Текст книги "Аусвельмские охотники (СИ)"
Автор книги: Кицуне-тайчо
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
– Так они нам айзё и обнаруживают. Видят, где они выходят, и отправляют нас туда. Там, на месте, конечно, приходится покрутиться. Это довольно сложное дело – охота. Вот, например, можно выучить повадки зверя. А тут – ничего не выйдет! Все айзё разные. Чего от них ожидать, совершенно непонятно. Но у Гарра, например, огромный опыт. Он здорово угадывает, где их искать. У Кайса тоже опыт, а еще он везуч, как черт знает что. У меня пока опыта маловато, но ничего, тоже как-то справляюсь.
Некоторое время Нич развлекал новую сотрудницу разговорами. Он развалился на стуле, закинув ноги на другой, заложил руки за голову и слегка раскачивался. Он рассказывал об айзё и охоте на них, отпускал дружеские шпильки в адрес коллег, немного красовался, упоминая о собственных достижениях. На Эрну этот парень произвел самое благоприятное впечатление. Которое сохранялось ровно до того момента, как он, внезапно перестав раскачиваться, спустил ноги со стула и доверительно сообщил:
– Ладно, мне тут сбегать надо кое-куда. Ты подежурь пока сама, хорошо?
– То есть как? – Эрна опешила. – А если что-то случится?
– Да ничего не случится! – небрежно отмахнулся Нич. – Ну даже если и что-то, просто подождешь меня. Ничего страшного. Я быстро вернусь.
– Но куда ты?!
– У меня свидание с прекрасной дамой, – с пафосом сообщил Нич. Эрна потеряла дар речи.
Вероломный коллега тем временем вскочил, аккуратно расправил рубашку, пальцами расчесал волосы, отчего на голове окончательно воцарился беспорядок, и двинулся к выходу.
– Но так же нельзя! – вырвалось у Эрны.
– Да ладно тебе, не занудствуй! – Нич махнул рукой и скрылся за дверью.
А Эрна осталась. Она не верила своим ушам. Этот тип вот так запросто бросил ее одну, – и только лишь ради свидания?! Сбежал со службы, оставив на посту новичка, ничего не соображающего в деле охоты… Прежде Эрна полагала, что в службах охотников дисциплина куда как серьезнее. А ей-то что теперь делать? Она пребывала в состоянии, близком к панике.
В дежурке была еще одна дверь. Почти неприметная, она располагалась между чайным столиком и импровизированной лежанкой. Зато табличка на ней висела солидная, металлическая, с большими буквами: «БАШНЯ». Эта-то дверь и отворилась. В комнату вошел мужчина, едва ли достигший тридцатилетия, тонкий, подтянутый, с высоким лбом и очень серьезным выражением на лице. Он оглядел дежурку, замершую в своем кресле Эрну, после чего спросил:
– Ну, и?..
Эрна только сглотнула. Тогда вошедший расшифровал свой вопрос:
– Где Нич?
– Ушел на свидание, – вырвалось у девушки как-то само собой. Она не знала, правильно ли вот так сдавать коллегу непонятно кому, но ее возмущение было столь велико… Впрочем, пришелец не удивился.
– Как всегда, – равнодушно отозвался он. – Когда у нас айзё, его нет.
– Как айзё? – Эрна мгновенно взмокла. Неужели ей придется вот сейчас отравляться непонятно куда и делать там непонятно что?!
– Обыкновенно, – незнакомец с Башни пожал плечами. – Мелкий айзё, Ничу в самый раз. Да, кстати, мы ведь друг другу не представлены. Я Айдеранэн.
Эрна тоже назвалась. До нее только сейчас дошло, что это и есть сирайэн, и теперь она смотрела на него во все глаза. Но он был самый обычный человек, каких тысячи по улицам ходят, совершенно ничего странного.
– Ладно, раз ты тут одна сидишь, давай хоть чаю попьем, – неожиданно заявил он.
