Текст книги "...султан моей души.alternatif (СИ)"

Автор книги: Кирин из райских садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Да, госпожа, стоит отправиться во дворец, – дворец для гарема. Хотя Лале могла бы позволить себе остаться и здесь, но она соблюдала правила. – А днём потеплеет, выйдем прогуляться, – Лале посмотрела на Нурай и вяло кивнула. А женщина тем временем обратилась к Аслану:

– Муж мой, ты останешься во дворце?.. – да, останется.

– Шехзаде Баязид пожелал потренироваться, дождусь его, – дети прижались к его ногам и заладили:

– И мы! И мы! И мы! – взрослые засмеялись. – Мы тоже хотим посмотреть, – Аслан опустился и взял детей на руки.

– А кто будет за мамой присматривать? – дети опустили головы, продолжая улыбаться. – Мама и Лале-султан без вас не справятся. Оставите их одних?! – мужчина постаралась нахмуриться как можно суровее.

– Не-е-е-ет! – дружно ответив, они потянули руки к земле. Став на ноги, помчались к матери.

Лале засмеялась: такие милые, смешные. Аслан не стал их провожать. Он бы предпочёл отправиться в Валахию, даже если бы пришлось столкнуться с Владом. Потому что оставаться здесь было гораздо тяжелее.

«Позаботиться о госпоже? Мехмед, ты не изменился…» – возможно, султан и доверял ему, как служащему, но не упускал случая поставить на место. Раб, да? Что ж, пора признаться, он им стал с самого начала. Только хуже всего – непонимающий взгляд Лале. И она в этом не виновата. Ещё в тот далёкий день, когда она произнесла имя Хасана, а не его, он решил, что ни за что не признается.

Кому от этого станет лучше?

†††

И всё же прятаться вечно никто не может. Шехзаде Баязид под присмотром Заганоса-паши прекрасно справлялся с обязанностями регента. И свободное время проводил в тренировках с Асланом. Он ещё с пяти лет слышал о всех достойных соперниках огненноволосого паши (так Аслана называют в народе). И со всеми ними Баязид мечтал сразиться. Но очень мало паша говорил о Владе Дракула, который уже известен как Цепеш, или же Колосожатель. О нём не говорит и госпожа. А при отце настоятельно советуют не упоминать этого человека. Но почему? Ведь теперь отец сам отправился в поход против Дракула. Почему?!

Лале вместе с Эмине наблюдали за шехзаде, улыбаясь. Хоть Мехмед не желал выделять кого-то одного, к первенцу прикипел всей душой. Возможно, в этом была заслуга, или же вина, Лале, которая на бессознательном уровне любила этого ребёнка больше остальных.

– Машалла, об этом льве услышит мир, – слова Лале стали для Эмине неожиданностью. Та чуть повернулась к ней и осторожно наклонила голову:

– Я не ослышалась, госпожа? Разве вам нельзя так говорить, могут ведь… – неправильно понять, как и она. Лале оторвала взгляд от тренирующихся. И Эмине он показался мутным.

– Думаю, ты знаешь, моё здоровье… – кольнуло в груди, но Лале быстро оглянулась, будто бы ей что-то показалось. Оборачиваясь, она старалась спокойно продолжить: – Моё здоровьё всё слабее, поэтому я не думаю, что доживу до эпохи нового султана. Почему бы и не быть честной? – затем свой взор она обратила на шехзаде.

– Госпожа, не говорите так, ваша смерть… – женщина запнулась: сын проиграл, но остался довольным.

– Матушка, госпожа, – и подбежал к ним. – Как вам? – они не могли не похвалить, улыбка этого ребёнка придавала сил. Но Лале хотела поговорить с Асланом без свидетелей. Взглядом она намекнула Эмине увести шехзаде, и женщина поспешила исполнить. А Аслан всё тянул… но упрекать не было сил.

– Аслан… – как и кричать. Мужчина подошёл-таки, опустив голову. – Аслан, у меня плохое предчувствие, – про себя он усмехнулся, других быть не может, – мне нужно к ним! – с нажимом произнесла Лале, схватив друга за запястье.

– Я не могу!.. – он поднял голову: что задумала?

