Текст книги "Пути миров: Вихрь пламени"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– И?

– Орки Гауты должны сражаться. Их уже не поменять и не изменить. Не будь Пасти Демона, со мной бы случилось то же самое. В Пасти Демона старый Фарнах умер и родился новый. Однако эти – вольные степняки. Никакие лекции не изменят их сути. Нам не создать то же самое, что было со мной в Пасти Демона. Они должны пасть в битвах все до единого, чтобы у Молодого Королевства было будущее…

– Как-то несколько цинично, – удивленно вскинув брови, сказала Мария.

– Скорее реалистично, любовь моя, – суровое лицо шамана потеплело. – Однако эту ношу я возьму на себя. Твоя же забота в другом.

– Да? – улыбнулась девушка и прильнула к мощному торсу орка, обняв его за спину, а точнее за половину её.

– Пока война переходит в тлеющую стадию, тебе необходимо заняться обучением молодняка. Мы обсуждали это уже с Вестниками Бури, они готовы помочь в организации школ.

– Школ? – Мария ошарашенно отстранилась от Фарнаха.

– Да, именно школ. Туда пойдут все дети, независимо от расы, религии и традиций. Вы будете учить их всему, что знаете о мире и его истории, особенностях государственного строительства и хозяйства. Это не школа магии, это… школа знаний о мире и населяющих его существах. Те, кто способен к магическим искусствам, смогут заниматься отдельно, вы сами решите, как это сделать. Однако все отроки Молодого Королевства должны совместно познавать историю разных народов, чтобы стать общим…

– Это как котенка и щенка взрастить вместе…

– Да, что-то схожее есть с этим, – кивнул шаман.

– Но с чего ты взял, что кто-то отдаст нам добровольно детей? Мы же не будем забирать у них силой?

– Поговоришь с Гриммом. Мы уже обсуждали с ним это. Сейчас голод царствует в наших землях. Однако это не мешает существам всех мастей и цветов кожи активно заниматься вопросом размножения… Рождается много младенцев, их нечем кормить. Урчат желудки и у старших. Поэтому взамен детей мы дадим им пропитание и иные необходимые вещи. Важно, чтобы эти дети поселились в школах и росли в дали от традиций и озлобленности родителей. Со временем они дадут рост иному поколению, с теми ценностями, которые вы вложите в них.

Мария несколько минут молчала, задумчиво блуждая взглядом по шатру. Затем подошла к двум освещавшим внутреннее пространство ярким свечам в руку орка толщиной, провела над ними ладонью и пламя стало гореть совсем тускло.

– Все это…так. Неестественно, искусственно, но… интуитивно правильно, – сказала она. Повернувшись в сторону приоткрытого полога шатра, девушка махнула в его сторону рукой, и тот в миг он туго стянулся. Фарнах не сомневался, что теперь он крепче стены. – Хотела бы возразить тебе, но не нахожу аргументов. Думаю, я скорее готова покориться твоей воле, чем сопротивляться, – бретель платья соскочила с левого плеча, обнажив красивую нежную грудь. – И я имею полное право до завтрашнего утра получить от тебя все, что захочу, прежде чем рассвет унесет тебя от меня в неизвестность.

Глава 2. Союзники

***

Айрон резко очнулся от тревожного сна. Приподнявшись на локтях, он осмотрел темное пространство своего походного шатра. Благодаря эльфийской крови своих далеких предков, он, как и многие сыны и дочери Королевства Ильден, неплохо видел в темноте. Вот и сейчас его еще только проснувшимся глазам предстали очертания рабочего стола, заваленного бумагами, походного сундука с доспехами и неприкасаемым денежным запасом, вешалка для одежды, кровать, устланная грубой шерстью, на которой по обоим сторонам от Айрона лежали две девушки – брюнетка и блондинка. Последняя, встревоженная пробуждением Айрона, коснулась его плеча и сонно промурлыкала какой-то вопрос. Молодой человек нежно поцеловал её в щеку и уложил обратно на подушку.