На это Эрна вообще ничего не могла ответить. Все это представлялось ей делом немыслимым. Где-то там – монстр из другого мира, а они тут будут пить чай и ждать, пока кое-кто закончит свое свидание! Айдеранэн не обратил никакого внимания на ее замешательство. Он по-хозяйски распоряжался у столика. Появился на свет исцарапанный чайник, который сирайэн водрузил на некую небольшую подставку и что-то там повернул. После, даже не пытаясь развести какой-то огонь, занялся чайными чашками. Эрна, позабыв даже об айзё, наблюдала за его действиями, пытаясь уловить хоть какой-то смысл. Пока ее новый знакомец сыпал заварку в маленький чайник, пока добывал из общей кучи чашки, которые хотя бы казались чистыми, пока отыскал и высыпал на блюдечко печенье, большой чайник запыхтел и заплевался.
– Как ты это сделал?!
Айдеранэн пожал плечами.
– Я не смогу тебе объяснить, откуда берется энергия. Некоторые вещи доступны только сирайэнам.
И за чаем он рассказал немало любопытнейших вещей. Например, объяснил, что у сирайэнов есть особый язык, которым владеют только они. В этом языке нет терминов, нет понятий, вообще нет никаких слов. Понимание просто передается от сознания к сознанию одним цельным образом. Так они очень быстро могут обмениваться между собой информацией, которая вовсе не находит отражение в языке этого мира. Именно этим способом и происходит их общение на любые технические темы, и на человеческий язык подобный диалог непереводим.
– Но я всегда думала, – робко вставила Эрна, – что сирайэны – вообще не люди.
– Это только в первом поколении, – объяснил Айдеранэн.
Он рассказал, что настоящие сирайэны – действительно совсем не люди, и что таков, к примеру, их начальник Тособойн. Вряд ли кто-то точно знает, как он на самом деле выглядит. Но потомки от смешанных браков сирайэнов и людей выглядят уже вполне обычно. Вот как он, Айдеранэн. Но способности сохраняются, и пока доподлинно не выяснено, в скольких именно поколениях. Даже потомки тех, кто появился здесь сто лет назад, следом за первыми айзё, до сих пор обладают всеми возможностями сирайэнов.
Увлекательная их беседа была прервана появлением Нича, довольного и несколько потрепанного.
– Ну и где тебя носило? – поинтересовался Айдеранэн без признаков раздражения или упрека. Он и ответа, кажется, не ждал.
– Если я начну рассказывать, я не остановлюсь до рассвета, – ухмыльнулся Нич.
– Тогда не рассказывай, – флегматично отозвался сирайэн. – А то у нас тут айзё.
– Как назло! – воскликнул Нич. – А я был так счастлив!
– А я-то полагал, что работа делает тебя счастливым.
– Да ну тебя! Нечего тут ехидничать. Просто ткни пальцем в карту.
Айдеранэн поступил в точности так, как его просили. Молча подошел к стене, на которой значилось изображение Вельмской земли, и ткнул в нее пальцем. Нич некоторое время изучал карту, после чего обернулся к своей напарнице.
– Ну ладно, пойдем, что ли? Уделаем этого зверя, тут близко. Вернемся еще до рассвета. Где твоя сумка?
Каким-то чудом, несмотря на полное смятение чувств, Эрна сообразила, куда они с Гарром вчера упрятали ее сумку. Подхватила увесистый баул, набросила на плечо лямку. Нич тоже вытащил откуда-то с полки свою ношу, после чего кивком указал на дверь.
– Сейчас до центра, а оттуда… А, ладно, чего рассказывать, сама увидишь.
Они вышли из конторы и зашагали к выходу Теневой Тропы. Нельзя сказать, чтобы Нич особенно торопился. Эрна как-то иначе все это себе представляла. Ей казалось, что они должны мчаться сломя голову, спешить на вызов, пока чудовище не успело наделать бед. А на деле они без спешки прошагали вдоль улицы, переместились в центр, там пересекли городскую площадь и оказались на Площади Прибытия, через которую Эрна некогда и попала в Аусвельм. Нич уверенно выбрал нужную Тропу, должно быть, знал все пути наизусть.
Через миг охотники оказались почти в полной темноте. Крохотный захолустный городок не освещался уличными фонарями. В свете луны едва угадывался ряд темных строений, ветер гонял по мостовой бумажки и сухие листья. Больше ничего не было видно и слышно. Нич выудил из одного кармана компас, а из другого – еще какую-то штуковину, давшую настолько яркий свет, что Эрна непроизвольно зажмурилась. Осторожно приоткрыв один глаз, она разглядела, что Нич внимательно изучает стрелку компаса.
