Текст книги "Противостояние Том I (СИ)"

Автор книги: ЛавДи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Единственное, что сейчас меня настораживало, это странная, тягучая тишина и неподвижность окружения. Даже туман, словно подчиняясь единому, неведомому режиссеру, оставил свое привычное аморфное состояние и замер тяжелой дымной пеленой. Система молчала, как молчала все предыдущее время, но это не добавляло лишнего оптимизма. Сейчас, в эту самую секунду, происходили какие-то изменения. И никто, не мог и не собирался гарантировать, что эти изменения обязательно придутся мне по вкусу.

Медленно наполняю таким вязким, тягучим и почему-то пыльным воздухом свои легкие. Ветер треплет неухоженные, свалявшиеся и грязные волосы, обдувая лицо. Из-за нависающих туч, буквально на несколько минут, выходит хмурое, потускневшее солнце. Суровая романтика мертвого мира, во всей ее непреклонной красоте...

Подергиваю головой из стороны в сторону, слегка разминаясь. А после, широко зеваю, сбрасывая нервно свившуюся в груди, тугую пружину напряжения. Неожиданность не бывает неожиданной, если ты о ней уже осведомлен...

Внимание!

Из-за накопившихся систематических изменений, отмеченный сектор материального пространства, признается переходным.

...возможно спонтанное инициирование более крупных разломов. Остерегайтесь любых враждебных, проникающих от туда существ.

...возможно временное изменение базовых физических законов реальности из-за смещения ключевых точек стабилизации.

...возможно временное изменение базовых энергетических законов реальности из-за смещения ключевых точек стабилизации.

...возможно бессистемное проявление других, непредсказуемых эффектов и воздействий.

...возврат к первоначальному, эталонному состоянию произойдет после успешного возведения постройки: " Малый шпиль".

Внимание! Сила пользователь ? 1645783 – временно увеличина!

...частичное сродство окружающей энергетики дает вам возможность создавать более сложные плетения и восстанавливаться значительно быстрее.

Внимание! Зафиксирован мощный прорыв внешних слоев ткани мироздания. Пользователь, для привентивного устранения возникшей угрозы – закройте разлом!

С недоумением разглядываю собственную тетрадь, которая парит прямо перед лицом, а после и сам ощущаю легкое чувство невесомости. Единственное, что получается предпринять – это крепко схватиться за улетающие от меня листы бумаги, прежде чем тело впечатывается обратно, в идеально ровную, выложенную маленькими плитками площадь. Не успеваю толком подняться, как сквозь меня проходит воздушный вал, напоминая взрывную, ударную волну. Тяжелый, мощный удар, снова сбивает на землю, а уши и голову пронзает дикая боль.

– ***** – непроизвольно исторгаю из себя несколько ругательств, что бы секундой позже вовсе замереть, в неловкой попытке опознать все происходящие изменения.

Мертвецы, раскиданные непонятной волной, словно кегли, попавшие под удар шара от боулинга, разлетелись далеко в разные стороны. Туман, теперь похожий на потревоженную волнами морскую гладь, сильно штормило. Но, что более удивительно, несколько машин, а так же куски различного мусора и пара уже окончательно мертвых тел, продолжали дрейфовать в нескольких метрах над землей. Причем некоторые объекты, с каждой секундой, поднимались все выше и выше, находясь сейчас на уровне второго – третьего этажа.

Центром всей этой вакханалии был обелиск, над которым образовывалась некая пародия на ураган. Только если обычные вихри состояли из разнонаправленных воздушных потоков, то этот, был целиком и полностью порожден сильным энергетическим всплеском, периодически прокатывающимся в самой его сердцевине. Продолжающий постепенно достраиваться шпиль, при этом, находился в "Глазу Бури", не испытывая на себе, никаких вредоносных воздействий.

Как то буднично и степенно, накатило осознание того, что я оглох. Вокруг стояла полная, абсолютная тишина. Не было слышно вообще ничего, включая слов, издаваемых моей собственной, надсадно хрипящей глоткой.

Честно, вот в какой только херне я до этого не бывал. Но текущий случай, безапелляционно, легко переплевывал все остальное. Все демоны бездны, какое еще "изменение физических законов реальности"?! Система, в конец долбанулась и решила частично отменить гравитацию?

