Текст книги "Валентайн"

Автор книги: Мария Киселёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

ЧАСТЬ 1. Связанные кровью

Три девушки в замке…вроде бы ничего удивительно, но каждая из них является полноправной хозяйкой этого огромного сооружения, состоящего из четырех башен, основного помещения, включающих в себя шесть читальных салонов, два музыкальных, столько же этажей библиотеки, двенадцать гостевых спален и около восьми столовых залов. Разумеется, главной гордостью были бальные…только здесь слишком давно не разливалась музыка оркестра, а гостевые комнаты посещались не больше раза в полгода дальними родственниками.

– Одри, тебе стоит поехать на бал к лорду Марби, он уже третий раз отправляет приглашения, но посещают его исключительно Грейс и Лилит. Хоть и по возрасту у тебя больше шансов. –проговорил дядя трех молодых девушек за обедом.

Он приезжал нечасто. Проверял дела в графстве, а потом отправлялся дальше. Не маркизское это дело возиться с тремя девочками шестнадцати лет.

Одри брызнула со смеху, как другие за столом. Учитывая то, что они с сестрами были близняшками и она появилась на свет ненамного раньше остальных, звучит это комично.

– Ничего смешного, юная леди, следите за манерами. –строго сказала воспитательница Елиза.

Пожилая женщина пыталась как-то удерживать свой авторитет в глазах трех графинь, но ей это удавалось из рук вон плохо. Девочки ее просто не признавали, хотя раньше и боялись.

Несмотря ни на что смех стих.

– Вам по шестнадцать, время балов, сезон уже открыт. Платьев у вас больше, чем у королевы. Не вечно же теснить друг друга в Валентайне.

Грейс вздохнула. Она любила дядю, ведь у нее с сестрами нет никого ближе него, но направление его мыслей…девушка всегда в тайне мечтала, чтобы Одри и Лилит вышли замуж и замок достался ей. Тогда бы Грейс давала превосходные балы дома, созывала гостей, обсуждала с дамами новые романы, которые прямиком из книгопечатни едут в руки к графине.

Что уж сказать, она любила красивые истории и мечтала, что когда-нибудь и с ней такое произойдет, но ни на одном балу любовь не ударяла ей в голову. Мужчины казались ей остроумными, красивыми, образованными, обаятельными, благородными, но ей нужно было все и в одном. Типичная женская ошибка…не находите? Только вот глубоко в душе Грейс осознавала, что это детские мечты. Осознавала и отгоняла эту мысль прочь.

У кого так точно не было проблем на личном фронте, так это у Лилит.

Влюбиться в конюха? А может в садовника? Ну чего мелочиться, девушке было мало одного объекта воздыхания на месяц. Неродовитые парнишки чередовались с герцогами, а было дело, что с принцем. Одри в шутку начинала составлять список похождений сестренки, но вскоре сбилась и решила бросить эту затею. К тому же Лилит редко посвящала сестер в свои любовные интриги, только, если они накалялись до предела и приходилось разгребать проблемы вместе.

– Прекрати витать в облаках, Лилит, найти себе жениха еще полдела. Нужно, чтобы и ты ему приглянулась, с чем я надеюсь проблем не будет? –дядя намекал на россыпь прыщей на лице девушки. Это она заедала неразделенную любовь два вечера назад. Сладкое редко приводит к хорошему.

– Не будет, дядя. –досадливо проговорила она, сама переживая за свое лицо.

– Вот и славно. До лета, девочки. Я приеду, чтобы проверить отчетность после посадки. –маркиз встал, за ним поднялись и сестры. Он поцеловал каждую в лоб, видя в похожих серо-голубых глазах разное.

Маркиза Брута слишком волновала судьба племянниц, чтобы бросить их, хоть и без него все было в порядке. Он лишь проверял документы и количество проданного на столичных и местных ярмарках, налоги. Валентайн не был бедным графством, и очевидно, что это заслуга плодородных земель, скота редкого вида, населенных дикими зверьми лесов, и лишь на сотую долю маркиза.

Уезжал он вновь с тяжелым сердцем, надеясь, что в следующий раз он поймет, что его подопечные выросли окончательно.