– Спи, моя красавица, сейчас еще только поздняя ночь, – прошептал ей Айрон на ушко, и та тут же провалилась в сон. Девушкам выдавалось поспать крайне мало. Но это нормально для походов. Хотя Айрон и настаивал, чтобы его прекрасные любовницы оставались в столице, после известного восстания девушки старались быть как можно ближе к принцу. Чуть ли не лезли на передовую. Так им казалось безопаснее. Наверное, не у них одних складывалось такое впечатление – люди рядом с Айроном чувствовали себя гораздо спокойнее. Жаль, сам молодой лев не мог успокоить свои нервы тем же образом.

Айрон бесшумно поднялся, быстро надел на себя нижнее белье, затем обычную хлопковую тунику и кожаные штаны, препоясался стандартным солдатским ремнем с ножнами, верным полуторным мечом и двумя арапами, влез в старые, но надежные походные сапоги, измятые в дальних походах. А затем подошел к столу и замер над развернутой картой. Так он делал уже не раз в последние дни.

После подавления восстания мятежных лордов, Айрон ушел в долгую компанию на север, устроив хитрым вельможам Истангара совсем другую жизнь вместо той, к которой они привыкли. Эти напудренные и холеные рожи на протяжении веков деньгами и лестью решали множество своих проблем и оказались совершенно не готовы вести войну с тем, кто ценил золото не больше, чем хороший клинок.

Оставив позади себя потрепанные в двух знатных стычках гарнизоны врага у Гор Раздора, Айрон совершенно беспрепятственно переправился через реку Инцзы, которую столетиями из-за её быстрого течения и глубины не могли преодолеть древние короли Ильдена, чтобы наказать своих давних недругов. Вельможи посчитали, что Айрон снова устроит свалку у Гор Раздора и просто вынудит дать ему деньги, но молодой принц… хотя вернее уже кесарь Ильдена не собирался размениваться на мелочи. Не встретив препятствий в самом опасном месте Истангара, безрассудно оставленном вельможами без обороны, Айрон ворвался в глубь страны, прервав в первую очередь поставки наемникам, сосредоточенным у Гор. Те попытались организовать вялое наступление на южные земли Ильдена, но даже небольшого отряда Мстителей под руководством Дарио, оставленного в тылу, хватило, чтобы деморализованные и голодные наемники сначала отступили, а затем предложили свои услуги Королевству Ильден. Айрон отказываться, естественно не стал, тем более что в землях Истангара он захватывал одно имение знатных господ за другим, пополняя свою истощенную войнами казну.

В итоге не прошло и месяца, как Айрон пришел к столице Лимас и осадил её. Здесь, правда, возникли проблемы, поскольку город был хорошо укреплен и стабильно снабжался по морю, у которого был выстроен в незапамятные времена. Все попытки штурма Айрона разбивались не только о высокие стены, но и об искусство стянутых со всех уголков Истангара магов. Боевого же ковена магов кесаря не хватало справиться с ними. Даже прибывшие монахи Земель Солнца, жрецы, не помогали переломить ситуацию. Впервые кесарь терпел значительное поражение и видел отчаяние в глазах своих воинов.

Но неожиданно поставки в Лимас пресеклись. Как стали докладывать разведчики, корабли просто перестали приходить в город. Выяснить в чем причина не удавалось, но спустя несколько недель в Лимасе начался голод. Не прошло и месяца, когда вельможи запросили пощады и стали предлагать различные условия сдачи.

Однако в планы Айрона не входило сохранять жизнь прошлым хозяевам Истангара. Страна лежала у его ног, он не собирался предоставлять ей хоть какую-то автономию, которую естественно потребуют себе владельцы земель. Последние Айрон планировал предоставить в наделы своим лордам и отличившимся в боях будущим аристократам. Поэтому он приказал забросить в город его ультиматум: если всех знатных господ выдадут и ворота города откроют, город не будет предан огню и разграблению, мирных жителей никто не тронет. Так, конечно, было в теории. Однако вельможи, услышав об этом, в своей лучшей манере решили схитрить и направили своих рабов, переодев их в шелка, с наказом разыгрывать роль, будто они и есть знатные люди города. Обман Айрон раскрыл не сразу: рабы, способы дрессировки которых годами совершенствовались в культуре Истангара, очень натурально разыгрывали из себя знатных людей, рассыпались в лести, поклонах, имели очень убедительную мимику.