Хм... Ну и отлично. В жопу ее, как ни будь и так проживем! Есть и более плохие новости. Например то, что я ничего не слышу. Полагаю последний "выброс", если это можно так назвать, разорвал мои барабанные перепонки. Благо, что бы понять всю степень критичности повреждений, достаточно просто заглянуть в свой системный статус...

Паразит, тем временем, значительно более ловко и проворно поднялся на ноги и для большей устойчивости, схватился рукой за остов одной из ближайших машин. Строчки текста заполнили большую часть моего зрения и я начал ускоренно впитывать, такую необходимую информацию.

Внезапно, прямо в спину, резко выстреливает пронзительное, обжигающее чувство опасности. Прыгаю вперед, перекидываясь через капот. В полете успеваю, немного сдвинув корпус, обернуться, что бы выпустить куда-то в том направлении, поток сырой, неструктурированной силы.

И уже приземляясь, понимаю, что все эти трепыхания были зря. Опасность действительно существовала, но располагался ее источник, значительно дальше, метрах в тридцати позади. У самой стены одной из дальних, жилых многоэтажек.

Это был новый разлом, который возник прямо в несущей стене здания. Из-за отсутствия любых звуков, я не мог толком ориентироваться в окружении, но и без того было понятно, что дом медленно разрушается. Осколки кирпичей, облицовка и крошево из других материалов, разлетается во все стороны. Причем некоторая часть, всего этого мусора, подхватывая молчаливую эстафету, не собирается опускаться на землю.

Одна из просевших стен, опасно накренилась, а в проломе виднелись покореженные, скрученные перекрытия и внутренние помещения дома. Красно-серая взвесь, витавшая в воздухе наряду с туманом, создавала очень плотное, почти непроглядное облако. Впрочем, моему энерго зрению это совсем не мешало.

Разлом призывно завибрировал и спокойно исторг из себя пяток, знакомых воздушных червей. Я уже было выдохнул и про себя поблагодарил систему за очередных, не слишком сильных противников, когда на "сцене" материализовался, еще один гость чужого мира. И этот гость, в свою очередь, был более массивным и выглядел достаточно устрашающе.

Некая, дикая помесь, относящаяся одновременно, к огромным доисторическим ящерам и к кому-то из класса насекомых. Этот раптор был большим, минимум метра четыре в высоту. Стоящий на двух, невероятно развитых и обтянутых тугими жгутами мускул, задних лапах. Внизу, у самой земли, эти самые лапы венчались странными, трехпалыми ступнями. Два выпирающих далеко вперед когтя и один, противопоставленный им и загнутый назад.

Кроме того, обе передние конечности, по своему строению, не далеко ушли от названных доисторических рептилий. Они были значительно меньше и слабее, очевидно являясь рудиментарными. Так же у ящера имелись весьма характерные вытянутые вертикальные зрачки, которые обрамлялись светло-зеленой радужкой больших, очень широких глаз.

Собственно на этом, всяческие сходства с рептилиями заканчивались и начинались те самые признаки, по которым я смог отнести это существо к насекомым.

Во-первых, вместо привычной чешуи, перьев или, на худой конец, загрубевшей, плотной кожи, тело монстра было покрыто толстым слоем сероватого, даже на вид прочного хитина. Вместо пасти, этот ящеро-жук обзавелся несколькими рядами щетинистых, угрожающих жвал, а маленькие передние лапки, венчались странным подобием гипертрофированных клешней.

Вместо обычного, длинного чешуйчатого хвоста, у него красовалось нечто, отдаленно походившее на вытянутый хвостовой плавник, обычного речного рака. Ровные, почти идентичные полосы прямоугольной чешуи, под не большим наклоном находили друг на друга, создавая эту гибкую часть тела, неспешно балансирующую за спиной создания.

На данный момент, раптор, все еще находился прямо в центре разлома, быстро-быстро перебирая лапами и мотая туда-сюда, своей головой. Не могу сказать, какие точно звуки он издавал и была ли его пасть, вообще приспособлена для этой, очевидной функции.

Хотя такие, глубоко риторические вопросы, меня и не интересовали. Важно было другое: существо, по неясной для меня причине, почему-то застряло в портале, изо всех сил пытаясь вырваться наружу. А это значит, что у меня появился пусть крохотный, но весьма реальный шанс, осуществить бескровную победу над этим противником.

Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, я быстро преодолел почти все расстояние, отделяющее меня от разлома. Обычно, такие спонтанные порталы, закрываются почти сразу, после своего появления. Но сейчас, ждать когда этот момент наступит сам собой, было попросту глупо. Думаю я смогу воздействовать на его энерго структуру, прямо из нашего мира, чем существенно ускорю процесс схлопывания разрыва. Возможно это нанесет монстру какие-то повреждение или вовсе его убьет.

Понимая, что другой возможности не представится, я, максимально точно прицелился и напитав под завязку атакующее плетение, встроил в него руну смерти, выпуская прямо в голову раптора и пытаясь еще сильнее замедлить его.

Но на этот раз, эффект от моих, самых привычных действий, был совершенно иной. Видимо, действительно изменившиеся "характеристики" мира, так повлияли вообще на все окружающее, затронув, в числе прочего и мои плетения .

Серое облако, достигая врагов, обычно вызывает быстрое гниение и разложение тканей. Сейчас же, оно действовало кардинально иным образом. По форме больше напоминая сплющенное по бокам копье, плетение, быстро устремилось вперед. По пути легко разрезав одного из червей, но слегка отклонившись от заданной траектории, моя атака, вырвала огромный шмат, ярко синего мяса, прямо из ноги раптора. Система, реагируя на все происходящее, тут же выдала сообщение об убийстве червя и получении эссенции.

Рептилия, тем временем, вообще не обращая внимание на раненую конечность, наконец вырвалась из туманной рамки разлома. Но, игнорируя все законы логики и имеющиеся предположения, вместо того, чтобы тут же напасть на обидчика, раптор, легко прихрамывая на пораженную конечность, рванулся прочь, даже не повернув в мою сторону головы.

Причины такого беспокойства, стали ясны очень быстро. Оставшиеся черви, прыснули во все стороны, так же стремясь оказаться подальше от портала. Причем один из них, угодил плоской, лобастой головой, в стальную мусорную корзину, живописно дрейфующую совсем не далеко от него. Он, приняв мусорный бачек за врага, со всей силой и яростью, вцепился в него. Полагаю это и было самой большой ошибкой, в его не долгой, крайне суматошной жизни.

Пространство около разлома, снова исказилось и из него взметнулись несколько огромных, постоянно копошащихся щупалец. Большие, болотного цвета отростки, совершенно не имеющие классических присосок. Вместо них, удалось заметить, различного размера шипы и острые щетинки, которые, очевидно, помогали удерживать жертву. Одно из щупалец, самое маленькое и короткое по размеру, мимоходом смахнуло червяка в сторону, сразу наколов его белесое, противно-извивающееся тело на добрый десяток очень острых, зазубренных иголок.

Раптор, заметив преследователя, рванулся вперед с удвоенной силой. А я, стараясь вообще никак не отсвечивать, начал медленно отступать и смещаться поближе к разрушающейся постройке. Уверен – именно по этой причине, он и не атаковал меня, заранее догадываясь о приходе более смертоносного хищника. Кто знает, как ящер, вместе с другими появившимися червями и этим неведомым чудовищем, вообще попали в этот разлом...

Щупальце, тем временем, распространившись уже, на какое-то нереальное расстояние, кинулись вдогонку за убегающим монстром. Вот он мой шанс!

Со всей силы вжимаюсь в разрушенную стену, стараясь полностью слиться с ней. Шаг. Самые короткие из отростков, чутко подрагивают в воздухе, а портал начинает, кажется, разрываться изнутри. Еще шаг. Нечто огромное, несоизмеримо большее самого разлома, пытается, хотя бы отдельной своей частью, проникнуть в наш мир.

Но несмотря на это, я почти не испытываю никаких эмоций. Сегодня, одной из демонических тварей, придется остаться ни с чем. Потому что я, очень не люблю незваных гостей...

В самый последний момент, когда казалось, что ткань реальности вот-вот разойдется по швам, уступая напору неведомого захватчика, в противостояние вступает новая сила. Мой точечный, мелкий и внешне незаметный, энерго-удар, резко дестабилизирует часть разлома. Больше десятка отростков, просто падают на землю, отсеченные острой тут же образовавшейся кромкой.

