Текст книги "Грибные истории (СИ)"

Автор книги: Ланиус Андрей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   Но, обследовав два-три склона, мы убедились лишь в том, что удача решительно отвернулась от нас.

   По дну одного из оврагов тек звонкий ручеек.

   – Давай поищем у воды, – предложил я.

   Но и там ничего не было.

   Мы снова поднялись наверх, но по-прежнему наши лукошки оставались пустыми.

   Еще примерно с час мы кружили по лесу, зигзагами меняя направления и заглядывая во всевозможные укромные уголки, но грибы словно попрятались от нас.

   Заблудиться мы не боялись, потому что всё это время слышали на некотором удалении шум проезжавших автомобилей, лай собак и даже человеческие голоса.

   Наконец, нам наскучил этот бесплодный поиск, и мы решили вернуться в поселок, после чего направились в ту сторону, откуда доносились хорошо слышные, внятные звуки.

   НЕВИДИМАЯ СТЕНА

   Лес расступился, и перед нами снова возник глубокий овраг.

   Складывалось впечатление, что на другой его стороне, где-то совсем недалеко находится окраина поселка, так явственно слышался шум.

   Мы резво сбежали по откосу вниз и... едва не провалились в трясину.

   Даже склоны оврага у его дна были зыбкими от переизбытка влаги, как кисель.

   Мы двинулись вдоль откоса, надеясь встретить сухой участок для переправы, но тщетно. Ниже определенного уровня почва везде была вязкой.

   В одном месте нам попалось бревнышко, и мы решили, что из него получится подходящий мостик. Но едва бревно легло на этот «кисель», как его тотчас засосало вглубь.

   Пришлось подниматься наверх.

   И тут, о чудо!

   На противоположной стороне оврага из лесу на открытое место вышел старичок в ватнике и шапке-ушанке, несмотря на летнюю пору. Этого колоритного старичка мне уже приходилось встречать на улочках поселка. Вот кто выведет нас из леса!

   Он остановился и присел, срезая гриб.

   Расстояние по прямой между нами не превышало сорока метров.

   Мы окликнули его, но он даже не поднял головы.

   Тут мы принялись орать во всю глотку, свистеть и размахивать руками.

   Но дедушка никак не реагировал на наш «концерт».

   – Наверное, он глухой, – вздохнул мой напарник.

   В этот момент старик поднялся и осмотрелся по сторонам.

   На какую-то секунду наши взгляды встретились.

   Но даже облачка интереса не промелькнуло в светлых глазах старика!

   Он просто не видел нас!

   У меня промелькнула дикая мысль, испугавшая меня самого, о том, что по границе оврага проходит некая невидимая стена, которая, в свою очередь, делает невидимыми нас с напарником.

   Старичок потоптался еще немного и снова скрылся в лесу.

   МИЛОСТЬ «ДЕДУШКИ»

   – Ладно, – сказал я своему спутнику, – давай найдем какую-нибудь свежую тропу, и упорно пойдем по ней до конца. Куда-нибудь, да она нас выведет!

   Тропка нашлась, и мы шагали по ней, подчиняясь всем ее изгибам, добрых четверть часа, пока не поняли, что она привела нас к нашим же прежним следам!

   И словно в издевку, всё это время в доступном отдалении гудели автомобили, мычали коровы и звучала музыка из репродуктора!

   Я мог бы еще долго рассказывать о наших блужданиях по густому, но солнечному лесу, с его полянами и прогалинами, по лесу, по которому бежали, сплетаясь и пересекаясь, десятки тропинок. Но по какой бы из них мы не двинулись, она неизменно выводила нас к нашим же следам!

   Уже и солнце начало клониться к закату, а мы всё кружили по одному и тому же месту.

   Перед глазами плыли разноцветные круги, в висках стучали молоточки, мысли путались. Но всего ужаснее было осознавать, что поселок где-то здесь, совсем рядом, а ты не можешь приблизиться к нему, будто тебя удерживает в лесу некая неведомая сила.

   В какой-то момент у меня даже возник порыв броситься через болото на ту сторону оврага, – авось, прорвемся!

   Хорошо, что я вовремя отказался от этой безумной авантюры.