Помог Невельсдор. Этот хмурый молчаливый воин долго смотрел на разыгрывающуюся комедию, затем резко подошел к одному из облаченных в расписной халат мужчин и рывком сорвал с него одежду. Развернув его, он посмотрел на его голую спину, а затем поверну её к Айрону – спина несчастного вся была в заживших шрамах от плетей. Тогда Айрона обуял гнев.

Облачившись в доспехи, не слушая мольбы Айвы и Нуэ, кесарь приказал своему войску строится и, схватив ближайшую лестницу, вместе со своей охраной и Невельсдором рванул к потрепанной стене города. Они успели преодолеть чуть ли не половину пути от лагеря до первых укреплений Лимаса, прежде чем в них полетели редкие стрелы. То ли защитники были убеждены в идеальности своей истории, то ли голод отнял у них много сил, но в отличие от прошлых раз плотность вражеского обстрела была весьма относительной. Одна стрела только чиркнула по шлему Айрона, еще несколько ранило несших вместе с ним лестницу бойцов. Но все же они достигли стены, и первым пошел Айрон.

Ни горящего масла, ни огромных валунов в него не полетело – кесарь без всяких проблем поднялся на стену, сбил щитом первого же бросившегося к нему врага, отразил атаку второго, ответив убийственным выпадом в шею, закрылся от стрелы и, резко развернувшись, подсек ногу воину, очень слабо, почти нехотя пытавшегося достать кесаря обычным деревянным копьем. К этому времени на стене уже работал арапами Невельсдор, следом забралось еще несколько воинов. Все новые и новые лестницы притыкались к стенам. Защитники запоздало несли горящее масло, пытались организовать стрельбу, но количество воинов Ильдена на стенах росло и вскоре первая линия укреплений осталась за полуэльфами. Следом армия хлынула в город.

К сожалению, удержать разозлённых неудачными штурмами воинов от грабежей и бессмысленных убийств Айрону не удалось. Да и он во многом ожесточил свое сердце после подлостей Истангара. Понятно, что обычные жители и тем более рабы не были повинны в бедах соседнего государства, но тогда стихия внезапно разгоревшегося боя охватила азартом воинов и не было никаких серьезных аргументов пытаться потушить это пламя. Айрон стоял на стене и взирал, когда хлынувшая за стены масса его воинов чинят суд на улицах поверженного города. Вскоре начался пожар, и Лимас утонул в огне и едком дыме. К утру следующего дня от некогда богатого города, в котором веками плелись интриги против Королевства Ильден, осталось только пепелище и братская могила.

Встав лагерем у руин Лимаса, Айрон принялся принимать поклоны и заверения в лояльности от оставшихся в живых вельмож. Все их владения кесарь объявил собственностью короны и передал им во временное пользование с целью поддержания порядка и обеспечения населения продовольствием и ресурсами. Себе вельможи имели право оставлять только десятую часть, остальное передавать на опись сенешалям – королевским служащим, ответственным за ведение королевского хозяйства. Это они уже будут определять, что направить на поддержание производства, милиции и содержание государственных людей.

Ко второму дню, пока шли на поклон бывшие хозяева Истангара, из-за морского горизонта появился корабль. Флаг его был неизвестен, но кто-то из вельмож пробормотал о чудище с Туманных островов. Айрон приказал быть готовыми, но враждебности без повода не выказывать.

Вскоре от корабля отошла шлюпка и направилась к берегу. Из неё высадилось десять вооруженных мужчин в кожаных доспехах с редкими металлическими вставками, что обычно носили моряки юга, в том числе из Австририи. Отряд возглавлял высокий темнокожий воин. Он, в отличие от всех других, шел без шлема.

