Текст книги "Чем питаются кальмары (СИ)"
Автор книги: Kleine Android
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
========== Часть 1 ==========
За столом в кают-компании всегда было тесно. На общих ужинах приходилось толкаться локтями и следить, как бы чья-нибудь вилка самым бесцеремонным образом не стащила из твоей тарелки кусок повкуснее.
Капитан наблюдала за ужинами со стороны, пряча улыбку за кружкой.
Потолочные панели над столом светились тёплым жёлтым, звуки казались тише, словно развернуться на полную им тоже не хватало места. Порошки и сублиматы волшебным образом пахли, как настоящее мясо и домашняя выпечка, и даже растворимый кофе горчил чуть меньше, чем выпитый в одиночку.
Старпом ел молча, неотрывно глядя в тарелку и механически работая челюстями, так что порой казалось, что ему можно выложить пригоршню стальных болтов – и их прожуёт не морщась. Инженер размахивала вилкой и норовила воткнуть её если не в чужой кусок, так кому-нибудь в глаз. Доставалось обычно Лингвисту, умудрявшемуся перед каждым приёмом пищи выделять по десятку минут на молитву. Суетливый Кок садился к остальным в последнюю очередь, не забыв перед тем одарить Капитана фирменной улыбкой, а Старпому мимоходом подлить в кофе побольше сгущёнки.
Только Док ел у себя, отдельно, выбираясь в кают-компанию исключительно чтобы пожелать «скорейшего всем гастрита и прободной язвы лично господину старшему помощнику». Инженер утверждала, что сам он питается растворами через трубочку, но на вопросы, откуда ей это известно, загадочно хихикала и поднимала взгляд к низкому вогнутому потолку.
На «Напёрстке» вообще было тесновато: кроме кают-компании, собраться всему экипажу вместе было, пожалуй, негде. Два шага от стены до стены в личных каютах, десяток – в рубке и не больше двух сотен – по всем извитым коридорам, до самых грузовых отсеков. С основой в виде крохотного личного транспортника, дополненной умельцами с помощью деталей кораблей трёх разных классов, «Напёрсток» развивал неплохую скорость в обычном космосе и прекрасно держался нитей в гипере, потому влёгкую конкурировал с большими транспортными компаниями. Крепкая броня и штурмовое вооружение, стабилизационные системы стандартного Эксплорера и главный двигатель с первого поколения Рейсеров делали его незаменимым для полётов на дальние узлы.
Малый размер был в этом уравнении необходимой переменной. Капитана теснота вполне устраивала, а вот космический простор за бортом отзывался гулкой вибрацией во всём теле, стоило только о нём задуматься.
– Вот продам эту железку и осяду на какой-нибудь тихой аграрной планетке, – иногда с угрюмой решимостью говорила она.
На планшете у неё хранилась фотография из сетевого журнала: тонущий в мягких сумерках двухэтажный дом из светлых панелей, в окружении склонившихся вокруг цветущих яблонь, перед ним беседка и жёлтый свет ламп, в котором танцует мелкая мошкара.
– Почему не на станции, Кэп? – традиционно вопрошала Инженер. – Где-нибудь в столичном секторе. Жильё дороже, зато народу больше.
Маленькая и бойкая, Инженер росла в злачных районах Ида, в райском месте для любого искателя приключений себе на задницу, и с детства мечтала поселиться где-нибудь, где жизнь бьёт ключом, а развлечения никогда не кончаются. Правда, после целого ряда проблем с законом и подпольной замены половины головного мозга на импланты мечта о роскошной жизни стала для неё совсем несбыточной.
– Вот тебе и ответ, – подсказывал Кок. – А помнится, году в десятом застряли мы с братом на огромной станции на орбите одного красного карлика!..
Кок о прошлом всегда говорил с удовольствием, но от того, как морщился на его рассказы Старпом, казалось – безбожно приукрашивает. Всей правды о них двоих не знала даже сама Капитан. Была лётная школа, была служба на дальних рубежах, а после… Рассказы Кока о тех годах больше походили на выдумку, со взрывами, погонями и непременным героическим спасением в конце. Старпом его восторгов не поддерживал и всегда находил предлог поскорее уйти, стоило Коку затянуть очередную историю.