   – Эх, ну почему только мы не вняли совету бабы Тани?! – в отчаянии воскликнул я.

   – Если ты насчет соли, то она у меня в кармане, – вдруг заявил мой напарник. – Когда я бегал за лукошками, баба Таня завернула мне щепотку.

   – Что же ты молчал?!

   – Думал, ты будешь смеяться...

   – Давай ее сюда!

   И вот, как это ни покажется смешным, я, взрослый и ответственный человек, не веривший ни в какую мистику, развернул простую бумажку, высыпал соль вокруг себя и произнес вслух магическую формулу, поклонившись на все четыре стороны.

   Теперь оставалось ждать ответной реакции.

   Хотите – верьте, хотите – нет, но в голове вдруг прояснилось и вроде бы дышать стало легче.

   Из кустов выскочил заяц и помчался вглубь леса.

   Внезапно я понял, что зайка бежит строго по одной из тропинок.

   Новгородский погреб

   Пару-тройку сезонов назад  в дачном посёлке, где  и поныне владеет участком мой давний знакомый Павел Иванович Перепечин, произошла жуткая история, которая вполне могла закончиться тем, что ни в чем не повинный человек оказался бы на скамье подсудимых по обвинению в предумышленном убийстве.

По счастью, ещё в ходе следствия всё разъяснилось с исчерпывающей полнотой. Причём, именно Павлу Ивановичу удалось найти улику, которая неопровержимо указывала на истинного преступника. Казалось, злодей учёл каждую мелочь, и всё же его подвела излишняя самоуверенность.

Впрочем, обо всём по порядку.

РАЗГОВОР У КАЛИТКИ

Павел Иванович – дачник-энтузиаст. Он не пропустит в газете ни одной статьи по садоводству или огородничеству и обязательно испробует какой-нибудь совет на своём участке. Как раз в тот период он прочитал про новгородский погреб и тут же решил устроить такой же у себя. Оказывается, в новгородских деревнях исстари рыли особые погреба. Их секрет в узкой горловине, благодаря чему земля лучше удерживает тепло даже в холодные зимы. Картошка в таком погребе-коконе никогда не замерзает. Вот Павел Иванович и выкопал за летней кухней, сверяясь со схемой в газете, новгородский погребок. Правда, выяснилось, что нужно ещё дополнительно укрепить его стенки, поскольку наши песчаные почвы легко обваливаются над пустотами. Но это уже детали.

Перейдём, однако, к делу.

Было последнее воскресенье сентября. Погода стояла мягкая и безветренная.

Павел Иванович закончил дачную работу пораньше и поспешил на электричку в 16.05.

Буквально за калиткой он столкнулся с Георгием Борисовичем, который неторопливой походкой двигался в сторону озера. Вообще, Георгий Борисович не был дачником, но любил погостить в посёлке у своего давнего друга Константина Эдуардовича Суспенцева, чья новая кирпичная дача с большой верандой высилась в конце улицы. По-соседски общаясь на протяжении уже нескольких лет с Суспенцевыми, Павел Иванович хорошо знал и всё их окружение, включая, конечно, Георгия Борисовича.

Они вежливо раскланялись. Георгий Борисович, кажется, был не прочь поболтать (водился за ним такой грешок), но Перепечин с виноватой улыбкой постучал пальцем по циферблату часов: опаздываю, мол, на электричку! Тот развел руками: не смею задерживать!

Не пройдя, однако, и пяти шагов,  Перепечин остановился и окликнул гостя:

– Георгий Борисович! Я брал у Кости отвёртку, полчаса назад заходил, чтобы отдать, но в доме не было ни души.

– Так они всей компанией снова двинулись в лес за грибами, – пояснил тот. – Костя повёл их к болоту, держа пари, что к вечеру там поднимутся свежие моховики.

– А что же вы?

– А я не любитель собирать. Вот поесть – люблю! Как и прогуляться на лоне природы после сытного обеда.

– Понятно. Но ведь вы его сегодня ещё увидите? Если не трудно, передайте ему отвёртку со словами моей благодарности. Она лежит на полке в летней кухне. С крестообразным жалом и синей рукояткой. Да вы сразу увидите!

