё некоторые проблемы. Но его «щедрое предложение» сделано в такой ультимативной форме, что в случае согласия ей придётся беспрекословно принять его господствующее положение над собой. Доверить свою жизнь и жизнь брата незнакомцу. Будь он проклят, что ставит её в такое положение! «Он спас твою жизнь» – осторожно напомнил внутренний голос. Айа уже поняла, что Риган вовсе не надутый индюк, строящий из себя всезнайку. Просто он привык получать то, что ему нужно, используя все возможные способы, в том числе, запугивание и подчинение. Сейчас ему нужно, чтобы она осталась с ним. Вопрос только зачем? Если спросить напрямую, он может просто проигнорировать вопрос, с него станется.

Повернувшись к Ригану, девушка кивнула и снисходительно заявила:

– Как говорится, голову нужно класть там, где найдёшь её целой.

Риган усмехнулся в ответ, и открыл дверь, пропуская её вперёд.

5.

За время, проведённое в Храме Кибелы, солнце уже встало высоко, прогревая воздух и разгоняя туман. Денёк обещал быть по-настоящему тёплым. О вчерашней буре напоминали лишь лужи на мостовой, от которых к концу дня ничего не останется. Выйдя на улицу, Айа зажмурилась, и приложила руку к глазам. Риган был вынужден сделать то же самое. Из-под козырька ладони он наблюдал за тем, как девушка делает глубокий вдох, наслаждаясь свежим утренним воздухом с примесью запаха мокрой земли. Он в очередной раз заключил, что его попутчица очень мила. Не броской красотой, а благородной и нежной. Её фарфоровая бледная кожа светилась на солнце. От этого зрелища его посетило крамольное желание дотронуться губами до нежной щёчки. Усмехнувшись, он подумал о том, что за такое невинное действо мог бы схлопотать нож в сердце. Большей строптивицы он, пожалуй, не встречал.

Мужчина не хотел сейчас думать о том, зачем подвязался тащить девчонку и мальчика с собой в Королевский Дворец. Он мог оставить её в деревне под присмотром законника, который, по всей видимости, из бывших сподручных короля. Но мысль о том, что она останется здесь с неизвестным субъектом «на хвосте» и талантом попадать в истории, ему не нравилась. Айа была необычным созданием. Будет жаль, если с девушкой что-нибудь случится. Тем не менее, его поведение было странным даже для него самого.

Риган направился вперёд, держа путь на трактир «Дуб и гром». Бросив взгляд через плечо, он удовлетворенно отметил, что девушка плетётся следом.

– Куда мы отправимся из деревни? – подала она голос.

– В Королевский Дворец. – снизошел он до ответа.

– Вы служите Королю? – спросила Айа.

– Я служу, Ору. – коротко ответил Риган.

– И как долго мы с Руном пробудем там? – не унималась девушка.

– Сколько потребуется. – бросил мужчина.

Риган услышал, как Айа с шумом выпустила воздух. Маленькая злюка опять не довольна. Наверняка, ответ ей не понравился, но, что поделаешь, другого у него не было.

Деревня уже давно проснулась, и по улице сновал народ. Торговые лавки открывали свои витрины, приглашая покупателей. В воздухе витал божественный аромат свежей выпечки. Признаться, Риган уже давно отвык от городской суеты и таких простых вещей, как свежевыпеченная булка с утра. Находясь на границе, он месяцами пропадал в дозорах со своими людьми, добывая для штабов информацию о боевых возможностях ханааской армии. За эти годы он стал аскетичным, словно девяностолетний старик. Может поэтому близость молодой девушки будоражит его? Или дело в самой девушке – храброй, дерзкой, упрямой? Как бы то ни было, на повестке лежат более важные вопросы, над которыми нужно поразмыслить, и весь оставшийся путь Риган посвятил им.

6.

Вернувшись в трактир, Айа и Риган застали умиротворяющую картину: Рун сидел за столом, находясь в добром здравии, и с аппетитом уплетал мясную похлёбку. Бран расположился на диване, откинувшись на спинку, и с преувеличенным интересом слушал рассказ мальчика.

– А потом мы пришли в деревню, где все были рыжими, представляешь?! – рассказывал Рун. Заметив появление сестры, он расплылся в улыбке и переключил своё внимание на неё. – Вот видишь, я уже совсем здоров. Бран говорит, это потому что я родился летом. Кто рождается летом, тот всегда крепче здоровьем!

Айа подозрительно взглянула на Брана, прикидывая, сколько ещё информации он успел вытащить из её брата. Тот лишь улыбнулся в ответ своей самой располагающей улыбкой, и сказал:

– Я уж думал, вы не вернётесь. Неужели заблудились?

– Доброе утро, Сэр. – ответила Айа.