– Уехал? –спросила Грейс, передвигая лестницу на маленьких колесиках к книжной полке.

– Да. –ответила Одри, стоя у окна библиотеки.

Сейчас за окном шел снег, такой, что больно отражает солнечные лучи.

Несмотря на низкую температуру на улице, в замке было тепло, почти в каждом камине играл огонь.

– Хорошо, что приехал без тети. Винеция мне никогда не нравилась. –наконец, девушка дотянулась до нужной книги и поспешила спуститься с ней по лестнице, потом же поправить непышное платье и вдохнуть запах старых страниц.

– Без нее спокойнее, все, как обычно. –пожала плечами старшая и оторвала взгляд от окна.

– Тебе бы лишь все не менялось, Одри. Меня не устраивает, что происходит в Валентайне сейчас. Всего тридцать человек прислуги на огромный замок и трех дам. Никаких гостей и балов.

– А кого ты собираешься приглашать? Тебе известно, как устраивать балы? –укоризненно взглянула шатенка на свою копию…хотя…если попытаться можно найти пару расхождений. У Грейс были заметные ямочки на щеках, скулы Одри казались выше, что же касается Лилит…она была чуть ниже сестер и у губ– яркая мелкая родинка.

– Можно прочесть, спросить у других или устроить на свой лад. Одри, не обязательно знать идеальную формулу. –махнула свободной рукой Грейс – Пойду найду Лилит, договорюсь с ней, по поводу завтрашнего наряда. Не хочу, чтобы цвета платьев сходились. А ты пойдешь?

– Да. Любые оттенки синего не занимать. –Одри произнесла это как бы скучающе, будто ее не волнует в чем она появится перед десятками аристократов.

На щеках Грейс тут же проявились ямочки от широкой улыбки.

– Хорошо. Рада, что ты передумала.

Одри не была особо довольна своим решением. Она взяла три книги из разных концов библиотеки, побродила еще пару минут и отправилась в северную башню, думая лишь о том, где зимой взять фиалки, так необходимые для нового рецепта, который девушка нашла в книге по алхимии.

О таких древних учебниках все давно позабыли, считая, что это обман и магия, но не графиня. Одри верила, что только путем соединения чего-то элементарного возможно получить не умещающуюся в голову истину. То, что изменит не ее жизнь, а целый мир. Глобализация была присуща шатенке во всем, ее волновал лишь один вопрос: «как». И она на него искала ответ, видя в этом смысл.

Хоть и появилась на свет Одри на каких-то пару минут или секунд раньше своих сестер, но в ней чувствовалось нечто взрослое, Грейс уважала сестру больше, чем Елизу, которая все время ходила за ними хвостиком, только постоянно это было проблемой, если девочки расходились в разные места. Чаще всего для присмотра воспитательница выбирала Лилит, желая уберечь юную особу от порывов романтики. Так случилось и сейчас.

Одри отправилась пробовать новый рецепт, Грейс выбирать в гардеробе одно из платьев на завтрашний бал, а Лилит в своей спальне избавлялась от прыщей.

– Никакие травы не помогают, леди. –с толикой укора проговорила Елиза, снимая второй компресс с лица девушки.

– Придумай ее что-нибудь! Позови лекаря из города или найди то, что скроет это. –истерично, со скачущей интонацией говорила Лилит.

– К тебе можно? –в дверях стояла Грейс, в руках у служанок рядом было три варианта наряда на завтра.

– Да, проходи. –ответила графиня, смотрясь в зеркало – Посмотри только! Это не убирается!

– В чем проблема, надень маску, закрывающую правую часть лица, может эту? –Грейс примерила на себя зеленую маску с длинными перьями.

– Разве бал-маскарад? –удивилась любительница светских мероприятий.

– Да. Герцог Марби постоянно что-нибудь да выдумает, ты не слышала?

– Это все меняет, Грейс!

Подскочила с кровати Лилит и взяла за руки сестренку, чтобы потом при всех закружить ее по комнате.

– Тогда ты пойдешь в зеленом?

– Да, люблю перья и маскарады…но только, когда у меня это –она сделала акцент – на лице. Иначе бы я ни за что не скрыла прекрасную улыбку, глаза и носик.