– Куда-то туда нам надо, – он ткнул пальцем влево. На дорогу перед ним лег яркий луч света.
– Что это за штука такая? – шепотом спросила Эрна.
– Понятия не имею, – Нич безразлично пожал плечами. – Нас сирайэны техникой снабжают, а от них двух слов связных не добьешься. Светит, да и ладно. Фонарь такой.
– Удобная вещь, – похвалила Эрна, пытаясь разглядеть, что же такое скрывается в ладони ее напарника. Ясно было одно: огня там нет. Да и какой огонь дал бы такой яркий луч?
Фонарь выхватил из темноты четкий круг на мостовой, а вот все остальное окончательно утонуло во мраке. Так они и шли, не видя ничего, кроме рядов аккуратно уложенных камушков. Потом мостовая закончилась, и Нич, поводив фонарем из стороны в сторону, обнаружил какую-то тропу, ведущую примерно в нужном направлении. Он зашагал впереди, освещая путь, Эрна кралась сзади, шумно дыша ему в спину. Она полагала, что не боится ночного леса. Дома никогда не боялась. Но сейчас при мысли о неведомом чудище, укрывшемся в темноте, ей было страшно.
Еще раз сверившись с компасом, Нич свернул с тропы и зашагал прямо через заросли. Темные ветки неожиданно возникали прямо перед носом. Где-то громко заухала ночная птица, заставив Эрну вздрогнуть. Нич совершенно не таился. Он с треском ломал сучья под ногами, шумно отодвигал ветки, топал и сопел.
– Он же нас услышит, – прошептала Эрна.
– Разумеется, услышит, – спокойно подтвердил Нич. – Это мой метод. Делать мне нечего, рыскать по лесу до скончания века, разыскивая какую-то мерзость. Если он пришел сюда, чтобы напасть на кого-то, так пусть на меня и нападает.
– А если нет?
– А тогда чего его и ловить?
Эрна задумалась. Ей припомнились рассказы селян об этих монстрах.
– Но они ведь иногда разоряют курятники, например…
– А, таких пусть Гарр ловит, – небрежно отмахнулся Нич. – Он у нас мастер расследований. Следы какие-то выискивает, приметы, засады устраивает. Долго это все и скучно. Если эта тварь на нас так и не выбредет, вернемся и скажем ему, что не поймали.
Эрна подумала, что никогда еще столько не удивлялась, как в эту ночь. Она-то представляла себе, что они так и будут рыскать по этому лесу день, два, сколько понадобится, пока не поймают айзё. Зачем же тогда нагрузили сумки таким количеством припасов, будто жить здесь собрались?
Пока она размышляла над этим вопросом, ее нос уловил странный запах. Такого ей прежде не доводилось чуять. От деда-оборотня ей досталось обостренное обоняние, более чуткое, чем у обычных людей, хоть и не такое острое, чтобы с его помощью, к примеру, идти по следу. Но запах, обрушившийся на нее сейчас, был как-то особенно отчетлив, он словно жил собственной жизнью, висел зловонным облаком над травой, тянулся плотным столбом куда-то в заросли.
– Чем это тут воняет? – поморщилась девушка.
– Воняет? – изумился Нич. Он даже остановился, чтобы с шумом принюхаться. – Да не воняет, вроде.
– Неужели не чувствуешь? Да эту гадость руками трогать можно!
Напарник уставился на нее с интересом.
– Это оттого, что ты оборотень, да? А на что похож запах?
– Ни на что не похож! Даже сравнить не с чем.
И тут за спиной Эрны раздался резкий шум. Кто-то выскочил из зарослей, кто-то нападал сзади, быстро приближаясь, и девушка мгновенно развернулась на пятках. Прямо на нее неслось нечто бесформенное, высотой едва ей до колена. Луч света от фонаря Нича выхватил из темноты раззявленную пасть с двумя рядами кривых острых зубов, огромные, как блюдца, глазищи, корявые, будто изломанные лапы, вооруженные длинными когтями, вьющийся по земле хвост, увенчанный растрепанной кисточкой. От этого феерического зрелища Эрна взвизгнула так, как ей не удавалось еще ни разу в жизни, и прыгнула в сторону метра на два сразу. Чудовище на полном ходу пролетело мимо и тут же снова скрылось из виду.