– Аслан! Я была плохим другом, прости, что многие годы игнорировала то, что гложет твою душу. Но прошу тебя, не отказывай мне сейчас, – Аслан забыл, как дышать. Вину за свои действия чувствовал не только он. Даже не пытаясь объясниться с ней, совсем забыл о чувствах Лале.

– Лале?.. – хватка на запястье сначала окрепла, а затем резко ослабла. Лале покачнулась, но устояла на ногах. – Как ты собираешься отправиться туда? – его лицо побледнело от испуга, а её от усталости.

– Аслан! Седьмая… картина… готова… надо… – глубокий вдох, разум помутнел.

– Хорошо, мы отправимся в Валахию, завтра, если лекари разрешат, – обняв за плечи, Аслан повёл её к дворцу. Пусть служанки и евнухи позаботятся о госпоже и немедленно вызовут лекаршу. У самого душа словно покинула тело, но он выдержит. Главное, чтобы выдержала Лале.

†††

Лале пригрозила лекарям казнью, если не солгут о её состоянии. Те понимали, что такая добрая и справедливая госпожа, всего лишь отчаялась. Но также они понимали, что её дни сочтены. Признаться честно, никто не понимал, как она держится до сих пор.

Дайе и Шахи силой не препятствовали, только отговаривали. А Лале даже и не пыталась донести до них свои чувства. В конце концов, они заботятся о ней, и ничего из-за этого не видят. Одна, потому что привыкла, другая, потому что любит. Только Зара её и понимала. Она увела женщин в сторону, сказала им что-то, и те смолкли. Только смотрели с неким сожалением и негодованием.

Что ж, на ошибках учатся, после ошибок лечатся.

Её решение дошло и до шехзаде Баязида, который в вечер перед отправлением, пришёл попытаться переубедить госпожу. Они долго сидели, взявшись за руки. Довольно нескромный жест, но госпожа относилась к нему даже лучше, чем мать. Она ничего от него не ждала, просто радовалась успехам и любила. Иногда излишне баловала. Они говорили о многом, но о главном Баязид так и не вспомнил. Прощаясь с шехзаде, Лале поцеловала его в лоб:

– Иншалла, ты станешь достойным преемником отца, и твои потомки прославят род османов! – она не могла знать, но данное благословение стало неоспоримой волей небес до конца времён.

Рассвет. У чёрного входа из дворца её ждала карета. Аслан вместо управляющего, Гедже за главную лошадь. А дальше подарок дяди – Хале, быстрая и ловкая лошадь. Других она не знала. Да и не зачем. На карете они ехали лишь до Эдирне. Дальше верхом, и поэтому Аслан подготовил для неё подходящий комплект мужской одежды и не тяжёлый убор для головы. А вызвавшаяся сопровождать госпожу Зара останется в старой столице. Толку от неё дальше не будет, вот если бы умела ездить верхом.

День, другой. Третий. Они уже в Эдирне. Удалось перехватить посланца в Стамбул и узнать, как обстоят дела. Влад использовал тактику выжженной земли, не оставляя врагам ничего, что могло бы им пригодиться при наступлении. Но Мехмед не желал отступать и медленно продвигался вперёд.

Шестнадцатое июня тысяча четыреста шестьдесят второго года.

Тысяча шатров, костров и кипящих котлов. Янычары, сипахи. Ближе к шатрам падишаха и пашей расположились их адъютанты, чауши. Аслана узнавали по рыжим волосам, но недоумевали, что за хилый юноша идёт рядом с ним. Не успели они дойти до шатра повелителя, как навстречу им вышел Махмуд-паша, будущий великий визирь и добрый друг окружения султана. Он вмиг признал госпожу! Но негодование своё сдержал, поспешил провести к падишаху, который разделил его возмущение.

– Ты как посмел привезти госпожу сюда?! – Мехмед ткнул пальцем в Аслана. Лицо его исказилось злобой. Но Лале поспешила ухватиться за его предплечья, чтобы обратить внимание на себя. – Во что ты одета? – попытавшись спокойно вдохнуть, Мехмед закатил глаза. Но Лале обхватила его лицо ладонями и опустила к себе, приложившись лбом ко лбу. Аслан почувствовал себя идиотом, не поверив своим глазам. Махмуд схватил его за локоть и поспешил вывести из шатра и, в конце концов, расспросить.