Подойдя к столу, она осмотрела его в надежде найти что-нибудь съестное. Обнаружив котелок с похлёбкой, Айа не решилась к ней прикасаться. Риган, наверняка, тоже голоден. Взяв кусок хлеба и сыр, она уселась за стол и принялась за еду, поглядывая на мужчин. Риган подошел к дивану и сложил на него пояс с мечом и куртку. Затем направился к тазу с водой и тщательно вымыл руки. Закончив с омовением, мужчина подошёл к столу и плюхнул перед Айей пустую миску, затем еще одну поставил для себя. Плеснув в них похлёбки, он сел за стол и, схватив ложку, принялся за еду. Поймав на себе его вопросительный взгляд, девушка тоже взяла ложку и начала жевать похлёбку, которая оказалась божественно вкусной.

Рун помалкивал, во все глаза глядя на Ригана. Усмехнувшись, Айа подумала о том, что его первая реакция не сильно отличается от её собственной. Большое тело мужчины заняло почти всё место за столом. Но, Айа уже начинала привыкать к его габаритам.

– Может, всё-таки, кто-нибудь объяснит, где вы пропадали три часа? – нарушил тишину Бран.

Айа предпочла помалкивать. Риган же заговорил, но не раньше, чем разделался с едой.

– Сегодня утром Айа стала свидетелем убийства в Храме Кибелы. Говоря точнее, самого акта она не застала. Но столкнулась нос к носу с преступником и хорошенько разглядела его лицо. И продемонстрировала ему своё. – здесь он сделал многозначительную паузу, затем продолжил. – Личность убитого не известна, следов борьбы я не обнаружил. Если бы мы не знали, что в комнате был кто-то ещё, все решили бы, что человека сгубил сердечный приступ. Труп сегодня доставят во Дворец, где врач сможем его хорошенько осмотреть.

В комнате повисла тишина. Айа продолжала сосредоточено жевать, чувствуя неловкость от своей неудачливости. Рун молчал и с любопытством вслушивался в разговор. Бран же прочистил горло и спросил:

– Нет следов борьбы?

– Я, кажется, так и сказал. – отозвался Риган.

– Это…занятно. – констатировал его собеседник.

– Сейчас ты сделаешь портрет предполагаемого убийцы со слов Айи.

Девушка недоуменно посмотрела на Ригана. Видя её замешательство, Бран нашёл нужным пояснить:

– Видишь ли, дорогуша, у меня феноменальные способности к рисованию. Небольшой талант от отца достался.

– Принимайся за дело. – приказал Риган.

Откинувшись в кресле, он стал наблюдать за весёлой троицей. Легкими штрихами и росчерками угольного карандаша Бран переносил на бумагу черты лица «Плаща», вслушиваясь в описание, которое давала Айя. Девушка и ребёнок охали и ахали, комментируя каждое его движение. Бран искренне наслаждался процессом, поглядывая на друга. В глазах его плясали смешинки. Риган не удержался и бросил другу улыбку поверх двух платиновых макушек. Талант к рисованию не раз служил Брану, особенно, когда нужно было склонить какую-нибудь деву к согрешению. Эта мысль неприятно кольнула Ригана. Он заметил, как друг смотрит на девушку – с теплотой, но без какого-либо подтекста. Затем, он присмотрелся к Айе и испытал огромное облегчение, не найдя в её реакции на Брана ничего, кроме платонической симпатии. Бран, как будто, уловил направление его мыслей и усмехнулся. Это смутило Ригана. Он поднялся с кресла и объявил о том, что займётся подготовкой лошадей.

Выйдя на улицу, он остановился на пороге и сделал глубокий вдох, надеясь прочистить мозги. Придя в конюшню, мужчина решил сам оседлать лошадей. Его прекрасный чёрный жеребец Харон радостно заржал, почуяв хозяина. Скормив любимцу несколько яблок и потрепав по холке, Риган привычными движениями очистил его копыта. Затем, используя скребницу, он избавился от лишней шерсти и грязи на теле лошади. Проверив амуницию и убедившись в её чистоте и исправности, он накинул на спину коня потник, затем аккуратно, без резких движений положил поверх него седло. Пристегнув подпругу, он принялся за уздечку. Харон стоял, не двигаясь и, как только Риган нажал ему на губы, открыл рот, позволяя поместить в него трензель. Закончив с уздечкой, Риган заботливо поправил задравшийся волос чёлки жеребца, и занялся красавицей Жасмин – кобылой Брана.

Пока он выполнял эту привычную работу, Айа снова пробралась в его мысли. Впервые за всю его жизнь он так реагировал на женщину. Она была ни на кого не похожа, совершенно уникальная. На каждом шагу пыталась противоречить ему. Но, при этом, была не лишена здравого смысла. Чем больше он присматривался к ней, тем больше она волновала его физически. Ему ещё не доводилось встречать таких длинноногих девиц. Все эти мысли были совершенно неуместными, но он не мог от них избавиться.