Нич молниеносно развернулся вслед за ним; в его руке уже оказался ТУС. Эрна, спохватившись, тоже выдернула из ременной петли свое оружие. Кажется, теперь она начинала понимать слова Кайса. Когда у тебя против такой мерзости одна лишь эта дурацкая рукоятка, что угодно сделаешь, лишь бы отбиться!
– Ну и зачем так орать? – спокойно поинтересовался Нич.
– Я их никогда не видела, между прочим! – взвизгнула Эрна. Голос от испуга отказывался подчиняться.
– Да этот мелкий. К тому же, сам нас боится.
Эрна немного перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Тварь, конечно, мерзкая, но больше отвратительная, чем пугающая. Вроде особенно пакостного насекомого: понимаешь, что оно не может причинить вреда, но непроизвольно стряхиваешь его почти в панике, содрогаясь при одной мысли, что это только что тебя касалось.
– Слушай! – До нее вдруг дошло. – Ведь это он так воняет!
– Ага! – Нич удовлетворенно кивнул. – Я сразу так и подумал. Хорошо, все-таки, быть оборотнем! Завидую тебе.
Хорошо быть оборотнем! Наконец-то Эрна дождалась этих слов! От гордости и удовольствия она даже забыла бояться.
А бояться можно было начинать снова, поскольку айзё, поразмыслив за деревьями, пошел во вторую атаку. Но в этот раз он не застал охотников врасплох. Точнее, застал, но только Эрну. Нич легко, без видимого напряжения, отмахнулся ТУСом, хлесткий красный луч прошелся по спине твари, и та вдруг… просто лопнула. Исчезла с легким хлопком, словно ее никогда и не было.
– Вот видишь? – самодовольно заявил Нич. – Метод работает. А теперь пошли назад.
В контору они вернулись и в самом деле задолго до рассвета.
***
Пока дожидались утра, Эрна наседала на своего напарника: всегда ли охота на айзё проходит именно так. Тот рассказывал, что бывает по-разному, что порой приходится по несколько дней выслеживать этих тварей, а иногда они столь огромны и мощны, что нужно уносить ноги и вызывать кого-нибудь посильнее. И очень здорово, что в последнее время у них завелся такой полезный человек, как Кайс Тан, которому любой айзё по зубам, будь он хоть с замок градоначальника ростом. А до того был период, к счастью, непродолжительный, когда они с Гарром остались вдвоем и тогда совсем зашивались. Но теперь, когда их стало аж четверо, кое-кто может себе позволить расслабиться и немного прогуляться, скажем, на еще одно свидание. Против этого Эрна решительно возражала.
Когда, наконец, появился Гарр, Эрна вздохнула с облегчением: у нее не было уверенности, что она сможет дольше удерживать своего коллегу на месте. Нич тут же принялся рассказывать старшему охотнику о ночном приключении.
– И ты представляешь, Гарр, она его чует! Натурально носом. Такой фокус еще никто из наших не проворачивал!
Гарр с удовольствием кивал, поглядывая на Эрну.
– Это приятный сюрприз, – подытожил он. – Гауманз тысячу раз прав, набирая на службу чужаков. Нашей команде, оказывается, очень нужны оборотни!
========== Глава вторая, в которой зажигается ночной костер ==========
Каждый день, небрежно расчесывая перед зеркалом свои экстремально короткие волосы, Эрна размышляла о том, как ей повезло. Впрочем, нет, повезло – не совсем то слово. Она просто приняла правильное решение, возможно, первое в своей жизни. Никогда прежде ей не доводилось думать, а тем более слышать в свой адрес эти слова: «хорошо быть оборотнем». И вот она нашла место, где дела именно так и обстоят. Наследство деда, из-за которого она в детстве натерпелась издевательств, стало ее преимуществом, превратилось в то качество, за которое ее ценят, и это было так здорово, что дух захватывало.
Она пока продолжала дежурить по ночам, и ее напарником неизменно оказывался Нич Валента. К счастью, он не каждый раз порывался сбежать на очередное свидание, но Эрна теперь, убедившись, что ее не заставят охотиться в одиночку, начала относиться легче к его отлучкам.