– Не злись и не спрашивай ни о чём, – она облизнула пересохшие губы. – Я сама не хотела, но чувство необходимости оказаться здесь… – Мехмед обнял её за талию и подвёл к матрасу. Вечер уже наступил, и сегодня он решил лечь пораньше, так как погоня за Дракула выматывала чрезмерно. И это сказывалось на всей армии.

– Могу ли я считать… – он провёл пальцем от виска до подбородка и приподнял её лицо, потянувшись к губам. Но возникло препятствие – мягкие и едва тёплые пальцы Лале.

– Если бы я и хотела, разве способна в таком состоянии осчастливить повелителя? – и усмехнулась. Мехмед встал и прошёлся до конца шатра: дал слабину. Опустил голову, запустив ладонь в волосы.

– А поспать рядом можно? Я не хочу на земле, – обернулся, сощурив глаза.

– Конечно, – ведь так было не раз.

†††

Семнадцатое июня тысяча четыреста шестьдесят второго года. Ночь.

Лале проснулась в объятиях Мехмеда. Она всегда засыпала первой, так что даже не гадала, специально он или во сне. Словно прячет ото всех. Но убирать его руки получалось легко, даже сейчас его сон не потревожен – привык. Лале как приехала, так и уснула, устав с долгой дороги. Мужская одежда оказалась удобной. Но выйти сейчас и прогуляться она не решилась. И тревога на сердце, прогнавшая сон, только усилилась. С каждой секундой сильней в десятки раз!

Она обернулась: вой волков? Послышался звон мечей, крики людей. Подойдя к сетке, заменявшее в шатре окно, она увидела, как вдалеке всколыхнули костры. Подожгли те шатры, что вначале. А к волкам присоединились во́роны и летучие мыши. Крики становились всё сильнее и яростнее. Среди османов теперь заметны и валашцы.

– Лале? – подскочил Мехмед и, схватив ятаган, подошёл к ней. – Чтобы ни случилось, – развернулся и схватил за плечи, смотря прямо в глаза, – оставайся здесь! – но не успел дойти до выхода, как крики раздались поблизости. Лале подбежала к другой сетке: вокруг шатра пашей сгустилась тьма. Нечто непонятное словно снова сжало её сердце.

– Мехмед! – свой голос не узнать, но мужчина обернулся. И Лале побежала к нему, боясь неуклюже споткнуться. Что вело её? Сердце или предназначение? Своё или навязанное? И откуда такие силы? Последние? Схватив за предплечья, она отвела мужчину за себя и повернулась лицом к опасности.

Тьма приблизилась, будто молния. Только никуда не исчезла. Боль стала реальной. Опустив голову, Лале увидела, что чуть ниже рёбер её пронзили настоящим мечом.

– Кем бы ты ни был, – тьма растворилась, но оторвать взгляд от меча, который всё больше пропитывался её кровью, – никогда больше, – слова сами рвались из души, – ты не тронешь потомка Османа Гази. Прикоснёшься, тебя будет жжечь огонь Преисподней. Задумаешь зло, оно обернётся против тебя! – кровь изо рта! Жуткий металлический привкус усиливал испуг. Значит, не так уж и хотела она умирать?.. – А сотворишь его… – то что? Она не хотела, но слова проклятья и пожеланий уничтожения самого важного – души – рвались из груди, мучая её. Только вот Лале снова стала немой. Снова?

– Лале? – подняла голову: испуганное лицо Влада. Она здесь?! Лале улыбнулась, а он не знал, что делать. Достанет меч – только хуже. Какой лекарь сейчас окажется поблизости.

Мехмед замер: если бы не Лале, он бы уже атаковал этого монстра! Кем ещё мог быть Дракула сейчас? Лале, забыв о своих словах, не имея возможности произнести не желаемое, потянулась ладонью к его лицу. И это прикосновение было хуже, чем боль от ранений, чем страх потери близких людей и пережитое горе.

«С ваших уст сорвётся проклятье для одного, защита – для другого…»

– Влад, – по щекам покатились слёзы, – прости, – медленно, наклоняя меч, она упала наземь. Рана открылась, и кровь окрасила собой ковёр.