– Кто-то из нас троих произносит или получает комплимент –он сразу распространяется на остальных, помнишь?

Теперь у Грейс отметалось два варианта, и она выбрала бежевое пышное платье с бледно-розовыми кружевами и маской, скрывающей лишь пространство вокруг глаз и переносицу. Затем девушка отправилась в музыкальный салон, где ее ждал урок игры на фортепиано.

Музыка ей не давалась, поэтому занятия продолжались, пока Лилит и Одри могли заниматься своими делами.

Под конец дня они собирались на ужине, где Грейс пересказывала прочитанный роман, Одри результат своих экспериментов (чаще всего его не было, но графиня не отчаивалась), а Лилит о том, где успела побывать. Девушка изучала замок с раннего возраста, обожая бродить по галереям, иногда мешать работе кухарок и заглядывать в кастрюли с вкусно пахнущим бульоном.

Несмотря на то, что сестры давно имели возможность переселиться в разные концы замка и не встречаться друг с другом, если захотят, они все еще имели соседние спальни, казавшиеся не особо большими, но никто не смел занять покои хозяина и хозяйки Валентайна. Об этом графини не могли и подумать.

На бал сестры отправились на разных дилижансах, чтобы оставался хоть шанс на то, что их не узнают. Ведь в этом весь смысл маскарадов.

Первой прибыла Лилит. Танцы в это время уже начались, и ее вскоре пригласил статный джентльмен в бордовой маске и черном сюртуке. Графиня мягко улыбнулась и вложила кисть в сильную мужскую ладонь.

Грейс пришлось ждать приглашения в разы меньше. Только она появилась на пороге, как к ней поспешило более пяти аристократов, но первое место занимает лишь один…

– Леди, позвольте пригласить на танец. –тяжелый голос мгновенно впился в слух девушки, она позволила танцу, а после и разговору увлечь себя. Грейс имела странный талант располагать окружающих. Даже сейчас, почти каждый знал, что перед ним графиня Валентайн. Ее свет просто невозможно было затмить или же…это обманчивое утверждение?

Такой вопрос возник, когда на полчаса позже в зале появилась девушка с распущенными длинными волосами, которые служанка завивала железными щипцами почти вечность. Темно-синее платье из дорого шелка, ленты, удерживающие ткань, были не как у всех, едва заметными, а наоборот. На спине из них был крупный бант. Спереди же наряд украшала вышивка из серебристых нитей, маска скрывала почти все лицо, видны были лишь губы и часть заостренного подбородка. Одри слишком редко появлялась на подобных мероприятиях, чтобы другие узнали ее стиль. Никому и в голову не приходило, что перед ним шестнадцатилетняя графиня. Разве девушки в таком возрасте надевают темные, тяжелые цвета и ведут себя так холодно?

Она получила приглашение от мужчины, годившегося ей в отцы и отказала. Завела разговор с одним из профессоров, нужно было выглядеть дурочкой, чтобы никто не понял, как Одри разбирается в химии…хотя скорее алхимии, но в то время заниматься подобным было незаконно. Даже, если ты создашь духи, которые пахнут прекраснее тех, что у королевы, ты будешь отправлен в монастырь или темницу за то, что проворачиваешь колдовские дела в государстве Единого.

Многие порядки казались Одри противоречивы, она ненавидела короля за то, что он не разрешает девушкам официально получать образования на ровне с мужчинами. Презирала королеву за распутную моду, которую та вводила. Графине был омерзителен принц с его гордыней и самолюбованием. Но она не произнесет это в слух за пределами Валентайна. Настали страшные времена, и только в графстве Одри было спокойно.

Никому не понравится контроль…ты спокойно говоришь с другим исключительно в маске.

Старшая из сестер следила, как кружит в танце Лилит с одним и тем же кавалером, как Грейс проводит ладонью по предплечью какого-то вспыльчивого аристократа, который ждет уже четвертый танец только графиню Валентайн, улыбается и встает с ним в рисунок, когда оркестр начинает играть новую мелодию.

Одри была рада. Сестры чувствуют себя, как рыбы в воде среди пираний-аристократов.

