Текст книги "Когда распускается горецвет"

Автор книги: Клара Колибри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Осторожно, вы меня ошпарите! – Адала, знай себе, промывала волосы. – А нашла я те заросли в болоте.

– У нас? Прямо вот рядом?

– К сожалению, нет. Рядом с пограничной речкой Иролгой.

– И вы?..

– Да. Нарушила границу и стала обследовать найденную поляну.

– И?..

– Откуда ни возьмись, раздался лай собак.

– Вы обернулись? Вороном или змеей?

– Я совершила большую ошибку, учитель. Ворон взлетел бы на ветку и переждал ту охоту или совсем бы улетел, никем не примеченный. Змея могла заползти за камень и там притаиться. Сиди, пережидай! Но я… В общем, ваша ученица оказалась небольшого ума девчонка.

– Значит… лань… – рукам зельевара стало тяжело держать кувшин, он его поставил на скамью и опустился следом сам. – Как опрометчиво!

– Да уж. Думала, охота шла на уток – их там немеряно. Посмотрела бы издалека на охотников да в несколько прыжков вернулась бы на нашу территорию. Но свора взяла именно мой след и отсекла от границы. Но я и тогда могла бы обернуться птицей, только сил затратила бы очень много…

– Какая беспечность!

– Ваша правда, дор Вильям. Решила быстроногой ланью сделать небольшой крюк, чтобы избавиться от собак. Тогда-то я и налетела на охотника. Он прятался в зарослях пустовойта. Уже первая его стрела тяжело ранила меня. Но я собиралась применить магию, вот только надо было убежать подальше. Но тот тип выпустил подряд еще две стрелы…

– О, светлый бог!

– Да. И никак не прекращал меня преследовать.

– И как же?..

– Пришлось тратить магический резерв снова! – девушка резко отжала волосы и распрямилась, чтобы взглянуть старику в глаза. – Ночная гроза!..

– Не может быть! – старческие глаза чуть из орбит не выскочили. – У вас же нет такой возможности, Адала. Вы сильная ведьма, вся в покойную матушку, но чтобы повелевать стихиями…

– Конечно, нет. Я только попросила Мать природу усилить ветер. Она сжалилась над своей неразумной дочерью, или все само так получилось, но началось целое светопреставление.

– У нас здесь тоже громыхало сильно, а ветер чуть не сдул солдат, несущих дозор на стене. Но как же вы сами… в такую погоду… тяжело раненная…

– Еле добралась. Упрямство помогло, наверное.

– Это да, этого в вас, высокородная дорина, хватало всегда.

– А еще я поклялась, что выживу и обязательно посмотрю в глаза тому типу…

– Хм! Только посмотрите? Желать мести, милая Адала, это отравлять душу. И тот охотник же думал, что стрелял в лань…

– Может и так. Но потом, когда он потерял ориентиры и заплутал в болоте… этот тип орал на всю округу, что уничтожал, и будет уничтожать ведьм. Спрашивается, откуда такие слова? По всему, имеет знания о моем племени. Что это, если не вызов?

– А можно еще раз взглянуть на наконечник стрелы? – задумчиво проговорил старик.

– Вы правы, учитель. Там есть клеймо. И я обязательно узнаю, кому оно принадлежит. Вот только прибуду во дворец. Но уже понятно, что не простому смертному. А там!.. – глаза девушки заблестели. – Он кинул мне вызов. И я его приняла. Наша личная война началась.

Глава 3. Спартокс

В государстве исчез генерал. Только сутки прошли с его исчезновения, а поднялся неимоверный шум. Может, потому, что видный военачальник был к тому же еще и другом самого короля. И он гостил у бывшего сослуживца в замке приграничья, отправился на охоту, и все, к месту сбора по сигналу главного ловчего не вышел из леса. Вроде бы не малый ребенок, и вообще должен бы как военный уметь хорошо ориентироваться на местности, но вся охотничья братия ожидала его много часов подряд и без результата.

Уже на следующий день утром тот самый приятель испугался ответа перед Его величеством королем Спартокса и послал с прискорбным сообщением посыльного в столицу. Но он сделал не только это. Еще им были подняты по тревоге жители окрестных деревень и отправлены прочесывать лес. Те цепью прошлись на месте, где велась недавно охота, только результата снова не получилось.