– Лале! – Мехмед оттолкнул Влада, опустившись на колени. – Лале! Султанша моя, смотри на меня, – он подложил руку ей под голову и приподнял. – Давай же! Ты меня спасала, и себя спасёшь… хатун! – Лале выплюнула сгусток крови и чуть приоткрыла глаза. Только посмотрела не на Мехмеда, а на Влада, опустившегося на колени и протянувшего к ней руку. Лале попыталась поднять свою, но ладонь тут же упала.

Мехмед, сжав губы, поднял ту руку: пальцы любящих переплелись. И Влад, смотревший в глаза, подобные ночи, терпел адский огонь. А Лале смотрела в чистые и ясные глаза, подобные солнцу. Страшно и больно, и горечь сожалений.

Но боль прошла, глаза его госпожи остались полуоткрыты.

Мехмед прижал Лале к груди и закричал. Их детство, их юность, их брак – у них столько воспоминаний, чувств, недосказанности. Он с самого начала знал, как мало у них времени. Хотел быть готовым, хотел, но не смог. Сбежались чауши и янычары, с ними прибежал и Аслан.

Мехмед и Влад на коленях, а Лале… её пальцы соскользнули. Люди окружили их – но Дракула, закричав, встал на ноги. На глазах он обратился в непонятное чудовище, чей рык всколыхнул землю. Все те твари, что атаковали с врагами, разъярились вместе с ним.

Он был так близок к своей цели! Всего лишь жизнь одного султана! Ради его народа… не ради счастья с любимой. Влад знал, Лале такого не одобрит, да и не думал, что любимая окажется здесь, так далеко от дома, ради защиты того, от кого когда-то стремилась уберечь. Взмахнув раз крыльями, он поднялся высоко над землёй, сливаясь с темнотой ночи и исчезая в ней.

– Лале?.. – Аслан подошёл, заглядывая в мёртвое лицо. Полуоткрытые глаза и рот, как будто хотела сказать что-то. – Для этого?! – по пальцам пробежался холодок, будто кто-то потянул его за собой. Не сразу, но Аслан оторвался от Лале и обернулся: там, среди сотни османов и горящих шатров, отступающих врагов и лесных тварей, бежала девочка, которая хотела показать ему озеро…

…в той стороне… Эдирне…

========== …колесо времени… ==========

Тысяча четыреста сорок восьмой год, декабрь.

Влад не запомнил тот день, когда его в первый раз назвали господарём Валахии. Но день его побега из собственного замка запомнился на всю жизнь. Не успело пройти и два месяца, как бояре, сговорившиеся против отца и брата, предали и его. Принесший ему спасительную весть человек рисковал жизнью, и не зря. Только вот погода стояла ясная и снег не таял. Лошади оставляли следы. Поэтому он со своими товарищами из казарм мчался без устали от посланных убийц. Отправиться напрямую в Молдавию нельзя, так их легко поймают. Решили сделать крюк: их не узнают, ибо мало кому известно, как выглядит молодой господарь. Бывший молодой господарь.

Меняли лошадей на постоялых дворах, ели и спали мало. Всегда кто-то один оставался на стороже, а после ехал с кем-то из товарищей, отсыпаясь. Усталость доводила и до такого. Дни и ночи тянулись подобно песку в только что перевёрнутых часах. И никто из них не мог бы сказать, как так вышло, что они заехали в самый ужасный из лесов Трансильвании. Холодный… много легенд и страшных сказок для детей, но взрослые всё списывали на волков и медведей.

Возможно, если бы они знали, что у них на пути, ни за что не остановились бы на ночь.

Удалось разжечь небольшой костёр и подстрелить несколько зайцев. Влад прекрасно расправился с тушей, а затем передал тому товарищу, который в Эдирне часто сбегал на кухню, чтобы лишний раз не драться. Мясо зайца само по себе вкусное, хоть что-то их порадует сегодня. Морозно, но шубы тёплые: Влад не пожалел взять для всех. Раз знать обворовала его отца, так почему бы ему не поступить также? С другой стороны, это только малая часть его мести. В один день они ответят за содеянное.

– Сегодня я подежурю, – Влад поднял голову: полнолуние.