Капитан слушала вполуха, привычно улавливая нужный момент, чтобы кивнуть с серьёзным видом. Истории Кока не повторялись – то ли так много всего успело случиться в прошлом, то ли хватало воображения придумывать что-нибудь новенькое.
Только об одном братья вспоминали с равной охотой. Где-то там, на тихой аграрной планетке, вроде той, какую иногда в смутных мечтах представляла себе Капитан, осталась их семья. При воспоминаниях о доме хмурая складка между седых бровей Старпома разглаживалась, а в зелёных глазах танцевали тёплые отсветы потолочных панелей. Кок взмахивал рукой, обводя тесную кают-компанию перед собой широким жестом, будто указывал на кого-то, кого остальным было не дано увидеть, обнимал брата за плечи, и тот отвечал улыбкой.
Тогда наставал черёд Капитана искать предлог, чтобы поскорей убежать.
Так за рейсом шёл рейс, сменяли друг друга планеты и звёздные системы, а мысли о том, чтобы продать «Напёрсток», оставались всего лишь мыслями.
***
– Тебе не понравятся новости, – заявил Старпом с порога.
– Кто-то разболтал, что нам аннулировали лицензию? – зевнула Капитан.
Последний рейс её вымотал. Заказчик оказался той ещё занозой в заднице и прожужжал все уши о великой ценности груза, который обязательно нужно везти в условиях искусственной гравитации и снабжения кислородом. Груз на третий день на нити издох и завонял, потому получить с заказчика всю сумму за рейс не вышло.
Капитан жестом предложила Старпому сесть. Он опустился на стул напротив неё и недовольно сложил руки на груди. Им с братом обоим было едва ли за тридцать, но волосы их давно выбелило сединой, и Капитан не осмеливалась спрашивать о причине. Стриженный по-солдатски коротко, сохранивший с былых времён завидную выправку и, по слухам, умеющий взглядом гнуть титановые листы обшивки, Старпом мог бы стать бравым офицером космофлота, но предпочёл тесную рубку «Напёрстка» мостикам флагманских кораблей.
– Нам предлагают работу, – Старпом отчего-то хмурился. – Обещают оплату вдвое от обычной. Полёт далеко за пределы дальнего узла в секторе Альфы Печи, восстановить порванную нить до планеты Тлалок и доставить туда кое-чего по мелочи.
От него едва ощутимо пахло табаком и алкоголем: в отличие от неё самой, предпочитавшей не покидать корабля на шумных торговых площадках вроде той, где они причалили в этот раз, Старпом и Кок регулярно выбирались наружу. Будто специально когда-то генетически модифицированный «для выхода в люди» улыбчивый и смазливый Кок сиял от радости при виде любых людных мест, хватал брата в охапку и утаскивал на поиски слухов, выпивки и подработки.
– Это сложно, но нам не впервой за такое браться, – неторопливо ответила Капитан. – Не понимаю, что в этом плохого. Заказчик согласен на предоплату? Нам придётся обновить систему навигации, потому что снова идти вслепую, ощупью прокладывая нить, я не желаю.
– В этом и загвоздка, – Старпом будто в растерянности провёл широкой ладонью по волосам. – Предоплата всего десять процентов от суммы, зато он согласен предоставить нам навигатора.
Теперь и Капитан нахмурилась. Откинув за спину тяжёлые тёмные косы, она села прямее и задумчиво посмотрела на Старпома.
– Слишком подозрительно выглядит, ты так не думаешь?
– Думаю. Но мы тут торчим уже неделю, а денег больше что-то не становится. Ни у кого нет работы. Я решил, что честнее будет тебе рассказать, прежде чем отказываться. Тебе решать.
Капитан покачала головой.
– Я решила. Мы не станем на это соглашаться.
***
– Напомни мне, почему мы согласились? – тоскливо спросила она Лингвиста на следующий же день.
– Потому что заказчик тоже знает, что у нас нет лицензии, – с той же горестной интонацией ответил тот. – А ещё пообещал увеличить предоплату до двадцати процентов.