Айрон восседал посереди палаточного лагеря на походном троне, о наличии которого когда-то настоял Дарио. Этот бывший ученый раб всегда очень щепетильно относился к атрибутам власти, в важности которых Айрон постепенно убеждался, наблюдая за поведением своих подданых.

Отряд прошествовал напрямую к кесарю, сопровождаемый воинами Айрона. От них отделился темнокожий предводитель и затем остановился в шагах десяти от кесаря. У него был пронзительный немигающий взгляд темных глаза. Совершенно голый череп, пара мелких шрамов на щеках. А еще серьга в правом ухе.

– Великий Кесарь земель Ильдена и земель Солнца, победитель Севера! – воскликнул мощным голосом темнокожий и возвел руки к небесам. – Хвала богам, они послали такого сына семье Ильден, чтобы разорвать многовековые оковы и подарить порядок востоку!

Айрон помрачнел. За последние дни он уже наслушался подобной хвальбы. Обычно за ней скрывается то, что от тебя хотят получить блага или выгоды. Мы никому не нужны просто так. Никому неинтересны наши заслуги. Все хотят только сожрать больше и вкуснее.

Темнокожий неожиданно осекся, склонил голову набок и улыбнулся.

– Я рад, что слухи о знаменитом кесаре оказались правдивы, – проговорил он. – Тебе чужда любовь к лести и высокопарным речам. Ты человек дела, кесарь. Именно к такому человеку меня и направлял мой господин.

Айрон внешне остался бесстрастен, но внутри он весь перевернулся от удивления.

– Меня зовут Исмаил, я адмирал восточного флота господина Александра, властителя Трои и хозяина Туманных островов. По его заданию мои корабли блокировали все поставки в Лимас. И хотя ты и твои воины безусловно храбро сражались, без этой блокады вы провели бы под стенами Лимаса еще не один год.

Исмаил замолчал, Айрон же продолжал смотреть на него, не высказывая эмоций. Так продолжалось некоторое время, пока кесарь не молвил:

– Далее.

– И сделал это Александр, ища твоей дружбы, кесарь. Это раз. Хоть вы разных кровей и разных историй, мой господин чувствует близкого по духу правителя. И хотя владения на суше моего господина невелики, море – его вотчина. А союз моря и суши могли бы скрепить прочный и достойный мир на всем юго-востоке Лаурона.

Исмаил снова замолчал. Айрон же внимательно изучал лицо темнокожего гостя. Оно выражало суровую личность человека, проведшего в боях и жестокости почти всю жизнь. Умение лгать и льстить ему были не чужды, но отчего кесарю казалось, что сейчас Исмаил говорил искренне.

– Переходи к главному, – молвил Айрон. Исмаил улыбнулся и кивнул.

– Тучи сгущаются на западе твоих границ, кесарь, – при этих словах лицо Исмаила стало каменным. – Эратум заполняет Зеленые луга своими шпионами, разрозненные банды стали тревожить этот спокойный, не познавший ужасы междоусобиц край. Пока ты сражаешься на севере, коварные шахи задумали оторвать от твоих земель весьма солидный кусок…

– Что за дело властителю Трои и хозяину морей до бед Королевства Ильден? – прервал Айрон речь Исмаила.

– Ты знаешь зачем. Эратум не друг Трое, за последние годы мы несколько раз сталкивались с ними в боях, но сил сражаться в чистом поле у нас не так много.

– Так вот, что вы хотите, решить свои проблемы чужими руками, – поджал губы Айрон.

– Хотим. И продемонстрировали сразу, что готовы достойно платить за ответные услуги, – жестким тоном сказал Исмаил. – Однако это не все тревожные вести и причины, по которой мой господин желает союза.

– А разве уже недостаточно прозвучало?

– Недостаточно, кесарь. Посуди сам, если бы все дело было только в Эратуме, моему господину было бы проще дождаться, пока армия нашего северного соседа углубиться в твои земли, и вы сойдетесь в кровавой сече, ослабляя друг друга нам на радость.