– И мы, в такой холод много не поспишь, а искать что-то похожее на пещеру времени нет, – лучше разделиться на группы, чтобы одна подремала и поднабрались сил, а другая следила, чтобы первые не замёрзли насмерть.

Верные ему юноши не тратили время зря. Некоторые, беспокоясь о себе и об остальных, не побоялись спросить у своего господаря: примет ли их король Молдавии, двоюродный брат самого Влада, или сдаст Хуньяди? Юный Дракула и сам не мог дать ответа.

– Я вас всё равно не брошу! – вода кончалась, решили растопить и нагреть снег. А тем временем на небе появлялись звёзды. Некоторые падали… куда? Сюда, в Валахию, или же на родину Аслана? А может, прямо к Лале? Влад улыбнулся, кругом такая красота. В Эдирне такого не увидишь, показать бы Лале.

Дежурившие начали пританцовывать: снег местами глубок, но крепок. Да и место у костра заняли отсыпающиеся. Лошади стояли мирно, иногда фыркая и махая хвостами, вскидывая головы. Волки выли где-то вдали, пролетали вороны. Чёрный буйный конь, которого Влад взял с прошлой остановки, сегодня вёл себя даже слишком хорошо. Казалось, прислушивается к чему-то вдали.

– Держите мечи наготове, – товарищи переглянулись, не понимая его волнения. Да, этот лес почему-то отличался от остальных. Но мирно, тихо, никаких признаков смерти. На первый взгляд. Вокруг стали собираться во́роны, но более странным казалось их молчаливое присутствие. Никаких криков или попыток что-либо стащить.

– Мы не трогаем их, они нас! – кто-то не понимал, почему им вдруг понадобилось выдвигаться именно сейчас. Но перечить не стали, списали всё на волнение. В конце концов, как бы они ни храбрились, а боялись за свою жизнь. Сориентировавшись по звёздам, один юноша нашёл нужный путь. Только на деле оказалось, что они забираются вглубь леса. Разбуженные чуть отставали.

То есть они вовсе пропали. Позади послышалось дикое ржание, как будто лошадей разрывали на части. Но людских криков никто не слышал. Их осталось всего десять. Влад был готов вернуться, но не остальные. Им стало по-настоящему страшно. Поскакали дальше, но что-то приближалось сзади. Волки? Не только.

– Что за чертовщина? – некие лысые, напоминавшие людей, существа мчались за ними среди волков. По всему лесу раздалось карканье сотни воронов. Испугались и лошади. А потому и без команд неслись изо всех сил. Влад осторожно оглянулся, и на его лице застыл ужас. Одно из существ вместе с волками напало на одного товарища, повалило лошадь. Парень закричал, просто закричал. И приготовленный заранее меч ему не помог.

– Я понимаю, это сложно, но постарайтесь успокоиться! – команду Дракула услышали, но исполнить не смогли. Что-то выскочило прямо перед ним – и конь встал на дыбы, почти скинув Влада. Позади закричали ещё двоё; их осталось семеро. Смысл скакать дальше? Влад спрыгнул с коня и отогнал того, хлопнув по заду. Меч в руке. А дальше что? Оставшиеся шестеро поступили также, став спина к спине.

Но одного из них это не спасло: разве можно было не увидеть мчащегося на тебя волка? Неужели всё то, чему они обучались чуть ли не с рождения, бесполезно? Что за немилостивые происки судьбы? Все тяжело дышали и были напряжены. Лысое существо утащило ещё одного.

Всего на мгновение Влад позволил себе закрыть глаза, на мгновение. Но именно это и спасло ему жизнь. Дракула почувствовал приближение кого-то из тварей, успел занести меч и разрубил… голову волка. Мальчик, который сбегал на кухню, оказался невероятно удачлив. Однако от увиденного беднягу вырвало, и следующим унесли его.

– Закройте глаза! Доверьтесь мне! – как повелел, так и поступил. Он доверял обострившимся чувствам, но начали подводить и они. Открыв глаза снова, Влад увидел, как оставшиеся товарищи зарубили друг друга. Хотя это было невозможно… что заставило их разделиться и разойтись?