-Без проблем.

– Только не заходите за кухню. Я вырыл там новгородский погреб, но не успел ещё укрепить стенки. Так я могу быть спокоен насчёт отвёртки? Вот, спасибо! Калитка, говорите? Да просто прикройте её потом за собой. Замок я так и не навесил, у нас тут тихо, слава богу! Ну, всё, бегу!

СТРАШНАЯ НАХОДКА

На следующий день к Перепечину, прямо на службу, пришел строгий мужчина в сером костюме. Показав полицейское удостоверение, он сообщил жуткую весть. Сегодня около полудня на его, Перепечина, дачном участке, в обвалившейся яме, обнаружен труп гражданина Калабанова Георгия Борисовича.

Хронология событий такова, продолжал нежданный визитёр.

Вчера днём погибший был гостем семьи Суспенцевых. В числе двадцати других лиц, большей частью сослуживцев хозяина. После шумного дачного застолья вся компания отправилась в лес за грибами. Исключая Калабанова, который якобы сказал, что предпочитает прогуляться по окрестностям посёлка.

Вернувшись из леса ближе к вечеру, Суспенцевы и их гости снова сели за стол. Отсутствие Калабанова никого не удивило. Тот, мол, был человеком настроения, и мог уехать домой без предупреждения.

Утром, уже находясь в городе, Константин Суспенцев начал звонить Калабанову, стремясь выяснить, не произошло ли с тем какой-либо неприятности. Калабанов не отвечал на звонки. Не было его и на службе, где тоже терялись в догадках о причине его отсутствия.

Встревоженный Суспенцев снова помчался в посёлок, обошёл с расспросами всех соседей, кто ещё оставался на даче. Один из садоводов сообщил, будто видел, как вчера, во второй половине дня, Калабанов беседовал о чём-то с Перепечиным возле его дачи.

Суспенцев бросился туда, заметив ещё издали, что калитка у Перепечина распахнута настежь. Снедаемый недобрыми предчувствиями, он обследовал участок и через какое-то время обнаружил бездыханное тело своего друга в странной яме за летней кухней.

Сыщик добавил, что оперативно-розыскная группа уже выезжала в посёлок. Пока со всей определённостью можно утверждать, что падение в яму не могло быть причиной смерти Калабанова.

Ошеломленный Павел Иванович рассказал всё без утайки. И про мимолетную встречу с Калабановым (чью фамилию он узнал только сейчас), и про отвёртку, и про новгородский погреб.

Особенности новгородского погреба сыщика интересовали мало, а вот про Суспенцева он расспрашивал весьма дотошно.

Затем строгим голосом попросил никуда не уезжать из города и ушёл.

АРЕСТ  ПОДОЗРЕВАЕМОГО

Вечером Перепечин позвонил Суспенцевым домой, благо, Константин сам когда-то дал ему свою визитку. Трубку сняла Екатерина Евгеньевна, жена хозяина.

Плача, она сообщила, что мужа арестовали два часа назад по обвинению в убийстве Георгия! Оказывается, вскрытие показало, что Георгий был отравлен ядовитыми грибами!

Действительно, грибное жаркое было у них главным обеденным блюдом на столе. Но ведь никто больше не пострадал. Как же Жора мог отравиться?!

Мало того! Эксперты обнаружили в его организме очень большую дозу яда. Просто огромную! Случайное отравление они исключают. Речь даже не о грибах в чистом виде. Жертве подсыпали заблаговременно приготовленную вытяжку из бледных поганок! Какой ужас!

А еще сыщики выяснили, что Костя, оказывается, брал у Жоры взаймы. Сумма не очень большая, но ведь тут важен сам факт. Костя клянется, что в долг не брал, однако ему не верят, ссылаясь на свидетельские показания. Вдобавок, именно Костя обнаружил труп. Опять плохо! Знал, мол, где искать! И теперь сыщики связывают все эти узелки вместе. О том, что Костя и Георгий были друзьями ещё с детства, они и слушать не желают!

Как такое вообще могло случиться, ведь она сама перебирала каждый грибочек!