Вечер длился уже более четырех часов, Грейс устала и хотела поскорее домой, о чем и шепнула Лилит между танцами. Она не сомневалась, что Одри готова улизнуть в любую секунду.

Тогда Лилит собрала всех вместе в одной из отдаленных комнат замка. Там горел неяркий свет и запиралась дверь.

– Что-то случилось? –сняла маску Одри и промокнула лицо белоснежным платочком.

– Мне срочно нужна помощь одной из вас. -радовалась своей затее и новому знакомству Лилит.

– Я познакомилась с очаровательным джентльменом. По манерам не ниже маркиза, уж поверьте.

Девушка тоже сняла маску, ее лицо блестело из-за крапинок пота, все же она почти без перерывов танцевала. Грейс в это время позволила себе утроиться в хозяйском кресле и снять туфельки, ноги ныли, и графиня представляла себе, как опустит их дома в таз с прохладной водой и парой веточек мелисы.

– Но я без единого понятия, кто он. Мы договорились снять маски через четверть часа. Одновременно. Но я не могу появиться перед ним с такими отвратительными красными пятнами. Вы должны меня выручить!

– Хочешь, чтобы одна из нас притворилась тобой? –поняла Грейс.

– Именно, и сделает это Одри.

– Почему я? –возмутилась старшая.

– У нас одинаковая прическа, а еще духи.

– Ты опять рылась в шкафчике моего будуара?!

– Мы сейчас не об этом. Прошу, Одри, давай ты наденешь мое платье, а я твое. Ты снимешь перед ним маску, узнаешь имя и сразу же уйдешь.

– Какой в этом толк? Ты завтра уже забудешь о нем. –пропела Грейс.

– Замолчи. –не особо зло сказала в сторону сестры Лилит – Я сделаю все, что попросишь, если притворишься мною.

Старшая тяжело вздохнула, но потом встала спиной к сестре.

– Развязывай. Но свой корсет на твой я менять не собираюсь.

Грейс помогала торопящимся девушкам с платьями. Это оказалось тяжелее, чем они думали. Шнуровка все равно оставляла желать лучшего, но для первого раза сойдет.

Лилит дала сестре наставление. После, они с Грейс прошли через зал, чтобы взять свои накидки и ждать сестру уже в Валентайне, как по пути Лилит почувствовала, что запинается о подол, падает, ее не успевает подхватить графиня. И вот…практически по середине зала лежит графиня, темно-синее платье под ней, а маска съехала с лица.

Раздаются ахи и охи. Лилит начинает трясти, она в панике, ничего не видит, не знает, что делать.

– Все в порядке. –слышит она родной голос, ей поправляют маску и заставляют встать. – Сэр, отвернитесь! Что с вашими манерами? –говорит Грейс барону, который беззастенчиво пялится на девушку, в то время, как остальные поспешили отвести взгляд.

Корсет и слой нижних юбок помогает Лилит не остаться обнаженной, хоть она таковой себя чувствует. Грейс натягивает на нее платье, юбка все еще болталась внизу.

– Пойдем.

Они берут у лакея верхнюю одежду и садятся в один дилижанс. Обе выдыхают и предпочитают не говорить о произошедшем.

Одри же осталась один на один с незнакомым мужчиной в чужом замке…это немного пугало, хоть и интриговало. В кого на этот раз влюбилась ее сестренка?

– На счет три…-произносит приятный голос. Блондин берется за основание своей маски.

В маленькой комнате темно, но она способна различить черты лица.

На «один» она снимает маску, поправляет волосы и так застывает.

Одри известен человек перед ней, и она не может поверить, что это он…

– Я так и знал. –легкая улыбка появляется на узких губах герцога Уорда, шестого претендента на престол, семнадцатилетнего наследника огромного состояния и десятка судостроительных мастерских по всему королевству.

Одри опускает руки и отступает назад, когда Уорд делает шаг вперед. Она зажата между стенкой и мужским телом. Еще никогда графиня не была так близко с противоположным полом.

Мужчина наклоняется, между их губами пара сантиметров. Мысли из умной головы девушки испаряются, когда ее нетронутые никем губы опаляет горячее дыхание, а затем и краткий поцелуй.