На Башне все это время дежурил Айдеранэн. Вскоре после полуночи он спускался вниз и пил чай с охотниками, а порой, если Нич все-таки сбегал, с одной охотницей. Сирайэн оказался невероятно интересным собеседником. Он был своего рода вечным студентом, слушателем столичного Университета, где изучал историю и философию. Результатами своих изысканий он охотно делился со всеми, кто был готов его слушать. Оказывалось, правда, что философские размышления интересовали одну только Эрну, и Айдеранэн просто светился от радости, что у него нашелся подходящий собеседник. А Эрна, в свою очередь, была в восторге от того, что больше не приходится прятать свою ученость. С раннего детства слишком странная, чтобы быть принятой в детскую компанию, она стала завсегдатаем библиотеки ближайшего городка, в котором и училась, а начитанность и, как следствие, высокая успеваемость в школе опять же изолировали ее, вызывая зависть и недовольство сверстников. Поклявшись самой себе никогда больше не выглядеть умной девочкой, Эрна теперь с удовольствием давала себе волю и наслаждалась собственной способностью поддержать научный разговор.
Остальных сирайэнов Эрна видела только мельком. Сиэннэ однажды пришла в контору вместе с Гарром и, почти не задержавшись внизу, ушла к себе в Башню. С виду она тоже казалась вполне обычной женщиной, как и Айдеранэн. Очень миниатюрная, даже меньше Эрны, которая никогда не считала себя высокой. Было ей, наверное, немного за тридцать, волосы она стригла коротко, едва до плеч, носила мешковатый свитер, чьи рукава почти скрывали кисти рук, и невероятно узкие брюки, каких Эрна не видела нигде, кроме как в столице. А вот главный в Башне – Тособойн – выглядел совершенно пугающе. Или, если говорить точнее, не выглядел никак. Как-то раз через дежурку беззвучно проплыл длинный, до пола, серый балахон с капюшоном; под капюшоном была только темнота, да еще оттуда сверкнули желто два огонька, вот и вся внешность. Это существо Гарр и отрекомендовал потрясенной Эрне, как начальника сирайэнов.
Иногда вместо Гарра по утрам появлялся Кайс. Этот неизменно приветствовал всех присутствующих со своей вежливой улыбкой, интересовался, не появился ли айзё, после чего немедленно исчезал. Как-то раз, набравшись наглости, Эрна спросила его, куда он постоянно убегает.
– Тренируюсь, – Кайс ткнул пальцем в сторону окон, выходящих во двор. – Если хочешь стать хорошим охотником, тренироваться нужно постоянно.
Эрна глянула на него скептически. Ее напарник Нич придерживался иного мнения и ни о каких тренировках никогда не заикался. А этот Кайс, наверное, просто зануда, решила девушка.
***
Вскоре после полуночи с Башни спустилась Сиэннэ.
Сирайэны тоже дежурили по очереди, согласно каким-то своим, не вполне очевидным правилам. Обычно Эрна понятия не имела, кто там наверху, пока дежурный не приходил на чаепитие. Сиэннэ еще ни разу не составляла ей компанию, и теперь девушке было любопытно, но при этом немного не по себе. У этой маленькой женщины был какой-то очень уж тяжелый взгляд, не злой, но совершенно безразличный. Сиэннэ улыбнулась, но одними губами; только лишь изобразила приветливость, но вряд ли испытывала какие-то теплые чувства. Нич немедленно расцвел и вскочил.
– О, богиня ночи наконец-то удостоила нас своим вниманием!
– Интересно, как долго я еще буду оставаться богиней ночи, когда уже почти год работаю только днем? – невозмутимо отозвалась Сиэннэ.
– Он старых прозвищ невозможно избавиться, – не смутился Нич.
– Можно, если заработать парочку новых, – возразила Сиэннэ. – Налей лучше чаю. У меня новости.
– Новости с Башни хорошими не бывают, – фыркнул Нич. Нельзя было сказать, чтобы он особенно встревожился. Спокойно направился к столу и взялся за чайник.
– А что, айзё? – испуганно уточнила Эрна. И поморщилась, недовольная прозвучавшей в голосе интонацией. Не так она должна реагировать на подобные сообщения. Где азарт, где инстинкт хищника?