Женщина зарыдала навзрыд. А чем мог утешить её Перепечин?

ЗАПИСНАЯ  КНИЖКА

Всю ночь Павел Иванович не спал, размышляя о случившемся.

Утром позвонил на работу и попросил отгул за свой счёт. А сам поехал на дачу. Никакого конкретного плана у него не было. Просто хотелось взглянуть собственными глазами на обстановку, в которой произошла эта страшная трагедия.

Погреб осыпался не так сильно, как он себе это представлял со слов сыщика. Большая часть горловины уцелела. Вокруг было натоптано. Из погреба над поверхностью выступали две ступеньки лестницы, по которой, видимо, поднимали труп. На летней кухне под умывальником валялась отвёртка Суспенцева.

Перепечин повертел её в руках. Как же всё это происходило? Когда он встретил Калабанова у калитки, тот выглядел совершенно здоровым. Затем они расстались. Калабанов, надо полагать, прошёл на кухню, взял с полки отвёртку. И тут, очевидно, на него обрушилась первая волна боли. Он инстинктивно обхватил живот руками. Отвёртка выпала и закатилась под умывальник. Удары боли становились всё сильнее. Пытаясь унять её, несчастный кружил по участку, не глядя себе под ноги. Пока, наконец, на его пути не оказался погреб...

Перепечин взял ведро и лопату и спустился в яму. Да, погреб почти не пострадал. Земля обвалилась на узком участке, собравшись горкой у стены. Здесь Калабанов и встретил свой последний час. С учётом его физического состояния, самостоятельно выбраться из погреба он не мог. Наверное, звал на помощь. Но, как нарочно, ближние соседи уже разъехались по домам, а дальние не слышали криков из-за особой акустики новгородского погреба.

Чтобы чем-то себя занять, Перепечин принялся вытаскивать осыпавшуюся землю ведром наверх. В какой-то момент лопата выудила из рассыпчатой кучи некий предмет. Это была записная книжка в зелёном переплёте, размером с пол-ладони.

Павел Иванович смахнул с нее комочки земли и открыл обложку. Книжка была исписана до половины аккуратным убористым почерком. Прочитав первую страничку, Павел Иванович забыл и про ведро, и про лопату. Он вылез наверх, сел на пенёк и принялся читать. По сути, это был дневник. Дневник, который вёл владелец книжки – Георгий Калабанов.

КОВАРНЫЙ  ДРУГ

«Котька – мой самый близкий друг, чуткий и бескорыстный. Для меня в его лексиконе отсутствует слово „нет“. Попроси я у него почку для пересадки – отдаст без колебаний. Такие друзья поистине редки, их нужно ценить и беречь. Я и ценил, пока в один прекрасный день не понял, что ненавижу его до умопомрачения. Не обладая никакими способностями, он получил от жизни всё. У него – квартира, дача, машина, обстановка, солидное положение, стабильно высокий доход, красавица жена, благополучный сын и прочее... У меня же – ничего, хотя по общему развитию, по потенциалу своего мозга я выше его на три головы, а то и на десять. Разве это справедливо? Просто он родился в сорочке, вот и весь секрет. Я решил устроить испытание его фортуне, убедиться на практике, действительно ли он так неуязвим?..»

Далее Калабанов кратко, но последовательно писал о том, как он пришел к решению отравить Суспенцева заранее приготовленным грибным ядом, как выискивал в различных источниках рецепты этой дьявольской кухни.

"Я умышленно обострял ситуацию.

Как знаток детективных сюжетов, я чётко осознавал, что после смерти моего друга факт преднамеренного отравления будет установлен однозначно.

И тогда под подозрением окажутся все, кто находился за столом.

Именно поэтому я выберу день, когда у Котьки соберётся особенно много гостей. Кое с кем из них у него были конфликты, явные и затаённые.

Вот пусть следствие и копает!

Я же в этой очереди крайний.

Как же иначе, ведь я – лучший друг Котьки, и все вокруг об этом знают"...

Калабанов отмечал все детали своего замысла.

Однажды он попросил у Кости в долг, а затем вернул эту сумму, но при свидетелях, причём обставил сцену так, будто одалживает сам.