Зашипел внешний шлюз, и они замолчали.
Навигатор выбрался к ним в коридор и устало прислонился к стене. Выглядел он потрёпанным, волосы после гиперсна стояли дыбом, на серебристой куртке темнели пятна физраствора.
– Тесновато тут у вас, – невысокий и тонкий, он так жалобно посмотрел снизу вверх, наивно взмахнув длинными ресницами, что Капитан с трудом подавила желание подойти к нему поближе, коснуться белой кожи и светлых волос, утешить.
Лингвист осторожно похлопал её по плечу.
– Физический контакт может быть невежлив с точки зрения его культуры, – вполголоса напомнил он.
– Я просто хотела поприветствовать, – смутилась Капитан, поспешно убирая руки за спину.
– Шептаться в присутствии третьего – вот что невежливо, – с неожиданным холодком заметил Навигатор.
По человеческим меркам он выглядел совсем мальчишкой – если не брать в расчёт шесть гибких мягких щупалец вместо нижних конечностей, – однако о том, как развиваются теутиды, Капитан не имела ни малейшего представления. Земных лет ему с равным успехом могло быть и семнадцать, и сто семнадцать. На общем языке он говорил без затруднений, и вызванный было Лингвист с тяжким вздохом посетовал на свою бесполезность и спрятался в каюте.
Оправившись от гиперсна, ещё до ужина Навигатор успел сунуть свой острый нос в каждый уголок и тонкими белыми пальцами ощупал, казалось, каждый квадратный сантиметр корабля.
– Давно компоненты обновляли? – поинтересовался он, с тихим шелестом прогуливаясь вдоль приборной панели в рубке.
– Мозги иногда лагают, но в целом довольно неплохие! – мигом выпалила Инженер, всё это время следовавшая за Навигатором по пятам как приклеенная.
– Я про корабль, а не про тебя, – он наградил её мимолётной улыбочкой. – Сколько рейсов назад тут меняли, ну, например, Сеть?
– Шесть или семь… Сейчас в журнале посмотрю, – с готовностью предложила она, и наблюдавшая из своего кресла Капитан только порадовалась, что обидчивость в список её личностных качеств не входит.
Закончив придирчивый осмотр рубки, Навигатор уселся в кресло второго пилота, с удовольствием разложив свои щупальца, и вытащил из болтавшейся за спиной сумки пластиковый рулончик архаичной клавиатуры.
– Предупреждаю, клавиши громко щелкают, но с другой я работать не стану, – сказал он, разворачивая её прямо поверх пульта управления.
– Предупреждаю, это место Старпома, – в тон ему ответил заглянувший в рубку Кок. – Увидит – уши надерёт… если у тебя, конечно, есть уши.
В его голосе Капитан расслышала что-то совершенно незнакомое, будто какой-то холодок отчуждения.
– Попроси вежливо, и может быть, – Навигатор голосом выделил это слово, – может быть, я найду себе более удобное кресло.
– Пока что я попрошу всех отправиться на ужин, – заулыбался с привычным радушием Кок. – Устроим вечер знакомств!
Он скрылся в коридоре. Капитан проводила его долгим взглядом, потом повернулась к Навигатору.
– А чем питаются теутиды?
– Думаю, я пока обойдусь без ужина, просто посижу со всеми, – он неуловимым волнообразным движением пошевелил плечами. – А дальше разберёмся.
На секунду его прозрачно-синий взгляд перестал казаться жалобным и невинным – начал холодить, словно где-то на корабле случилась пробоина, и всё живое тепло утекало по капле следом за кислородом туда, наружу, в чёрную бездну.
– Ну, мне же придётся вносить твою кормёжку в бюджет… – проворчала Капитан, отворачиваясь.
***
За столом в кают-компании всегда было тесно, но сегодня это ощущалось в особенности. Низкий потолок давил, потолочные панели тускло светились болезненным жёлтым, и растворимый кофе слишком сильно горчил.
– Передайте, пожалуйста, соль, – робко попросил Лингвист.
Гибкое щупальце вынырнуло из-под стола и вручило ему солонку.