Подхожу еще ближе и пока паразит, изо всех сил, уворачивается и отрывает кинувшиеся ко мне жгуты, концентрируюсь на потоках энергии. Бедро пронзает боль, от пробивших кожу шипов. Получаю несколько болезненных ударов по лицу и груди, а ноги и руки попадают в силовые объятья этого, неведомого существа...

Резко выдыхаю, выпуская сплошной поток силы наружу. Миг, еще один и разлом просто испаряется, стираясь из реальности и возвращая городу привычные цвета и краски.

Бам! Тело пронзает новая, прокатившаяся по нему волна боли, а восприятие просто оглушает невероятное количество новой информации. Я, как дурак, пялюсь в далекие небеса, продолжая лежать, будучи погребенным под одеялом из мертвой и зловонной плоти.

Рядом, с пронзительным, стальным скрежетом и грохотом, падают несколько автомобилей, раскидывая вокруг себя крошево из камней и песка. Площадь просто осыпает дождь, состоящий из различных, мелких и не очень предметов.

Черт! Как же приятно, просто ощущать эти вибрации, проникающие в самую глубину моего черепа. Чувствовать, как мой мрачный, молчаливый мир наполняется этой немыслимой какофонией жизни.

Система, ни на секунду не отставая, начинает радовать новыми, поступающими сообщениями.

Прорыв внешних слоев ткани мироздания – устранен!

...некоторые свойства физического пространства – восстановлены.

Сегодня. Уже сегодня, наконец закончится этот гребанный балаган! Иначе, боюсь, за обелиск, я заплачу собственной кровью...

***

Отступление. Адепты Силы

– Мастер – молодая девушка склонила голову, в легком полупоклоне, с силой придавив сжатую в кулак ладонь, к своей груди.

– По вашему указанию, Прелат третьего легиона, с ежедневным донесением – явился! Разрешите впустить? – проговорила она не поднимая головы и стараясь не смотреть в глаза собеседнику.

– Да, – последовал незамедлительный ответ. Через секунду, человек, не отвлекаясь от изучения каких-то бумаг, в большом количестве разложенных на его столе, легким жестом, отослал ожидающую отмашки подчиненную. Та, стараясь не производить вообще никаких лишних звуков, уже собиралась покинуть кабинет, но была остановлена неожиданным продолжением.

– Милая, будь так добра, сделай мне кофе. Принесешь как только я закончу... – бросил напоследок Мастер, все так же, не отрываться от чтения.

Брюнетка, еще раз робко кивнув, теперь уже не таясь выскользнула за дверь, пропуская внутрь облаченного в боевое снаряжение воина. Вошедшим оказался взрослый, крепко сбитый, но не очень высокий человек. В его внешности, присутствовала некоторая примесь восточных кровей, а начавшие седеть волосы, говорили о достаточно почтенном возрасте. Хотя, мужчину нельзя было назвать стариком, ведь скрытому под тяжелой броней телу, мог позавидовать почти любой.

Кроме внешней уверенности и спокойствия, высокий статус человека выдавала сама одежда с амуницией. По вновь сложившемуся уставу, любому бойцу, достигшему звания Воина и выше, полагалось личное, именное оружие и сшитая специально под него броня. Прелаты и Юстиции, стоявшие на следующей за воинами, ступени иерархии, в этом отношении, отличались только более добротной проработкой стандартных кожаных, усиленных металлическими вставками, доспехов. Кроме того, их одежда, была зачарована самыми продвинутыми из мастеровых и выкрашена в ярко красный цвет. На груди или же спине, а не редко и там и там, имелся нарисованный герб легиона, в котором квартировался воин.

Полный комплект экипировки этого Прелата, составляли массивные, доходящие до самых локтей, чешуйчатые краги. Добротно выделанные жесткие перчатки, костяшки которых венчались небольшими, конусовидными шипами. Стандартный легкий поддоспешник, на который натягивалась, сидящая как влитая броня. Что характерно, доспех, кроме всего прочего, имел толстый, усиленный шейный воротник и большие наплечники, которые хорошо закрывали торс и горло бойца. Нижняя часть тела, тоже была хорошо защищена. Штаны, имеющие широкие костяные пластины, закрепленный на внешней стороне бедер, могли заблокировать несколько случайных или намеренных ударов, сберегая своего владельца, от лишних травм и ранений. А высокие сапоги, носки которых, обычно венчались короткими острыми шипами, идеально подходили для неожиданных, весьма опасных пинков.