Это стало ещё одним козырем в колоде автора записок: ну, кто же заподозрит кредитора в намерении отравить своего должника?!

Наконец, всё было готово.

Оставалось подсыпать яд на виду у всех, но так, чтобы никто ничего не заметил.

Любопытно, что последнюю страничку в дневнике Калабанов заполнил уже здесь, в посёлке, в тот отрезок времени, когда все ушли в лес. Когда, по мнению Калабанова, дело уже было сделано, и жить его другу оставалось часа полтора, не более.

А порошок он подсыпал так.

Грибное жаркое из белых и подберёзовиков, собранных утром, готовилось на костре. Для пущей экзотики, тарелки наполнялись у очага, а несколько женщин из числа гостей гуськом носили их на веранду, к накрытому столу. На этот раз на раздаче встал Калабанов, превратив эту чуточку утомительную процедуру в весёлую игру. Передавая тарелку очередной «подавальщице», он громко выкрикивал: «Эту – князю такому-то! А эту – персонально графине такой-то!» Улучив момент, он ловко добавил в одну из тарелок порошок из бледных поганок, заранее пересыпанный в пакетик с приправами: «А это для его высочества, нашего гостеприимного хозяина!» Он прекрасно видел, что нужная тарелка встала именно перед Костей, и что тот уже взялся за ложку. Да, дело было сделано.

Ещё до обеда хозяин настроил своих гостей на новую вылазку за грибами.

Вот и прекрасно!

Значит, боль обрушится на него в глубине лесного массива, куда не доберётся никакая «скорая помощь».

И теперь уж точно, счастливчик, «рождённый в сорочке», обречён, ха-ха...

На этом заканчивалась последняя запись. Поставив точку, Калабанов, надо полагать, и отправился на ту самую прогулку к озеру, дорога к которому вела мимо дачи Перепечина.

Злоумышленник был настолько уверен в собственной неуязвимости, что носил свой дневник в кармане своей куртки.

Да, но как же получилось, что отравленным оказался он сам?

Ломать себе голову над последней загадкой Павел Иванович не стал. Надо было срочно выручать соседа. И он помчался со своей уликой к сыщикам.

РОЖДЁННЫЙ  В  СОРОЧКЕ

Эксперты-графологи, изучив дневник, пришли к бесспорному выводу, что все записи сделаны рукой Калабанова. Позднее, при обыске в комнате погибшего нашли аптекарский пузырек с грибным порошком, сатанинской отравой.

Таким образом, все обвинения с Суспенцева были сняты. Разъяснилась и загадка.

Калабанов перестарался. Для своего лучшего друга Кости он наполнил тарелку с верхом. А друг Костя, между прочим, будучи страстным любителем «тихой охоты», к блюдам из грибов относился равнодушно.

Такой вот парадокс: Калабанов обожал грибную кухню, но отлынивал от походов за дарами леса,  Суспенцев же в этом смысле был его антиподом.

Поэтому, увидев, что ему принесли слишком уж большую порцию, хозяин из лучших побуждений, желая оказать любезность своему деликатному другу, не страдавшему отсутствием аппетита, поменял тарелки местами: себе придвинул калабановскую, а тому поставил свою. Калабанов, всё ещё колдовавший у костра, роковой для себя передвижки не заметил.

При формальном подходе к делу, наверняка, найдётся кто-нибудь, кто скажет:  да, именно Суспенцев и отравил Калабанова! Но это уже казуистика.

Провалившись в новгородский погреб, теряя сознание, Калабанов всё же пытался подставить ненавистного ему друга, зарыв свой дневник в кучу осыпавшейся земли. Но и эти его потуги оказались тщетными.

Похоже, Константин Суспенцев и вправду родился в сорочке!

   ТАЙНИК ОПАЛЬНОГО МИНИСТРА (хроника недавнего времени-1996 г.)

   Роясь как-то на полках букинистического отдела книжного магазина, что на Литейном, Григорий Мурунов выудил потрепанный томик с полустершимся золотым тиснением на обложке:

   «Петр Строгий. Когда цветет черемуха. Стихотворения».

   Мурунов взвесил находку на ладони.