Так вышло, что генерал Северин Ноймен явился все же в пограничную крепость. На третий день, сам и вовсе не с той стороны, где его искали. Грязный, голодный и оборванный, он раскидывал вокруг себя глазами снопы злых искр и скрипел зубами на все обращенные к нему вопросы. И, разумеется, друзья и знакомые хотели знать, что с ним произошло, и как он себя чувствовал.

– Прекрасно! У меня все отлично! – рычал лорд в ответ.

И он только успел отмыться, переодеться и сразу же засобирался в дорогу. В столицу. И да, еще в спешке утолил звериный голод, прежде чем вскочил на коня и умчался, держа курс на королевскую резиденцию.

– Ваше величество, у меня очень важное сообщение! – громыхнул голосом и каблуками генеральских сапог в главной приемной дворца.

– Северин! Друг! – король Спартокса Филипп Второй поднялся из-за рабочего стола и пошел к лорду Ноймену с распростертыми объятиями. – Как я тебе рад! Но что случилось? Почему пару дней назад прискакал гонец и принес странное такое сообщение?.. Как такое возможно, что лучший из лучших воинов, непревзойденный военачальник и стратег от бога потерялся в приграничье? Отправился на охоту и… я, признаться, заподозрил измену и заговор.

– Ваше величество!..

– Северин. Мы сейчас одни. Давай обойдемся без титулов.

– Филипп! Я говорил тебе год назад, что нельзя было разворачивать войска и оставлять отвоеванные территории Хаджи? Мы же победили тогда в том сражении, потом и кровью полили те земли. Враг был разгромлен, и можно было не только продвинуть границы Спартокса, а вовсе убрать со всех карт и политической арены такой рассадник всякой нечисти, как Хаджи.

– Видишь ли! – правитель поднял руку, останавливая генерала. – Все было не просто так. Ты и твои солдаты… вы здорово потрудились, спора нет. Но были еще донесения агентов из других государств, доклады наших дипломатов. Политика – дело тонкое, Северин лорд Ноймен. Не изображай сейчас, что не знаешь этого и превратился в упертого истукана. Но погоди! К чему ты сейчас упомянул нечисть? Это как-то связано с твоим исчезновением на трое суток?

– Филипп! Прикажи только… развяжи мне руки… пошли увеличить территорию подвластных тебе земель, и я клянусь, через месяц или два король Хаджи сам передаст скипетр и корону.

– Да что же ты такой возбужденный, Северин? Может, все же расскажешь, что произошло на границе? Присаживайся…

– Я точно говорю, сир. Вся нечисть лезет к нам теперь оттуда. Уж кому это знать, если не мне! Вот уже несколько лет воюю не столько с соседями, сколько с темными, колдунами и ведьмами. Они мутят народ, насылают мор и засухи с проливными дождями, наводят порчу, дурманят честные умы заговорами…

– Все так, но твоими стараниями эти темные силы были почти все побеждены. В моем королевстве наступило долгожданное затишье…

– «Почти»! Это ключевое слово. Нет-нет, а отдельные очаги ведьмовства все же обнаруживал и в последнее время. А после происшедшего со мной… я теперь догадался, откуда ветер дует!

– Вот оно что! Тогда садимся, и ты мне все сейчас расскажешь подробно.

Этот разговор длился с полчаса, генерал был эмоционален, но, похоже, в итоге получил не тот ответ от правителя, на который рассчитывал. Да, король был внимателен, проявил участие, дал возможность другу высказываться, не сдерживая себя, одним словом, разрешил выплеснуть накопившиеся эмоции и разрядиться. Но Его величество стоял на своем, что стране нужен был мир с соседом, а нечисть…

– Что ведьмаки и ведьмы, Северин? Они подождут. Никуда от тебя, непревзойденный охотник за нечистью, не денутся. Но сейчас главнее дать нашим людям отдохнуть от войн. Ведь что такое военное положение? Это повышение налогов, тяготы и лишения. Это вытоптанные и сожженные посевы, полуголодные зимы… Кстати, сейчас конец лета, сбор урожая, и та самая зима не за горами.

– Но, Ваше величество!..

– А наши славные граждане отлично потрудились на полях и на фермах. Их прибыток должен быть значительным, когда на осенней ярмарке продадут зерно, овощи, фрукты, мясо, шкуры. А до этого они еще мужественно сражались за свои земли и возможность быстрее разойтись по домам. А там их ждали матери и жены. Мои подданные заслужили мирную передышку, лорд Ноймен. Пусть теперь отдохнут, повеселятся, накопят силы. Кто-то создаст новые семьи, кто-то родит детей. Ты понимаешь, друг, о чем толкую? Вижу, что да, но все равно упрямишься. Не дело это, Северин. Черствеешь с годами.