– Айзё, но не по вашей части, – Сиэннэ уселась на стул и придвинула к себе чайную чашку. – Там что-то здоровенное вылезло.
– И как в таких случаях положено поступать? – Эрна попыталась взять деловой тон, чтобы как-то скрасить впечатление от предыдущей реплики. Кроме того, ей хотелось побыстрее понять действующие здесь правила.
– С этим пусть Кайс разбирается.
– Как хорошо, что у нас есть такой удобный Кайс, – насмешливо вставил Нич.
– А почему именно он? – удивилась Эрна.
– Потому что его именно для таких сложных случаев и приглашали, – пояснила Сиэннэ. – Ничего, он по своему контракту получает какие-то нереальные деньги, вот и пусть отрабатывает.
При упоминании «нереальных денег» Эрна навострила уши. Кроме прочего, ей ужасно хотелось «показать им всем»: своим бывшим одноклассникам, односельчанам, всем тем, кто ее в детстве ни во что не ставил. Хотелось сделаться кем-то очень значительным, таким, чтоб все ахнули. Наверное, к словам Кайса, хоть он и зануда, стоит прислушаться, раз он знает способ, как сделать нечто подобное.
– Так, значит, сейчас нужно вызывать Кайса? – уточнила она.
– Зачем вызывать? – Сиэннэ безразлично пожала плечами. – Утром придет, тогда и пошлем.
– Но… – Эрна растерялась. – А так можно? А если айзё кого-нибудь сожрет за это время?
– Не сожрет, – фыркнула Сиэннэ. – Думаешь, сирайэны, только заметив айзё, тут же бегут вниз? Как бы не так!
– Они тут вообще самые главные, – вставил Нич. – Это Башня решает, кто из нас пойдет на охоту. Поэтому никогда не ссорься с сирайэнами.
– Разве не Гарр? – Эрна удивлялась все больше и больше.
Сиэннэ снисходительно ухмыльнулась и сжалилась, наконец, над растерянным новичком.
– Все зависит от того, где появляется айзё. Эта тварь вылезла еще вечером, но очень далеко от жилья, в глухом лесу, почти на границе с Сойнской землей. Я за ним все это время наблюдала и убедилась, что движется он медленно. Поэтому спешить нам некуда. Правда, я надеялась, что он повернет не в нашу сторону. Но он, увы, ползет сюда, так что нам и разбираться.
– А вот я думаю, что тебе лучше бы поспать, – Нич, обернувшись к Эрне, вдруг взял непривычно серьезный тон.
– В смысле? Зачем?
– Подозреваю, что Кайс захочет взять тебя с собой.
– Меня? – Эрна сглотнула. Такого поворота она не ожидала. – А меня-то зачем?
– В качестве ищейки, конечно! – Нич заржал.
Эрна надулась. Она решила, что коллега решил подшутить над ней, а к подобным вещам она с детства относилась очень непросто.
– А ты прав, – задумчиво проговорила Сиэннэ, оглянувшись на Нича. – Эта мысль наверняка придет ему в голову.
– Ну сама смотри, – охотник, заметив реакцию своей напарницы, попытался объясниться. – Айзе непонятно где, куда-то ползет. Когда утром Кайс отправится ему навстречу, Башня ему сообщит, где эта штука будет находиться в тот момент. Ну и немного, куда ползет. А дальше придется идти и искать. Вот тут твой нос и пригодится! Зря, что ли, ты у нас оборотень?
– Логично, – согласилась Эрна самым безразличным тоном.
Ее кишки от страха, казалось, завязались в тугой узел. Огромный айзё! Такой, что даже Нича, опытного охотника, не пошлют с ним сражаться! А ей придется туда идти. Пусть даже в хорошей компании, но ей! И эти смешные люди еще предлагают ей поспать перед таким мероприятием.
***
Эрну разбудил стук захлопнувшейся двери. Она вскинулась, недоуменно моргая спросонок, и первое, что поняла, – что все-таки ухитрилась уснуть. Удивительно, но в этом ей не помешали ни мысли о предстоящем испытании, ни продолжившие чаепитие коллеги. С ее плеч сполз на пол чей-то плащ: она подобрала первый попавшийся под руку, не разбираясь.