– Как-то мало привычной хитрости в тебе, посол, – нахмурился Айрон.

– А я и не посол, кесарь, – покачал головой темнокожий. – Я вестник друга и товарища по беде.

– Какой беде?

– Тьма сгущается на севере, кесарь. В Крае Черных Волхвов жуткое колдунство сначала подняло на ноги мистиков, веками прятавшихся в норах, а затем расшевелило муравейнки могов…

– Могов? – выступил вперед Невельсдор, доселе стоявший за спинкой кресла Айрона. – Они всегда были неспокойны в своем мрачном государстве. Я нес службу на его границах, не раз ходил в дозоры по зловещим чащам Заградительного леса…

– Жуки всегда были неспокойны, – кивнул Исмаил. – И я тоже бывал в том лесу, – глаза темнокожего вестника на миг наполнились грустью и воспоминаниями, – едва ушел живым. Думаю, ты знаешь, о чем я – много охотников поискать удачи и золота древнего государства жуков. Однако сейчас дела совсем плохи – некто нашел способ решить проблемы с их… популяцией.

– Что? – по всему лагерю среди окружавших встречу кесаря и Исмаила воинов и придворных пронесся ропот тревоги и ужаса.

– Откуда такая информация?

– У нас много шпионов, кесарь. Наши владения не велики, а знать и видеть приходится гораздо больше. Докладывают о новых кладках и разбухших матках. Жуки рубят лес и разжигают свои древние домны, звенят молоты о наковальни. И хотя это ужасно, однако также не самое дикое… Самое поразительное, что Эратум действует в сговоре с могами. Они нанесут удар совместно.

Исмаил замолчал. Айрон смотрел на него, но лицо его уже впредь не было бесстрастным и каменным. Кажется, его глаза беспокойно забегали, а рот чуть приоткрылся. Признаться, такие известия не просто были фантастическими. Когда-то, до прихода эльфов из Австририи в нынешние земли Ильдена, предки Эратума вели многовековую войну с могами. С жуками не было возможности договориться или заключить перемирие, не было у них жалости и сострадания. А численность жуков всегда была больше людей – твари вместо одного убитого своего воина в кратчайшие сроки выставляли трех. Это была жуткая война на уничтожение, которая завершилась лишь тогда, когда шаманам древних людей удалось изобрести какое-то заклинание, которое лишило гадов возможности размножаться. И тогда их выбили со всех захваченных земель, сожгли все гнезда и довели до самого сердца их царства, однако добить не смогли – не хватало уже ни моральных, ни физических сил. Да и погибло народу невероятное количество. В общем-то, это сильное ослабление людских царств на юго-востоке Лаурона дало возможность столетие спустя предкам Айрона высадится и закрепиться на чужом берегу.

В итоге жуки оказались загнаны в свой изначальный домен, лежавший за трудно проходимым лесом. Хотя они могли жить очень долго, даже дольше эльфов, используя способности к долгому анабиозу в недрах своих пещер, сотни лет шли и твари постепенно вымирали. При этом, сердце их государства было им хорошо известно, укреплено и так надежно защищено, что даже без увеличения численности они могли удерживать свою родину на протяжении многих веков. Несколько походов королей Ильдена закончились сокрушительными поражениями. Поэтому было решено воздвигнуть на границе с лесом вал и нести постоянно разведку…

– Как ваши разведчики прошли в лес? – спросил Невельсдор.

– Они туда не ходили. Они узнавали все у визирей и шахов Эратума, – спокойно ответил Исмаил.

– Так это могут быть просто слухи или болтовня… – махнул рукой Айрон.

– Даже если это так, я бы в любом случае поспешил на запад, Зеленые луга почти лишены защиты, там обычные ремесленники и весьма немногочисленная стража, которую активно подкупают засланные Эратумом агенты. А единственная из крепостей, что еще не восстановлена со времен войны с жуками, вряд ли надолго задержит союз Эратума и могов.