– А мне и положено быть… твердым, как скала.

– Вот, вот! Твердым. Все так, но от тебя уже все шарахаются, лорд Ноймен. Даже дамы. Наблюдал я недавно тебя на балу… И что, скажи, ты надумал насчет женитьбы? Не просил ли тебя присмотреться к некоторым кандидаткам в жены?

– Филипп, ты же сам сказал, что они от меня… шарахаются. И при чем здесь женитьба! Я тебе про другое сейчас полчаса душу выворачивал. Если не война, то разреши хоть по границе с Хаджи с крепким отрядом пройтись, вдруг ту ведьму обнаружу.

– А при том женитьба, Северин, что мы должны во всем быть народу примером. У меня, кстати, супруга понесла вторым ребенком. Вторым!..

– Поздравляю, Филипп.

– А ты порадуй в ближайшее время людей другим.

– Это чем же? – нахмурился лорд. – Меч на полку положить, взять в руки лютню и пойти по этим самым осенним ярмаркам с балладами?

– Ха! Да ты еще не разучился шутить, друг. Это радует. И знаю, что ты отлично поешь… пел когда-то. Но нет, я имею в виду другое. Отбор, Северин!

– О, нет, Филипп! Опять ты о женитьбе заговорил!

– А не долг ли мужчины наследника иметь? Представь, возвращаешься ты из похода, а в твоем замке тебя ждут…

– Визг, писк и женские жалобы!

– О! Разве все так далеко зашло? Нет, Ноймен, семья не только это…

– Да меня и дома-то почти не бывает.

– Ты мне сказать дашь?! – король явно начал терять терпение. – Если не тебе, то народу нужны положительные эмоции. Вот и устроим отбор невест… для тебя.

– А нельзя, для кого-то другого?

– Нет, Северин. Для тебя! Это будет грандиозное событие. Большой такой праздник. Об этом уж позабочусь…

– Так можно было бы и зачатие королевой отметить, а не…

– Уймись, Ноймен! В конце концов, отбор может закончиться ничем. Скажем, тебе не понравились все претендентки. Но! Этим ты меня бы очень огорчил.

– Ха! Филипп! Но твое огорчение я бы потом развеял удачным походом на Хаджи. Если так, то назначай этот чертов отбор.

– Северин!

– Прошу прощение за несдержанность, Ваше величество.

Из дворца генерал уехал все же в отвратительном настроении, прибыл в свой замок и закрылся в нем на долгие две недели. В его владения за это время регулярно приезжали курьеры от Его величества, и в их депешах монарх ставил друга в известность, как шла подготовка к отбору. И в них говорилось, каким семьям были отправлены письма с приглашениями прислать своих дочерей на отбор, и что собой представляли те особы. Последние сведения чаще всего были написаны очень аккуратным красивым почерком с завитушками. Ясно, что это Ее величество приложила свою руку и старание обрисовать девушек как можно более красочно. Но ее портреты девицам Северин для себя окрестил «сю-сю-пу-сю» и чаще просто вскользь пробегал глазами. А вот хлесткие выражения в адрес будущих конкурсанток, приписанные в самом конце письма четким, с нажимом, почерком Филиппа, напротив, читал иногда по два раза. И хохотал в голос. Вот это было написано по-мужски.

« Маркиза Елина служит фрейлиной королевы, отвечает за спальные покои и, благодаря ей, я могу быть уверен в целомудрии своей супруги, как понимаешь, в мое отсутствие. Это особа сухая характером и верхней частью тела. И очень въедливая натура . Она имеет особенный сверлящий взгляд, проникающий в самое нутро, и от него у неподготовленных людей может случиться сбой сердечного ритма. Я как-то нечаянно обернулся и поймал на себе его. Подумал, уж не выросли ли невзначай из лопаток демонические крылья или драконий хвост, так жгли карие буравчики в тех местах. Признаюсь по секрету, что желание исполнить супружеский долг в тот раз эта грымза отбила напрочь. Так потом, полежал возле жены… поговорили о том, о сем… Но в таких женщинах, как маркиза, тоже должен быть толк. Например: сухой верх ее тела компенсирован пухло-рыхлой нижней частью. У этой бабы ТАКИЕ бедра! И еще ее дети точно будут только от мужа. Насколько знаю, ты любишь быть во всем уверенным. Так, может, присмотришься к Елине? Жена ее уважает за прямоту и преданность. Возраст у нее давно брачный, хотя об этом можно было бы и не писать».