Дверь хлопнула оттого, что вошел Кайс. Со своей обычной вежливой, но несколько отстраненной улыбкой он поздоровался с присутствующими и поинтересовался у Нича, который только что дремал в кресле, насчет обстановки. Нич, прежде чем ответить, душераздирающе зевнул.
– Погоди, не убегай на свою площадку. Там работенка для тебя наметилась.
– Хорошо, зайду на Башню, – интонация Кайса не изменилась совершенно.
– Ладно, не ходи, – Нич с неохотой выбрался из кресла. – Я сам поднимусь.
Он поплелся к задней двери. Тем временем Кайс вытащил со стеллажа свою сумку и несколькими быстрыми, точными движениями проверил содержимое карманов, затянул завязки, застегнул пряжки, потом скатал валиком плащ и приладил его к сумке снаружи. Эрна же до сих пор сонно хлопала глазами.
Вскоре появились Нич и Сиэннэ. Нич стремительно пролетел дежурку насквозь, не оборачиваясь, помахал рукой, ни к кому конкретно не адресуясь, пробормотал скороговоркой «Пока-пока-пока» и исчез за дверью. Сиэннэ остановилась у карты, и немедленно к ней присоединился Кайс. Тогда только Эрна спохватилась, тихонько сползла с лежанки, стараясь, чтобы на нее не обратили внимания, и принялась искать в общем бардаке свою сумку и плащ.
Из кармашка узких брюк Сиэннэ торчал какой-то предмет, похожий на толстый и длинный карандаш. Она достала этот предмет, сжала в ладони, чем-то щелкнула… и из ее кулака внезапно выскочило что-то тоненькое, вроде учительской указки, только безумной длины. Такой штукой она запросто могла ткнуть в стену под самым потолком. Чем она, собственно, и занялась.
– Вот здесь вышел. – Кончик указки царапнул обширное зеленое поле невдалеке от границы с более северной Сойнской землей. – Ползет сюда. – Указка поползла по диагонали на юго-восток. – Теперь здесь. – Постучала по другой точке, довольно далеко от первой.
– Давно вышел? – деловито осведомился Кайс, внимательно изучая карту.
– Еще до полуночи.
– Медленный. Идет строго прямо?
– Почти. Заметила только два отклонения от прямой: здесь и здесь.
Указка обрисовала изгибы маршрута, и Кайс пристально вглядывался в эти точки.
– Огибал скалы. Значит, идет по земле. А вот реки, похоже, форсирует вброд. Или же умеет плавать. А идет, видимо, вон туда.
Кайс, не имея указки, ткнул пальцем куда-то вверх, но Сиэннэ отлично его поняла.
– Да, строго на город, – подтвердила она. – Чует людей, надо полагать. Дня два. Чуть больше.
– Оттуда и начну, – решил Кайс.
Приятно было наблюдать за работой профессионалов. Четкие, скупые движения, лаконичные фразы, полное взаимопонимание, абсолютная сосредоточенность. Эрна так залюбовалась, что забыла о том, что сидит на полу возле раскрытой сумки, и когда они обернулись, предстала перед ними в этом неприглядном виде.
– Ты тоже идешь? – Кайс вздернул брови, отчего по его высокому лбу поползли многоэтажные складочки.
Эрна вспыхнула. Эти двое – Нич и Сиэннэ – так уверенно говорили ей, что ему эта мысль немедленно придет в голову… А если он вовсе не собирался брать ее с собой? Вдруг ему, такому великолепному, никакая помощь не нужна? А ей вовсе не хотелось напрашиваться, не хотелось казаться излишне самоуверенной, да что там, вообще не хотелось туда идти!
– А это хорошая идея, – вдруг просиял Кайс. – Так он от нас точно не скроется.
– Мы тоже так подумали, – флегматично заметила Сиэннэ.
– Тогда собирайся, – одобрительно кивнул Кайс и вновь занялся своей сумкой, рассовав по карманам что-то еще, похоже, какие-то продукты.