– До встречи, графиня Валентайн. –дверь справа от нее открывают и яркий свет ударяет в глаза, возвращая в реальность.

Одри проводит подушечками пальцев по губам и смотрит вслед Филиппу Уорду. Что это было? Неужели так и испарился первый поцелуй девушки? И почему тело трясет, будто от озноба?

Уже в замке она не рассказала Лилит о поцелуе, побоялась, что это сильно расстроит сестру. Но, когда девушка услышала имя кавалера, то окрыленная такой «добычей» ушла к себе в комнату.

– Грейс, можно к тебе? –постучала Одри в спальню сестры.

– Конечно. -улыбнулась та и убрала свой дневник в прикроватную тумбочку.

– Что-то случилось?

– Я останусь у тебя?

Грейс кивнула и подвинулась на кровати.

Девушки уже приняли ванны, переоделись в ночные сорочки. Одри залезла под тяжелое одеяло в кровать сестры и обняла ее со спины.

– Ты приходишь тогда, когда что-то случилось или ты боишься кошмаров.

Негромко говорила младшая, потушив лампу.

– Ты же читала, что такое любовь, Грейс. Расскажи мне.

– Тебе лучше спросить у Лилит, я тебе лишь перескажу произведение.

– Не верю в то, что сестра знает значение этого слова.

Повисла тишина, Одри казалось, что сестра заснула.

– Грейс, ты когда-нибудь целовалась?

– Один раз. –прошептала она. – Это было на втором бале в моей жизни. Мне было интересно, сходится ли его описание с тем, что говорят в книге…как оказалось не сильно. Поэтому я и не хочу тебе говорить определение любви из книжки про доблестных рыцарей и дев без изъяна. Это все неправда.

– Зачем же ты читаешь подобное? –Грейс повернулась к сестре, хоть это и не помогло. В кромешной тьме разглядеть друг друга не удавалось.

– Описания наполняют меня чувствами, это останавливает меня от поспешных решений и симпатий. Я вижу ярче, с опытом, Одри. Как ты, только через книги…значит, ты поцеловала сегодня Филиппа Уорда? –сменила тему девушка.

– Он меня. –резко ответила Одри. Она не могла видеть, как прячет улыбку Грейс. – Главное, чтобы Лилит об этом не узнала. Иначе будет очередная истерика, но довольно ссор в Валентайне. Нам по шестнадцать. Мы можем обойтись и без этого.

– Надеюсь…Спокойной ночи, Одри. Желаю не влюбляться в тех, кто принимает тебя за другую.

– И тебе того же. –с усмешкой ответила графиня.

Уже через пару минут дыхание обеих выровнялось, и они мирно заснули под слышимый вой метели за окном и потрескивание дерева в камине.

Одри снился поцелуй, вновь тепло губ и карие глаза Филиппа Уорда. Она понимала, что не могла влюбиться всего за пару секунд. Просто она ярко запомнит этот день, девушка всегда знала, что будет помнить первый поцелуй так же ярко, как помнит каждый действующий рецепт из алхимического учебника. Ведь у каждой в голове остается образ, который впервые проявил к ней внимание, ласку.

«Может и вправду…любви достоин тот, кто ее не ищет.» -думала Грейс, наблюдая утром, как Одри впервые за последние полгода (а то и больше) опрокидывает колбы, и они со звоном разбиваются об каменный пол. Следом падает и миска с рыбьими костями, которую старшая сестра случайно касается локтем.

– Я сегодня такая рассеянная.

– Просто твои мысли впервые заняты не только алхимией, ты это знаешь. –с хитрой улыбкой произносит Грейс.

Они обе поворачиваются на распахнутую со скрипом дверь, это пришла Лилит, в руках у нее конверт с жирной золотистой печатью.

– Это от Филиппа. Хотела, чтобы и вы услышали. –графиня сияла. Пятна были едва заметны на ее коже, все же не быстро, но компрессы помогали. Девушка вскрыла печать.

– Стой, там же мое имя! –отобрала конверт Грейс.

– Но оно предназначено мне! Филипп просто перепутал.