В том же послании говорилось об еще двух фрейлинах королевы и приглашенных на отбор невест. Разумеется, приписка короля тоже имелась:

«Княжна Лоурель вся такая беленькая и сладкая, как взбитые сливки. И грудь у нее такая же пышная. Сколько на нее смотрю, кажется, что лиф может треснуть, и случится казус. Еще у нее выразительные глаза цвета орехов в меду. А выражают эти чуть выпуклые очи абсолютное преклонение перед сильным полом и ловят каждый знак внимания. Поймают – не поймают, а щеки у Лоурель вечно напоминают спелую ягоду малину. Впрочем, что щеки, вот ее пухлые алые губы!.. Друг, ты мой намек понял? Тут супруга может захотеть приписать этой сладкой девушке еще пару комплиментов, но я, собственно, уже все сказал…»

«Виконтесса Мартиника! Красота неземная! Глаза как у лани. Хотя… извини, забыл, что ты с некоторых пор эту прыгучую и бегучую живность терпеть не можешь. А так, у девицы и походка грациозная, и грудь вполне ничего себе, и бедра есть. И на нее многие здесь обращают внимание, кавалеров имею в виду, но вот как она откроет рот – лучше бы, вечно молчала. Я не голос имею в виду. С ним все нормально, и даже поет замечательно. Похоже, в ее хорошенькую головку боги забыли вложить мозги. Может, кому-то из мужчин они у жены и не нужны, но я порой с Ее величеством люблю и поговорить. А ты как, друг, к этому относишься?»

После того, как ознакомился с этой припиской, сделанной монаршей рукой, Северин взялся за перо:

« Филипп, а нормальные девушки на отборе будут? Или они закончились с твоей женитьбой? Ты меня совсем испугал описанием дисбаланса между верхом и низом – какие-то страшилища получаются. И мозг у моей женщины должен быть обязательно. Думаю, на отборе мне светит со всей этой стаей птиц, надеюсь, что не крикливой, только разговаривать же. И как смогу это сделать, допустим, с виконтессой?»

Ответ лорду пришел незамедлительно. И даже прилетел. С магическим вестником. Большая редкость и дорогая вещь, между прочим, в их королевстве.

« Ты не правильно понимаешь суть отбора, друг мой! Не грусти – будет весело. Я уже запланировал помимо балов много-много конкурсов. Некоторые серьезные, но большинство потешные. А вся эта стая, как ты сказал, птиц, не только будет порхать под музыку, демонстрируя яркое оперение, и щебетать без умолку. Нет! Они станут соревноваться за тебя. Сражаться между собой, как настоящие бойцы на турнире в прошлом веке. А мы сядем в судейской ложе и будем наслаждаться зрелищем.

Ты ли не завидный жених, Северин?! Да видел я горящие глаза тех фрейлин, которым супруга вручила собственноручно золотые конверты, перевитые лентой из твоих цветов. Не поверишь, тут уже начались баталии за место подле нашего прославленного генерала и красавца мужчины. Ты вот там отсиживаешься в своем замке, забаррикадировался за толстыми стенами, а здесь женское общество начало стремительно делиться на противоборствующие лагеря. А в центре я, ваш король. И совершенно без главнокомандующего. Может, уже приедешь?»

Лорд Ноймен, не любящий ничего магического и предпочитающий им все обычное человеческое, все же был, видимо, раззадорен сообщением короля вот и послал в ответ такого же вестника, выпорхнувшего из башенного окна магическим мотыльком. Он на его лиловых крыльях написал:

« Рад чувствовать твое отличное настроение, Филипп. Прямо сразу, как началась наша переписка, ощутил веселье. Но я не командую потешными войсками, мой король. Где я, там настоящая бойня, резня, кровь, дым, сожаления, слезы. Вы же хотите изменить меня. Хорошо ли это для боевого генерала? Позвольте еще побыть в стороне, да и, так понял, девушки из княжеств еще не начали съезжаться».