– Но как такое возможно? С жуками не договориться, они не понимают нашего языка! – воскликнул кто-то из легатов, стоявших позади Айрона.

Исмаил смерил сказавшего насмешливым взглядом.

– Язык – весьма важное, но уже довольно старое достижение народов этого мира, уважаемый. Маги и иные ученые мужи продвинулись в вопросе манипуляций сознанием куда дальше и глубже. А колдовство, что раззадорило земли волхвов, жуткое и беспощадное. Мы мало знаем, но… говорят в землях лунных людей целые города подпали под подчинение магии, которая делает из людей живых зомби.

При последних словах один из командиров Мстителей плюнул себе под ноги и жутко выругался.

– Все твои слова, конечно для нас диво, – проговорил Айрон.

– Однако нам необходимо спешить. Мой господи отдал приказ быть у стен Крепости Четырех Ветров через три месяца. К этому времени союз Эратума и могов загонит население Зеленых лугов туда.

Айрон внимательно посмотрел в глаза Исмаилу. Тот ответил немигающим взором.

– Это произойдет несомненно, кесарь. Поспеши.

На этих словах вестник властелина Трои коротко поклонился, развернулся и отправился к своему отряду. Те пропустили его вперед, чтобы он возглавив их, и затем двинулись следом к шлюпке. Вскоре корабль поднял паруса и пошел прочь.

Бесшумно подошедшая сзади к кесарю Айва прервала воспоминания Айрона, обняв его за талию и положив голову на плечо.

– Тебе не спиться, любовь моя? – промурлыкала она.

Признаться, прикосновения девушки заставили сердце молодого льва биться гораздо чаще, а её нежный возбуждающий голос… Айрон развернулся к красавице, заключив в свои объятья.

– Который раз ты видишь меня таким? – спросил он, целуя нежные, чувственные губы блондинки.

– В последнее время гораздо чаще, чем раньше, – проворковала она, когда кесарь отпустил её губы и принялся ласкать шею. Айрон неожиданно остановился, отстранил от себя Айву и снова обратился к карте.

– Времена изменились. Прошло почти два года, как я не выпускаю меча, и запах крови и дыма преследует меня по пятам, но сейчас я чувствую, как невероятные, тектонические изменения наступают в жизни народов Лаурона.

Айва пристроилась с боку от принца, обняв его за торс.

– Не ужели враги стали какие-то совсем другие? – наивно и как-то по-детски спросила Айва.

Айрон посмотрел на свою светловолосую любовь: она хлопала глазками и чуть-чуть дула полные губы. Признаться, кесарь в последнее время не так часто уделял им внимание, но прямо сейчас им овладело совершенно очевидное, мощное чувство.

В следующий миг с девушки упало на пол её тонкое, воздушное платье, Айрон подхватил красавицу и усадил на походный стол, опасно зашатавшийся под неприспособленным для таких дел весом. Но Айрон был уже полностью поглощен эмоциями, он играл в жаркий танец языков во рту Айвы и чуть покусывал её такие чувственные, такие жаждущие губы. Айва тем временем не теряла времени и расшнуровала завязи на штанах кесаря, затем нежно обвила пальчиками его орудие страсти, еще сильнее разжигая огонь в сердце молодого льва, и направила Айрона внутрь себя, легко постанывая. Айрон сжал в своих стальных руках бедра Айвы, ритмично двигаясь и наращивая темп. Девушка прижалась полной высокой грудью к Айрону и принялась стонать ему на ухо, еще сильнее распыляя его. Молодого льва охватил огонь, он весь горел и, кажется, сейчас, почти сейчас вспыхнет пламенем…

Со стоном, больше похожим на рев, Айрон излился в девушку, подняв на руки и прижав к себе. Айва крепко обвила его за шею и шептала приятные неразборчивые нежности. Когда кесарь отпустил красавицу на пол, к нему подошла брюнета Нуэ. Её карие глаза смотрели на него укоризненно. В руках она держала подушку.