– Сомневаюсь. –вступила в перепалку Одри. Она боялась, что там будет сказано о ее поцелуе с герцогом.

– Давайте прочту я, а потом и скажу, кому оно, ладно?! –взвизгнула Грейс так, что ее сестры замолчали. – Чужие письма читать не принято. А оно, хотя бы официально мое.

Повисла тишина и шатенка достала листок, исписанный наполовину размашистым подчерком герцога.

{«Дорогая Грейс Валентайн, я наблюдал за Вами с дебютного бала сезона. Вы очаровываете светом и простотой, что не могло не подкупить меня. Мне не верилось, что Вы подарили мне вчерашний вечер. Как только я вернулся домой, написал это письмо и отправил его гонцом на самом быстром жеребце во всем королевстве. Окажите мне честь побыть с Вами наедине дольше трех секунд и поцелуя длинною в вечность. Приезжайте на бал в честь юбилея моей матери, двенадцатого января. Вы будете почетным гостем и долгожданнее королевской семьи.

Искренне Ваш герцог Филипп Уорд»}

– Ты целовалась с Филиппом? –на выдохе спросила Лилит у Одри в ту же секунду, как младшая из сестер произнесла имя дома отправителя.

– Это не важно, он думал, что это ты.

Отбежала за стол старшая, желая скрыться от гнева Лилит, которая погналась за ней.

– Влюблен в меня, проводит вечер с Лилит, а целует Одри! –всплеснула руками Грейс – Где это видано!?

– Вот именно. Он не думал, что целовал тебя. –девушки скакали по осколкам от колб вокруг стола – Уорд вообще считал, что мы с тобой Грейс. –говорила Одри.

– Да он просто смеется над нами. Даже не знаю, как этот Филипп выглядит! Любил бы, тогда знал, что я в жизни не надену такое зеленое платье. –все замерли и уставились на Грейс – Что? Это правда. Оно отвратно, Лилит. –доверительно кивала головой графиня – А этот вырез и ужасные волны на рукавах…кошмар.

– Ты говорила, что тебе нравится! –обвинительно заявила графиня.

– Я даже не помню, когда ты меня приглашала на примерку твоих нарядов. Скорее всего в тот момент в руках у меня был роман, а тебе известно, что это значит.

– Ну держись…

Теперь началась другая игра. Грейс выбежала из лаборатории и поспешила спуститься по лестнице и забежать в галерею. На самом деле, она не знала, что будет, если сестра ее догонит. Но так всегда…за тобой гонятся, и ты начинаешь бежать.

Грейс удалось скрыться за поворотом. Она слышала каждый шаг Лилит и каждый удар своего сердца. Она умела скрываться, если это было необходимо. Средняя сестра прошла мимо. И тогда Грейс поспешила через второй вход уйти к себе в спальню. Письмо она все еще сжимала в руке.

Филипп ей не был нужен. Главное, чтобы так же было и с Одри. Младшая графиня всегда больше переживала за нее.

– Леди, вы опаздываете на занятие! –Грейс чуть не врезалась в Елизу.

– Довольно с меня музыки. Лучше пригласи художников графства.

– Леди, уметь музицировать важно. –не унималась женщина. Грейс вспомнила, что в этом году воспитательнице будет шестьдесят.

– Елиз, мне нужно подготовиться к портрету и выбрать художника. Вечером жду их работы.

Грейс могла быть непреклонной, но не любила. Сейчас, ей казалось, что она обидела женщину, хоть хозяйка и не должна так переживать о чувствах прислуги.

Одри в это время подметала в лаборатории. Никому нельзя было сюда ступать, кроме ее сестер, ключ в единственном экземпляре хранился у нее на шее. Банально, но так старшей было спокойнее, хоть и отец делал так же, но несмотря на это все закончилось плохо.

Он грезил алхимическими науками. Но был рядом ненамного дольше, чем мама. Граф пытался исцелить жену, как только об этом узнали -заподозрили неладное. Король получил пару доносов и весь замок перевернули с ног на голову, как рассказывает Елиза. Его тут же взяли под стражу, когда раскрыли лабораторию. Все думали, что его отправят в темницу, но мужчина был готов и на смерть, потому что только пришли за ним, как Единый пришел и за мамой.