Стая воронов пронеслась над головой, закрывая луну. Кругом словно почернело. А затем луна снова засияла. И Влад увидел, что его окружили эти непонятные существа, и волки, и вороны. Но он даже не слышал их дыхания. Только хруст снега под копытами. Пришлось рискнуть и обернуться.

– Неплохо, а сколько ещё ты сможешь продержаться? Даже раны не заметил, – на его же коне восседал старик в чёрных доспехах. Он повёл носом: – Какой приятный запах… – металлический – кровь! Этим тварям явно не терпелось накинуться на Дракула, но они будто бы склонились перед стариком, ожидая приказа.

Рана действительно была. И Влад заметил её, но нельзя было останавливаться. Бороться, и ещё раз бороться за свою жизнь!

Теперь бесполезно…

Он оглянулся: вот так всё и закончится? Влад усмехнулся, осознавая, что с радостью бы остался в Эдирне, знай наперёд свой конец. А старик молча за ним наблюдал. Наблюдал, как только в его владениях появились гости. Юноша оказался довольно интересным.

– Как тебя зовут? – спросил старик, как только Влад посмотрел в его чёрные, словно пустые, глаза. Храбрость – хорошее качество, но почтение куда важнее.

– Влад, Влад Дракула, если вам это о чём-то скажет, – кем бы ни был, пусть и поехавшим, а стоит одного веления, как парня съедят заживо. Старик кивнул, он знает этот род. – Зачем вы их убили? – глупо заявлять, что они ничего не сделали. Если старик считает себя хозяином леса, то и за тех зайцев мог обидеться. Многие сказки тому пример. В любом случае, без колдовства здесь не обошлось!

– Мои дети хотели есть… особенно вот эти, голенькие как соколики, – лысые человекоподобные существа издали неразборчивый грудной крик. Как тут не поёжится? – Их и так истребляют те, что зовут себя христианинами, а с этим рассветом умру и я. Без моей защиты быстро пропадут. Вот и хотел вывести их из леса погулять, но как чудесно сложилось! – старик хлопнул в ладоши. – Ты пришёл со своими людьми и лошадьми, – и довольно покачал головой.

– Тогда почему не тронули Гермеса, – конь, отреагировав на имя, заржал. Но старик улыбнулся и погладил чёрную гриву.

– А ты оглянись… – чёрные волки, вороны, сам старик в чёрном. Только эти существа… с чёрными глазницами! Влад усмехнулся: как просто, что смешно. А затем он опустил голову: кровь шла из раны о-о-очень медленно.

– Как? – кровь неторопливо стекала вниз, как капли от дождя по окну.

– В моих силах и не такое, – старик мечтательно взглянул на луну. – И ночью получается лучше всего, – закивал сам себе.

А Влад закрыл рану ладонью. И думал, косясь из стороны в сторону. В голове несколько вариантов, главное, выбрать удачный.

– Даже не думай! Я чувствую… – старик наклонился вперёд, – твои эмоции! твои страхи! слабости! и надежды! – он снова потянул носом. – Но сильнее всего жажда мести и желание добиться невозможного, – почесав бороду, старик поднял ладонь. И волки вместе с непонятными существами стали расходиться. Лишь десятки воронов неотрывно наблюдали за человеком, словно все эти глаза принадлежали старику.

– Играешься со мной? – Влад нахмурился. Он потерял стольких друзей! Не смог их защитить…

– Виня себя, ты ничего не добьёшься, – на слова старика во́роны дружно закивали.

– А я ещё чего-то добьюсь? – усмешка Дракула понравилась старику.

– Можешь попробовать, если не боишься съесть одно старое сердце, – сначала серьёзно, а потом обеспокоенно: – Только не готовь! Иначе бесполезно, – Влад челюсть уронил от такого заявления. – А что такого? Ты ведь ел говяжье, свиное или куриное сердце. Так почему бы не попробовать моё? – птицы продолжали кивать, как будто их мнение важно.

– Хах, смешно! Вы ведь человек, да и что даст… – голос Влада пропал.

– Человек?! – небо заполнилось тучами, которых быть не должно. – Я из тех существ, что люди когда-то приравнивали к богам. Подобных мне одному было десятки от этих земель и дальше на восток, – взмах рукой в ту сторону. – Не будь глупцом, мальчишка… – голос старика теперь звучал отовсюду. Всё живое замерло.