   Да-а... Сейчас-то мало кто помнит Петра Строгого. А лет двенадцать назад, нет, пожалуй, уже поболее, имя этого всесильного министра было у всех на устах. Именно со Строгого началась волна разоблачений, когда у руля империи встал новый генсек, попытавшийся было железной рукой навести порядок в коридорах власти. Едва ли не впервые изумленные сограждане узнали не по слухам, а из официальных источников, что «слуги народа» берут взятки, беззастенчиво запускают лапу в государственный карман и вообще не отказывают себе в земных радостях. Длинный шлейф прегрешений тянулся за Строгим, но многие тайны он унес в могилу, ибо накануне ареста застрелился в своем рабочем кабинете.

   Зато взяли с поличным его приспешников, у которых конфисковали сумасшедшие по тем временам средства. Сколько же успел наворовать сам министр? Выводились немыслимые, астрономические цифры, но многократные обыски его квартиры, дачи, домов ближайших родственников не принесли результата. Тайник опального министра так и не был обнаружен.

   Пресса долго муссировала эту тему. Вспоминали скрытный и властный характер Строгого, его семейные неурядицы, фактор неожиданности. Но так или иначе все сходились в одном: где-то таятся несметные сокровища, сродни пиратским кладам – и по размеру, и по способам добычи. Кажется, власти даже обещали солидное вознаграждение за любые сведения о золотой захоронке, но затем наступили новые времена, пришли новые люди, по сравнению с которыми алчный министр выглядел мелким карманником.

   Незадолго до трагического финала Строгий выпустил стихотворный сборник. (У него, оказывается, был поэтический дар.) Впрочем, в ту пору многие номенклатурные олимпийцы ударились в литературу, воодушевленные примером автора «Малой земли». Хм! Увесистый томик. Твердый переплет. Подобное дозволялось либо классикам, либо министрам. А нынче у этой книжицы одна судьба – пылиться на полке до той поры, пока не спишут в макулатуру. Впрочем...

   Мурунов открыл обложку. На форзаце стоял лиловый экслибрис. Рисунок, заключенный в фигурную рамку, изображал лесную пичугу на фоне цветущего куста. Ниже затейливо извивалась надпись: «Из библиотеки Петра Строгого». Вот оно что! Выходит, эта книжонка не простая, а из личной библиотеки опального министра?! Как же она оказалась здесь, в Питере? Воистину неисповедимы пути книг. Собственно, это не книга даже, а документ ушедшей эпохи. Грешно пройти мимо такой находки, тем более что цена сборника чисто символическая. Без колебаний Мурунов направился к кассе.

   Поздним вечером, устроившись перед телевизором, Мурунов принялся перелистывать приобретение. К его удивлению, стихи оказались весьма приличными. Целый раздел посвящался природе древней тверской земли, деревне Рядки, откуда, как следовало из аннотации, да и из самих стихов, министр был родом. Как знать, если бы не служебная карьера, быть бы Петру Строгому профессиональным поэтом.

   Мурунов повертел книгу в руках. Томик был сильно потрепан, но не оттого, что его зачитали до дыр. Скорее пришлось ему то ли побывать под сильным дождем, то ли пережить домашнее наводнение. Переплет покороблен, коленкор на сгибе висит бахромой, а местами отслоился от картона.

   Мурунов был не только страстным библиофилом, но и неплохим переплетчиком-самоучкой, возвращавшим вторую жизнь многим своим приобретениям.

   Нынче ему не спалось, и, чтобы не маяться попусту, он решил отреставрировать книгу, которая почему-то всецело завладела его сознанием.

   Домашние уже уснули. Он расположился на кухне, приготовив инструмент и материалы. Первым делом аккуратно отделил переплетную крышку.

   Неведомо откуда на стол выпала сложенная вчетверо калька.

   Дрожащими руками он развернул ее, охваченный предчувствием чуда.

   Это был план, столь подробный, будто автор вычерчивал его не для себя, а для него, Мурунова.