– Вот так вот, развлекаетесь без меня? – недовольно сказала она.

Айрон не успел да и не собирался ничего отвечать. Его темноволосая любовь кинула себе под ноги подушку, опустилась неё на колени и ловко положила себе в рот остывающие орудие страсти Айрона. Сначала было немного больно из-за перенапряжения, но острый язычок и не менее нежные губы Нуэ снова раздули угасающего желание молодого льва. Нуэ в этот момент снова принялась целовать Айрона, играясь с его языком. Когда кесарь уже был почти на пике, брюнетка оторвалась от своего занятия, встала, скинула с себя всю одежду и, развернувшись к кесарю попкой, согнулась почти как книжка, легко достав руками до пола. Чуть дернув возбуждающими бедрами, девушка пригласила кесаря завершить горячий акт. Айрона не нужно было упрашивать, он буквально вонзился в плоть Нуэ, вырвав стон из груди девушки и стал работать с таким напором, что вскоре Нуэ застонала и задергалась, разряжаясь после пика возбуждения. Тогда Айрон вышел из брюнетки и уже Айва, склонившись, перехватил губами его пылающее копье. Не прошло и нескольких минут, как Айрон разрядился на Айву. Нуэ к этому моменту сидела уже на кровати и глубоко дышала, приходя в себя.

Айву однако это все не удовлетворило. Отведя кесаря на кровать, она в тандеме с Нуэ снова вернула в бой клинок молодого льва и теперь уже оседлала кесаря словно коня. Признаться, в третий раз удержать пыл и жесткость было не просто, но девушка решил взять свое без лишней спешки. Пока Нуэ ласкала груди блондинки, та увлеченно скакала на Айроне, который активно массировал чувствительные точки её набухшего цветка. Девушка и не заметила, когда лавина накрыла её с головой, и она с кружащейся головой упала на подушку рядом с кесарем. Тем временем Нуэ нежными губами и ласковыми пальцами заставила Айрона в третий раз вспыхнуть и излиться семенем теперь уже на грудь, шею и лицо брюнетки. Кесарь почти совершенно сразу отключился, лишенный сил.

Уже поздно утром Айрона разбудил Невельсдор. Рейнджер без всякого стеснения вошел в шатер, чем напугал полуголых Айву и Нуэ, и ткнул кесаря в живот двумя жесткими как дерево пальцами. Айрон тут же открыл глаза и непонимающе уставился на незваного гостя мутным взглядом.

– Кесарь, уже почти день. Воины волнуются, – жестко сказал рейнджер.

Айрон медленно поднялся на локтях. Странно, он чувствовал себя совершенно не выспавшимся, глаза словно песком засыпали, голова немного болела.

– Я проспал что-то важное? – заспанным голосом поинтересовался кесарь.

– Нет. Но весь лагерь привык, что ты встаешь намного раньше, – сухо ответил рейнджер.

– Но иногда бывает, что хочется отдохнуть… – вяло проговорил Айрон.

– Сейчас не время для отдыха, – отчеканил Невельсдор и угрюмо посмотрел на прикрывавшись наготу девушек. – Военный совет соберется через час на сторожевом холме. Разрешите идти, кесарь?

– Иди, – кивнул Айрон, вяло собирая одежду. Ну и дела… Неужели так накопилась усталость за бесконечные дни походов и битв. И вот, немного проявил слабость, и уже возникают вопросы, а не случилось ли чего.

Собравшись за несколько дней, армия Ильдена двинулась от Лимаса через завоеванные земли Истангара. Вельможи не успели сжечь урожаи, а воины Ильдена по прямому приказу максимально не трогали хозяйства, когда наступали на Лимас. Это дало возможность почти без всяких проволочек добраться до Гор Раздора и оттуда скорым маршем направится на запад через уже родные земли. Постепенно армию пополняли дружины отдельных воинов, которых Айрон оставил на пополнение и гарнизоны до наступления на север. Также к Айрону присоединились Мстители Дарио, когда как сам бывший раб Фатума был отправлен Айроном в Истангар для наведения порядка и контроля за установлением власти королевства. В помощь ему Айрон отдал часть Мстителей, несколько конных отрядов лордов вил Адана и вил Гомона, один ковен боевых магов. Наемников же Айрон забрал с собой. Оставлять их бездельничать либо гоняться за шайками опасно – и в том, и в другом случае велик риск пополнить ряды искателей удачи на дорогах.