Основное холодное оружие, которое каждый из Адептов, всегда носил при себе, сейчас отсутствовало. Не считая, разве что, двух прямых кинжалов, призывно покачивающихся на поясе бойца. Это произошло не потому, что названный Мастером человек боялся нападения или попытки переворота. Просто конкретно этот его подчиненный предпочитал длинную пику. Но вносить ее в помещение было, конечно, совершенно не целесообразно.

– Жизнь превыше, Мастер – мужчина, дойдя ровно до середины помещения, в точности повторил приветствие ушедшего секретаря, приложив правую руку к груди и слегка поклонившись. Правда в его исполнении, это выглядело более сурово и величественно, чем до этого.

– Жизнь превыше, Константин. Мы сейчас не на общем собрании, так что можешь слегка расслабиться и оставить этот официоз. Ты знаешь мое, к нему, отношение. Давай поговорим неформально... -

– Хорошо, Мастер. У меня есть донесения с фронтов и новая информация от разведки, – Константин, действительно, приняв немного более раскованную позу, достал откуда-то из-за спины, плотную черную папки и передал ее в руки своего командира. Тот, быстро пробежавшись глазами по содержимому, отложил ее в сторону и снова обратился к Прелату.

– Это изучу позже. Давай краткий устный отчет и свои соображения по поводу написанных здесь фактов. -

– Ситуация в топях ухудшается. Боевые столкновения набирают обороты и мы, начинаем нести первые существенные потери. Форпосты и небольшая, укрепленная территория вокруг них – безопасна. Но дальше, мы почти бессильны. Легион Рейнджиров делает все что может, но это никак не стабилизирует ситуацию. Корни проблемы находятся прямо в центре топей, а туда нам пока не пройти. Но, есть еще кое что. Внимательно изучив последние донесения, я обнаружил некоторую закономерность. -

Мужчина неспешно излагая эти слова и видя явное одобрение собеседника, продолжил свой монолог.

– В последние несколько дней, активность лесных мутантов возросла и все они целенаправленно рвутся в город. Тоже самое происходит и с топью. Не легко заметить, но в отчетах есть несколько подтверждающих это примеров. Полагаю, там что-то происходит и это напрямую связано с происшествиями на речных заставах и в учебных лагерях. Я уже рапортовал о том, что у нас пропало несколько, направленных туда, разведгрупп. Все слабые, обычно либо Ученики, либо Посвященные, но ни одного Воина. Раньше в городе было относительно безопасно. Зомби – меньшая из наших проблем, но боюсь это может скоро измениться... -

– Хм... Уверен, ты не стал бы об этом говорить, не имея уже готового плана действий. -

Мастер, слегка откинулся на спинку своего кресла и пристально посмотрел в глаза подчиненному.

– Так точно. План есть. Отправим туда укомплектованный отряд подавления и проведем разведку боем. Узнаем что там происходит или, по ситуации, устроим полную зачистку. Это, одновременно, обезопасит городскую часть границы и снизит градус происходящих, в пригороде, столкновений. Нам нет резона распылять силы. Топь – всегда была самой главной угрозой! -

Последнее сказанное им предложение, мужчина выделил особым тоном, четко расставляя свои приоритеты.

– Что по поводу Судей? Им удалось раскопать данные, на наших маленьких друзей? -

– Пока нет. Алиса цепко хранит все свои секреты. Особенно те, что связаны с ее магами и добытыми артефактами. Во внутренний круг допускаются только самые проверенные люди. К тому же, нужно обладать немалой силой и "уровнем", чтобы участвовать в Советах на равных. Кроме того, Судьи подозревают, что часть разведки оказалась скомпрометирована. Два наших информатора были уничтожены, вместе с частью ее людей. Официальная версия, поступившая от самой Алисы – неудачная охота, на "Степных Гиен". В результате, ни к "Сталкерам", ни к системе их внутренней безопасности у нас доступа теперь нет. Остался только бригадир одного из строительных отрядов. Толку от него не много, так что, решено временно прекратить контакты, до прояснения ситуации. -

– Прорабатывали шансы на внедрения новых агентов? – слушая эту часть рассуждений, Мастер нахмурился, словно усиленно обдумывая что-то.