Не успел Северин заняться некоторыми возникшими проблемами на замковой конюшне, о которых доложил его служащий, как от Его величества прилетел новый вестник.

« Не начали, но через пару дней прибудут. И ты прав только в этой догадке. Я уверен, что в любой обстановке останешься верен себе, генерал Ноймен. Даже мне, твоему другу, а еще и монарху Спартокса, не по силам изменить твоего характера. Будь по-твоему, посиди в крепости еще пару дней, но не более. И не принимай мои шутки про женщин буквально – ты же меня знаешь. А если мои приписки к посланиям королевы на тебя не действуют, как должно, то есть не настраивают на веселье и отдых, то прекращу делать их. Следующее письмо Ее величества будет содержать в себе описание девиц, посылаемых десятью княжествами».

Так и было. На следующий день прискакал посыльный и вручил управляющему пухлый конверт, запечатанный сургучом с оттиском короны. То послание было на десяти листах. Потом уже Северин понял, что каждой претендентке в невесты королева посвятила оду, по объему равную листу, исписанному от верха и до низа. Н-да, слов было много, а толку?.. Лорду Ноймену показалось, что все девушки, которые приезжали во дворец на днях, похожи, как близняшки. Только и разница была, что в цвете волос и глаз. В возмущении откинул те листы на край рабочего стола и задумался.

Что за образы невест вырисовывались у него в голове? Стройные фигуры, за исключением лишь двух особ, это обязательно. Королева и за собственной комплекцией следила, вот и девушек старалась подбирать соответствующих. Хоть в чем-то толк был виден. А далее что? Лица описываемых дам отчего-то не просматривал четко – расплывались перед мысленным взором генерала. А ведь как Ее величество старалась, сколько разных слов употребила…

Северин дотянулся до ближайшего листа и заглянул в него. Хм! « Обладает совершенно редким овалом лица, абсолютно правильной формы сердечко…». Это как? Генералу уже не раз приходилось видеть сердца, врагов и друзей, остановившиеся все больше, а один раз и еще бьющееся. Натурально так… видел. Последний случай пришелся на гибель курьера при штабе. Совсем тот бы мальчишкой. А грудь ему осколком ядра разворотило так!.. И мысли унеслись в другую сторону. К былым сражениям. Вот, где видел красоту. Да, мрачную, и прорывающуюся через дым. Что может быть красивее штурма? Комья земли, поднятые в воздух взрывами, крики во всю глотку, солдаты, лавиной через проломы в крепостных стенах устремляющиеся. Там же столько концентрированной силы и духа! Эх!… А здесь… какой-то дурацкий отбор невест!..

Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.

– Хорошо! – потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. – Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.

Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.

– Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?

– Да, Ваша милость.

– Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.

Глава 4. Прибытие невест

Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.

До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.

– Посторонись! – гаркнул возница с высоких козел, и в воздухе предупреждающе щелкнул хлыст.

– Дорогу! – заголосил его помощник.

А вперед еще выступили два вооруженных конника из сопровождения, оставив других двоих сзади, чтобы исключить всякие попытки перегородить дорогу или замедлить передвижение несущегося экипажа.

Эх, не вышло рассмотреть княжну – не выглянула девушка. Только ручку ее посчастливилось увидеть некоторым горожанам. Тонкие белые пальчики, что вам изысканный привозимый с востока фарфор, отодвинули чуть бархат шторы, чтобы получилась маленькая щелка. Некоторые из зевак, что стояли ближе всех к проезжей части улицы, галдели потом, будто на изящных перстах дорины так и засверкали камни перстней.

– Клянусь, это были голубые топларзы! Те самые, которыми знаменито Северное княжество. И я их видел! – разносилось то там, то тут. – И я тоже!

– Меня голубой отсвет чуть зрения не лишил. Да! Правда! – не мог успокоиться еще кто-то в толпе.

– И у них там, говорят, этих драгоценных камней, ценимых за лучистость, на каждом шагу не счесть. Что в горах, высоченных, достающих снежными вершинами до самого неба, что в земельном наделе любого крестьянина… – надрывался еще голос.

– Хватит врать! – взревел кто-то, и от него даже несколько отхлынули другие зеваки. – Тогда там были бы все богаты, ведь даже мизерный кристалл топларза оценивается в немалую сумму спарт. А у них там есть такие же бедняки, с трудом сводящие концы с концами, как и у нас!

– Тоже верно… да, скорее всего… эх, хорошо там, где нас нет!..