Сегодня Одри вновь вспомнила эту историю. Ведь было шестнадцать лет, как не стало графини Валентайн. Благо, дядя поручился за трех племянниц и титул остался при них, иначе бы все наследие ушло в казну.

Слез никогда не было. Ведь странно плакать по людям, которых ты даже не помнишь, а портреты…на них граф и графиня были счастливыми, этого хватало.

Одри потуже затянула шнуровку на сапогах и надела меховую накидку, чтобы отправиться в дальнюю часть двора замка. Там, в тени хвойных деревьев стоит небольшая часовня. Дорожка к ней всегда вычищена осенью от листьев, весной от слякоти и грязи, а зимой от снега.

Единственная, кто в этот день не молилась за бывшую графиню Валентайн была Грейс. Она каждый год уезжала в город вместе с телегами продовольствия. Кормила нуждающихся, раздавала хлеб и горячую похлебку. В ответ ей отвечали улыбками или молитвами за нее. Только не это нужно было младшей графине, которая сейчас стояла вместе с обозами и кухарками из замка на площади.

– Ваша Светлость, вам помочь? –немногие подходили за едой, бедных было не так много в графстве, в основном детвора столпилась около корзин с горячими кренделями.

– Не отказалась бы, милорд. –улыбнулась Грейс.

Дело пошло складно.

– Благодал-лю, леди! –сказал мальчишка лет шести.

– Удачи! –ответила в след графиня.

Хорошо, что девушка решила взять несколько запасных корзин, потому что люди разошлись, а осталось меньше десяти мягких и сахарных кренделей.

– Вы мне помогли, а я даже не знаю вашего имени. –говорила Грейс незнакомому брюнету, меняя перчатки на теплые варежки.

– Меня зовут Генри, леди Грейс.

Он был выше нее. Щеки алые от мороза, вязанная шапка из белой шерсти, легкая накидка.

– Единый, вы дрожите. Сара! –позвала графиня помощницу главной кухарки. Она тут же налила из железного сосуда горячий чай. – Здесь все из нашего сада. Полезнее ничего не придумать, поверьте. Имбирь придаст вкусу, а брусника поможет не заболеть.

– Вы очень добры, госпожа.

Это обращение всегда смущало девушку. Пока прислуга готовилась к обратному пути Грейс решила поговорить с парнем.

– Чем вы занимаетесь, Генри?

– Учусь в художественной школе. Благодаря вашему отцу у нас есть такая. В столичную академию мне не светит, но здесь я перенимаю опыт хороших мастеров.

– Кого же посоветуете для портрета?

– Конечно же мастера Лоунса. –порывисто сказал юный художник, но тут же смутился своей резкости, Грейс нравилась живость парня. – Кому-то его стиль покажется устаревшим, но уверяю, лучше, чем он, портрет никто не напишет.

– Приму к сведению. Спасибо за помощь. –Грейс подал руку один из стражников, и она села в карету, шепнув: – Узнай, где живет этот Генри и скажи Саре собрать для него корзину со съестным.

Графиня была уверена, что любая работа должна быть вознаграждена.

В это время в часовню к Одри присоединилась Лилит.

– Я не сомневалась в том, что ты не поехала с Грейс.

– Она даже не предлагала, знала, что бесполезно. –отвечает Одри.

Ее сестра садится рядом, и они вместе пытаются увидеть в скульптуре Единого что-то новое. Перед ними на постаменте стоит мужчина, острые черты лица, ни бороды, ни волоса на голове, на нем длинная мантия, такая, что закрывает все тело. Он смотрит вниз, почти себе под ноги, как бы наблюдая не только за графинями, но и за всеми, кто ходит по его земле, но разве это не земля Валентайнов? Отнюдь…везде, где есть вера Единого все принадлежит ему.

– Если…тебе он так нравится, я уступлю. –неожиданно говорит Одри, разрывая внутреннюю философию, которая постоянно накатывает в часовне.