Тащить их с собой в Сусс было дурацким решением. Но сейчас, как никогда, он был уверен, что поступает правильно. Риган не знал, что ждёт его во Дворце и как примет Совет наследника, одиннадцать лет пропадавшего неизвестно где. Но, как бы то ни было, он не собирается сторониться своих обязанностей и займёт положенное ему место. Риган нутром чуял, что вокруг столицы затягивается какая-то петля, след которой тянется еще с границы. И Айа, с её талантом оказываться в неудачном месте в неудачный час, теперь тоже стала звеном в этой цепи.

Бран появился спустя некоторое время, навьюченный их седельными сумками. Протянув ему только что нарисованный портрет, друг принялся крепить поклажу к седлу Жасмин. Риган же внимательно изучил лицо на бумаге. Голову покрывал капюшон, поэтому портрет был довольно условным. В целом, ничего примечательного, но глаза были необычно раскосыми. Да и взгляд жутковатым. Зрачки были расширены, словно сама тьма поселилась внутри.

– Они решили воспользоваться удобствами перед отъездом. – сообщил Бран, затем добавил. – Просто прими к сведению – ни одна дева не взглянет на меня, когда рядом есть ты.

Риган прекратил делать то, что делал и удивлённо взглянул на друга. Вообще-то, именно Бран был покорителем женских сердец, а Ригана уж точно не назовёшь галантным кавалером. К тому же, многие женщины побаивались его из-за крупных размеров.

Риган не успел что – либо ответить, потому что в конюшне появилась Айа и Рун, который просто фонтанировал энтузиазмом. Он завалил Брана миллионом вопросов касательно Королевского Дворца, на которые друг отвечал с искренним удовольствием. Ригана же ребёнок явно побаивался. Что ж, его опыт общения с маленькими мальчиками равен нулю, поэтому придётся смириться.

– Бран, возьми мальчика. Айа поедет со мной. Харон более вынослив. – бросил он.

Бран шутовски отсалютовал ему и, подхватив ребёнка, закинул его в седло, после чего уселся позади. Рун тут же начал щебетать:

– Это ведь кобыла, правда? Я знаю, что кобылы меньше жеребцов!

– Не то чтобы они отличались только размерами. – посмеиваясь, сказал Бран.

– Да, конечно. Ещё кобыла всегда следует за жеребцом, потому что он главнее. – продолжал мальчик делиться накопленными знаниями.

– Вот бы и у людей было также… – проворчал Бран.

– Как ты назвал её? – не унимался ребёнок.

– Позволь представить тебе – принцесса Жасмин! – сообщил мужчина.

Айа проглотила улыбку, и, подойдя к Харону, погладила его морду.

– Ты такой красавец, – приговаривала девушка. – Уверена, Жасмин пойдёт за тобой хоть на край света.

– Вообще-то, она его сестра. – сообщил Риган, став за её спиной. Он протянул руку, тоже собираясь погладить жеребца. Из-за этого манёвра Айа оказалась зажата между ним и Хароном. Они едва соприкасались краями одежды, но мужчина ощущал её близость каждым мускулом. Склонившись к её ушку, он сказал. – Потрогай его ещё, пусть привыкнет к тебе.

На самом деле он сомневался, что прикосновения могут как-то повлиять на жеребца, но ему нравилась возникшая между ними близость. Так Риган мог уловить исходящий от неё аромат – запах дождя и дорог. Не самый очаровательный букет, но и девушку нельзя было назвать садовой фиалкой. Айа повернула голову и взглянула на него своими карими глазами. С такого расстояния он мог разглядеть еле заметные веснушки на её переносице. Наверняка, следствие долгого путешествия. Ей пригодилась бы соломенная шляпа. Такую белую кожу нужно беречь от солнца. Из оцепенения его вывел Бран:

– Ну, мы едем, или подождём до ночи? – спросил тот.

Шумно вздохнув, Риган сделал шаг назад, отпуская её взгляд. Запрыгнув в седло, он протянул руку и сказал Айе:

– Хватайся за руку и обопрись о мою ногу.

Девушка схватилась за протянутую ладонь. Когда Риган потянул ее на себя, она уперлась в стопу, лежащую в стремени, и оттолкнулась. Через секунду она уже сидела на лошади позади Ригана.

– Обхвати меня руками и держись крепче. Не хочу потерять тебя по дороге. – ровным голосом сказал мужчина, на что Айа лишь фыркнула.

7.

Покинув деревню, они снова вернулись на тракт. С холма открывался прекрасный вид на дорогу, которая рассекала зеленое море Сусской равнины. Впереди был виден город, до которого осталось не больше часа пути.

Под тёплым весенним солнышком природа быстро ожила, а вчерашний ураган хорошо увлажнил почву. В этот день движение на тракте было оживлённым, так как в город на празднества стекались гости со всех уголков страны.