   Через весь листочек тянулась линия железной дороги. Жирным кружком была обозначена небольшая станция неподалеку от Калинина. От нее отходила извилистая черта, на которой такими же жирными кружками были отмечены два населенных пункта – Мартынове и Рядки, очевидно деревни. Между ними, но в сторонке, лежало круглое озерцо, куда впадала тонюсенькая загогулинка, вдоль которой шла четкая надпись – «Ручей Яблоневый». А ниже, в скобках, летели строчки, рассеивающие все сомнения:

   «Направо от дороги, вдоль ручья, не переходя мостика, примерно НО метров, до трех валунов, геометрический центр площадки между ними, глубина 1,2 метра».

   Мурунов погладил кальку как живую и нервно закурил. Стояла гулкая тишина. Домашние спали, спал подъезд, спал город.

   Как же все это случилось, черт побери?! По каким-то причинам Строгий опасался посвятить в свою тайну даже самых близких людей, но, живя на вулкане, понимал, что может сложиться ситуация, когда придется это сделать, а времени на долгие пояснения не будет. Потому и появилась эта подробная калька. Однако предусмотрительность не помогла. Все произошло слишком неожиданно...

   Мурунов встал и подошел к окну, за которым поскрипывал на ветру старый тополь. Так или иначе, а жизнь распорядилась по-своему, вручив ему, Григорию Мурунову, человеку с непритязательными привычками, неправедное наследство бывшего «царедворца».

   Ну и как же он должен поступить?

   Случись все это в прежние времена, Мурунов не колебался бы ни секунды. Отнес бы кальку куда надо. Но с тех пор он поумнел. Говорят, сейчас в стране идет передел собственности. Только ему, Мурунову, почему-то при этом ничего не досталось. Даже крох. И вот само провидение восстанавливает справедливость, посылая ему законную долю.

   Он уже собирался разбудить жену и сообщить ей о невероятной удаче, но призадумался. Она, верная спутница жизни, – хороший человек, да уж больно невоздержанным языком наградил ее Господь. Просто невозможно представить, чтобы нынче же днем она не шепнула по секрету своей чудной мамочке и двум милым сестрицам эту новость. Слухи пойдут как круги по воде. Суть не в том, что ему жалко поделиться с родственниками – это не беда, а вот дойдет до властей – это уже полбеды, а пожалуют господа рэкетиры – это уже настоящая беда! Притом не исключено, что тайник давно раскопан (может, были другие копии?) или же стряслось что-то непредвиденное – допустим, исчезли валуны. Тогда до гроба придется оправдываться перед родней, а все равно не поверят, называя за спиной скрягой и подлецом.

   Нет, пока надо держать рот на замке. И ехать туда самому. А там видно будет.

   Деньги на дорогу придется занять у приятелей, такую сумму из домашнего бюджета незаметно не выкроишь. А собраться – под предлогом поездки на дачу. Жена знает, сколько там накопилось дел, и подозрений это не вызовет. За сутки с небольшим он обернется.

   Мурунов снова посмотрел в темноту окна. Там, в непроглядной ночи, дрожали отблески золотого миража.

   * * *

   Хорошо утрамбованная грунтовая дорога вела в глубь лесного массива. К ней подступали то величественные сосны, то могучие дубы, то березовые стайки, о которых Петр Строгий слагал свои стихи и которые, возможно, до сих пор помнили его.

   Мурунов неторопливо шагал по обочине, чуть склонившись под тяжестью объемистого рюкзака. Кажется, ничего не забыл, прихватил инструмент на все случаи.

   Интересно, а как министр зарывал свои сокровища? Ведь пришлось обходиться без помощников. Сам копал? А где ставил машину? А вдруг кто подсмотрел и следом вырыл захоронку?

   Дорога впереди сузилась, показался широкий ручей с обрывистыми берегами, над которым был перекинут бревенчатый мост. Нет, это еще не Яблоневый. Сразу же за мостом начиналась большая деревня. Мартыново, догадался Мурунов.

   Шагая вдоль покосившихся заборов и просторных бревенчатых домов, Мурунов настороженно поглядывал по сторонам: не вызывает ли его персона повышенного интереса? Но кажется, нет. Его старая куртка, поношенные брюки и резиновые сапоги не притягивали ничьих любопытствующих взоров.