– И всё же, – Влад сглотнул, – какой вам прок мне помогать? – сжал рукоять меча до посинения руки.

– Я умру, и что же, загубить такую мощь? – чёрный всадник спешился и потёр подбородок. – Это было бы правильно! В духе моих белых собратьев, но не в моём! – указав пальцем на Влада: – Я конечно не узнаю, какую ношу возложит на тебя подобная сила, но это определённо стоит того. Всегда нужно платить, всегда, – и подошёл к ребёнку вплотную. Да, к ребёнку, потому что живёт уже не одну тысячу лет. – До самого конца ты будешь помнить день, когда стал другим! И сколько ты сможешь прожить в этом изменчивом мире? И как повлияешь на судьбу людей? – эти пустые глаза гипнотизировали. Влад встряхнул головой. А старик засмеялся.

– Вы упомянули белых собратьев… – Дракула отошёл на шаг.

– О, это долгая история. Если согласишься принять мой подарок, найдёшь ответы, – старик развернулся и подошёл к Гермесу. Лошадь уткнулась в старческую ладонь. – Но я могу предложить кое-что более ценное, – конечно, он не станет говорить, что не всё, на что способен он, будет получаться у мальчика, если тот выживет после знатного кушанья. Но намного больше, чем может сделать простой смертный! – К тому же в твоих воспоминаниях есть один прекрасный образ, – Влад напрягся, что очень развеселило старика. – Только пожелаешь – и окажешься на другом конце света, даже рядом с ней! – руками он словно обвёл весь мир.

– Я перестану быть человеком? – Влад не спеша подошёл к усмехнувшемуся старику.

– А что значит быть человеком? Это суть вашей души или форма оболочки? – взор пустых глаз снова пленил Влада. – Тело? Так бренно! Ты сможешь принять любой облик, даже более взрослый, – старик подмигнул? – Главное, держать в узде душу, Влад… Дракула… – тучи расступились. И Влад сощурился: глаза, не успевшие привыкнуть к мраку, заболели от света.

– Что мне нужно сделать? – раньше люди желали силы… и это вызывало отвращение. А сейчас человек перед ним, молодой и горячий, полон сомнений и желаний, бед и надежд. Не заслужил, просто повезло. Даже сейчас старик может убить его одним взглядом. Но ребёнок, боясь, не отступил. Уважил. И до сих пор не атаковал в спину. Держал меч наготове только ради защиты. Да, он мог сомневаться в своих силах и быть осторожным. Но тогда бы от него не разило благородством. Сын Дракона…

Луна склонилась к западу, а на востоке просияло небо. Старый всадник не шутил. Наказал съесть сердце, которое останется после того, как первые лучи солнца сожгут его тело. И главное – съесть, не выплёвывая. Ни одного кусочка!

Старик обратился в чудовище с крыльями и чёрной кожей, взревев. И после солнце сожгло его. Сердце осталось нетронутым: Гермес закрыл его своей тенью и будто ворчливо фыркнул, торопя хозяина. Влад склонился над сердцем, осторожно поднял его, оставляя в тени коня. В крови и бьющееся до сих пор. Дракула содрогнулся: чем больше он смотрит, тем сильнее его тошнит. Гермес заржал, готовясь встать на дыбы.

Закрыв глаза, Влад впился в сердце, но вкуса не почувствовал. Дурно было лишь от осознания. Но ни кусочка, ни одного кусочка он не выплюнул. Рана на боку исчезала, он чувствовал это и каждую частичку своего тела. Потянулся к фляге, чтобы запить. Немного помогло, но выбросить из головы случившееся… старик предупреждал, этот день Влад будет помнить до конца. И не только этот.

Оседлав Гермеса, юный Дракула доверился чутью – и нашёл выход из леса, из леса, который в будущем станет его домом.

Только добравшись до замка кузена, Влад слёг с лихорадкой. Доктора твердили одно – нежилец. Но ровно через семь дней свергнутый господарь встал на ноги. С новой силой он воплотит задуманное.

†††

Тысяча четыреста пятьдесят третий год.