Инженер с восторгом в глазах заглянула под стол и локтем едва не снесла его тарелку.
– Я думала, это ноги! А это ещё и руки?
– «Это» может быть всем, чем захочешь, – подперев щёку кулачком, Навигатор отрешённо размешивал тонкой ложечкой сахар в чае – как выяснилось уже за ужином, чай оказался для него вполне съедобным.
– А если я хочу, чтобы ты их подальше убрал? – угрюмо спросил Старпом, прекращая жевать.
Навигатор лениво, не поворачивая головы, скосил на него глаза.
– Не моя вина, что ты сидишь так близко. На вашем корабле слишком мало места.
Капитан успела разглядеть, что вокруг ножек стула Старпома обвивается тонкое щупальце, когда тот, не меняясь в лице, наступил на самый его кончик тяжёлым ботинком.
Навигатор дёрнулся и плеснул чаем на свою светлую курточку, тут же принимаясь угрожающе шипеть. По щупальцам у него поползли красные расплывчатые пятна. Отчего-то побледневший Кок тут же ласточкой вылетел из-за стола и упорхнул на кухню, едва не врезавшись по пути в Капитана.
– Да уж, ты прав, слишком мало места, – со смешком заметил Старпом и невозмутимо принялся за еду.
Наградив его полным негодования взглядом, Навигатор с заметным усилием совладал с лицом, поднялся со своего места и церемонно постучал ложечкой по краю кружки.
– Несмотря ни на что, я очень рад знакомству, – глядя куда-то в потолок, сказал он. – Если кто-то пожелает меня найти, я буду в своей каюте, однако искренне надеюсь, что до завтрашнего утра никого из вас не посетит такая идея.
Он медленно развернулся, поправил на плече сумку и с тихим шуршанием щупалец проследовал к выходу.
Кок высунулся из-за плеча Капитана и сочувственно спросил:
– Обиделся?
– Вроде нет, – она пожала плечами.
– С другой стороны, он же не человек, – с той же недавно возникшей незнакомой интонацией протянул Кок. – Кто же без вскрытия-то поймёт, что в его чёртовой черепушке творится…
Из коридора раздался сперва громкий шлепок, после – шипение. Секундой спустя раскрасневшийся Навигатор влетел обратно в кают-компанию и тут же забился в дальний угол, пытаясь слиться со стеной и цепляясь за панели обшивки всеми шестью щупальцами.
– Кстати, о вскрытии… – Капитан вздохнула.
Из коридора показался потирающий длиннопалые руки Док. Безынтересно оглядев собравшихся за столом, он кивнул Капитану и улыбнулся.
– У нас гости или гостинцы?
– У нас новый член экипажа, – веско сказала она. – Ты был предупреждён.
– Признаться, когда я наблюдаю перед собой столь редкую форму жизни, мои инстинкты исследователя срабатывают раньше, чем успевает сформироваться понимание социально приемлемой последовательности действий, – Док развёл руками. – Прошу простить. Между прочим, я здесь с определённой целью. Мой холодильник занят, могу я попросить выделить мне пару полок в кухонном для образцов?
– Никакой крови в моем холодильнике! – насупился Кок, не спеша выходить из-за спины Капитана.
Ругаться она не собиралась: Док и на неё саму до сих пор наводил жути. Не нужно было даже закрывать глаза, чтобы вспомнить их первую встречу пять земных лет назад на Сатире. Тогда по всему спутнику Диониса прокатилась волна похищений, а чёрный рынок наводнили поставки внутренних органов удивительного качества – будто бы их вынимали у живых и здоровых людей.
– Если вам интересно, это вовсе не кровь, – Док поджал губы. – Впрочем, сомнительная затея – ожидать от вас подобного интереса…
Он развернулся на пятках и стремительно вышел, едва не задев рыжей макушкой верхний край дверного проёма. Кок заметно расслабился, но возвращаться за стол не торопился.
– Надо же, даже не проклял никого по пути. Стареет, что ли? – с нервной улыбкой спросил он.
– Кальмар ему интересней, чем мы все, – Старпом отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула. – Людей-то он уже всяких повидал… изнутри и снаружи.