Но такие пересуды продолжались недолго. Ровно до того момента, как кто-то крикнул в толпу от ворот:

– Едет! Карета другой невесты несется. Гляньте! Кони… белым белы! И сами, и гривы, и хвосты! Ни пятнышка! И всадники на таких же скакунах. Раз, два, три… ух, целых десять воинов сопровождения – богато!

– Так это, никак, Восточное княжество свою дочь прислали?

– Скорее всего. Видно же уже флаги: алый пополам с желтым. Они. Княжна от земель Вартхейма прибыла. Огневики невесту к генералу везут!

– Говорят, она дивно как хороша…

– Еще бы! Ее мать южных кровей, чернобровая и черноокая красавица Алты. Когда-то князь Вартхейма дрался за нее на турнире…

– Так значит, в карете…

– Никак Айча? Говорят, вся в мать пошла княжна…

– Повезло же нашему лорду Ноймену…

– А что?! Он достойнейший из мужей! Ура, генералу! Ура!

А вот эту невесту некоторым зевакам удалось увидеть. Был момент, ветер всколыхнул легкую и полупрозрачную ткань на окошке, и в нем показалась восточная красавица. Лицо овальное, кожа нежная, румянец чуть тронул точеные скулы, раскосые глаза искрили и взирали с любопытством. На черных смоляных волосах красовался венец из бордовых камней. Подобные украшали и стройную шею и предплечья девушки.

– Ах! – прокатилось по толпе. – Хороша!

– Нет слов!

Белая с золотом карета уже промчалась мимо и унеслась в сторону королевского дворца, а толпа все не могла остыть, наперебой обсуждала увиденное. И только пересуды начали затихать, как человеческое море всколыхнул звук горна. Это кто же сигналил за воротами? Кто прибыл на этот раз?

– Вы слышали?! – только смолкла труба, как в небо над центральной улицей Спартокса взлетел звонкий юношеский голос. – Это же Западное княжество. Их воины с таким сигналом горна шли в бой, когда наш король призвал их на последнюю войну…

– Тебе откуда знать, молокосос? – перекрыл его звонкий голос более басовитый и раскатистый. – Ладно бы бывалый воин это сказал, а то юнец, у которого еще только пух вместо бороды.

Толпа заулюлюкала и пошла волнами от прокатившегося смеха.

– А у меня отец воевал! – не сдался парень, а еще он взобрался на фонарный столб, чтобы лучше было видеть ожидаемый экипаж. – И сам я обучен обращаться с горном, – взял и вскинул к губам медную трубу и надул щеки, чтобы выдать в воздух узнаваемый позывной Спартокса.

– Ура генералу! Слава лорду Ноймену! – отозвался окружающий люд.

И те звуки еще не стихли, как вдалеке по брусчатке застучали копыта порядка пятнадцати лошадей. Вот они Западники. Говорят, та земля раньше рождала магов воды. А сейчас их символы остались на знаменах княжества: бирюзовый фон, темно-синяя волна обозначала горизонт, и белый Кохос садился и исчезал за ней. Людей с запада отличали русые с рыжинкой волосы, зеленые глаза, реже серо-синие.

– Говорят, их женщины все, как одна, имеют крутые бедра… – заскрипел на той стороне улицы чей-то совсем не молодой голос.

– Старик, а туда же! – фыркнула торговка пряниками, примостившаяся рядом с тем самым столбом.

– Всякие они у них. Но в большинстве все же пышные, – уверенно проговорил хозяин мясной лавки, взиравший на толпу с высоты немалого роста и с порога своего заведения. – Бывал – знаю.

– Подтверждаю! – с достоинством заявил некий купец и подкрутил шикарные усы. Он был вынужден пережидать данное явление невест, сидя в своей открытой легкой повозке. Не проехать же было никак… – Бедра у западных женщин… выдающиеся.

– Эх, но нам-то их сейчас точно не увидеть. Но тогда хоть бы личико… – вздохнул веснушчатый мужичок, тоже застигнутый приездом невест генерала, и он теперь терся за спинами остальных, удерживая в поводу конягу с провислой спиной.

– Пфф! Все мужики одинаковые! – дернула худыми и угловатыми плечами та самая торговка пряниками. – Все им объемные формы подавай! А генерал наш, может, спутницу по ее характеру выбирать станет. Что бы была воспитана и учтива. Про этих-то вот, что с запада, говорят, будто норовисты…

– Ага! – заржали как кони молодые парни неподалеку от бабы, и были они похожи на подмастерьев из меховой лавки, что виднелась напротив. – Как же! И станет генерал потом ночами с ней разговоры учтивые разговаривать!..