Вскоре охотники вышли из конторы и зашагали по улице к выходу Теневой Тропы. Поначалу все шло точно так же, как в прошлый раз, в компании Нича. Кайс уверенно выбирал Тропы, и Эрне оставалось только не отставать. Теперь только им пришлось сделать на один переход больше: в дальний городишко, куда она направлялись, прямого пути не было. Но это отняло разве что минут на пять больше, и то лишь потому, что в городе, где они вышли в первый раз, пришлось спрашивать дорогу.
Конечный пункт назначения оказался настоящим захолустьем. На сей раз, при свете дня, Эрна могла разглядеть безрадостные серые стены домов, обветшавшие заборы, грязную колею, тянущуюся в сторону далеких гор. «Тьфу, – подумала Эрна про себя, – такой городишко и спасать-то не хочется!». А потом поспешила вслед за своим спутником, который, уже успев определить по компасу направление, зашагал по этой отвратительной колее в сторону леса.
Городок, или, скорее, большая деревня, словно вымер. Никто не попался навстречу, и Кайс одобрительно сказал, что это хорошо. А то увидят охотников, еще испугаются, поймут, что где-то близко айзё. А Эрна мстительно подумала, что пусть испугались бы, ничего страшного. Мстительность ее, конечно, происходила всего лишь оттого, что это глухое место напомнило ей родную деревню. От воспоминаний о доме у нее всегда портилось настроение, и она немедленно перенесла свое раздражение на единственный находящийся рядом объект – Кайса. Ишь, какой заботливый, думала она. Прямо на лбу написано: «Я очень хороший мальчик». Ужасно бесит, когда кто-то из кожи вон лезет, чтобы быть настолько хорошим. Причем Эрна отдавала себе отчет, что Кайс бесит ее по единственной причине: он является живым воплощением того, что она всеми силами пытается изжить в самой себе. Больше ничего плохого он ей не сделал, но от этого почему-то раздражение только усиливалось.
Едва они немного углубились в лес, Кайс остановился, сбросил с плеча сумку и вынул из нее длинный кожаный тубус. Из тубуса он извлек несколько тонких листов, изрисованных подробнейшими картами, выбрал одну из них и принялся изучать, держа на весу.
– Посмотрим, как долго мы сможем пройти по этой дороге, – сказал он. – Нам нельзя далеко отклоняться от прямой линии. Если дорога свернет, придется ломиться через кусты.
На взгляд Эрны, разбитая колея, в которой она ежеминутно оступалась, не являлась тем местом, где хотелось бы задержаться подольше. Но, изучив взглядом окружающий дорогу колючий кустарник, она согласилась, что колея лучше.
– Идет прямо до холмов, – объявил ее спутник. – Потом поворачивает, а потом и вовсе заканчивается. Но я надеюсь, что в холмах хотя бы не будет колючек. Ладно, идем.
Он снова спрятал карты и зашагал дальше. Солнце ползло все выше и выше, становилось жарковато. Эрна украдкой вытащила флягу и теперь по глотку отпивала из нее воду. Кайс был совершенно неутомим. Он все шел и шел, казалось, он не нуждается ни в отдыхе, ни в пище, ни даже в воде. Эрна вспомнила, что не успела позавтракать, и это обстоятельство с каждым шагом тревожило ее все больше. Но она гордо решила для себя, что не будет заикаться об остановке. Этот зануда не вынудит ее ни о чем его просить. Пусть не думает, что он тут самый крутой. Но когда желудок мучительно заныл, Эрна не выдержала. Осторожно выудила из кармана сумки сухарь и с хрустом откусила половину. Кайс обернулся на звук.
– Проголодалась? Давай остановимся. Давно бы сказала. Я вечно забываю поесть.
«Вот потому и тощий такой», – мысленно прокомментировала Эрна.
Они сели на обочине, и Кайс вытащил из своей сумки свежий хлеб, колбасу и сыр. Эрна изумилась: подобные вещи не входили в стандартный набор охотника. В ее котомке хранились только сухари, крупы, консервы. Очевидно, он прихватил это в последний момент, пока она собиралась. Неужели только ради нее? Ведь изначально он ничего подобного не укладывал, она это видела. Ели в молчании. Кайс рассеянно поглядывал по сторонам, думая о чем-то своем, а Эрна все косилась на него, рассматривая. Если отсюда, сбоку смотреть, то вроде не такой уж и смешной. Нос такой острый, длинный и весь в конопушках. Нет, все-таки смешной.