Несмотря на благоприятствование в пути, войско Айрона успело на помощь защитникам Крепости Четырех Ветров почти под самый конец сопротивления жителей и случайных участников западных территорий. Жуки не успели подготовить значительные заслоны на границе Зеленых лугов и не смогли оказать серьезного сопротивления, разве что немало удивили боевых вояк своим видом. Как бойцы они оказались не очень искусными – строй держали плохо, оружие выпадало из рук, доспехи им мешали и не давали использовать преимущество скорости. Скорее всего, гады в большинстве были своем недавно вылупившимся молодняком, которому просто всунули красты в руки и отправили воевать. Поэтому Айрон успел подойти к Крепости Четырех Ветров прежде, чем все защитники были перебиты. Там же повстречались кесарю и воины Эратума, быстро потерявшие мотивацию на сопротивление при неожиданном появлении армии Айрона в их тылу. Не меньше бед Фатуму и жукам принесли и пушки кораблей Трои, прибывшие практические в тот же момент, что и Айрон к Крепости Четырех Ветров.

Отогнав противника от Крепости, войско Ильдена объединилось с экспедицией из Трои, пришедшей на сорока пяти боевых кораблях. Во главе с Исмаилом прибыли пять тысяч отменных рубак, гордо именовавших себя Бесстрашными, которые проявили себя на следующий же день, когда один из визирей Эратума решил организовать фланговую конную контратаку на вставшее рядом с Крепостью лагерем воинство. Однако по счастливой случайности именно там расставляли палатки и кашеварили воины Исмаила. Пока их командир вел разговоры с Айроном о порядке взаимодействия, бравые морские волки не хуже любой сухопутной армии оперативно организовали каре из длинных копий и квадратных щитов, что так удобно использовать на бортах кораблей при обстреле противника, и быстро смяли эратумцев, заставив их понести большие потери и отступить. Разгром врага завершила конница Ильдена.

Однако на этом успехи закончились. Стоило объединенному войску Трои и Ильдена двинуться вдоль границы с Эратумом на север, как оно наткнулось на ожесточенное сопротивление эратумских войск, засевших в многочисленных полуразрушенных укреплениях Зеленых лугов. Приходилось практически с боем брать любой холм или перекресток, где когда-то предки Ильдена расставили наблюдательные посты, нарыли валы или возвели башни с частоколом и без. И все это на фоне почти постоянных кинжальных атак целых сборищ жуков, которые хотя и не брали умением, но всегда были значительны числом. Твари били со всех сторон – обходили с флангов, заходили в тыл. Подвозы и фураж из земель Ильдена постоянно подвергались нападениям. Позади наступающей армии приходилось оставлять охранение, ставить отдельные блок посты. В итоге наступающая армия из-за потерь, и необходимости охраны уменьшилась почти до десяти тысяч, чего явно не хватало для наступления в Эратум, не говоря уже про лес могов. Что делать с последним вообще никто не знал. Поэтому Армия докатилась до одной из разрушенных деревень под названием Арвиль, и встала лагерем. Не в последнюю очередь из-за того, что попросил Исмаил – по его словам, его господин вскоре сам прибудет к армии для переговоров и обсуждения сложившейся ситуации. Сбитый с толку неудачами и сложностями, привыкший к быстрым и решительным победам Айрон согласился. Хотя вокруг рыскали десятки вражеских разъездов, повсюду носились когорты безжалостных могов.

– Ты куда-то отправишься сегодня? – беспокойно спросила Айва, подойдя к уже одевшемуся в доспехи Айрону. Он как раз застегивал пурпурный плащ на шее.