– Фу! Охальники! – махнула на них торговка рукой.

Но в следующий момент все так и вытянули шеи, чтобы рассмотреть приближающуюся темно-зеленую карету. И из ее раскрытого окошка, ничуть не таясь, выглядывала девушка с пшеничными волосами. Лицо сердечком, яркий румянец на щечках, пухлые алые губки бантиком, а глаза… ух, и зелены же они были, в таких и утонуть недолго.

– Ура дорине Мартинике! – крикнул кто-то зычно, возглас поддержала еще сотня голосов, не меньше, и в воздух взлетело несколько шапок.

А что же та Златовласка? Она улыбнулась приветливо, глаза ее прищурились довольно, и девушка помахала народу ручкой. А на ее перстах тогда так и засияли зеленые камни.

– Чую, она и станет женой лорда, – выдал вместе с глубоким восторженным вздохом один из тех подмастерьев.

– Не однозначно… – покрутил ус купец.

– Спорим? – чуть ни подпрыгнул к нему второй подмастерье.

– Это лишнее! – с достоинством отодвинул тот от себя протянутую руку скорняка. – И смотрите-ка, кто еще въезжает в ворота?

Народ, навострил уши, но привычного цокота подков по булыжникам мостовой не доносилось. А потом раздались странные возгласы вместе с ахами от тех, кто занял места ближе к воротам. Всем не терпелось рассмотреть, кто прибыл следующим. Самые нетерпеливые из зевак начали привставать на мыски, опираться на чужие плечи. Разумеется, сразу нашлись недовольные: кому плеч было жалко, кому-то высовывающиеся головы закрывали обзор. А еще нашлись желающие, которые вроде того юного горниста полезли на фонарные столбы.

– Эй! Вы чего делаете? – окликнул таких ловкачей городской стражник, следящий за порядком на этом углу улицы. – Не шалить! Слазьте, говорю. Расшатаете мне столбы, масленые колбы повредить можете, ироды, а потом ведь с жалобами в ратушу пойдете, что фитили горят через один. Эй! Кому говорю?..

– Да погоди ты! – отмахнулся от него солидный с виду горожанин, а туда же – забрался на фонарный столб. – Не дергай меня за сапог…

Стражник точно стащил бы мужика, одетого в добротный зипун, на мостовую, да тут вся толпа разом заколыхалась и захрипела, вот стражник и выпустил дядьку из рук.

– Гляди! Это что за звери? – так и подался вперед купец.

– Не знаешь разве?! – хохотнул горнист. – А еще, поди, с товарами везде ездишь!..

– Горожане! Народ! А я знаю! – радостно закрутил головой молодчик, один из сидящих на столбе. – Я студент академии. Нам и про зверей преподают. Так это есть верблюды! А в центре слон. И на нем беседка, а в ней…

– Младшая дочь шейха Сухрейна, несравненная Мамика аль Табу! – возвестил едущий на первом верблюде глашатай.

Мелкий полуголый мужчинка, был гибок телом и черен как головешка. На крупном двугорбом звере почти и не виден был, но глотку точно имел луженую. И народ так и пожирал его глазами. Его и воинов сплошь в доспехах, что ехали верхом на верблюдах. А больше и смотреть ни на что не получалось. Потому что шатер-беседка, который чуть покачивался на спине серого слона, разукрашенного замысловатой росписью, был наглухо закрыт. Да, его цветные яркие материи радовали глаз, но девушка даже кончиков пальчиков или мыска туфельки оттуда не высунула.

– А им не положено лик свой никому показывать, – пояснил потом студент. – Женщин Сухрейна имею в виду. Они и по улицам почти не ходят – все больше дома сидят. А если выйдут, то в сопровождении мужчин рода и все по глаза замотанные в плотные ткани.

– Да ты что?!..

– Точно говорю. Мы проходили.

– И как же наш генерал эту невесту сможет рассмотреть тогда?

– А не знаю. Может, они во дворце как-то договорятся с ее сопровождением?

– Вот и раз! Надо же!.. Я бы втемную не стал на ней жениться…

– А тебе и не предлагают! – загоготал весельчак подмастерье.