Навигатор издал щёлкающий звук и осторожно спустился на пол. Капитан испытала вдруг острое и горячее чувство вины перед ним. Сперва Старпом повёл себя не лучшим образом, теперь Док…
– Меня не предупреждали, что в вашем экипаже есть морелия, – Навигатор сперва боязливо вжал голову в плечи, а после, будто одумавшись, выпрямился и нахально вскинул подбородок. – Уверен, ему стоит держаться от меня подальше, иначе…
– Укусишь? – ехидно спросил Старпом.
– Всё возможно, – туманно ответил Навигатор и поспешил исчезнуть в коридоре.
– Что такое морелия? – запоздало спросила Инженер.
Оставшийся без ответа вопрос тяжело повис в воздухе, и Капитан ощутила, как будто бы стал холоднее мягкий свет потолочных панелей.
***
– Как вы работаете с такой древней Сетью? – Навигатор недовольно сморщил нос. – Вам повезло, что я наизусть помню все узлы и все нити в этом секторе.
Он хрустнул пальцами и пошевелил ими в воздухе перед собой, будто играя на невидимых струнах.
– Ты первый жалуешься, – заметила Капитан. – До того мы справлялись без проблем.
– Там, куда мы направляемся, Сеть бесполезна, – напомнил Старпом. – С этой целью тебя и взяли – проложишь нам новую нить взамен той, что исчезла после Расширения.
– Почаще вспоминайте, что без меня рейс невозможен, – снова принимаясь наивно хлопать ресницами, попросил Навигатор.
– А с тобой – невыносим, – проворчал Старпом.
Он ютился на третьем, запасном кресле, неудобно вжимаясь коленками в приборную панель.
С утра они покинули торговую станцию, и Старпому пришлось сражаться за право сидеть в собственном кресле второго пилота. Рослый и плечистый, кресло это он выбирал себе под стать, и хрупкий Навигатор легко поместился в нём вместе со своими щупальцами, уговоров не послушался, а на попытки вытащить его силой – вцепился всеми шестью в приборную панель и заявил, что ему, как незаменимому члену экипажа, положено удобное рабочее место.
Насильственные методы вроде подзатыльника «чтобы не наглел» Капитан категорически не одобрила.
То ли из-за пронзительного взгляда Навигатора, то ли из-за плавных движений, будто он находился в толще воды, то ли из-за общего сходства с миловидным мальчишкой Капитану отчаянно хотелось встать на его сторону в любом споре. Помочь ему, поддержать, защитить. Казалось, что половина экипажа разделяла её точку зрения: Лингвист сохранял дистанцию, но успел на второй день начать с Навигатором задушевный диалог о значении разума на бесконечности космоса, а Инженер и вовсе ходила за ним по пятам.
Братья держались с ним куда прохладней. Всегда дружелюбный Кок перестал улыбаться и старался лишний раз не пересекаться с Навигатором, а Старпом, не стесняясь, крыл его руганью почём зря, когда обнаруживал настырные щупальца в своём личном пространстве.
В том, как к новому члену экипажа относится Док, сомнений не было: как к интересному образцу для изучения.
Сам Навигатор его откровенно побаивался, пытаясь слиться с местностью, едва видел нескладную фигуру в коридорах. Капитан долго размышляла над причинами такого страха. Она сама знала Дока не один год и прекрасно себе представляла, на что он способен, но Навигатор этого знать никак не мог.
– Может, он считает его странным, – в задумчивости сказала она Коку на второй вечер.
Разговаривать с ним всегда было проще, чем с кем-либо ещё. Порой Капитану казалось, что радушный и неунывающий Кок знает ответы на её вопросы ещё до того, как она задаст их вслух.
В этот вечер что-то сразу пошло не так.
– Кальмар-то? Странным? – пренебрежительно отозвался он. – Тогда ему стоило бы пугаться своего отражения в зеркале.
– Ты жесток к нему, – укорила Капитан. – Он отличный спец и, как мне кажется, хороший человек.
– Он не человек.