– Нет, сестренка. Грейс права, уже завтра я о нем забуду. Не стоит. Я выхожу из этой игры. Поезжай к нему и будь что будет. –впервые средняя Валентайн произносила нечто настолько взрослое. Она признала, что не испытывает сильные чувства, возможно, просто не способна на это.

Одри стала сомневаться и не верить себе, потому что пыталась слишком часто обманывать внутренние инстинкты. Она знала, что стоит побыть одной, может тогда, она сможет найти истину.

– Сомневаюсь, что герцог так важен, хоть и замечу, что богат и влиятелен.

Легкая улыбка скользнула по губам старшей графини.

– Но он не тронул твою душу…-поняла Лилит.

– Тронул, но не настолько, чтобы я возвысила его над тобой. Никто не встанет между нами. –проговорила она, не сводя глаз с Единого, будто заклиная бога на исполнение своих слов.

Уже вечером все сестры стояли напротив четырех картин.

– Что это? –спросила Лилит, кивнув в сторону холста с изображением геометрических фигур.

– Леди, это модное направление в изобразительном искусстве. Сейчас даже у королевской семьи меняют половину галереи на такие картины.

– Какая разница, что модно? –Одри наклонила голову, думая, что она просто не понимает эту странную композицию – Не хочу, чтобы меня помнили в качестве квадрата.

– Я тоже. Здесь представлена работа мастера Лоунса? –ходила вдоль импровизированной выставки Грейс.

– Несомненно. Вы же слышали, он рисовал еще ваших родителей. Третья работа справа.

– Думаю, что мы выберем его. –сказала Одри за спиной Грейс.

– Пошлите за ним завтра. –подтвердила Лилит.

Грейс же рассматривала работу Лоунса. Он и вправду способен их написать. Девушке нравилась детальность и свет в картине перед ней.

Замок представал перед средней каменной глыбой, ей было комфортно лишь с кем-то в нем или в своих покоях, но не наедине с холодными стенами, ленивым огнем в камине и дорогой мебелью.

И эту ночь Одри с Грейс провели вместе. Одри рассказала сестре об уступке Лилит.

– Предлагаешь ехать мне? –не поняла младшая.

– Это твое приглашение, делай, как знаешь.

Грейс любила принимать решение, ей казалось, будто это игра. Промах или точно в цель…покажет время, но сейчас она решила, что не будет торопиться с ответом.

– Я страстно люблю Валентайн, Одри. Для меня будто болезнь любая разлука с ним.

– Это странно. Ведь ты так жаждешь изменений.

– Если и отправлюсь, то со спокойной душой. Ведь вы будете дома.

Лилит же не спала, даже находилась не в кровати, а в уборной. Девушка вылила целую колбу рыжей жидкости в ванну, наполненную слугами на две третьих теплой водой. Медленно забралась в нее и одним движением руки распустила длинные волосы. Они опали, тонув в воде, тогда Лилит вздохнула и погрузилась в ванну целиком. Сейчас следовало подождать пару минут, а затем сменить воду, чтобы отмыть тело.

Утром Грейс выронила вилку, а Одри просто замерла, когда увидели Лилит.

– Ты так и на портрете хочешь выглядеть?

Средняя из сестер намотала рыжий локон на палец и ослепительно улыбнулась.

– Да, так все поймут, что я –это я! И ни с кем не спутают. Эффект от краски должен продержаться больше десяти дней.

– Слава Единому. –негромко проговорила Грейс.

– Почему же? Неужели тебе вновь не нравится мой внешний вид, так ты скажи, сестричка. –ядовита проговорила рыжеволосая.

Одри ударила рукой по столу. Хорошо, что Елиз еще не успела подойти.

– Никаких ссор за столом. Сядь, Лилит. –жестко произнесла старшая. Ее послушались, удивительно.

Одри всегда боялась того, что одна из сестер сможет встать против нее, попытаться перетянуть штурвал управления Валентайном и ними. Но пока этого не произошло, и шатенка могла спокойно ставить все на свои места.

В следующий раз собрались девушки вместе лишь на следующий день, когда приехал художник. Все тщательно готовились к его прибытию. Выбирали платья, свет, цветы, фон, прически. Одной-то девушке в замке все это выбрать и сделать проблематично, а в Валентайне их три!