– Теперь их община закрыта. Больше они не принимают никого. Единственное, что удалось выяснить, это постепенное наступление голода. Но и тут есть загвоздки. Они раздают людям какую-то непонятную дрянь. По описаниям, выглядит очень отвратительно, но голод, тем не менее утолить может. -

Константин достал из внутреннего кармана, плотный холщовый мешочек и протянул его собеседнику. Мастер, развязав несколько сплетенных у горловины шнуров, извлек на свет длинную, полоску темно-зеленого цвета. Тщательно осмотрев ее, он с недоумением поднял глаза на бойца.

– Это то, что они едят? – переспросил он.

– Именно так. -

– Пытались выяснить откуда оно и что это вообще такое? -

– Это один из, доступных только внутреннему кругу, секретов, – уверенно ответил Константин, переступая с ноги на ногу. За последний месяц непрекращающихся боев, он уже почти привык, к постоянному ношению доспехов. Но длительное, неподвижное нахождение на одном месте, все равно, заставляло мышцы слегка неметь.

Хозяин кабинета, не замечая волнения своего командира, еще пару минут повертел в руках, эту вполне съедобную, похожую на кожу, полоску, а потом, открыв один из ящиков большого, дубового стола, бросил ее туда. Сейчас ему некогда было заниматься такими мелкими вопросами, но и выбрасывать столько полезный предмет, однозначно не стоило. Чуть позже, он еще вполне может на что-то сгодиться.

– Есть еще что-то, о чем мне стоит знать? -

– Некоторые бытовые мелочи. Хозяйственники, по большей части, легко разбираются со всеми вопросами, но несколько проблем, все же требуют вашего непосредственного вмешательства. -

– Ладно, – Мастер, поднялся с кресла и подойдя к небольшому, богато украшенному комоду, стоявшему у дальней стены помещения, достал от туда резную курительную трубку и кисет с табаком.

– Хочешь – он протянул набитую трубку собеседнику, разрешая ему первому вдохнуть пряный, ароматный дым.

– Ты же знаешь. Я не курю. – уставшим, слегка севшим голосом проговорил Константин.

– Не передумал? Война и не так людей ломает... – но заметив отрицательное покачивание головой продолжил – По делам их узнаете их. За это я тебя и люблю. Ты никогда не меняешься. Всегда верен себе и своим убеждениям... -

Мастер сделал несколько затяжек густого, сизоватого дыма и блаженно прищурился. В таком неторопливом спокойствии и мягкой тишине прошло еще несколько минут. Закончив курить, мужчина, вытряхнул остатки табака и положив кисет на его привычное место, продолжил.

– Слушай внимательно. Я решил. Сними часть людей с внутренних гарнизонов и удвой охранение в топях. Так же дай дополнительное усиление Рейнджерам, пусть поработают вместе с Судьями и наконец найдут более безопасные тропинки и пути. Это нам жизненно необходимо. А на счет города. Хм... Отправь туда Юстиция Серафима.

– Я очень внимательно за ним слежу, он больше не создает столько проблем... -

– Не перебивай, солдат! – хлесткий, словно щелчок тугого бича голос, пронзил комнату, заставив Прелата замолчать. Убедившись, что собеседник снова внимательно его слушает, хозяин кабинета продолжил.

– Он опасен и ты сам это знаешь! Такие ошибки не прощаются никогда. Официально – только максимально осторожная разведка. А неофициально, лично ему передай, что бы не смел возвращаться, пока не вырежет там всех живых и неживых созданий. Независимо от исхода ситуации, мы, в любом случае, остаемся в выигрыше! -

– Так точно, Мастер. Я все понял. Разрешите удалиться? – и до этого суровое, непреклонное лицо воина, теперь казалось вообще полностью окаменело, не выражая ни одной, даже самой слабой эмоции.

– Разрешаю. И не забудь сегодня явится на вечерние испытания. Пора показать Ученикам, истинную силу, настоящих Адептов! Жизнь превыше. -

– Жизнь превыше, Мастер! – боец, снова согнувшись в привычном поклоне, развернулся и не спеша покинул комнату. Почему то, продолжая ловить спиной долгий и оценивающий взгляд, своего господина...