Светлые зелёные глаза Кока стали колючими и непривычными. Он чуть склонился над столом, поманил Капитана нагнуться к нему и понизил голос:
– Знаешь, мне кажется, он что-то делает с нашим сознанием. Я смотрю на него, и жуть как хочется приласкать, утешить. А больше всего хочется дотронуться, проверить, правда ли эти светлые волосы такие мягкие, какими выглядят. Но только подумаю о щупальцах… сразу всё, как отшибло. А на брата, похоже, вовсе не действует. Я спрашивал, у него таких мыслей вообще нет, одни претензии – кальмар то, кальмар это.
Он кривовато улыбнулся, словно извиняясь.
– Я поговорю с Доком, – предложила Капитан. – Может, он что-то выяснит.
– О, он только порадуется, – помрачнел Кок. – Учитывая, как мало мы знаем о теутидах, думаю, он будет бесконечно счастлив, если ты лично выложишь щуплоногого ему на разделочный стол. Нет, даже кальмар не достоин такой незавидной участи.
Он зябко передёрнул плечами.
– Никуда я его не выложу. И я всё равно собиралась поговорить с Доком о том, чем его кормить, – строго сказала Капитан. – Думаю, к самому Доку ты тоже несправедлив. Он давно попрощался с прошлым, тебе ли не знать.
– С ним невозможно попрощаться, – Кок смотрел беззлобно, но отчего-то так тяжело, что по спине поползли мурашки. – Можно только очень хорошо сделать вид.
Видимо, заметив, как она вздрогнула, он смягчился и похлопал её по руке.
– Я постараюсь, Кэп. Всё будет путём. Но и ты постарайся, пойми меня правильно: нельзя заставить полюбить кого-то насильно. Он может быть трижды прекрасным специалистом, но человеком его это не сделает.
***
Потолочные панели медпункта светились так ярко, что Капитану хотелось прикрыть глаза. Док под этим пронизывающим белым светом выглядел ещё бледнее, ещё выше, ещё странней. Выросший на одиноком астероиде с низкой гравитацией, высокий и тощий до хрупкости, с длинными ломкими пальцами, иногда он напоминал человека даже меньше, чем все встреченные когда-либо Капитаном инопланетные существа. Его серые глаза всегда казались ей металлизированными датчиками ботов: сколько ни вглядывайся, не увидишь ничего, кроме собственного искажённого отражения.
– Наш дорогой друг отказывается сдать анализы, – к губам Дока липла навязчивая улыбочка. – Право, не представляю причин, почему он так опасается самых простых процедур.
– Думаю, он опасается тебя, – Капитан пыталась сохранять спокойствие.
– Вы могли бы приказать ему, как непосредственное начальство, – голос его стал вкрадчивым. – Честное слово, ряд обязательных тестов просто необходим. Подумайте сами, даже если опустить тему питания, что, если для его вида окажется смертельным, допустим, вирус венерианской простуды?
– Кок был прав, – вслух проговорила Капитан, после встретила маслянистый взгляд Дока и коротко кивнула: – Будь готов провести тесты. Безопасность членов команды – наш главный приоритет, однако… ты беспокоишься явно не об этом.
– Моей целью всегда были и остаются исследования, – не стал возражать Док. – Посудите сами, в общих базах данных не сохранилось практически никакой информации по теутидам. Их вид после разрушения планеты исчисляется единицами, и наш Навигатор – первый его представитель, которого я лично встречаю за свою продолжительную карьеру. Вы только представьте, сколько всего я узнаю, если смогу его…
– Не нужно «если», – Капитан поднялась с белоснежной кушетки. – Ограничивайся, пожалуйста, рабочей необходимостью. Любое исследование мыслящего существа должно происходить с его согласия. На общий анализ я его уговорю, даю слово. Всё прочее – только в личном порядке. Не сможешь договориться, значит, ничего не будет. Ясно?
– Я всегда полагал, что вы, Кэп, мыслите шире, чем все эти, – Док брезгливо поморщился, – приземлённые существа. Ваш разум – вот что заставило меня оставить свою практику в системе Диониса и последовать за вами. Прискорбно осознавать, что даже я могу в чём-то ошибаться.
Он отвернулся к своему столу, разворачивая экран, недвусмысленно давая понять, что разговор закончен.