   За деревней дорога снова потянулась через густой лес, в глубине которого царили влажные сумерки. Клад был совсем рядом. Еще несколько сотен метров... Сердце Мурунова стучало громче с каждым шагом.

   А вот и он, ручей Яблоневый! Вода чистая как слеза, на дне каждая песчинка видна, а на зеленом откосе, у самой воды, нахально красуется у всех на виду крепкий подберезовик, и никто почему-то его не срывает. Тишина, покой... Теперь направо – вдоль ручья.

   Три валуна он заметил издали. Огромные, серовато-коричневые, местами покрытые рисунками седоватого мха, вросшие в пружинистую почву, они и не собирались перекочевывать отсюда. Но что, если между ними – полуобвалившаяся яма?

   Мурунов ускорил шаг. Слава Богу! Его худшие опасения не подтвердились. Тесная площадка в обозначенных на кальке границах буйно поросла травой, как и соседние участки. Должно быть, министр копал яму по науке: сначала аккуратно снял дерн, а затем уложил его обратно – кусок к куску.

   Мурунов сбросил рюкзак и полез за сигаретами. Вдруг вспомнилось читанное о кладоискателях. Все они, добравшись до вожделенного места, теряли рассудок, как безумные принимались копать не замечая ничего вокруг, затем отбрасывали лопату и рыли руками, срывая ногти... Странно, почему он не испытывает ничего подобного? Здесь, под его ногами, на небольшой глубине лежит фантастическое богатство, а он стоит и спокойно курит. Ну-ка, где тут геометрический центр?

   Он поднял глаза и... увидел мелькнувшую за сосновыми стволами человеческую фигуру. На мгновение Мурунов поверил, что дух покойного министра явился, чтобы наказать дерзкого охотника за чужими сокровищами. Не успел он перевести дыхание, как незнакомец оказался на открытом пространстве.

   Это был старик – в телогрейке, несмотря на теплый день, полосатых брюках и кирзовых сапогах. У него была всклокоченная борода и морщинистое, как печеное яблоко, лицо.

   Только тут Мурунов сообразил, что старик шагает по тропинке, которая ведет как раз мимо валунов, и что он сам, Мурунов, подошел к тайнику тоже по той же тропинке, только с другой стороны.

   Старик остановился напротив.

   – Здравствуйте, уважаемый! Никак, в Рядки путь держите? – спросил он звонким, несколько блеющим голосом. Его маленькие выцветшие глазки смотрели доброжелательно и вместе с тем лукаво.

   – В общем, да... – пробормотал Мурунов, пытаясь вернуть самообладание.

   – Так кроме Рядков по этой тропинке вы никуда и не попадете, – словоохотливо сообщил дед. – За Рядками, окромя болота, ничего уже нет. А к кому в гости собрались, если не секрет? Я всех там наперечет знаю.

   Надо было выкручиваться.

   – Значит, сами-то из Рядков будете? – вопросом на вопрос ответил Мурунов.

   – Нет, сам я из Мартынова. А в Рядках дочка замужем. Трое внучат, да еще правнук как раз на Пасху родился. Как не проведать? Вот, гостинцы носил, да и назад иду не с пустыми руками, – он приподнял лукошко, накрытое белой тряпицей.

   Мурунов отважился на рискованный ход.

   – Так вы, наверное, и Петра Строгого знали?

   – Петьку-то?! Это который был министром? Ну как же! Босоногим пацаном помню. Так вы, стало быть, к Строгим приехали? К Федору, его брату, или к племянникам?

   – Я тоже немного знал Петра, – уходя от ответа, принялся импровизировать Мурунов.

   – Хороший был мужик, царствие ему небесное! – Старик стащил с головы кепку и перекрестился.

   – Хороший-то хороший, да писали, большие взятки брал.

   – Э-э, мил-человек! – Дед вдруг въедливо рассмеялся. – Моя старуха, к примеру, по сю пору думает, что я до седых волос по девкам бегал. А я, верите, за всю жизнь другую даже не приголубил. Так и Петр. Ну, посудите сами, неужто ему министерской зарплаты не хватало? Да еще Клавдия, жена его, докторшей работала, тоже небось приносила в дом...