Влад был усерден в своём обучении и постиг все тайны чёрной магии, которыми можно овладеть самостоятельно. Готовясь отвоевать Валахию, он искал ответы о том старике. Предположения были. Но хотелось встретить кого-то подобного, кто даст ответы на все вопросы. Ему нравилось иметь силы, о которых, увы, не стоило рассказывать людям.

В замке кузена Алексэндрела, господаря Молдавии, ему было спокойно. Казалось, он забыл обо всём, даже о Раду. Но кузен не заговаривал об этом, только помогал передавать и получать послания. Господарь сильно удивился, когда первое послание нужно было отправить другу. Другу среди турок-османов! Иногда за ужином Алексэндрелу удавалось разговорить Влада. И многие истории оказались рассказаны. О дворцовой школе, о казармах, о природе и быте простых людей. Ведь для европейцев турки, в первую очередь, – завоеватели, денно и нощно не смыкающие глаз.

Но о том, что в Эдирне он оставил любимую, Влад не рассказал даже тогда, когда Аслан написал о браке Лале с Мехмедом. Два года прошло с тех пор. Переместиться прямо к ней? Не решался, сомневался в своих силах. Но теперь стоит попробовать. И всё же Дракула решил посмотреть на Мехмеда, каким человеком он стал, раз Лале рядом с ним. Ведь сама хотела остаться одна на всю жизнь, но и клятв никаких не давала.

Захваченный Константинополь потерял своё величие. Больше в нём нет ничего родного, и очень скоро всё станет чужим, османским. Издалека он наблюдал за султаном-победителем. Ещё вчера серьёзный до невозможности, сегодня как мальчишка. Мехмед желал осмотреть всё и принять участие в любой судьбе, что попадётся, будь то дворец или человек. А с ним рядом Раду… младший брат такой счастливый. И скоро станет совсем взрослым. Его мысли… отнюдь не о родных краях. Хотя таковыми Раду их давно не считает.

Младший Дракула покинул город серьёзным, словно получил важное задание. А вернулся счастливым – и вместе с Лале. Она ехала верхом, спрятав нижнюю часть лица. Но эти глаза, подобные ночи… как их не узнать? Теряясь среди толпы, Влад неотступно следовал за ними. Пожелай, и его никто не заметит. Но Лале оборачивается, смотрит в его сторону, но куда-то дальше.

Затем она с Раду зашла в разграбленный собор. Влад время зря не тратил, подозвал мимо пролетающую ласточку. Птица их любви, птица их счастья: простая, но красивая, маленькая и изящная, преданная и осторожная. Птичка сидела на его пальце, вертя своей маленькой головой. Долго ждать не пришлось: Лале спускалась вместе с Раду. Снова посмотрела в его сторону, но так и не увидела. Влад улыбнулся и подтолкнул ласточку к ней. Птичка пролетела непозволительно близко, задев крылом щеку госпожи. Лале тут же направила голову в её сторону и, обнаружив нарушительницу покоя, улыбнулась.

Всё так же хороша, госпожа его души….

†††

– Тебе опасно здесь находится, – Влад встретил Аслана в одном из переулков, рыжий оделся как византиец. Почти похож! Особенно выражением праведного гнева на лице: Влад уже понял, что, по мнению друга, приманивает опасность.

– Будешь так суетиться, меня точно поймают, – улыбнулся. – Я здесь ненадолго, мне нужно собрать людей, всё равно католики не согласятся взять ортодоксов, – то бишь православных, – в крестовый поход. Хотя я уже сейчас могу сказать, бесполезно, – почему бы не воспользоваться случаем? К тому же повидал всех, кого хотел. Хотя не совсем так!

– Мехмед никого не держит. Так решил воспользоваться моментом? – Влад кивнул. А затем заметил в конце улицы какое-то движение.

– А ты в курсе, что во дворце происходит? – и очень удивился, когда в окружении бостанджи увидел на лошадях двух женщин. Из них он знал только Лале. Девочка, сидящая с ней, всё показывала то в одну сторону, то в другую, рассказывая про город. Лицо Лале не прятала, но накинула капюшон. Из-за копошений девчушки тот грозился слететь. Но госпожа не злилась. А за ними обоз! Влад притаился во тьме переулка, Аслан натянул капюшон.