Выйдя наружу, Капитан ощутила, как мелко дрожат руки. В желудке накрепко обосновался холод. Сама мысль о том, что Кок был прав, и с прошлым действительно невозможно расстаться, вызывала у неё ледяную невыносимую тоску.
***
– Он же морелия, я уверен, – сказал Навигатор в ответ на предложение Капитана пройти обязательные тесты. – Как вы можете держать его на корабле? Смотрит так… как это у вас называется?
Он прощёлкал что-то на своём языке.
Сидящий рядом Лингвист оживился и попросил повторить помедленней.
– По-змеиному, – подсказал он, заново выслушав щёлканье. – Морелия – это что, ваш естественный враг?
– Был когда-то, когда мы ещё не покинули море, – подтвердил Навигатор. – Десять су кровожадности и идеальная способность к мимикрии. Сейчас мы зовём так любого, кто может убить без жалости.
– К моему сожалению, не только Док здесь способен на безжалостную расправу, – тоскливо начал Лингвист. – Перед сном я благодарю Бога за то, что после всех моих прегрешений он дал мне таких надёжных товарищей, но иногда я смотрю на нашего Старпома и думаю: сколько жизней он забрал в прошлом? Что прячется в тех годах неизвестности, о которых он так не любит вспоминать? Потом обращаю свой взгляд к его брату и гадаю, сколько же крови скрывается за его весёлыми сказочками.
Навигатор прервал его резким взмахом тонкой руки.
– Нет, вовсе нет, – слова его стали поспешными, окончания утонули в щелчках и посвистывании. – Дело не в самой способности убить разумное существо, а в чём-то другом. В отношении к жизни, наверное. Это глубже. Ваши Старпом и Кок – они не морелия.
– Ты говоришь загадками, – устало сказала Капитан.
Навигатор наградил её косым недовольным взглядом.
– Ваш язык слишком беден для выражения подобных мыслей. Выучи наш, и посмотрим, останутся ли мои эмоции для тебя загадкой.
– Ты что-нибудь, кроме жалоб, умеешь? – в кают-компанию заглянул недовольный Старпом. – Кресло тебе неудобное, корабль тесный, Сеть старая, теперь ещё и язык не нравится. За каким хреном ты тогда вообще к нам привязался?
– Вы без меня не справитесь, – не растерялся Навигатор.
– Не верю я в твою безграничную жертвенность, лучше бы денег на нормальную систему выделили, чем тебя, ненормального, – проворчал Старпом, после обратился к Капитану: – Последний узел в двадцати секундах, местная станция готова нас принять для дозаправки и пополнения запасов. Сядешь за руль или мне самому маневровые включать?
– Включай, – разрешила она. – Стыковка на тебе.
Навигатор удобнее перехватил сумку с клавиатурой, которую всюду таскал с собой, и бочком протиснулся мимо Старпома, по пути не забыв прокатиться щупальцами по его ботинкам.
– Буду у себя. Ненавижу перегрузки.
– Ещё и перегрузки ненавидит! – вслед ему возмутился Старпом. – Да что этот кальмар вообще в космосе забыл?!
***
– Сто двадцать банок кошачьих консервов со вкусом тунца? – удивлённо спросила Капитан, проглядывая вслед за программой учёта списки того, что доставили на «Напёрсток».
Пока Старпом и Инженер занимались заправкой и проверкой систем перед долгой нитью, они с Коком вдвоём горевали над бюджетом.
– Кальмар просил свежую рыбу, – смущённо признался он. – Ну где я ему рыбу в этом секторе найду…
Капитан сперва взглянула с недоумением, потом заулыбалась.
– Спасибо. Одной головной болью стало меньше.
Кок погладил её по руке и доверительно заглянул в глаза.
– Я же обещал стараться! Честно говоря, я боялся, что ты сейчас скажешь – ага, держишь его за домашнюю зверушку!
– Я хочу тебе верить, – спокойно ответила Капитан. – Потому надеюсь, что это не так.
– Ради тебя я готов смириться с любой тварью рядом! – совсем уж радостно заявил Кок. – Я ему сказал, что если не хочет на разделочный стол, то должен сказать уже, чем его кормить. Этот щуплоногий ничего не ест, а ты себя виноватой считаешь…
Капитан устало потёрла виски.
– Я считаю себя виноватой в том, что ты называешь его щуплоногой тварью, потому что несу ответственность за всех вас в равной степени. Этот вопрос беспокоит меня ничуть не меньше, чем то, чем нашего Навигатора кормить. Пойми, нам предстоит долгая дорога вместе. Стоит расставить все точки над «i» в начале пути. Могу ли я на тебя рассчитывать? Если случится беда, протянешь ли ты ему руку помощи?
– Сперва я спасу свою прекрасную принцессу, – отшутился Кок. – Ладно-ладно, хватит на сегодня кальмаров. У нас тут ещё десяток позиций, которые не влезают ни в бюджет, ни в грузовой отсек. Давай проверять!
***
После выхода на нить стало не до совместных ужинов. Инженер пропадала в машинном отсеке, наблюдая за ходом работы двигателей в гиперпространстве. Капитан и Старпом сменяли друг друга в рубке, оба одинаково не доверяя автопилоту. За бортом началась неизвестная территория, и знакомая картинка звёзд сместилась. Взгляд на космос под непривычным углом заставлял ещё сильнее холодеть внутренности.
Все попытки Капитана уговорить Навигатора на сдачу анализов обернулись провалом. Он смотрел своим жалобным синим взглядом, и она вмиг теряла всю настойчивость. Дальше стало только хуже: рассчитав гравитационные искажения до следующего возможного узла минут за десять, он отстучал все вычисления на своей архаичной клавиатуре и заперся в каюте с десятком банок кошачьей еды, наотрез отказываясь выходить.
Капитану хватало забот и без его чудачеств. Как всегда бывало на новой нити, её одолела бессонница, и мысли о том, чтобы после этого рейса продать «Напёрсток» и попрощаться с сомнительным заработком, снова накрепко засели в голове.
– Давай я с ним поговорю, – предложил Старпом на второй день. – Чего он ведёт себя как дурак?
– Ты же не любишь кальмаров, – горько отозвалась Капитан, вспоминая колючий взгляд его брата и постоянную ругань его самого.
– Хрень собачья. Я не люблю тех, кто выделывается, – недовольно проговорил Старпом. – Особенно тех, кто свои интересы ставит выше общей цели. Кальмар он там или кто – роли не играет. Если слов не понимает, надо хорошенько дать по башке, а значит, главное, чтобы хотя бы башка была. Остальное – нюансы.
– Мне кажется, вы не ладите.
– Может, и так. Только причина-то не в том, что у него щупальца, а в том, что он их тянет, куда не следует, – терпеливо объяснил Старпом. – Давай, принимай управление, а я к этому загляну. Думай о полёте и точке назначения. Остальное второстепенно.
Капитан тяжело опустилась в кресло первого пилота и быстро, но придирчиво проглядела все показатели. Двигатель от Рейсера и стабилизационная система с Эскплорера позволяли «Напёрстку» отменно держаться проложенной гиперпространственной нити, и сомневаться в железе не было никакой нужды.
В способностях Навигатора сомневаться тоже не приходилось. Рассчитанная им нить выглядела идеальной, будто разум одного теутида мог соперничать с суперкомпьютерами крупных исследовательских кораблей. Капитан прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, позволяя себе на пару минут расслабиться. Впереди ждал новый узел: слишком мелкий и незначительный, чтобы на государственном уровне прокладывать туда новую нить после очередного Расширения, но очевидно важный для их заказчика.
Когда человечество выбралось в дальний космос, с восторгом первооткрывателей постигая тайны гиперпространства, первую сотню лет оно не встречало преград. Экспансия происходила в геометрической прогрессии, и вскоре вся галактика оказалась исследована. Стоило выглянуть наружу, как наступила пора встреч с инопланетными цивилизациями, и дружественных среди них оказалось куда меньше, чем враждебно настроенных. Началась многолетняя делёжка территорий и ресурсов, локальных военных конфликтов и политических дрязг.
